Лера нетерпеливо разрезала скотч на коробке. Вынув прикрытое серой бумагой содержимое, девушка стукнула кулаком по столу.
— Вот блин!
Стеклянная статуэтка, которую она собиралась этим вечером подарить Веронике, своей лучшей подруге, раскололась на несколько частей. И почему она не догадалась проверить посылку на почте?
— Чёрт!
Лера швырнула осколки обратно в коробку. Чек она не сохранила, вернуть испорченный товар не получится. Да и без толку — через полтора часа она уже должна быть в квартире подруги, ничего поменять ни за что бы не успели.
Девушка решила отложить разбирательства со службой доставки на потом и начала собираться. Придётся купить новый подарок по дороге к подруге. Некрасиво, конечно, получается. Подарок она выбирала тщательно и заказ оформила заранее, но из-за завала на работе его удалось забрать только сейчас. Лучше бы и не забирала.
Как назло, в сувенирных магазинах не было ничего достойного стать подарком. Криво покрашенные стеклянные фигурки, магнитики, календари, разноцветные чашки, мягкие игрушки и блокноты. Если она вручит веронике что-то такое, та решит, что Лера её ненавидит.
Не желая обижать подругу, девушка хотела было придумать отговорку и не идти на праздник, чтобы позже подарить хороший подарок. Но тут она заметила неприметную антикварную лавку.
Хуже уже не будет. Лера со слабой надеждой найти что-нибудь хорошее, но не слишком дорогое, открыла дверь и переступила порог.
— Добрый вечер. Вам что-нибудь подсказать? — из-за прилавка вышла низенькая миловидная старушка.
— Здравствуйте. Да, пожалуйста, — девушка объяснила, что её интересует, и назвала сумму, которую готова заплатить.
Продавщица кивнула и показала вещи, способные заинтересовать покупательницу. Внимание Леры привлекла искусная чёрная металлическая статуэтка птицы. Это был ворон с широко раскинутыми крыльями. Если бы не его маленький размер, девушка приняла бы птицу за живую.
Старушка упаковала покупку в коробку. Расплатившись, Лера вышла на улицу и взглянула на часы. Время поджимало, надо поспешить.
Сев в такси, девушка написала подруге о своём скором прибытии.
***
Вероника закрыла дверь за последним гостем и поплелась на кухню — необходимо убрать со стола. Стрелки часов показывали начало первого. Вставать на работу будет тяжело.
Перемыв гору посуды, девушка поддалась весь вечер не дававшему покоя любопытству. В гостиной её ждал завёрнутый в цветную бумагу подарок лучшей подруги. Та немного опоздала, и Вероника решила отложить открытие врученной ей коробки на потом.
Аккуратно вытащив статуэтку ворона, девушка повертела её в руках. Тяжёлая, мрачноватая, но красивая вещь.
— Ай! — статуэтка едва не выскользнула из рук, а Вероника порезала палец об острое крыло.
Маленькая царапина сильно болела и кровоточила. Девушка водрузила статуэтку на полку и обработала ранку. Вероника вернулась в комнату и начала готовиться ко сну. Краем глаза она заметила, что ворон немного изменился: его глаза немного покраснели.
Покачав головой и списав эту странность на усталость, Вероника легла спать.
Дни девушки не отличались разнообразием: работа, домашние дела, редкие прогулки с друзьями и вечерние разговоры по телефону с подругами. Иногда удавалось на выходных выкроить время, чтобы сходить в гости к друзьям или пригласить их к себе.
— Это было круто! Жаль, что время быстро пролетело. Надо было ехать на месяц, а не на две недели, — на одной из посиделок делилась своими впечатлениями от поездки на отдых Лера.
Вероника смеялась вместе со всеми и с интересом рассматривала фотографии на телефоне подруги. Встреча происходила дома у Вероники. Когда пришло время расходиться по домам, Лера осталась, чтобы помочь ей привести квартиру в порядок. Она продолжала рассказывать об отпуске, вспоминая всё новые и новые эпизоды. Вероника слушала и улыбалась, изредка задавая вопросы.
Девушка не подавала виду, но на самом деле в глубине души она завидовала подруге. Лере хорошо — не надо считать каждую копейку, может позволить себе поездку за границу, дорогое украшение, поход по магазинам. А ведь ей, в отличие от Вероники, не приходится с утра до вечера вкалывать на низкооплачиваемой работе, а выходные тратить на уборку квартиры. Ведь у Леры очень состоятельная семья, которая оплачивает все нужды дочери.
— Поехали в следующий раз со мной? — неожиданно предложила Лера.
— Извини, не могу. Не люблю путешествовать, — соврала Вероника. Было стыдно признать, что вся её зарплата уходит на оплату коммуналки, продукты и небольшую заначку, чтобы в случае необходимости купить лекарства, новую куртку или обувь.
— Как знаешь, — улыбнулась девушка. — До встречи.
Проводив подругу, Вероника начала нервно расхаживать по комнате. Настроение было испорчено. Как же обидно! Четыре года в колледже, четыре года бесконечной зубрёжки, красный диплом, куча потраченных нервов, чтобы в итоге выживать на нищенскую зарплату кассирши супермаркета. А Лера не думает ни о чём, кроме развлечений! Несправедливо!
— Ненавижу её! — в сердцах прошипела девушка, плюхнувшись на диван.
— Так почему бы не избавиться от неё? — спросил тихий голос.
— Кто здесь?! — Вероника в панике подскочила и осмотрелась.
— Я прямо за тобой.
Резко обернувшись, она увидела запылённую статуэтку, о которой не вспоминала со дня рождения.
— Кто ты? — Вероника приблизилась к красноглазой птице и с опаской посмотрела на неё.
— Я тот, кого ты напоила своей кровью и пробудила. Я тот, кто способен тебе помочь.
— И как же ты сможешь мне помочь?
— Убью ту, которую ты ненавидишь и которой завидуешь. Только попроси.
— Но я не хочу убивать Леру, — в испуге отступила на шаг девушка.
Мысль об убийстве шокировала её. Да, она ненавидела Леру в те моменты, когда та, сама того не ведая, била по её самолюбию. Да, Вероника завидовала подруге, но расправы над ней не хотела.
— Хочешь, но не признаёшь. Поразмышляй об этом. Я всегда рядом, всегда помогу.
Вероника смотрела на статуэтку, не веря, что этот жуткий диалог произошёл на самом деле. Может, она настолько вымоталась, что спит и видит сны на ходу? Скорее всего, так и есть.
Стараясь не думать ни о подруге, ни о странном вороне, девушка легла спать.
Весь следующий день она не вспоминала об обещанной помощи ворона. Вернувшись с работы, девушка старалась даже не смотреть в сторону чёрной птицы. Как назло, мысли то и дело возвращались к пугающему диалогу.
— Это всё был дурной сон! Мне просто это приснилось! — топнула ногой Вероника, когда навязчивые мысли лишили её малейшего покоя.
— Нет, это не сон. Это — реальность, — раздался за спиной вкрадчивый шёпот.
Девушка уставилась на статуэтку. Чем больше она смотрела на красноглазого ворона, тем сильнее в ней кипели зависть и обида, тем крепче становилось желание принять предложение сущности, пробуждённой её кровью.
— Ты приняла решение?
— Нет. Я не желаю Лере смерти, — неуверенно пролепетала Вероника.
— Ты медлишь. Пытаешься оправдать свою ненависть. Хочешь казаться лучше, чем есть на самом деле, хотя в глубине души осознаёшь, чего жаждешь больше всего. Это так по-человечески.
Девушка молчала, признавая правоту собеседника. Она хотела убить ненавистную подругу. Не просто лишить её жизни, а медленно и мучительно содрать с неё кожу, лоскут за лоскутом. Порезать её на куски. Выпотрошить. Переломать все кости до единой и вывернуть суставы. Обескровить.
Как же она мечтала сделать это! Видя Лерину радость от очередного путешествия, глядя на её восторг после покупки новой вещи или дорогущей безделушки, наблюдая, как она сорит деньгами, Вероника скрывала свою зависть за дружеской улыбкой и желала подруге смерти.
— Ты же уже знаешь ответ, — железные путы душили, не позволяя переключить мысли в другое русло.
— Да, — едва слышно прошептала Вероника. — Убей её.
Резкая боль словно расколола череп. Все крупицы сомнения растворились в окружающем злорадном смехе. Глаза заволокли рваные полотна тумана.
Девушка очнулась только утром. Ноющая головная боль заставляла жмуриться от льющегося сквозь не задвинутые шторы солнечного света. Она поднялась, опираясь на диван, и посмотрела на полку со злополучной статуэткой. Металлический ворон не изменился.
От попыток восстановить в памяти события вчерашнего вечера отвлёк звонкий сигнал телефона. Подняв трубку, девушка едва успела поздороваться, как её перебила Кристина, их с Лерой общая подруга.
— Лера умерла. Её убили, — рыдали на том конце.
— Как убили? — искренне-взволнованно спросила Вероника.
— На неё напали, когда она поздно вечером возвращалась домой.
— Какой ужас.
Леру будто дикий зверь растерзал. Всё вокруг было залито кровью. Некоторые внутренние органы отсутствовали.
Велев подруге выпить успокоительного и кое-как утешив её, Вероника завершила звонок.
Леры, причины её зависти, больше нет. Девушка, вопреки своим ожиданиям, не ощущала ни облегчения, ни радости. Единственное чувство, всецело охватившее её, — чувство дикого, животного страха.
— Ты получила, что хотела. Почему ты не испытываешь счастливых эмоций? Ты же мечтала об этом, разве нет?
Вероника в ужасе посмотрела на статуэтку. По щекам потекли слёзы.
— Я не знаю, на самом ли деле желала именно этого, — только и смогла выговорить она.
— Я помог тебе.
На это девушка не ответила.
— Даже не думай! От меня никуда не деться. Я найду тебя, где бы ты не пряталась, — предупреждение было сделано, стоило только мысли об избавлении от страшной вещи возникнуть в мозгу Вероники.
— За что? — просипела охваченная паникой девушка.
— Та, кто пожертвовала кровью и пробудила. Та, кто принесла жертву. Теперь мы связаны. Мой голод утолён. Пока что. Но вскоре мне снова потребуется твоё разрешение на охоту. Тогда я снова дам о себе знать.
— Нет! — прокричала Вероника, упёршись спиной в стену. — Никого ты больше не убьёшь!
— Когда придёт время, я вновь помогу тебе принять верное решение. Ты слаба, ты выберешь.
— Нет, — давясь слезами, девушка сползла по стене.
— А если ты всё же не подчинишься, я буду вынужден насытиться твоей плотью.
Ворон умолк. В комнате повисла тишина. Красные глаза птицы блеснули и погасли.