— Как тут твои дела? — один мужчина навис над другим, который, лежа на спине, бездумно водил руками по чернильно-черной поверхности, что мистически реагировала на вмешательство пальцев волнениями, точь-в-точь как теми, что бегут по водной глади.

— Долго вас не было, — на выдохе.

— Ну, я же не зверь. Я понимаю, что такое принимать решения, от которых все буквально перевернется с ног на голову… Время повториться — все еще хотите растворится в этой темноте?

— Еще бы я знал, где конкретно находится эта темнота, — принял сидячее положение и одернул высокий воротник. — А ведь мне обещали покой и безмятежность.

— Ох, не знаю, кто вам это пообещал, но думаю по ту сторону… просто ничего нет. А я могу предложить насыщенное существование.

— Пока что насыщенное существование здесь только у вас. Кстати, думаю, именно то, что вы тут предлагаете мне, — встал и ткнул собеседника в грудь.

— Хорошая догадка, — в ответ раздался низкий бархатистых шепот.

— Хорошо вы тут пользуетесь… моей вещью, — смешок.

— Не полностью. Но если мы немного по-сотрудничаем и я получу желаемое быстрее, то эти беседы завершаться намного быстрее.

— Звучит неправдоподобно. Но бесконечные философские разговоры меня бесят больше, так что… — в конце фразы тот протянул ладонь.

Глаза человека напротив сверкнули зеленым пламенем.

***

Быстрым шагом по главной улице, поворот около магазина, выход на грунтовую дорогу — и вот, спустя каких-то полчаса, Золотое Трио наткнулось на хлипкий мостик через речку. Домов рядом уже почти не было, а те, которые виднелись позади, представляли из себя кирпичные одноэтажные строения, часто прямо с собственным садом. А впереди, тем временем стеной поднимался лес — густой, темный, но, кажется, вовсе безобидный.

— Нет, мне все равно кажется, что мы запалились, — Рон несколько раз взглянул по сторонам и поежился, поправляя пальто.

— Даже если и кто видел, то не думаю, что нас поспешат остановить, — Гермиона пожала плечами и наступила на деревянные доски, перекинутые через овраг.

— Мы же не местные. Хотя, если я все правильно понял, то они и над местными могут только поахать, что «какого черта ты туда поперся» — положив руки на пояс, Гарри поспешил повторить за девушкой проверку единственного пути вперед. «Мостик» жалобно скрипнул.

— Ну, значит, идем? — Гермиона окинула взглядом парней, которые до этой фразы еще с минуту пребывали в глубоком молчании и топтались на месте с деловым видом, — Надеюсь, там не будет пауков…

— Будете до конца жизни мне это припоминать? — Рон «ожил».

— Если что, просто будем ждать твой «форд», — Гарри тоже наконец-то сдвинулся с места, хихикнув, и, в пару стремительных шагов, оказался на твердой почве. Гермионе потребовалось чуть больше телодвижений, а Рону так и вовсе пришлось остановиться посередине ненадежного пути, выжидая пока несколько узких досок войдут в свой баланс.

Прямо за колючей стеной низких кустов начиналась тропинка, резво извивающаяся между камнями, деревьями, корягами, но чаще вообще безо всякой причины. Еловые ветви то нависали почти до земли, вынуждая поднимать их, предпринимать усилия, чтобы пройти дальше — то заканчивались где-то высоко, стоило деревьям оказаться чуть ближе к друг другу. Животный мир представлял из себя больше звуки, шорохи, вспышки глаз где-то в темноте кустов, чем прямой контакт с человеком. Все вокруг словно не спешило двигаться, еле сообщало о том, что оно живо, отчего создавались не очень приятные ощущения от углубления в лес — еще шаг и мир окончательно погрузиться в темноту, тишину и… вероятно, опасность.

Гарри резко остановился, вглядываясь в листву в паре метров впереди — Рон, почти опершись подбородком на чужое плечо, слегка улыбнулся другу, но тут же словно онемел, его лицо вытянулось, а после он и вовсе издал короткий испуганный вздох.

В листве, в паре метров впереди, словно гриб, которых тут и в помине до этого не было, стоял небольшой деревянный тотем с изображением волка.

— Умеешь такое обезвреживать? — Гермиона аккуратно, за капюшон, подтянула мужа к себе.

Гарри хмыкнул, несколько раз взмахнув палочкой в воздухе. Ни искр, ни вспышки не последовало — парень поспешил перестраховаться, покрутившись на месте и повторив процедуру.

— Можем идти? — хором.

— Видимо да. Тотем неактивен.

С минуту еще вот так постояв, подумав над смыслом жизни возле куска резного дерева, компания все же двинулась дальше, теперь еще больше напрягаясь лишний раз заводить разговор… опять же не слишком долго напрягалась. Остуствие каких-либо явлений для изучения все равно привели к тому, что между Золотым Трио возобновились будничные обсуждения.

Тропинка, к слову, привела сначала к ручью, бегущему по дороге из камней — узкий поток, однако, быстро потерялся в густой растительности — после путь вывел на холм, тропка расширилась, деревьев стало намного меньше.

— А что, в принципе тут даже красиво, — Рон залез на груду камней и попытался оглядеться. Однако стена хвойного массива еще была слишком близко, чтобы взглянуть на бесконечный лесной простор, который точно был, но проглядывал буквально на миг, пока налетал ветер и верхние ветви приходили в движение.

— Поднимаемся еще выше? — Гермиона указала куда-то в сторону двух высоких кустов. Рон почесался и скучил брови.

— Ты что, не видишь, как там подъем продолжается? — девушка сложила руки на груди и быстрым шагом пошла демонстрировать свои познания.

— Ну нету там уже тропы, а по кустам я сам не хочу лазять и тебе не советую!

— Да ты сама забота… и нет, тропа тут продолжается, дурик.

— Ребят, посмотрите-те как вперед, там кажется… — Гарри сделал пару шагов назад, округлив глаза и натянуто улыбнувшись.

— О, там виднеется поместье? — Рон в два прыжка спустился вниз. Гермиона на возглас подошла спустя лишь пару секунд, отвлеченная от намеченного пути и выглядевшая несколько неудовлетворенной.

— Далеко оно — значит можем подойти ближе! — Гарри бодро раздвинул колючие ветки и шагнул, намереваясь спустится с холма.

В ушах зазвенело. Сразу у всех троих, что было легко выяснено по одинаково испуганным лицам. В следующие несколько секунд, столь же одновременно, на запястьях компании вспыхнули голубые ленты — а вот это уже наверняка было принято за сигнал к побегу.

— Трансгрессировать не получается… — осипшим голосом выдал Рон.

— Значит драпаем на своих двоих, — так же тихо и неуверенно высказался Гарри, после чего Золотое Трио сначала дружненько попятилось к тропинке обратно в город, а потом… уже особо бодрым шагом неслось обратно в гостиницу.

***

— Интересно.

— Очень интересно.

— Просто обалдеть, как интересно.

Компания уже сидела в здании библиотеки и горько вздыхала о том, что они нашли что-то действительно занятное, а это занятное… чуть решило не устранить эту самую компанию. Едва не нарвавшись на сигнальные, а быть может и что похуже, заклинания, но уже словив магические предупреждения, Гарри, Рон и Гермиона попали под огромное впечатление. Родовое поместье явно принадлежало семье сильных магов — конечно, система охранных штук ничего не говорит об миролюбивости или не миролюбивости его жителей — однако, вспоминая встреченный по пути тотем, Гарри все же выдал свою догадку.

— Это точно те же самые маги, что были на кладбище.

— Просто потому что «заклинания незнакомые» и «тотемы раскиданы по лесу»? — Гермиона сделала руками кавычки.

— Ну, больше признаков мы все равно пока не имеем, а значит, что догадке место быть, — Поттер откинулся на спинку дивана и удобно расположил руки по ее верхней части.

— Хорошо, если это те самые странные маги-расхитители-склепов, которые живут в лесу за городом, сравнительно недалеко, буквально в двух часах ходьбы, то остается открытым вопрос — а фамилия-то какая у этих гадов? — Рон поднялся на ноги и развел руками.

— Ну, у нас и так выбор был из трех вариантов, так что… — девушка отодвинула от себя кипу книг.

— А может просто спросим, кто там у них живет в лесу на востоке? И делов-то? — Уизли сделал дикий взгляд.

— Не, ну вариант, — Гарри кивнул в сторону товарища и поджал губы.

— И все? Вы так быстро сдались? — Гермиона хлопнула по столу, отчего в воздух поднялась библиотечная пыль.

— Мы побегали по лесу и поняли, что хотим убраться отсюда по-быстрее, желательно еще и парочку доказательств собрать бы. Вот так вот, — Поттер округлил глаза и засмеялся.

— Посылаю запрос во вселенную — кто проживает в лесу на востоке? — продекламировал Рон.

— Вы ходили в восточный лес? — хриплый возглас со стороны оказался похлеще молнии, отчего компания мало того, что умолкла, так и еще и дружно передернулась. — Как вас Парцелиусы не укокошили? А ну брысь отсюда, самоубийцы!

«Самоубийцы» оказались за пределами царства знаний буквально в последующие полминуты. «Рекорд» — заключила про себя Гермиона. «Все-таки Парцелиусы.» — Гарри и не собирался сдерживать улыбку.

— Помните, тут еще и стремное озеро упоминали? — Рон уставился куда-то вперед с отсутствующим выражением.

— А может «не»? — девушка покачала головой и сморщилась.

— А вот очень даже и «да». Мы же, как оказалось, везучие, — Поттер поправил очки и одернул куртку.

***

— Ещё немного и Фаревеллы будут караулить вас под дверью, Хозяин. И вы хотите в это опасное время вылезти на улицу? — Олифер попытался преградить собой путь к входной двери.

— Душа требует действий и действия эти пролегают в сторону поместья Изоргуса, — «Хозяин» выглядел более, чем бодро и воодушевленно. Высокий, темноволосый и с горящими зелеными глазами — Олифер, как врач, готов был затащить данного персонажа обратно в кровать, но все уговоры за сегодня, хотя те являлись титановыми аргументами, оказались напрасными. Глава рода уже стоял посередине коридора в излюбленном широком плаще и высоких походных ботинках. — Если я не появлюсь там в ближайшее время, то там уже будет нечего ловить!

— Поместье Изоргуса достаточно хорошо защищено для того, чтобы кучка ваших дальних родичей не добралась туда… — небольшая заминка, — …чтобы все спалить с глаз долой.

— Я точно уверен в собственной безопасности, но вот ни в коем разе не в сохранности Терм, — скривил лицом.

— Кайда уже что-то донесла? — пожилой мужчина максимально выпрямился и резко сложил руки на груди, акцентируя внимание на произнесенном имени.

— Она самая, — «Хозяин» вновь сделал недовольное выражение лица и отвел глаза. — Ещё она сказала про какой-то подарочек, но я уже её не слушал…

Дальнейший диалог прервал звон сигнальных чар. С некоторым безразличием оба мужчины глубоко вздохнули, после чего Олифер поднес палочку к виску.

— Ах, вот он какой — «подарочек». Раймундо пожаловал.

— Райчик, точно, как я мог забыть! — глава рода словно забыл о своем статусе и расплылся в улыбке, при этом выдавая различные движения руками, показывая яснее свое внутреннее состояние. — Вот мне и компания нашлась!

— Нет! Хозяин! Вы собрались тащить еще и своего… племянника? — Олифер несколько секунд подбирал последнее слово, так же активно жестикулируя.

— Самое оно, Олифер. Вот прям самое оно, — мужчина решительно двинулся вперед, ко входу, отодвигая за плечо опешевшего слугу.