О Пятом действительно начали слагать легенды еще до того, как он появился в Комиссии. Его любовь и способность к выживанию… Куратор столько раз видела его на экранах, но вживую это ведь совсем по-другому. Вообще-то она буквально была самой обычной сотрудницей до того, как он появился. С утра до ночи она вглядывалась в маленький экран и делала пометки, следя за ходом истории. Пятый же… заинтересовал ее достаточно, чтобы сначала она пробилась во главу отдела, а после и в кураторы. Встреча с ним двигала ее вперед, рождала новые амбиции.

Однако хорошего первого впечатления он не произвел. В принципе, можно было ожидать от мужчины, тридцать лет прожившего в апокалипсисе рука об руку с куском манекена. Заросший волосами, дурно пахнущий, с жесткой обветренной кожей и безумным взглядом. Она не боялась, что он выстрелит: слишком велико искушение. Она боялась, что все ее мечты, все ее достижения обернутся прахом. Если бы он не согласился, она бы притащила его в Комиссию за шкирку. Просто чтобы оправдать годы своего упорного труда.

Но он согласился. Более того, его навыки росли так быстро (да еще и эта способность к телепортации), что он моментально завоевал уважение всей Комиссии. Она очень гордилась им. Подопечный, которого привела лично она, практически вырастила. Если бы его можно было поставить в ее коллекцию оружия… Впрочем, еще успеется.

Он был уже довольно стар, когда наконец вошел в ряды хроноликвидаторов. Однако у него было то, чего не было у всех остальных (не считая суперспособностей). Он поистине жаждал всего этого. Годы одиночества, вызванное путешествиями во времени безумие или он таким родился – это было неважно. Главное, что он горел своей работой. Он презирал Комиссию со всей ее бюрократией, но каждому делу отдавался полностью и с головой. А потом Куратор отдавалась ему.

Они были партнерами. Идеальными, как кусочки одного разбитого зеркала. Осколки одной гранаты. Колючие и высокомерные, любящие власть и умеющие ей распоряжаться. Пожалуй, им обоим повезло в несоответствии интересов. Потому что соперники из них вышли бы ужасающие и разрушительные. Ни один бы не поступился разрушить Комиссию до основания, если понадобится. Но они находились на разных уровнях и преследовали разные цели.

Пока Куратор выбивала для Пятого все лучшие и лучшие условия работы, он выполнял все ее заказы, не спрашивая, действительно ли сам ЭйДжей поставил несчастную печать. Так у них появилась Лайла.

Тут надо сказать, что отчим из Пятого далеко не подарок. Главным образом потому, что Куратор постоянно его облизывает. Не буквально, конечно же, иначе Лайла уже сошла бы с ума. Девочке всего десять, а над ней уже угрожающе висит усатая фигура «лучшего убийцы в Комиссии». Остальные сотрудники треплют ее по макушке и выражают надежды, что она пойдет в отца. Лайле хочется играть в куклы с пистолетами, но приходится скакать по тренировочному лагерю, уворачиваясь от пуль, чтобы получить мамину гордую улыбку.

Раз в год и палка стреляет: между бесконечными командировками Пятый возвращается на побывку домой в неизменном сером костюме. У Лайлы разве что слюна со рта не капает от ненависти. К его чести, он хотя бы не пытается ее воспитывать. Они вместе смотрят телек по вечерам, мама, укладывая дочку спать, целует ее в лоб и просит перенимать опыт. Лайла думает над этим две ночи подряд и решает, что у киллеров опыт перенимается только драками.

С тех пор любое семейное застолье превращается в соревнование по тайскому боксу.

Проблема в том, что они трое – не единственные, кто на этих застольях присутствует. Куратор заводит очень полезное, по ее словам, знакомство с некой Татьяной – экстравагантной женщиной с каре и коллекцией рубашек, украшенных знаменитыми картинами. Она первая, кто предлагает начать делать ставки. И пока Пятый и его неугомонная падчерица туда-сюда сверкают на кухне синими вспышками, сто долларов ложатся на сторону знаменитого опытного киллера и сто – за угловатую девчонку.

Лайла вытирает очередную порцию крови из-под носа и хмуро смотрит на то, как незнакомка, довольно хихикая, забирает деньги себе. Пятый смеряет внимательным взглядом свою партнерку и принимается есть как ни в чем не бывало. Лайла разрывается между осознанием собственной никчемности и желанием навалять этому мудозвону по лысине.

Провожая дочь на ее первое самостоятельное задание, Куратор аккуратно треплет ее по голове, чтобы не испортить прическу, и говорит что-то вроде «надеюсь, ты выросла его достойной преемницей». Лайла, которая искренне считает, что ничего общего с этим усатым-пузатым иметь не хочет, думает что-то вроде «м-м-м, делишес», что означает высшую степень сарказма и отвращения. Она справляется просто отлично и в награду получает очень-очень гордую улыбку ярко-алых губ и «угу» из-под усов. Мама говорит, что она должна быть благодарна за то, что он вообще приехал отпраздновать это событие.

Единственной хорошей вещью на застолье, как ни странно, оказывается новая приблуда Татьяны. Она Лайле никогда не нравилась за ставки на Пятого, но сегодня эта женщина поистине заслуживает уважения. Она входит в столовую с очаровательным пушистым шпицем на руках.

– Его зовут Пятый!

Куратор еле сдерживается от смеха, сам Пятый продолжает делать вид, что реально читает газету. Но Лайла видит, как расползаются по чужому лицу красные пятна гнева и как шевелятся его усы от изрыгаемых проклятий. Девушка не сдерживается и максимально мерзко хихикает, за что получает строгий взгляд от матери и довольную ухмылку от ее подруги.

В общем-то за ужином выясняется, что собака у нее давно и это та причина, по которой она всегда ставила на Пятого, потому что «в честь собаки же».

– Разве это не собака в честь меня? – недовольно уточняет мужчина, не уверенный, какой ответ он хочет услышать. Но Татьяна лишь снисходительно улыбается.

Этот ужин точно также заканчивается тайским боксом только потому, что Пятому надоело слушать несдерживаемый Лайлой смех. Ставки те же. Лайле удается победить, вовремя кинув в отчима сковородку. Они оба считают, что ей скорее повезло, потому что он слишком разозлился и потерял контроль. Но победа все равно за ней, и довольная, как обожравшаяся кошка, Куратор впервые забирает деньги себе.

Вечером, когда гостья уже уходит, а Лайла вопит в душе что-то из старого рока, Пятый кидает партнерке предъяву.

– А почему, собственно, ты всегда ставишь на нее? Разве не я самый близкий тебе человек?

Он подозрительно щурит глаза, так что Куратор аж опешивает от подобного недоверия. Они вместе приходят к компромиссу в виде семейного психолога, который бы решил их проблему. С помощью услужливой Дот они находят самого лучшего специалиста во всем пространственно-временном континууме.

Мистер Лэнц, в очень ублюдских, по мнению Пятого, очках, постепенно вытаскивает их недоговорки наружу. Усатый киллер (о чем, конечно, доктор не знает) жалуется на то, что, как ему кажется, его жена совсем его ценит. Во всех их спорах с падчерицей она принимает сторону дочери, даже когда та очевидно не права. И вообще ему кажется, что его бывшая, Делорес, была лучше. Куратор обижена и ошарашена. Она отвечает на его нападки тем, что просто хочет воспитать своему ребенку нормальную самооценку, и чтобы она знала, что мамочка всегда с ней. Ведь это так важно для детей. А Пятый вообще говнюк и часто позволяет себе лишнее.

Они сильно ругаются прямо там, но успокаиваются под долгим строгим взглядом через очки. Им предстоит очень долгий путь реабилитации отношений. Куратору приходится несколько сменить приоритеты, Пятый чаще бывает дома. А Лайла в принципе вообще уже взрослая девочка и сама позаботится о себе и своей самооценке. Куратор устраивает почти что мужу романтические вечера, покупает кружевные пеньюары, отсылает дочку на все более долгие и далекие задания, чтобы они могли провести время вдвоем.

Вдали друг от друга и негативного влияния Куратора, Пятый и Лайла тоже постепенно налаживают отношения. Они втроем собираются в отпуск с солнечную Калифорнию. Пятый на пляже в одних плавках – новый ночной кошмар Лайлы, но она покорно терпит. Куратор, кажется, единственная, кто действительно наслаждается времяпрепровождением.

Яркое голубое небо, синие-синие океанские воды, легкий морской бриз и… новая драка между отчимом и падчерицей. В этот раз победителей не остается. Разъяренная Куратор просто вызывает бригаду из Комиссии, которая растаскивает провинившихся. От силы происходящего скандала аж трясутся стены Комиссии. Отношения колючих партнеров переживают тяжелейший кризис, воплощающийся в полном игнорировании друг друга.

Пятый внезапно разрывает контракт и сбегает из Комиссии, возвращаясь в 2019 к своей семье.