Где-то Там Живут Драконы

Где-то там живут драконы.

После этих слов Тоня всегда кидала руку за бугристый извилистый холм, который для одних был горой, а для других – ямой. Холм сам по себе дракона напоминал, точнее, его спину, чешую, которая топорщится елками да соснами, когти, вросшие пнями глубоко в землю. Спящий дракон. Дремлющий вечно, мечтающий – мертвый. А мертвых бояться не пристало. Собственно, Аякс и не боялся.

Это старые боялись. Старые еще верили, ну, во всякое. Мол, в лесу на драконьей спине живут сороконожки размером с колодезного журавля, и пауки там с жалами – во, с большой палец свинопаса Якова. А еще туда бабы, которых мужья забили, уходят, и воют по ночам, а девки, которые от любви утопились, сидят на ветках и плачут. Аяксу не нравилось, что баб зовут «бабами», ведь «баба» всегда должна быть «бабушкой», когда Тевкру лень выговаривать правильно, но и «ба!» будет звучать как-то не к месту. Баба Нюра. Баба Маня. А сорокалетняя знахарка Мартына, которую ревнивец топором огрел, она не «баба» еще. И нечего ее так звать, с презрением кривя губы. Как-то не вязалась добрая Мартына с «бабой, которая на суку сидит и воет», а потому все остальные сказки, которые шептали старые, в его русой голове подвергались сильным сомнениям.

Вот волки большие, вот это дело. Медведи. Рыси. Рысь, кстати, он и сам видел, когда зимой с отцом пошел проверять силки - та сидела на ветке, сложив лапы, и наблюдала за ними. Уши у нее взаправду были с кисточками, и это Аякса привело в такой восторг, что он не заметил, как раздавил один из силков. Ох, и досталось ему тогда от папки, досталось, и никакие рысьи кисточки, как он подумал, не стоили сухого гороха, на котором Аякс простоял два часа. Силки, потому что, были заморские. А он их совсем не заморским ботинком – раз! – и раздавил. Аяксу до боли обидно было, и больно было до обидного. Но он стерпел. Потом к нему пришла мама, стала успокаивать, гладить по макушке и целовать в лоб. На маму Аякс никогда не обижался.

– Вырастешь – поймешь, - приговаривала она, имея ввиду, наверное, что поймет, почему отец ругался за разломанные силки и отказывался любоваться рысью, сидящей на узловатом дереве. Аякс вырос. Действительно понял.

Он вообще многое понял, и самое главное – почему старые так много сказок сказывали про этот холм. Деревня у них была маленькая, промышляла охотой, ягодами и мёдом. Только охотники вглубь леса заходили редко, а когда возвращались, то явственно были обкусаны, оборваны, даже иногда сломаны. Так что охотиться решались обычно близко к людям, и детям, которым было пока еще все равно, сколько куропаток их тятька принесет из лесу, строго-настрого запрещали заходить внутрь. Аякс все удивлялся – почему детям нельзя рассказывать все, как есть? Пойдешь глубоко в лес – заблудишься – проголодаешься – наешься ядовитых ягод – живот вздуется, лопнет, помрешь. Помрешь, если сломаешь ногу, если упадешь головой о камень, если не заметишь медведя, волка, ту же самую рысь. Он, умный такой, попытался однажды донести это до Тевкра. Через несколько дней, когда Тевкр заблудился в лесу, Аякс понял, что дети такого не боятся.

Нашли Тевкра зареванным и обкусанным дикими пчелами, но, главное, нашли. Тогда отец рассказал, что на самом деле в лесу живут чудовища. И что в лесную чащу его завели огоньки, которые любят купаться в человеческой крови, и особенно им нравилась кровь хулиганистых мальчишек, и что Аякс, который и был самым что ни на есть хулиганистым мальчишкой, может это подтвердить.

Аяксу тяжело далось согласиться, но он это сделал. Тевкр считал его слово самым авторитетным, в обход отца и матери, и даже деревенского старосты. А еще Аякс постоянно, постоянно уходил глубоко в лес, и, возможно, видел такое, чего они и представить не могли. Вот только Аякс ничего не видел, хотя дикие пчелы и его не щадили время от времени. Деревня эти его вылазки не поддерживала.

Аякс не был тем, за кого будет заступаться вся деревня, сделай он что-то не так, а чтобы быть хулиганистым, многого и не надо. Тренировкам он предпочитал валяние дурака, если это была не стрельба из лука и не охота на куропаток; невесту себе Аякс тоже не искал, а вместо гулянок, когда возвращался с охоты, то собирал вокруг себя ребятню и рассказывал о лесе. Хвалился, что рано или поздно дойдет до его края и увидит, что там, за драконьей спиной. Все пытался намекнуть, что леса бояться не надо, но почти сразу рядом оказывался кто-то взрослый, или старый, и Аякс отхватывал тростью по макушке, отчего малышня с визгом рассыпалась в разные стороны. Бояться леса надо. Таковы правила выживания. Аякс это понимал.

Единственное, что ему не удавалось понять, так это почему в конце леса у старших обитают именно драконы, почему они обязательно злые и почему готовы разорвать любого, кто зайдет слишком далеко. Он не понимал, где начинается это «слишком далеко», хотя бродил по лесу долго, задерживаясь иногда до ночи и последующего рассвета. Все искал холм повыше, да почище, без деревьев, все надеялся, взбираясь на него, разглядеть где-то вдалеке крючкообразные хвосты и кожаные крылья, от взмаха которых поднимался ветер, способный выкорчевать вековую сосну из своего уютного гнезда. Драконы – это не воющие несчастные девицы и не мавки с грудями до пят, выглядывающие из болот со своими шляпами-кувшинками. И точно не огоньки, которые любили купаться в крови непослушных мальчишек. Драконы были драконами. Свирепыми, мудрыми, с огромными крыльями, хвостами и шипами. Кто-то дышал огнем, кто-то спал под водой. А кто-то охранял своё золото. Такие ему больше всех нравились. Золото Аякс тоже очень любил.

Про драконов тоже были сказки, но их рассказывали нечасто. Наверное, потому, что драконы казались старым совсем уж ненастоящими. С другой стороны, это открывало полет для фантазий, в которых чешуйками поблескивали древние легенды. Раньше драконов было много, а сейчас все изжили, наверное. Кто-то говорил, что их прокляли, и теперь они вечно спят, прямо как их лес на холмах. Кто-то говорил, что затаились в тех же горах. Кто-то – будто они, уставшие от вечной драконьей жизни, обратились людьми и пошли путешествовать. А у кого-то драконов рыцари перебили, и все. Последние были самыми скучными. Драконы Аякса интересовали живыми.

Его сестру они тоже интересовали, только Тоня предпочитала о драконах читать, а не искать их в лесу. Она еще смеялась, мол, куда Аякс в одиночку опять попрется, а если таки найдет? Что он будет делать с огромным (они обоюдно согласились, что драконы должны быть огромными) огнедышащим ящером? Аякс всегда дулся. Тоня не была как Тевкр, и в рот она никому не смотрела. Но Тоня была умной, носила очки на переносице и с утра до ночи переписывала книги. Когда Аякс спросил, где же, по ее мнению, живут драконы, если не в лесу, то она задумчиво посмотрел на юг и махнула туда рукой.

– Там где-то, наверное.

- Да ты шутишь, - Аякс издевательски фыркнул. – Сама же сказала, что в лесу их нету. А указываешь ты на лес.

– Лес до конца мира не тянется, дурак, - поправила очки Тоня. – Я говорю, что они, возможно, живут себе за лесом. Ты хоть раз, скажи мне, выходил из него? Знаешь, что там? – Аякс подумал и помотал головой. – То-то же. Может, они где-то за лесом. Там, на юге, стоит страна такая, Ли Юэ называется. Я книжку недавно видела из нее, а в книжке – дракона. И он был так не похож на наших! – с жадностью в глазах Аякс слушал младшую сестру. – Тонкий, как ленточка, и бурый, как медведь. А когти золотые! И грива золотая! Папенька не разрешил книжку покупать, она всё равно не на нашем языке, а ради картинок тратиться... – Оба вздохнули. Аякс вернулся к холму и лесу.

– А почему за ним? Почему, ну, не знаю, не на западе?

– А на западе столица. На севере, - она подняла указательный палец, как только Аякс открыл рот. – Угодья барина. Вот ты, будь драконом, стал бы селиться там, где его свинопас Яков поросят разводит?

– А восток?

– А там море.

– Ну! А драконы в море жить не могут?

– Могут. Только ты жить в море не сможешь.

Аякс обиженно фыркнул, крутанулся и упал на траву, положил руки под голову и прикрыл глаза. С чего это Тоня решила, что не сможет. Может, сможет, и еще как! Надо только отыскать эту, как ее, тьму-траву, которая дышать под водой позволяет, и все морские драконы у него в кармане!

Тоня неловко сидела рядом, готовая в любую минуту вскочить и отпрыгнуть на несколько шагов, уткнувшись в книгу. Взрослые все время боялись, что Аякс вновь начнет рассказывать детям всякие глупости и отвлекать от работы. Аякс закинул ногу на колено и задумчиво жевал травинку, лежа на небольшом холмике с видом на их деревню. Маленькая она, оказывается, их деревня, и скучная, ужас. Хотя заборов нет, частокол никто не ставит уже давно, а все равно Аякс чувствовал, будто в ней заперт.

В одну из ночей, когда Тоня убирала перья и закупоривала чернила, намереваясь уйти спать, Аякс пробрался к ней в горницу через окно. Он едва успел нашипеть на нее, приготовившуюся заверещать от неожиданности, и поймал пузырек, который та уронила.

– Тихо! – просипел он. Когда Тоня поняла, что происходит, то кинула в Аякса первым, что попалось ей под руку. Перо печально всколыхнуло воздух и плавно опустилось на пол.

– Дурак! – так же тихо прошипела она, сжимая кулаки. – Дурак! Нельзя так пугать! Чего тебе? Если нас увидят, то папенька…

– Да не увидят, если не будешь возмущаться! – Аякс улыбнулся и спрыгнул с окна. Только теперь Тоня увидела котомку и несколько кожаных сумочек на поясе. В груди у Тони что-то боязненно сжалось. – Я попрощаться.

– Ты куда собрался? – спросила она. От возмущений в голосе не осталось ничего.

– На юг.

Аякс раскрыл руки, подойдя к сестре вплотную, и обнял ее. Тоня не ответила. Она знала, что когда-нибудь это случится. Все в деревне знали.

– Туда, где драконы живут?

– Угу.

– В Ли Юэ?

– Может, и туда.

Тоня фыркнула.

– А о Тевкре ты подумал? – она знала, что не сможет его переубедить. Про Тевкра Тоня сказала так, для приличия, пока сама пыталась справиться с неминуемой разлукой.

– А что о нем думать? У него есть Тоня и еще двое братьев. Быть может, когда подрастет, ты и ему о драконах расскажешь? – он улыбнулся, веснушки дернулись, залепетали в свете догорающей лучины. – Тогда и встретимся.

– Ну уж нет, тебя хватает.

Тоня неловко обняла его, прижалась, в последний раз вдохнула пыль с рубашки брата.

– Принеси мне чешуйку, понял? Золотую, как я описывала.

Тоня не знала, была ли чешуя того дракона действительно золотом, но ей надо было сказать, надо было услышать, чтобы Аякс пообещал. А раз пообещал, должен выполнить. Должен вернуться.

Аякс улыбнулся и кивнул.

– Конечно! Я тебе не только чешуйку принесу, я тебе целого привезу! – улыбался он, совсем не поняв, зачем Тоня все это ляпнула. Она тоже грустно улыбнулась.

Аякс растрепал ее косы и вновь ловко перепрыгнул через окошко. Тоня тяжело вздохнула. Ей стало тоскливо от осознания, что пропажу Аякса заметят не сразу, что никто не ринется искать или переживать, потому что слишком уж часто он уходил в подобные вылазки. Однако ни одна из них не грозилась уйти далеко за лес.