Я никогда не любила фей.

Может дело в том, что когда-то меня вышвырнули из Алфеи, и даже внушительная взятка моих родителей не помогла. А может мне просто не нравилась их сущность: этакие идеалы, сверхсильные и сверхкрасивые.

Бал принцессы начался с шума. Шум я, к слову, тоже не люблю. Особенно такой: все носятся, панику поднимают, а дело движется медленно. Да и паршиво.

— Смотри куда прешь! — прикрикнула я на слугу, промчавшегося в миллиметре от меня.

Моя мать скривилась. Она не раз и не два говорила мне, что леди так не выражаются. Но, черт возьми, не леди я.

Я ведьма звезд. Неплохо, правда? Я родилась на Солярии, во дворце Короля Солнца. Вся моя родня поголовно состоит из фей-хранительниц, а меня выперли из Алфеи на первом же курсе. Из Беты, не сомневайтесь, тоже. Поэтому официально я бездарная девица, которую отправили в школу для леди — пусть вести себя хотя бы научится. Неофициально — учусь в Облачной башне и постигаю темную сущность космоса. Но и там дела идут хуже некуда.

— Тейя, ты приготовила бальное платье?

— Да, маменька, — елейно ответила я.

— Мсье Фурже сказал, что ты отвергла его работу.

— Да, маменька. Вашего мсье нужно гнать ссаными тряпками. Ничего, кроме убожества с рюшами, он сшить не способен.

— Тейя, — укоризненно сказала мать. — Мы с тобой это уже обсуждали и не раз. Людям неприятно смотреть на… Недостатки других. И негоже омрачать бал принцессы.

Я сжала губы. Мой гардероб был однообразен: длинные платья с широким левым рукавом. Даже сейчас на мне было такое. При дворе не любили вспоминать о том, что я лишилась руки по локоть. И посему не нашли ничего лучше, чем прикрыть мое уродство.

— Я выбрала красивое платье, будь уверена. К тому же я не задержусь на балу дольше того, что требует этикет.

— Тейя…

— Сегодня слишком знаменательное событие, чтобы хоть кто-то обратил на меня внимание, — прервала я и скрылась в коридоре.

Не хочу слышать дальнейших аргументов. Я и так знаю их наизусть. И неприлично, и некрасиво, и вообще мужа не найдешь. Как будто муж до самой свадьбы не узнает на ком женится. Да все и так видят, что я калека. Мало того, что физически, так и тварь, что мне руку по локоть откусила, имела иммунитет к магии. Вернуть руку мне не смогли. Магический баланс в моём организме нарушился — самое безобидное заклинание либо работало ровно наоборот, либо не действовало вовсе.

Спустя пару часов, большая часть приготовлений была готова. Зал украсили нежно-розовыми тканями да пышными букетами лилий. На потолке зажгли огромную люстру с парой сотен свечей. Вдоль стен поставили небольшие белые столики, на которые перед самым торжеством поставят закуски и напитки.

Я довольно улыбнулась. Повар во дворце был что надо. Пожалуй его блюда — единственная достойная причина прийти на бал.

Ах, да, сегодня есть еще одна — мое платье. Должно быть оно уже готово. Помимо мсье Фурже во дворце был портной Алериан, которого привезла леди Кассандра. Тот шил для ее дочери Химеры платья, причем весьма недурно.

У Химеры был особый стиль. Мы с ней как раз учились на первом курсе Беты и обе впитали моду на темные платья, которые так редко надевают в Солярии и еще реже в Алфеи.

Химера давно уговаривала заказать платье у Алериана. Я, признаюсь, медлила. Мне никогда не нравились излишне пастельные одежды двора, но при моем не слишком надежном положении, бунтовать просто глупо. Но с покровительством графини Кассандры…

Я шла по коридорам, представляя, как потеряют дар речи придворные. Может быть они наконец-таки перестанут смотреть на меня с раздражающей жалостью. Алериан был действительно талантлив и только по моему корявенькому рисунку нарисовал невероятный эскиз.

Внезапно на меня налетело рыжее облако.

— Ой!

Рыжим облаком оказалась смущенная девчушка с ангельской морадашкой. Ее, аккуратно прихватив за талию, держала сама принцесса Солнца и Луны.

— Блум, будь осторожна!

Эта самая Блум покраснела и, потерев лоб ладонью, прошептала:

— Извините, пожалуйста.

— Да-да, леди Тейя, простите мою подругу.

Вот только мы обе знали, что извинениями здесь и не пахло. И либо Блум такая же, либо еще не научилась слышать в преувеличенно ласковом тоне Стеллы яд.

— Конечно, принцесса, — выдавила я сквозь зубы и присела.

— И окажите мне услугу: проследите, чтобы подарки отнесли в мою комнату. И рассортируйте: в одну стопку подарки от родственников, в другую — от знати. А это, — она вытащила из сумочки небольшую розовую коробочку, — положите на тумбочку возле кровати.

— Принцесса, вы не могли бы попросить слуг? Дело в том, что мне нужно еще зайти за платьем. Я не могу появиться на вашем балу в неподходящем виде.

Я сжала кулак. Дай Великий Дракон терпения.

— Леди Тейя, я не думаю, что хоть кто-нибудь заметит ваше опоздание… или отсутствие. Так что, вы вполне можете выполнить мое указание.

Принцесса обворожительно улыбнулась и буквально всучила мне в руку несчастную коробочку.

— Стелла, леди Тейи действительно…

— Дорогая, давай лучше посмотрим обсерваторию.

Блондиночка, прихватив подругу за талию, тут же начала щебетать о том, что обсерватория Солярии самая-самая и нигде во всем Магиксе не найти ей равную.

Блум послала мне неловкую полуулыбку, словно извинялась за Стеллу. Я фыркнула. Девица была наглой с детства. Увы, такова участь почти всех принцесс.

Да и чего скрывать, со Стеллой мы с малых лет не ладили. Как-то так сложилось. Я не помню ни дня, чтобы она не бесила меня только лишь своим существованием. Иногда так хотелось утереть ей нос, доказать, что я ничуть не хуже, но я не настолько глупа, чтобы в своем положении строить козни принцессе. Тем более в одиночку. Тем более когда она слишком идеальна в глазах других.

После того как я отдала указания по поводу подарков, времени осталось не так много, поэтому пришлось поспешить к Алериану. В его мастерской уже примеряла платье Химера.

Алериан добавлял последние штрихи. Его ладони легонько скользили по шелковым складкам. В такие моменты я думала о том, что поганенькие слухи о нем и о Химере недалеки от истины. Впрочем, я скорее завидовала, чем осуждала.

Портной был хорош. По-мужски хорош. Будучи темным эльфом, он имел экзотическую внешность: темную с сероватым отливом кожу, остроконечные уши, точеное лицо с ярко-желтыми глазами, зрачки которых при ярком свете превращались в тоненькие вертикальные полоски. И, конечно, как всякий эльф, он был превосходно сложен.

— Тебе очень идет, — вежливо отозвалась я.

Химере и правда шло. Глубокое темно-синее платье подчеркивало по-аристократически бледную кожу. Жаль только что ей приходилось по утру наносить тонну пудры на лицо, чтобы добиться такого эффекта.

— Спасибо, дорогая, — смахивая невидимые пылинки, произнесла она. — Ты задержалась.

Я закатила глаза.

— Это все наша дорогая принцесса. Она не нашла ничего лучше, чем поручить мне свои подарки.

— Заносчивая девчонка. Впрочем, не переживай. Очень скоро мы поставим её на место.

— Король Радиус объявит сегодня?

— Да. Помолвка, конечно, не свадьба и не титул наследной принцессы, но для начала весьма неплохо.

Я криво улыбнулась.

— Леди Химера, ваше платье готово.

— Благодарю, Алериан. — Она изящной походкой от бедра подошла к столику у стены. Достала из лежащей на нем сумки небольшой кошель и бросила эльфу. — Здесь и за Тейю.

— Не стоило…

— Считай это мое первое доброе дело в качестве принцессы. — Она звонко рассмеялась. — До встречи на балу.

Мы остались наедине. Алериан принес из соседней комнаты вешалку с плотным чехлом. Раздался шелест молнии, и я увидела темно-бордовую ткань. Ох, надеюсь, меня не вышвырнут с треском из дворца за такой наряд.

Мне было неловко раздеваться перед мужчиной, пускай тот и отвернулся. Химера, к слову, совсем не стеснялась. Может дело в воспитании? Или в самом Алериане? Не знаю. Но предательский румянец опалил мои щеки, а проклятая молния на боку как назло никак не застегивалась.

— Позвольте помочь, леди.

— Прошу вас, — сглотнув, ответила я.

Эльф подошел и ловко застегнул платье, удивительным образом не коснувшись моей кожи. Даже не знаю, радоваться или печалиться этому. Алериан галантно подвел меня к зеркалу.

Платье было невероятно красивым. Открытые плечи, непозволительно глубокое декольте, прикрытое почти прозрачным кружевом. Длинная юбка с разрезами до бедер и отрезы ткани, струящиеся по спине.

— Ты волшебник, — выдохнула я, совершенно забыв о приличиях.

Эльф тихо посмеялся.

Моя рука, вернее то, что от нее осталось, была абсолютно голой, но, видит Дракон, это платье затмевало любые недостатки.

— Я объяснил, какая прическа и макияж подойдут сюда. Но вы, леди, можете решать на свое усмотрение.

— Я полностью вам доверяю, Алериан.

— Для меня это честь.

Он взял мою руку и поцеловал. Медленно поднял голову и посмотрел на меня таким взглядом, что сердце ушло в пятки.

— Думаю, вам нужно спешить. Иначе вы можете опоздать.

***

В итоге я была готова за час до бала. Гости уже потихоньку собирались и болтали о погоде и общих родственниках в саду. Музыканты только-только расставляли свои инструменты в большом зале, а запыхавшиеся официанты разносили закуски. Вот вроде все успокоилось, и вновь суматоха. Поэтому я решила прогуляться по дворцу недалеко от покоев.

Возле лестницы наверх я встретила Блум. Она с каким-то задумчивым взглядом провожала мужчину в темном плаще с длинными светлыми волосами.

Не успела я подняться, как мужчина исчез в коридоре.

Так-так. В плащах на Солярии не ходят — дожди здесь редкие. Длинные волосы из мужчин носил только Алериан. Хотя стоит признать: пускай в лицо ему неодобрительно фыркали, за спиной многие дамы едва успевали подтирать слюни. Эльфы, они такие…

Я поднялась и свернула в коридор. Таинственная фигура как раз скрылась в комнате графини Кассандры. Что-то здесь нечисто.

Графиня Кассандра умная женщина. И не стала бы ставить под угрозу выпавший ей шанс ради интрижки. Особенно так глупо.

Я тихонько подошла к двери и прижалась к ней ухом.

Кажется, там была и Химера. А это значит либо они устроили невероятную непотребщину, либо что-то задумали.

Я прижалась как можно ближе. Но все равно не могла различить ни слова.

Применять заклинание опасно. Пускай графиня Кассандра не имела способностей к магии, а Химера не слишком продвинулась в её изучении, я могла натворить бед. Как обычно. К тому же незнакомец мог оказаться кем угодно, в том числе и хорошим магом.

Внезапно дверь открылась, и я едва удержала равновесие. На меня с холодной усмешкой смотрел таинственный мужчина. Он протянул ладонь и резким движением втянул меня в комнату.

— Леди Тейя, вы шпионили за моими покоями?

— Нет, я просто…

— Полно, графиня. Я с этой девочкой встретился на лестнице. Она просто заинтересовалась. Проявила беспокойство и бдительность. — Он повернулся ко мне. — Меня зовут Валтор.

Он произнес свое имя с таким придыханием, будто бы оно представляло великую ценность.

Мне было некомфортно. Уж слишком неприятные у этого Валтора глаза, а графиня Кассандра отчего-то поджимает и без того жесткие губы. Похоже только Химера была рада моему появлению. Я покосилась на закрытую дверь.

— Даже хорошо, что Тейя пришла сюда. Она поможет нам. А ты, Валтор, исполнишь и ее желание тоже. Я уверена, что Тейи можно доверять.

— Пожалуй, вы правы, леди. Лишние сторонники не помешают. Как я уже сказал, меня зовут Валтор. Я величайший маг всех времен и народов.

— Тогда почему я ничего о вас не слышала?

Мужчина скривился как от оскомины.

— Потому что двуличная команда света после своей победы стерла мое имя из истории.

Значит не такой уж ты и величайший. Впрочем, эту мысль я придержала при себе. Валтору явно не понравился мой вопрос.

— Я вернулся из многолетнего заточения во льдах и сейчас мне необходимо восстановить свою магию. Для этого я прибыл сюда. Графиня Кассандра в обмен на желание разрешит мне коснуться солнца Солярии.

— Получу желание и я, — довольно добавила Химера.

— И я?

Мужчина кивнул. А я засомневалась.

— Три желания в обмен на такую мелкую услугу?

— Еще я надеюсь, на вашу лояльность ко мне в дальнейшем. Солярия сильный союзник.

Вот это понятно. Вру — непонятно. В политике я мало разбиралась и вряд ли представляю хоть какую-нибудь ценность.

— Я уже высказала свое мнение. Так что поспешим, у моей дочери скоро бал. Я хочу, чтобы король Радиус во всем меня слушался и исполнял любой мой приказ.

— А я хочу стать наследной принцессой.

Мне, конечно, пришла мысль, что Химера зря желание потратила: мать могла это организовать и так. Но врасплох меня застал вопрос:

— А чего хотите вы, леди?

Я молчала.

— О, понимаю. Дамы, вы не могли бы оставить нас наедине? Юная особа стесняется.

Графиня поджала губы, но вышла вместе с дочерью. Похоже она мне не слишком доверяла.

— Я хотела бы вернуть свою руку.

Валтор осторожно коснулся моего левого плеча и пробежался пальцем вниз. Прикрыл глаза и что-то прошептал под нос. Я затаила дыхание. Быть может, именно он исцелит меня?

Но время шло, а ничего не менялось. Надежда стремительно таяла, а когда Валтор открыл глаза и посмотрел на меня, я уже знала, что он скажет.

— Боюсь, руку восстановить не получится.

— Тогда мне ничего не нужно.

— Но-но, у меня есть решение этой проблемы. Весьма… кхм… нестандартное.

— Я слушаю.

— Вполне возможно, что такой сильный маг, как я, мог бы поменять твое тело на чье-то. И, соответственно, ты получишь не только руку, но и магию. Правда, чужую, но так ли это важно для тебя?

Я удивленно открыла рот. То, что он предлагал было немыслимо и безусловно запрещено. Но рука и магия… Это слишком соблазнительно предложение.

— С кем?

— Думаю, принцесса Стелла подойдет.

— Но Химера с матерью хочет ее уничтожить. Меня в её теле объявят опальной или вовсе убьют. Это плохой выбор. И…

— Весьма спорно, — оборвал Валтор. — Во-первых, ты могла бы сыграть какую-нибудь сцену. Например, на балу напасть на короля. Потом я верну тебя назад и подберу тело получше. Или ты можешь просто уйти, состроив оскорбленно-обиженную мордашку. И в случае неповиновения со стороны графини восстановиться на роль наследной принцессы, а там и королевой станешь.

— Разве незнакомым девушкам доверяют такие важные задачи?

— Нет, но я был бы глупцом, если бы поставил на одну лошадку.

***

Мы едва успели до начала бала.

Валтор первым делом поставил нам на шеи клеймо. Честно говоря, этот факт меня здорово раздражал. Я чувствовала себя не лучше коровы на убой.

После этого он сделал парочку пассов рукой и наколдовал два флакончика темно-бурого зелья. Вручил их Кассандре и Химере.

— Выпейте половину сами, половину налейте королю Радиусу. Желательно прямо сейчас, потому что подействует в течение получаса.

Они покинули покои со скоростью, которую и не встретишь у знатных дам.

Еще один пас, и мне в руки упал небольшой флакончик с прозрачным зельем.

— Чтобы было проще налить в бокал, — пояснил Валтор.

Я провела его к обсерватории. Отперла массивную золотую дверь и оставила мага там. Смотреть на то, как он высасывает свет и тепло из солнца Солярии было противно. Его лицо исказило вожделение, словно… А, впрочем, всех моих развратных фантазий не хватит, чтобы описать увиденное.

Бал начался с мягкой музыки. Гости понемногу наполняли зал. Король Радиус сидел на троне и сдержанно улыбался.

Встретившись взглядом с Химерой, я поняла, что шалость удалась.

Наше с ней появление вызвало небольшой шум. Дамы осуждающе зашептались за нашими спинами. А мужчины, наоборот, оценили наряды. Как к слову, и несколько леди, что тут же побежали искать Алериана.

— Однажды я превращу вечносолнечную Солярию с ее скучным стилем в законодательницу моды, — с довольной улыбкой протянула Химера.

— Не сомневаюсь.

В зале появилась группа девушек во главе со Стеллой. Принцесса лучезарно улыбалась. Рядом щебетала Блум. Приглядевшись к остальным, я усмехнулась. Вот же разношерстная компания: рядом с избалованной Стеллой, вроде как милая Блум, чувственная мелодийка, застенчивая девушка с мягкими русыми волосами, короткостриженная… Неформалка? Или может просто пацанка? Пока сложно сказать. И в завершении фея спортивного телосложения со смуглой кожей, на которой изящное платье смотрелось нелепо.

Король и принцесса обменялись крепкими объятиями. Началась стандартная речь. Мол, Стелла хорошая, Стелла красивая, самая лучшая и прочее-прочее.

Пока все слушали, я повернулась к столу с напитками и вылила флакончик с зельем. После взяла бокал и всунула первому же официанту.

— Передай принцессе. И только ей. Шкуру спущу, если не выполнишь.

Парнишка побледнел и поспешил к принцессе. Та охотно приняла бокал и продолжила слушать речь отца. Отлично. Сейчас король закончит, и все, включая Стеллу, выпьют напитки.

Мне тоже не помешало бы взять.

— Стелла, я всегда гордился тобой и буду гордиться в будущем. Поднимаю бокал за тебя!

Все последовали примеру короля. Я залпом выпила розовое шампанское. Во рту лопнула не меньше сотни пузырьков, а горло обдало приятным теплом. Голова тут же закружилась. Эх, люблю алкоголь, но злая насмешка судьбы: плохо после него. Очень плохо.

Впрочем, сегодня ведь знаменательный день. Праздник. Да и в теории, в теле Стеллы я буду трезвая, а если она вдруг начнет дебоширить в моем теле, так все решат, что пьяна. Первый раз что ли устраиваю концерты, после которых от маменьки крепко достается?

Я взяла уже что-то покрепче. От приторно-сладкого напитка онемело горло — такого крепкого я раньше и не пробовала. Речь Радиуса никак не желала кончаться, как и тихие перешептывания придворных. Видимо, не мне одной она казалась до жути занудной и растянутой. У одного из особо шустрых официантов я вырвала бокал ярко-голубого напитка. Пара капель выплеснулась мне на руку — благо не попала на платье.

Тройка, говорят, число красивое. Я потянулась к напитку, но мою руку перехватила мать, что появилась будто бы из ниоткуда. Это один из ее талантов. Злобно уставившись, она прошипела:

— Юной леди не подобает столько пить! Еще и подряд!

Я закатила глаза.

— Уже не говоря о том, что ты завтра…

— Это будет завтра, — сказала я и выдернула руку.

Взяла соблазнительный напиток и скрылась в толпе, чувствуя за спиной испепеляющий взгляд матушки.

— А теперь я хочу сделать важное объявление!

Я сделала глоток. Кажется, веселье начинается.

У меня резко закружилась голова. Черт. Я поставила бокал на ближайший столик и прижала пальцы к правому виску. Не ожидала, что мне так скоро поплохеет.

— В этом году состоится свадьба. Я женюсь на графине Кассандре!

Всплеск аплодисментов заглушил все вокруг.

Я согнулась. Перед глазами появились оглушающе яркие пятна, а в голове противно зашумело. На языке появился кисловато-тошнотворный привкус. Придворные вокруг зашептались, несколько человек довольно-таки сильно задели мое плечо. Все собирались в центре комнаты, и лишь я медленно оседала на пол. Боль пронзила живот и грудь, она сжалась где-то внутри вдоль позвоночника и стянула мое тело точно струна. Началась какая-то возня — вскрики, топот, металлический скрежет копий стражи — но сквозь пелену и бешеный стук сердца я не могла ничего понять.

Вспышка.

Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в другом конце зала в компании фей. Солярийцы столпились вокруг нас и тыкали пальцами куда-то в сторону. Их лица исказил… Страх?

Почему-то феи начали превращаться.

— Это не моя дочь! — крик короля разнесся по всему залу.

— Папа!

Это кричала не я. Стелла была рядом. Если это была вообще она. Ее пышное розовое платье разошлось по швам, обнажая склизкую зеленую спину. Из крупных наростов сочилась мутно-желтая жидкость, а волосы жирной мочалкой торчали во всем стороны.

Принцесса обернулась ко мне и зашлепала надутыми губами, словно умоляя о помощи.

Не успела я и подумать, в какую задницу влипла, как мне в голову прилетело что-то тяжелое и я потеряла сознание.