Хранитель тайных знаний

***    

         В нашем мире всё решают сила и власть, которую она дарует. Так было всегда — с самого начала, ещё с зарождения всего сущего. Прародители, Создатели, Древние, Новое Поколение, Коллапс, Вечная Война — множество событий произошло с тех пор, как был создан наш Мир со всеми его Измерениями. Множество элементов были зажжены на протяжении миллиардов омнициклов, и большая их часть уже тысячелетия, как канула в Лету.

         Некоторые жизни унёс Нибиру во время своих Восстаний; около девяноста пяти процентов расы погибло во время Коллапса, когда Ака наложил на извивающееся в предсмертной агонии Праизмерение свою Печать, принеся в жертву жизни всех тех, кто не успел выбраться. Остатки элементов были разбросаны по уцелевшим Измерениям, кто без памяти, а кто и без сил. Но это ничего, им повезло. При желании, силы можно пробудить по новой. А вот для меня, боюсь, уже ничего не изменить.

         Впрочем, может это и к лучшему. Должен же кто-то выполнять всю грязную работу, не так ли?..

***

         Тихие шаги теряются в шелесте листвы на ветру, чёрный силуэт прячется в тени, нарочно избегая лунного света. Тёмный плащ скрывает под собой хрупкую фигуру, но всего на мгновение из-под капюшона выбивается прядь белоснежных волос.

         Существует одна древняя легенда о мистическом существе, которого некоторые старожилы считают едва ли не богом. Его с уважением и опаской кличут Хранитель, но только шёпотом и лишь самые отважные. Либо самые безумные. Как я.

         Этому созданию приписывают разные свойства, которые варьируются от рассказа до рассказа, но окончание у таких историй обычно одно: кто хоть раз его встречал — назад уже не возвращался.

         Впрочем, был один сказ, который стал исключением из правил. История о женщине, которая ещё будучи ребёнком потерялась в тумане, а вернулась лишь через год, точно также выйдя из седой дымки, словно ничего не произошло. Лишь белоснежные пряди вместо каштановых кудрей напоминали о том ужасе, через который она прошла. С тех пор за всю свою жизнь женщина не проронила ни слова, но каждый житель её родной деревни был твёрдо уверен в том, что в тот роковой туманный день несчастная повстречала его — Хранителя.

         Так уж вышло, что эта самая женщина — моя прабабушка и, несмотря на немоту, до своего таинственного исчезновения в один туманный день она успела передать некоторые сведения о Хранителе своей десятилетней дочери — моей бабуле. Та передала знания по наследству моей матери, после чего тоже исчезла в течение нескольких дней. А матушка уже поведала страшную семейную тайну мне. И тоже пропала неделю назад.

         «На границе дня и ночи, когда Солнце и Луна встречаются на небосводе, а по земле стелется густой туман, Хранитель выходит на прогулку во главе шествия десяти тысяч потерянных душ. Он проходит по границе миров, освещая путь фонарём, что приманивает искушённых уникальными знаниями путников. Если увидишь такой блуждающий в тумане огонёк — беги, что есть мочи, дитя. А коль убежать не успеешь, что бы не увидела — молчи. Хранитель тайных знаний и ключей от всех дверей, сердец и душ больше всего ценит тех, кто умеет оберегать секреты… »

         Такими были последние слова моей матушки перед исчезновением. Такими, были и последние слова моей бабули. Точно такое же предостережение оставила после себя и прабабушка, но сейчас я — их единственный потомок и последняя из своего рода — грубо нарушаю семейный завет, нарочно ища встречи с мистическим чудовищем.

         Ведь хранитель всех ключей от любых замков и тайных знаний наверняка должен знать, как излечить моего мужа! И пускай мне придётся оплатить его спасение собственной жизнью, я и так рано или поздно попаду в лапы Хранителя. Не зря же все потомки моего рода отмечены белоснежными волосами и исчезают, как только передают свои секреты от родителя ребёнку! Так хоть пропаду не даром — спасу возлюбленного и закончу исчезновения, не рассказав дочери страшную тайну!

         С такими смелыми мыслями, отчаянная женщина неслась по ночному лесу, наблюдая за тем, как медленно сереет на востоке небосвод в преддверии рассвета. Стоило только первым солнечным лучам засверкать на серебристой дымке, сливаясь с молочным сиянием Луны, как хрупкая фигура в плаще замерла, напряжённо всматриваясь в густую пелену тумана.

         Долго ждать не пришлось — спустя несколько минут томящего ожидания, голубые глаза заметили в сверкающих клубах тумана тусклый огонёк. Он покачивался где-то в метре над землёй, иногда затухая, но всегда появляясь вновь. Женщина сделала глубокий вдох, морально готовясь к отчаянному действу и решительно направилась на встречу с неизвестным чудовищем.

         По мере приближения, тусклый огонёк становился ярче, выхватывая из тумана высокую фигуру в туманном балахоне и следующую за ней ораву теней с горящими искрами-глазами. Женщина и не заметила, как оказалась в кругу тощих потерянных душ, следующих за своим проводником с алчным блеском в горящих очах. Не сразу она заметила и змеящиеся по земле толстые цепи, ведущие от шей несчастных до высоко силуэта с фонарём в костяной руке.

         Внезапно, глава шествия остановился и промолвил леденящим душу переплетением сотен тысяч голосов:

         — Ř ӌұȋȍ ϿɱΞҏҭҥѻҽ ԭӣҭȒ…

         Будто по немому приказу, все души отшатнулись от женщины, словно от прокажённой, а высокая фигура бесшумно подплыла к ней впритык, словно Хранитель не шёл по земле, а парил над нею. Даже трава не колыхнулась под подолом его балахона.

         Чудовище выглядело внушительно, даже несмотря на то, что было полностью укутано в сотканный из тумана плащ. Из-под прикрывающего лицо капюшона выглядывали изогнутые ребристые рога, испещрённые сияющими неоновым огнём символами и узорами. Его правая костяная рука, едва выглядывающая из-под свободного рукава надёжно сжимала фонарь, а на шее болталась увесистая связка ключей всех форм и размеров.

         Оцепеневшая было женщина пришла в себя лишь когда чудовище склонилось над ней, звякнув ключами и цепями, сковывающими руки и, судя по всему, ноги. Она дрожащими руками стянула с головы капюшон, позволив белым прядям рассыпаться по плечам.

         — Ȳʒњӑլօ ӭҭөҭ ҵӏՅӗҭ, — прогрохотал Хранитель. — Ҭӹ βΞԭЂ ԥөҭѻӎӧҝ ҭѻӣ, ҹҭѻ ӈԑ ղѻԭԭӑλαҫҍ ӣҫԟӳաҽղնӏօ, ղӗ ҭӓӄ ԡս?

         Женщина с трудом собралась с мыслями и, гордо выпрямившись, ответила:

         — Я Тагара, дочь Исиры и потомок Акаары, той, что выжила после встречи с тобой, о Хранитель, — она слегка поклонилась, показывая существу перед собой своё глубокое уважение.

         Хранитель молчал несколько секунд, в которые Тагара отчётливо ощущался на себе обжигающий изучающий взгляд. Такой пронзительный и всевидящий, словно чудовище смотрит не на неё, а внутрь неё — на саму её суть.

         — Ԗӓӊҩ. Ԥբսӿѻԭӥ ԥөҭҩɱ, — в конце концов, выдал Хранитель, поворачиваясь, чтобы уйти прочь.

         Тени тоже пришли в движение. Тагара не придумала ничего лучше, чем в отчаянии воскликнуть, протянув вслед чудовищу руку:

         — Постойте, мастер! Я пришла не по приказу Вашему, а по собственной воле! Позвольте же обратиться с просьбой!

         Хранитель замер на месте. Подумал. И повернулся к Тагаре лицом, молчаливо давая ей слово:

         — Смилуйтесь, Господин! Мой муж — смертельно болен! — учуяв свой шанс, горячо продолжила женщина. — Помогите мне спасти его! Я жизнь готова отдать, лишь бы мой возлюбленный жил! Лишь бы дочь не лишилась вслед за матерью и отца, ведь я и так в Вашей власти!

         Хранитель ответил не сразу. А когда ответил, произошло нечто… странное…

        — ϿӎӗԗҭңαŘ, ҭӹ... — внезапно, послышался совсем дикий в сочетании с устрашающим переплетением голосов усталый вздох, а за ним последовала реплика, которая совсем сбила Тагару с толку. — Δӿ, աӆӓӄ ҫѻ Ɓʗɶʩʉ βαμԿ, ҫ ԡӏѻԭѣӎӣ...

         Хранитель внезапно поднёс фонарь к скрытому капюшоном лицу и задул горящую в нём свечу. Все души тут же с истошными воплями растворились в тумане. Костяная рука потянулась к увенчанной рогами голове и стянула с неё дымчатую ткань, явив свету вполне обычное человеческое лицо. Разве что только с излишне хищными чертами и светящимися узорами под глазами и на подбородке. Ну, и ещё голубые глаза неестественно светились на фоне чёрных зрачков.

         Тагара глядела на это зрелище широко распахнутыми глазами, а Хранитель — Хранитель ли? — который, к слову, выглядел очень чем-то недовольным, в довольно грубой манере и совсем обычным мужским голосом продолжил:

         — Слушай, женщина… Совсем рехнулась, или как?..

         От такой перемены атмосферы Тагара и не сразу нашлась с ответом. Пару секунд она пыталась понять, что произошло, ещё несколько — что ей только что сказали. И лишь через полминуты смогла выдавить что-то нечленораздельное и жалкое.

         — Вы, люди, совсем уже чокнутые пошли, — закатил глаза Хранитель, явно не удовлетворённый её ответом. — И раньше были того, а сейчас так вообще, крыша едет — дом стоит…

         «Крыша», «дом», что?.. Кто это и о чём молву ведёт?..

         — Шарков на вас нет! Или нагов! — взмахнул руками — левая, к слову, была вполне себе человеческой — Хранитель, продолжив монолог. — Вот во времена Праизмерения… — он бросил на женщину неопределённый взгляд и махнул на неё рукой. — Да что вам говорить, всё равно ведь не отступитесь…

         — П-прошу прощения, Хранитель… — проблеяла было Тагара, едва совладав с собой после первичного шока, но её прервали выставленной вперёд рукой:

         — У меня есть имя. Мортилус. Учитывай это, человек.

         — Учту… — с трудом выдавила потерянная женщина, но упрямо продолжила. — Мортилус… прошу, поймите — мой муж тяжело болен! Он и дочь — единственное, что я имею, и я не могу позволить своей семье пострадать! Лекари беспомощны перед лицом страшной болезни, но старые врачеватели говорят, что среди давно утраченных тайных знаний есть запретные рецепты…

         — Они потому и запретные, что никто их знать не должен! — грубо оборвал её Мортилус. — Разве это не логично?

         — Но…

        — Слушай, человек, я сейчас не в духе, поэтому повторять не буду, — резко прервал её Хранитель, скрестив руки на груди. — Как ты думаешь, кто я? — пауза чисто для проформы, ответить Тагаре не дали. — Я Хранитель. Проводник заблудших душ. Страж древних знаний. Страж, понимаешь? — опять риторический вопрос, за которым последовал эмоциональный ответ. — Моя задача — оберегать ключи от всех замков, будь то дверь в библиотеку или чьё-то сердце, и хранить секреты, а не разбрасываться ими по сторонам! — Хранитель тряхнул увесистой связкой ключей. — Усекла?

         Усе-что?.. Что за слова? Что за термины? Тагара не знала, но от своего отступаться не собиралась.

         — Хра… Мортилус, послушайте! Я душу положить готова за это знание! Никто ни о чём не узнает! Я сама приготовлю лекарство и отдам его мужу, а Вы забирайте у меня всё, что пожелаете!

         — Сумасшедшая! — возмутился Мортилус, взмахнув руками. — Разве не видела тени, что следовали за мной?! Хочешь постичь их незавидную участь?! Стать одной из заблудших душ, не знающих покоя?! Поверь, блуждать вечность меж мирами — то ещё скверное дельце! Участь похуже смерти будет… — последнюю реплику Хранитель пробормотал уже себе под нос, словно и вовсе обращался не к женщине, а просто озвучивал мысли.

         И проницательная Тагара решила этим воспользоваться.

         — Хотите сказать, и Вы несчастны, выполняя свои обязанности? — она хитро прищурилась, когда Мортилус едва заметно скривился — в яблочко. — Вы, тот, кто властвует над всеми секретами и ведёт за собой бесконечное шествие потерянных душ, тот, кого безмерно почитают и боятся — и недовольны статусом и силой?

         Хранитель ответил не сразу, одарив собеседницу тяжёлым взглядом, в глубине которого сверкала вечная усталость.

         — Знаешь, человек…

         — У меня есть имя. Тагара, — дерзко прервала чудовище женщина. — Прошу учитывать этого.

         Лицо Мортилуса исказил кривой оскал.

        — Наглая уж больно ты, Тагара. И хитрая. Острый ум и внутренний стержень я чту, поэтому в качестве награды не просто отпущу тебя, оставив голос, но и дам совет. Поверь мне, запретные знания не стоят затраченных на них усилий. Когда у тебя есть ключи от всего, начинаешь понимать, в чём состоит суть жизни, в том числе и человеческой. В поиске решений. Когда ты приходишь на всё готовенькое, упуская сам процесс добычи знаний, считай, тратишь жизнь в пустую, а полученные знания обесцениваешь. Лишь ища ответы на вопросы самостоятельно, ты добиваешься того, что действительно можно назвать знанием. Не только и не столько тем, которое ты хотел получить, а тем, которое действительно необходимо. Ясно? — Мортилус сделал многозначительную паузу, после чего замахал руками, будто силясь прогнать назойливую муху. — А теперь разворот на сто восемьдесят градусов и топай отсюда, пока я разрешаю. Давай-давай, Тагара. Придёшь, когда наступит время. Тогда и продолжим.

         Но женщина не сдвинулась с места.

         — Вы так и не ответили на мой вопрос, Мортилус.

         — Ишь ты, упёртая какая… — скривившись, прошипел Хранитель, после чего пророкотал, вплотную приблизив своё лицо к лицу Тагары. — Скажем так, чем больше сила, тем больше ответственность. Чем больше власть, тем тяжелее бремя, которое она с собой несёт. Каждый из таких как я, кому «посчастливилось» обладать уникальными способностями, должен за них платить по счетам, как те заблудшие души, что позарились на запретные знания, — он взмахнул закованной в цепи рукой и в седой дымке замелькали стонущие тени с горящими глазами. — Ты правда готова обречь себя на вечные муки ради того, чтобы твой возлюбленный прожил на несколько лет дольше? Всего пару десятилетий жизни в обмен на вечность, наполненную муками? Разве это справедливый обмен?

         — И всё же, я уже приняла решение, — упрямо произнесла Тагара.

         — И куда только делся твой страх?.. — раздосадовано фыркнул про себя Мортилус, отстранившись, и взмахнул рукой. — Что ж, раз ты так настаиваешь…

         Глаза Тагары вспыхнули смешанной с алчностью надеждой, когда над раскрытой ладонью Хранителя во вспышке синего огня возник небольшой потрёпанный свиток. Она уже протянула было к нему руки, но свиток внезапно отдалился, а перед ней раскрылась костяная ладонь.

         — Душу вперёд, — буквально проурчал Мортилус, сопровождая слова ехидным оскалом.

         Тагара посмотрела на кисть и перевела взгляд на мелькающие в тумане тени. Затем снова обратила преисполненный мольбы взор на могущественного Хранителя.

         — Но как же я тогда доставлю свиток мужу?.. Как смогу приготовить лекарство, если присоединюсь к Вашему шествию?..

         Ухмылка на лице Мортилуса стала шире.

         — А ты думала, всё будет так просто, Тагара? Знаешь, сколько подобных просьб я слышал до тебя? Сколько человеческих душ, заплутавших в тумане, присоединил к своему шествию? В чём смысл существования Хранителя тайных знаний и ключей, если эти самые знания будут выдаваться любому страждущему на руки?

         — Но…

         — Правила одинаковы для всех, Тагара, — серьёзно произнёс Мортилус. — Если желаешь обладать запретными знаниями — пускай. Но путь в мир живых тебе заказан. Только нерушимые цепи и туман.

         Женщина заметно приуныла, каким-то безумным взглядом пожирая окутанный пламенем свиток.

         — Не советую пытаться обмануть меня, — в голосе Хранителя скользнули угрожающие нотки. — Поверь, добром это не закончится.

         — Но мой возлюбленный… — едва не плача, проблеяла Тагара.

         — …обойдётся и без твоей жертвы, — закончил за неё Мортилус.

         На какое-то мгновение — всего лишь миг — его голос смягчился.

         — Лучше приложи больше усилий к поиску лекарства, и ты обязательно его найдёшь — так и быть, я замолвлю за тебя словечко, когда буду в гостях у Кеннис. А сейчас хорошенько подумай, прежде чем совершить роковую ошибку, — и снова всего на мгновение голос Мортилуса едва заметно дрогнул. — Ведь в отличие от меня, у тебя, выбор есть.

         После этих слов Тагара совсем по другому взглянула на Хранителя тайных знаний и ключей от всех замков. Когда она только-только отправлялась в дорогу в один конец, то представляла его всемогущим чудовищем, бессменным владыкой, а на деле он оказался… Мортилусом. Никаким не Хранителем, а просто Мортилусом.

         Без сомнений, чем-то нечеловеческим, но в то же время, таким человечным…

         Волею судьбы и стечением обстоятельств запертый между мирами; вольный идти туда, куда пожелает, узнать то, что захочет, но в то же время скованный нерушимыми цепями и обязанностями, от которых нельзя просто отмахнуться, как это порой любила делать сама Тагара. Одинокий, не познавший вкуса настоящей жизни и того самого поиска, о котором с таким упоением рассказывал ей минутой ранее.

         - Итак, твоё решение, Тагара?

         Женщина ещё раз с тоской взглянула на заветный свиток и со вздохом сделала шаг назад. Мортилус едва заметно улыбнулся. Не ухмыльнулся, не осклабился, а просто улыбнулся.

         — Спасибо… — едва слышно прошептал он с едва уловимыми нотками облегчения в голосе, после чего дематериализовал свиток и лёгким движением руки натянул на голову дымчатый капюшон.

***

         Тагара стояла на берегу лесного озера, наблюдая за тем, как в клубах утреннего тумана исчезают последние заблудшие тени. Она была разочарована тем, что так и не смогла выторговать у Мортилуса рецепт лекарства от болезни мужа, но в то же время в её душе поселилась непонятная лёгкость. Уверенность в том, что теперь всё будет в порядке. И сочувствие легендарному Хранителю.

         Предчувствие женщину не обмануло — во время странствий по соседним странам она сумела найти лекарство, и уже через два года её муж снова встал на ноги — полностью здоровый и краше, чем раньше. Они вместе воспитали дочь, которой Тагара не стала передавать тайну Мортилуса, как до этого делали её мать и бабули. Нечего рушить ребёнку жизнь.

         Спустя десятилетия, к женщине пришло и понимание того, что когда-то с таким азартом пытался объяснить ей легендарный Хранитель — лишь поиск знаний может подарить не только заветные строки в свитке, но и жизненный опыт, навыки и незабываемые моменты, что куда ценнее.

         А ещё через два десятилетия, когда Тагара почувствовала, что пришёл её час, она снова выждала рассветный час, когда границы между мирами становятся тоньше, и навеки исчезла в седых клубах неестественно густого тумана. Пришла, как и было уговорено. И Мортилус встретил её, как равную себе…