Флэш, подперев голову рукой, смотрел, как безостановочно работает Тони. Глаза слипались, и очень сильно хотелось уснуть прямо на месте. Но парень всеми оставшимися силами пытался не сделать этого, всё ещё думая о гордости. Или её остатках. Он зевнул, зажмуривая глаза и прикрывая рот рукой, так что в уголках выступили слёзы.

За окном был уже вечер. Или ночь. Томпсон не знал, потому что давно не смотрел на время. За телефоном тянуться было лень, а ПЯТНИЦу тревожить совершенно не хотелось по личным причинам. Но раз их ещё не выгнала Вирджиния из мастерской, сейчас точно было не за полночь, что несколько огорчало. Юджин не знал, сколько ещё сможет продержаться.

Сегодня была пятница, и возвращаться домой совершенно не хотелось. Уж лучше он проведёт ночь здесь, чем у себя дома. И не встретится с утра за завтраком с отцом. Тот и слова не скажет, если узнает причину прогула утреннего приёма пищи, а он сам хотя бы отдохнёт от отца. Правда для начала ему бы не помешало продержаться до того момента, как точка невозврата будет пройдена.

Флэш думал, чем бы себя таким занять, чтобы не уснуть и не побеспокоить Тони. Вспомнить таблицу умножения? Посчитать, как долго будет падать слюна, если плюнуть её с этого этажа? И обязательно надо учесть все условия. Надо бы посмотреть, сколько метров в секунду за окном. А ещё — вес слюны.

От начавшихся размышлений парня отвлёк тихий звук оповещения. Он мгновенно оживился и обернулся, надеясь, что это пришла Поттс в лице его спасителя. Как бы он ни уважал и восхищался Тони Старком, но он просто не мог поддерживать темп мужчины. Хотелось, откровенно говоря, сдохнуть. Заснуть беспробудным сном.

К счастью, появившимся оказалась именно Вирджиния, собирающаяся устроить очередную выволочку своему… парню? Жениху? Флэш всё ещё не до конца уловил суть их отношений. В любом случае они точно встречались, на этом можно было уже расходиться.

— Энтони Эдвард Старк, — проговорила женщина достаточно спокойным голосом, однако Юджин всё же вздрогнул, когда заметил выражение лица Поттс. Старк дёрнулся от внезапного звука, чем вызвал небольшое короткое замыкание, так что он, дёрнув рукой, сразу же шикнул от неприятной боли.

— Если ты хочешь меня убить, то приходи лучше во время тестирования костюма, — сказал мужчина, поворачиваясь к женщине, что, остановившись в паре шагов от него, лишь вздохнула, не зная, как с ним быть. Томпсон же предвкушал очередную ссору этой пары. За этим всегда было весело наблюдать.

— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты отпускал Флэша вовремя? — чуть ли не по слогам спросила Вирджиния, массируя висок и прикрыв на мгновение глаза. — Таким темпом ещё одна гостевая будет занята, а подростков, которых ты так обожаешь, станет больше на один квадратный метр на нашем этаже. Сколько мне тебе ещё повторять, что Харли — это единичный случай? Не надо всех оставлять рядом с собой.

Флэш осознал: Поттс была раздражена и устала. Он в очередной раз посочувствовал ей, не понимая, откуда в ней было столько терпения, чтобы продолжать выносить все выходки Тони. Это нонсенс. Что-то на грани чуда. То, что не должно было существовать в этом мире, но всё же существует.

Между парой несколько секунд стояло молчание: Вирджиния укоризненно взирала на собеседника, пока тот, расслабившись, спокойно смотрел на неё в ответ и так нахально улыбался, что Томпсон готов был сам ударить чем-нибудь тяжёлым мужчину по голове. Однако, конечно же, он этого не сделал, в очередной раз поражаясь крепким нервам Поттс.

— Ладно тебе, дорогая, — Тони сдался первым, идя, скорее всего, на попятную. Он чуть сжал плечи Вирджинии, развернул её к двери и аккуратно направил в сторону выхода. Мужчина подмигнул ему, а потом кивнул в сторону выхода, как бы говоря, что ему следует идти за ними. — Подумаешь, Флэш снова останется здесь. Он ведь не переедет сюда жить на постоянной основе?

— Где-то я это уже слышала, — повернув голову к собеседнику, заметила Поттс, нахмурившись и прищурившись. Женщина всё же позволила Тони отвести себя к лифту. — Не знаешь случайно где? — Старк на это лишь пожал плечами, невинно смотря на неё. Флэш же подумал, что никогда не привыкнет к таким резким переменам мужчины.

Двери лифта открылись почти сразу же, впуская их троицу внутрь. Тони всё ещё продолжал сжимать плечи Вирджинии, слегка массируя их. Парень же тихо стоял в сторонке и сожалел, что решил провернуть схему, чтобы остаться здесь на ночь.

— В любом случае сегодня что? Среда? — начал мужчина, на что получил скептический взгляд от женщины, пока Томпсон пытался сдержать смех.

— Вообще-то пятница, — поправил парень, на что он получил благодарную улыбку от гения.

— Тем более! Пятница, — проговорил Тони, а потом, будто что-то осознав, замолк и всё его веселье сошло на нет. — Сегодня у нас семейный ужин, — как-то чересчур серьёзно сказал он, чем вызвал у Юджина табун мурашек и плохое предчувствие. — Прости, дорогая, — Флэш осознал, что вот теперь Старк искренне извиняется перед Поттс. — Ты же знаешь…

— Именно. Я знаю, — оборвала его женщина, тяжело вздохнув. — Поэтому я и пришла за тобой, — проговорила она, после чего перевела задумчивый взгляд на Томпсона, будто размышляя, что с ним лучше всего сделать: убить или помиловать. — Что ж, Юджин, добро пожаловать на наш семейный ужин, — сказала Поттс, как только открылись двери лифта. Она мгновенно выбралась из хватки Тони и вышла наружу, спеша в сторону кухни. Старк на это лишь покачал головой, вздохнул и последовал за ней. Флэш остался один в лифте, не до конца понимая, получил он благословение или проклятие.

Парень нерешительно вышел из железной коробки, не понимая, что значило это «семейный ужин». Что будут присутствовать родственники с обеих сторон? Или они будут ужинать в компании Мстюнов? Или только их части? Да даже на такое развитие событий Флэш был согласен!

В той части помещения, что была отделана под кухню, он сразу же заметил Вирджинию и Тони, о чём-то то ли спорящие, то ли просто громко переговаривающиеся друг с другом. Разбросанного по кофейному столику у дивана конструктора Лего в этот раз не было видно. Видимо, убрали. Впрочем он вообще не видел в помещении никакого Лего. Зато заметил несколько тетрадей и учебников, разбросанных по всему ковру возле дивана. Тут недавно учился Харли и не убрал за собой? На кофейном же столике стояла бутылка колы, три пакета чипсов и два стакана. Получалось, Харли занимался в компании Поттс? Юджин подозрительно глянул в сторону женщины, но тут же отмёл это предположение, вспоминая, что у Тони вообще-то два личных стажёра, а не один, так что, скорее всего, именно они вдвоём тут и зависали.

Итак, значит, семейный ужин — это только Тони и Вирджиния, да?

Флэш прошёл на кухню, где Поттс ему сразу же вручила тарелку с салатом и попросила поставить её на общий стол. Парень беспрекословно подчинился. Тони же дал задание ПЯТНИЦе передать «двоим оболтусам, что их ждут на кухне».

Услышав это, Юджин вдруг ощутил странную смесь чувств, начиная от раздражения и заканчивая любопытством. Неужели сегодня он наконец-то познакомится со вторым стажёром Тони?! Хоть бы он не был таким же засранцем, как Харли или сам Старк, потому что тогда количество раздражающих людей на один обеденный стол равнялось бы трём, когда за столом всего было пять человек, а это уже больше половины, что совершенно не могло радовать.

Не успело пройти и пары минут с момента, как мужчина отдал приказ ИИ, как в комнату буквально влетает Харли и бежит в сторону пары, чуть ли не снося его по пути, а у него вообще-то в руках стаканы. И то, что они дорогие, Флэш был уверен на все сто.

— Ты должна была сказать мне раньше, что возвращаешься! — обращаясь к Поттс, несколько недовольно и раздражительно сказал Кинер, доставая разделочную доску и нож, и, буквально отобрав у Тони огурец, начал его нарезать.

Флэш поразился, что Харли даже в такой ситуации остался неизменным себе. Мало того, он даже и не думал скрывать свой паршивый характер в компании Вирджинии, ведя себя с ней уж слишком по-свойски.

— Я же сказала, что отойду ненадолго, — проговорила женщина, вздыхая. — Никто в этом доме не думает обо мне! — Тони после её слов резко замер, пока Харли смотрел то на неё, то на мужчину. 

Ну и что здесь, чёрт возьми, происходит?

– И где, в конце концов, Пи?.. – не успела Вирджиния закончить предложение, как в комнате внезапно появился ещё один человек, который тут же произнёс:

— Всем привет.

Флэш резко обернулся, не веря своим глазам. Питер Паркер собственной персоной находился в его поле зрения.

Хотелось протереть глаза. Ущипнуть себя. Заставить уверовать, что либо он находился в страшном сне, либо это была галлюцинация. Либо что-то ещё, хотя он совершенно не имел понятия, что именно.

Он чувствовал неверие и дикий страх. Радости и в помине не могло быть. Хотелось сбежать. Спрятаться в тёмной комнате. Забиться в угол.

Когда в его жизни что-то пошло не так?

Почему, чёрт возьми, Паркер был здесь?

Юджину много времени не надо было, чтобы понять, кем на самом деле является Питер Паркер. И вдруг всё, что он успел узнать о парне за время, проведённое в башне, обрело смысл. И слишком хорошая осведомлённость Тони о делах Мидтауна, и прочерк в графе «Отдел» у Питера, и то, что никто не знал парня в отделе биохимии, и это дурацкое Лего и странный химический каламбур на одной из кружек. Это были мелочи, но собрав их вместе, просто проанализировав всё, вполне можно было прийти к тому, что Питер Паркер — чёртов личный стажёр Тони Старка.

— Эй, карапуз! Чего застыл? — Юджин вздрогнул, когда услышал голос мужчины. Его выдернули из собственных мыслей, так что он на несколько секунд потерялся в пространстве, но всё же оторвал взгляд от Паркера и посмотрел на миллиардера. — Помоги накрыть на стол, — тот будто и не заметил состояние ни его, Флэша, ни Питера.

Юджин возвратил взгляд на Паркера, замечая, что тот покраснел. С чего вдруг? Он пару секунд помялся на месте, но после того как Поттс добавила: «Скорее!» — наконец-то двинулся и начал помогать Томпсону.

— Привет, — тихо поздоровался Питер, когда они оказались достаточно близко друг к другу, но далеко от остальных. Флэш на это лишь кивнул головой, совершенно не понимая, как себя вести.

Однако больше всего его беспокоило, сколько всего Паркер успел рассказать Тони о школе. А может, он сделает это сейчас, когда они все сядут за стол и начнут ужинать? Флэш вздрогнул от представившейся картины. Он прекрасно знал, чем всё это может закончиться, пойди вечер по такому сценарию. Ох, Тони совершенно не будет рад. Мало того, он однозначно потеряет всё доверие и хорошее впечатление, которое успел оставить.

Но ведь Паркер был… таким Паркером… Что такой расклад просто не укладывался в голове у Флэша.

Он теряется в собственных догадках. Тонет всё глубже в собственном страхе, совершенно не осознавая этого.

Юджин пристально следил за всеми действиями парня, уже отказываясь, что либо понимать.

Может, пустить ситуацию на самотёк? Но что скажет отец, если узнает о сегодняшнем фиаско?!

Томпсон вздрогнул, чуть ли не роняя на пол тарелку с горячим.

Он понял, что дрожал, его руки тряслись, а ноги налились свинцом и теперь подкашивались. Насколько же сильно он боялся последствий собственных действий, сделанных в порыве злости, отчаяния и в некотором роде глупости, что теперь находился в таком плачевном состоянии?

Он сожалел о своих действиях. Сейчас он стыдился их. Но всё равно он бы ни за что не признался в этом кому-то другому. Он собирался идти по жизни с теми крохами гордости, что у него ещё остались.

Ему следовало принять события сегодняшнего вечера с гордо поднятой головой вне зависимости от того, как пройдёт ужин.

***

Флэш украдкой наблюдал за человеком, сидящим напротив него. Питер, как и он сам, вёл себя тихо и не торопился поддерживать разговор. Он сам ощущал себя скованным и не в своей тарелке, а ещё страх продолжал накапливаться в нём, так что нервы медленно сдавали. Парень начал дёргать ногой и то и дело поправлять одежду. Хотелось заломить пальцы, но это был бы слишком очевидный сигнал, что с ним что-то не так.

Юджин попытался успокоиться. Вдохнул. Досчитал до десяти. Медленно выдохнул.

Не помогло.

Хотелось на стенку лезть от того, что он не знал, чем этот чёртов ужин кончится.

И вот почему ему так захотелось остаться в башне именно в пятницу?!

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Тони и Вирджиния, что сидели рядом с Питером, мило общались, пока Харли, находящийся через одно место от него, Томпсона, то и дело вставлял комментарии, на что Старк то недовольно смотрел на него, то одобрительно улыбался ему, то заинтересованно расспрашивал его.

Эта троица будто и не замечала, что с одного конца стола стояла странная атмосфера, которая буквально давила и не давала нормально дышать.

— Ах да, — вдруг проговорил Тони таким тоном, будто что-то вспомнил. — Вы же оба учитесь в одной школе, верно? — он заинтересованно смотрел то на него, Флэша, то на Питера. Юджин вздрогнул, когда услышал слова мужчины.

Ну вот просто… Зачем?! Он же мирно сидел, никого не трогал. А тут!..

— Да ещё и одногодки. И не знакомы друг с другом? — искренне удивился Старк, улыбаясь им двоим, хотя эта улыбка в глазах Томпсона была похожа на настоящий оскал хищника. Флэш во всём этом чувствовал что-то странное. Что-то было не так. Но что именно, он не мог сказать.

— У нас некоторые предметы пересекаются, — слегка пожимая плечами, спокойно ответил Паркер, глянув предварительно на Юджина, но потом перевёл взгляд на Старка. Тот лишь кивнул головой, а затем глянул на него, Флэша, видимо ожидая подтверждения слов.

— Да, а ещё мы вместе состоим в группе по академическому декатлону, — медленно сказал парень, смотря на Питера, который никак не среагировал на его слова. Ему всё равно? Неужели он не волнуется? Это что, его обычное поведение за столом?

— Да неужели? — спросил почти что нараспев Старк удивлённым голосом, смотря то на одного, то на другого и продолжая странно улыбаться. Здесь точно было что-то не так.

Томпсон периферийным зрением заметил движение со стороны Кинера: тот, подперев голову рукой и оперевшись локтем о стол, глядел в его сторону и делал это так пристально, что становилось как-то не по себе. А ещё эта жуткая улыбка… Флэш в очередной раз убедился в схожести Тони и Харли. Нет, они точно были связаны одной кровью!

— Даже не знаю, как при столь маленькой вероятности случилось так, что двое знакомых не только попали на стажировку в одну компанию, но и оказались связаны с высшим руководством? — Юджину абсолютно точно не нравился тон, которым говорил мужчина. Он ощутил, что здесь был второй смысл, но не мог его понять. А вдруг Старк просто в очередной раз стебался?

Томпсон заметил, как Паркер вдруг на пару мгновений замер, когда разрезал мясо, а потом, так и не отложив столовые приборы в сторону, хмуро и пристально посмотрел на Тони, но так ничего и не сказал. Старк то ли сделал вид, то ли действительно не почувствовал на себе взгляда парня.

Честно? В последний час Юджин уже ни в чём не был уверен. Даже в том, на самом ли деле Паркер… был Паркером.

Флэш не мог отрицать, что в отличие от того же Кинера, у его одноклассника и Тони были некоторые общие черты лица, так что невольно закрадывалась мысль об их родстве. Но их характеры… Чёрт возьми, Харли казался большим Старком, чем Питер!

Всё это сводило Томпсона с ума, потому что в этой ситуации он не мог сделать абсолютно ничего. Никто и ничто не поможет ему выбраться из лап Тони.

— Шкет? — Флэш несколько потерянно глянул на мужчину. И тут парень осознал, что всё внимание присутствующих было сосредоточено на нём. Не то чтобы это хоть когда-либо пугало Юджина, совершенно точно нет, он привык к такому, благодаря своему отцу. Однако сейчас… Сейчас хотелось скинуться с крыши этой самой башни, в которой он ужинал. — Так ты согласен со мной?

Томпсон был дезориентирован, так что больше на автомате кивнул на вопрос, нежели он действительно так думал.

Стоп. Он ведь даже не слышал, о чём шёл разговор до этого…

Он ведь не налажал своим ответом, верно?

Питер хмуро глядел на него исподлобья, будто был готов в любой момент всадить в него тот самый нож, которым он ещё совсем недавно орудовал. Тони довольно улыбался и так смотрел на Вирджинию, будто пытался выпросить похвалу. Поттс же сначала тяжело вздохнула, а, заметив поведение Старка, скептично поглядела на того. Выражение лица Харли стремительно менялось из задумчиво-хмурого, на хитрое и зловещее.

Он что-то сделал не так, да? Можно было даже не отвечать на его вопрос, это и так видно по лицам окружающих.

— Ну и что я говорил? — проговорил Тони таким самодовольным тоном, будто только что выиграл в споре с ООН. Флэш, притихнув, наблюдал за ситуацией, пытаясь проанализировать её.

Кто-нибудь ему скажет, на что он дал своё согласие?

Женщина покачала головой, прикрыв глаза.

— Ты же прекрасно понимаешь, что он не будет здесь все сутки напролёт? — уточнила Вирджиния, чуть сощурив взгляд и пристально смотря на миллиардера. Тот лишь продолжил улыбаться. — У него есть собственный дом, — с ещё большим нажимом сказала она, пытаясь добиться реакции от собеседника. И, о чудо! Это произошло!

— Но он уже так часто начал ночевать здесь, что скоро гостевая превратится в его собственную комнату, — слегка пожал плечами Тони, на что Поттс не могла ничего возразить. — И в любом случае он будет возвращаться домой. К тому же он, если что, притормозит двух оболтусов. Верно, Флэш?

Юджин вздрогнул, когда обратились непосредственно к нему, но всё же неуверенно, но утвердительно кивнул головой, потому что… Ну что ещё он мог сделать в этой ситуации? Отказать? Сбежать?

Парень заметил хищный блеск глаз Харли, и по всей его спине пробежали мурашки.

Пизд…

— Почему я чувствую, что где-то уже такое слышала и видела? — несколько саркастично задала явно риторический вопрос Поттс. — Ах, да, — тянула она гласные. — Потому что точно также обстояли дела с Питером.

— Эй, не вмешивайте меня в свои разборки, — подал голос Паркер, недовольно смотря на пару, чем привлёк внимание. Старк на это ничего не сказал, лишь потрепал волосы на голове парня, отчего тот сильнее нахмурился и безуспешно попытался увернуться из-под руки. — Я наелся, — сказал он, откладывая столовые приборы в сторону.

Тони и Вирджиния удивлённо посмотрели на Питера, будто увидели его в первый раз. Харли же, видимо, было всё равно, потому что он продолжил нарезать своё мясо.

— Ври больше, — только и проговорил Кинер, хотя так и не посмотрел на парня.

— Карапуз, мы все прекрасно знаем, что ты не можешь наесться этим, — сказал Тони, хмуро смотря на своего личного стажёра.

— Питер, не надо причинять вред своему организму, — ласково попросила Поттс, нежно глядя на одноклассника Юджина.

Сам же Флэш тихо офигевал от происходящего. Нет, конечно, он в душе прекрасно понимал, что Тони не был бессердечным, а Вирджиния была очень доброй, но видеть, как это всё происходит на самом деле. И не с кем-нибудь, а с Паркером, о котором он весьма нелестно выражался в школе перед другими одноклассниками… Невольно начинали закрадываться мысли, что это всё ему снилось.

Питер, поджав губы, несколько раздражённо посмотрел в свою тарелку, но всё же так и не ушёл из-за стола, вернувшись к еде. Разговор никто не спешил продолжать, так что Томпсон так и чувствовал, как становится одним сплошным нервом, готовым в любую минуту сорваться. За столом стояла напряжённая атмосфера, и, кажется, совершенно никто, кроме него, Юджина, не чувствовал этого, что ещё больше раздражало парня. Он хотел избавиться от этого зудящего ощущения под кожей, однако не мог первым начать разговор. Чувствовал, что просто не имеет права сделать это первым.

К счастью, этот «семейный» ужин — Флэшу казалось, что даже так это больше напоминало семью, чем его обычные завтраки с отцом дома — спасла Вирджиния, заведя разговор на отвлечённую тему. Никто не говорил о состоянии дел в SI, как и не поднимал тему, связанную с научной частью — Поттс это сразу же пресекала на корню, напоминая о каких-то установленных правилах, о которых ему явно забыли рассказать.

Юджин медленно пришёл в себя, когда осознал, что былого напряжения в воздухе больше не было. В этот раз Питер время от времени принимал участие в обсуждении, вставляя свои комментарии или отвечая на вопросы. Томпсон же продолжал пытаться не отсвечивать, и у него это неплохо так получалось. Он тихо наблюдал за поведением этой так называемой семьи, отмечая про себя, что Вирджиния готовит очень вкусно.

В итоге ужин закончился тем, что еды на столе больше не осталось, а Вирджиния напомнила, что за уборку отвечает мужская часть. Юджин был слегка удивлён подобными правилами, но никак не прокомментировал это вслух. Вместо этого он собирался помочь остальным с уборкой, однако не успел ничего сделать, как Поттс его тут же остановила, говоря:

— Гости не должны заниматься подобным.

— Эй, — почти сразу же начал возмущается Харли, услышав это. — Если уж у него официально есть своя комната, то он уже не гость!

— Не тебе об этом говорить, — заметил Тони и, когда прошёл мимо парня, потрепал того по голове. — Ты вообще первые месяцы ничего по дому не делал, — Флэш заметил, что Паркер чуть улыбнулся из-за этого разговора.

— Хах, я не виноват, что Пеп меня так сильно любит, в отличие от вас, — указывал то на Тони, то на Питера Кинер, самодовольно улыбаясь. Юджин увидел, как Вирджиния улыбнулась и покачала головой, так ничего и не сказав вслух. Старк на всё это дело закатил глаза, пока Паркер просто никак не отреагировал на слова.

— Ой, так ли она тебя любит. Особенно после того случая с вазой, — напомнил о каком-то неизвестном инциденте Тони, после чего Поттс начала смеяться, а сам Кинер злобно глянул на мужчину.

— То наказание было заслуженно, — прокомментировал ситуацию Паркер, насмешливо смотря на Харли, на что тот быстро схватил одну из подушек на диване и резко кинул её в сторону парня.

Юджин молча наблюдал за всем этим со стороны, чувствуя, как где-то внутри него росли зависть, сожаление и раскаяние. Странная смесь чувств, которую даже он сам не до конца мог понять и объяснить себе.

— Я, пожалуй, пойду спать, — тихо сообщил Флэш Поттс, когда осторожно подошёл к ней. Своими словами он привлёк её внимание к себе, так что на него внезапно обратился тёплый взгляд и лёгкая, располагающая к себе улыбка, что несколько обескуражило парня.

На его слова женщина кивнула головой, но Томпсон заметил, как слегка изменился её взгляд. Парень не понимал, какую эмоцию теперь он там видит. Он попытался не думать об этом, так что быстро отстранился от Вирджинии и спешно покинул комнату, слыша, как за его спиной звучали весёлые и счастливые голоса.

Уже в коридоре он остановился, собираясь дождаться Питера, чтобы поговорить с ним тет-а-тет. Он знал, что в некотором роде вёл себя глупо, потому что шанс того, что первым войдёт именно Паркер и никто их не побеспокоит, пока они будут разговаривать, был минимален. Вот только нельзя было тянуть до школы, потому что там могло стать всё только хуже.

Кажется, один из Богов Асгарда его всё же услышал, потому что первым, кто появился в коридоре, оказался именно Питер. Парень почти сразу заметил его и остановился на месте, явно понимая, к чему всё идёт. Томпсон медленно подошёл к однокласснику, чувствуя, как всё внутри него перевернулось.

Между ними было совсем немного расстояния. Они стояли и просто глядели друг на друга, не решаясь первым начать разговор. Почему молчал Паркер, Юджин не мог понять. Да и не особо хотел.

Томпсон раздумывал, как лучше начать разговор, но в голову ничего путного не приходило. Именно поэтому он пустил всё на самотёк. Тем более сейчас никого, кроме них двоих, в этом месте не было и никто больше не мог услышать их разговор.

— Ты же понимаешь, что те твои слова о стажировке в SI или у самого Старка — это полная хрень? — вдруг зачем-то спросил Юджин, понимая, что это совсем не то, что он хотел сказать. — Тогда всё было против тебя, — он внезапно осознал, что его слова звучали не как обвинение или простая констатация фактов, а как до ужаса нелепое оправдание собственных действий, отчего он ощутил себя униженным и пристыженным.

Питер на это ничего не ответил, продолжая молча слушать его. По его непроницаемому выражению лица было невозможно понять, насмехается он в душе или же считает его полным идиотом. В любом случае его не прельщал ни один из вариантов.

— Так что я не буду извиняться за всё, что наговорил тебе. Ты сам в этом виноват, Паркер, — продолжил свою речь Томпсон, чувствуя, как внутри него всё сжалось. Об этом разговоре не должен был никто узнать. Чёрт, если хоть кому-то станет об этом известно… Вся его репутация в один миг исчезнет, как по мановению волшебной палочки.

Питер на это первые секунды никак не реагировал. Он тупо продолжал смотреть на него, как истукан. Это несколько раздражало Флэша, потому что он не видел обратную реакцию, а оттого не мог выстроить дальнейшую линию своего поведения.

— Ну, — наконец-то отмерев, Паркер протянул гласную, будто обдумывая последующие слова, — в какой-то мере ты прав, — он на пару секунд замолк, смотря куда угодно, но только не на него, Томпсона, а потом добавил, когда внезапно возвратил взгляд на собеседника: — Знаешь, ты хотя бы перестал вести себя как последний мудак. Спасибо и на этом, — пожал плечами парень, слабо улыбаясь. Теперь пришла пора Юджина глупо глазеть на собеседника.

Когда это Питер научился так отвечать и начал вести себя столько самоуверенно? Это на него так повлияло общество Тони? Томпсон вдруг осознал, что и он сам изменился после того, как начал тесно общаться со Старком. Насколько было сильно́ влияние мужчины на людей? И кто только сказал, что Тони Старк не тот человек, с кем стоит близко общаться?

— Прости меня, — слова сами собой вырвались из уст Томпсона, так что он первые несколько секунд не понимал, что сказал. Но когда пришло осознание… Он мгновенно напрягся и, скорее всего, покраснел до кончиков ушей. Хотелось отмотать время и заткнуть самого себя. Или воспользоваться тем стирателем памяти из «Людей в чёрном».

Впрочем, Паркер и сам, кажется, был шокирован таким внезапным поворотом событий. Видимо, никто из них не ожидал… такого.

Юджин вдруг осознал, что это были именно те слова, которые он хотел сказать с самого начала. Не за тем, чтобы Питер принял его извинения, а потому, что так было… правильно. Потому что он просто не имел права так себя вести в той ситуации.

— Прости меня за… всё, — продолжил говорить Флэш, после короткого молчания. — Ты можешь не верить, но мне действительно стыдно за своё поведение. И ты не обязан прощать меня.

Мысли всё продолжали крутиться вокруг прошлого…

Даже несмотря на все доказательства против, парень не должен был вести себя так. Он не должен был подстрекать других, устраивая настоящий буллинг…

Однако Паркер никогда не пытался хоть как-то защититься или опровергнуть их. В этом была часть вины и Питера!

— К тому же тебе стоило сразу предоставить доказательства стажировки, а не вести себя точно улитка! — Юджин признавал, что на этом моменте вспылил. Но кто бы на его месте мог сдержаться? Никто. — Не веди себя как крыса, Паркер.

Собеседник на это лишь усмехнулся, явно забавляясь, однако в глазах его не было насмешки или презрения, там было лишь понимание. Питер всё прекрасно осознавал.

— Ладно, — пожал плечами Паркер. — Думаю, для меня это будет хорошим уроком. Как и для тебя, верно?

— Ещё бы, — фыркнул Томпсон, чуть не закатив глаза и не уперев руки в бока. — В следующий раз подключу все связи, чтобы удостовериться в правде, и только потом буду унижать человека, — саркастично проговорил он, на что собеседник рассмеялся. В некоторой степени Юджин был доволен этим и, конечно, собой.

— Что ж, тогда мир? — вдруг спросил Паркер что-то, совершенно выходящее за грани разумного. Парень даже протянул ему руку и так дружелюбно улыбнулся, что Юджину хотелось стереть эту раздражающую ухмылочку — именно она это и была — с лица одноклассника.

Флэш недоверчиво посмотрел на протянутую руку, размышляя, стоит ли её пожимать. А вдруг его потом обманут? Или начнут этим шантажировать? Парень перевёл взгляд обратно на лицо собеседника: тот всё продолжал улыбаться, вот только теперь во взгляде читался вполне понятный вопрос.

Боги, это был всего лишь чёртов Питер Паркер, что терпел все его насмешки долгое время. Что он мог ему сделать? Флэш замер, поняв, какую глупость только что чуть не совершил. Если Питер и не мог ему ничего сделать — нет, конечно, мог, но Юджин прекрасно знал, что это было совершенно не в характере парня — то вот Тони… Томпсон действительно опасался его.

Хотя нет, ни о каком опасении речи и не шло. Это был банальный чистый страх, который поглощал всё твоё естество и не давал рационально думать. Все твои клетки буквально кричали одно и то же: «Беги!» И это совершенно не то, через что хотел проходить Флэш.

А ещё он не хотел видеть Тони в гневе. Не то чтобы он действительно видел за всё это время хоть раз, как мужчина выходил из себя, однако страшил сам факт того, что он оставался спокойным во многих критических ситуациях.

Вся эта ситуация была не смешной.

Юджин подумал, что принять протянутую оливковую ветвь, было не таким уж плохим решением. Скорее, он корил себя за то, что не сделал этого первым. Тогда ситуация была бы совершенно другой.

— Мир, — только и ответил Томпсон, нахмурившись из-за размышлений и поджав губы. Он схватил протянутую руку собеседника и пожал её, чувствуя, как что-то переворачивается в нём.

Питер же остался с несколько расслабленным выражением на лице после всех их действий, что не могло не пугать. Это точно всё гены Старков.

Между ними воцарилась тишина, из-за которой с каждой секундной Флэш начинал ощущать себя всё более неловко. Хотелось побыстрее сбежать отсюда, вот только он не понимал, как закончить их разговор.

— Я, пожалуй, пойду, — потирая шею и отводя взгляд в сторону, сказал Паркер, а потом, бросив на него быстрый взгляд, добавил: — Спокойной ночи, Флэш.

— Спокойной ночи, — больше на автомате ответил Томпсон, нежели действительно желал ему крепкого сна. Он тихо наблюдал, как его одноклассник скрывается за одной из дверей в коридоре, отмечая, что их комнаты находились рядом друг с другом.

Юджин ещё несколько секунд стоял в коридоре, глядя в одну точку. Как-то не верилось, что сегодняшний вечер закончился вот таким вот образом.

Томпсон, прикрыв глаза, медленно вдохнул и столь же неспешно выдохнул, более менее приходя в себя. После такого напряжённого разговора пересохло горло и нестерпимо хотелось пить, так что он, не особо обдумав свои действия, решил вернуться в главную комнату.

— Так с тобой всё-таки ещё не всё потеряно, — внезапно в тёмном коридоре за спиной раздался мужской голос. Конечно же, это не могло не напугать Томпсона, так что он вздрогнул на месте, а потом поспешно развернулся на сто восемьдесят градусов, не веря своим глазам и испытывая дикий, почти что животный страх.

Это не было смешно. От слова совсем.

— Т-тони? — неуверенно и несколько боязно позвал мужчину Флэш, когда услышал знакомый голос и различил похожий силуэт, что облокотился на стену спиной и сложил руки на груди. Юджин начал ненавидеть планировку этого этажа.

— Ну а кто ещё, мелочь? — послышался в ответ вопрос. Да и в голосе собеседника было просто невозможно не заметить сарказм. Перед ним точно находился Тони Старк.

Флэш сглотнул, надеясь, что мужчина пришёл под самый конец их разговора. Но когда искренние желания Флэша имели свойства исполняться? Да обычно никогда.

Между ними двумя повисло странное молчание, которое в первые же секунды начало давить на парня. Хотелось как-то закончить эту паузу, но он не знал, что можно было сказать, чтобы, возможно, не ухудшить своё положение.

А, может, ухудшать было нечего?

Юджин пытался рассмотреть выражение лица собеседника, но из-за темноты это не очень-то и удавалось, так что через пару десятков секунд он бросил это гиблое дело, лишь предполагая, что мужчина перед ним был всё ещё спокоен, как камень. В какой-то мере он мог выдохнуть, потому что, к счастью, Старка ещё не вывели из себя. И Томпсон надеялся, что так будет и на протяжении всего их разговора.

— Всё-таки ты оправдал мои надежды, — вдруг проговорил Тони, отрываясь от стены и подходя к Флэшу почти что вплотную. Последний буквально слышал, как бешено стучало сердце. Звук был настолько громок, что, казалось, перекрывал все остальные, отрезая от мира вокруг.

Он… сделал что?! Оправдал ожидания?! О чём, чёрт возьми…

— …вы говорите? — невольно конец размышлений он проговорил вслух. Томпсон сразу же осознал, что сделал, и закрыл рот, смотря куда угодно, но не на человека напротив.

— Ты думал, я настолько беспечный, что позволил бы какому-то незнакомцу так просто попасть в мастерскую, где буквально каждый сантиметр поверхности — это кладезь ценной информации, за которую готовы порвать глотки все мировые державы? — задал явно риторический вопрос Старк.

Так, значит, это было не совпадение? Тони намеренно решил позвать к себе именно его? Зачем? Да ещё и такую сцену перед ним разыграл, что у Флэша даже ни на долю секунды не возникло сомнений, что есть во всём этом что-то неладное.

— О, наверное, ты задаёшься вопросом: зачем он это сделал, — парень вздрогнул, поняв, что Тони читал его как открытую книгу. От этого пробежал табун мурашек, а на спине выступил холодный пот. — Знаешь, мне было любопытно посмотреть на того засранца, что унижает и оскорбляет моего ребёнка в школе.

Юджин чувствовал, как у него подкашиваются ноги, но он усилием воли продолжил стоять. От голоса Старка, такого давящего, холодного и строго, хотелось самолично выкопать себе могилу и спрятаться там на веки вечные.

Страшило то, что мужчина знал всё с самого начала. Он так долго водил его за нос, следя за ним и только за сегодняшним ужином Томпсон начал подозревать, что что-то было не так. Чёрт, Старк был настоящим дьяволом!

— Ты же прекрасно знаешь, что Питер лучше вытерпит всё, чем признается, что имеет проблемы, — Флэш не мог не согласиться с этим, потому что именно этим он и руководствовался, когда выбирал свою цель.

Питер был одним из кандидатов, но вышел на первое место, когда стал лучшим в учёбе среди одноклассников. Его отец постоянно ставил в пример Паркера, отчего ему хотелось хотя бы на краткий момент испортить жизнь парню, как тот портил ему, несмотря на то что делал это не намерено. Это было так низко. Так ущербно. И так неправильно, потому что Питер не был виноват в этом. Флэш чувствовал себя неполноценным, а потому пытался любыми способами избавиться от этого. Надо было действовать по-другому.

— Маленький богатенький засранец решил, что влияние его родителей настолько велико, что он может действовать как ему заблагорассудится? — всё, что говорил Тони, было чистой правдой, которую прекрасно знал и сам Флэш. Вот только эти слова, сказанные именно Старком, а не кем-то другим, причиняли такую боль, что он чувствовал, как начинает задыхаться, а горло сжалось, так что он не мог сделать ни одного глотка. — Этот идиот думал, что, унижая и притесняя слабых, сможет завоевать уважение и любовь других?

Юджин чувствовал, как в глазах начинали скапливаться слёзы. Каким-то невероятным образом Тони раскрывал его слабости. Обличал их в слова. И жёстко атаковал его ими, так что хотелось закрыть уши руками, чтобы больше ничего не слышать. Хотелось кричать во всё горло от такого коллаба разнообразных чувств. Это было похоже на таймер бомбы, который должен был рвануть, как только мужчина закончит свой монолог.

— Не думаешь, что этот придурок наивный? — обратился к нему Тони, пока Томпсон молчал и смотрел в пол, не решаясь поднять взгляд на собеседника. Он ощущал такие стыд и унижение, что в пору было бы выкинуться в окно. — Но знаешь, хоть этот мудак и вёл себя как последний задира, решивший самоутвердиться за счёт более слабого, в какой-то момент он смог взять себя под контроль.

Флэшу казалось, что у него начались слуховые галлюцинации, потому что после всего Тони не мог сказать такого. После всего, что он натворил… Мужчина должен был выкинуть его из башни, запретить появляться в радиусе пятидесяти метров от Питера и закрыть ему дорогу в будущее, чтобы он потом приполз на коленях и начал молить прощения у Паркера.

— Твой отец — тот ещё мудак, — вдруг сказал Старк, отводя взгляд в сторону и поджав губы, у него даже слегка дёрнулся уголок губ, а парень неверяще смотрел на собеседника, будто видел того в первый раз. — Он только и делал, что требовал от тебя невозможного, вёл себя холодно и отстранённо, не замечая, как много сил ты приложил, чтобы быть там, где ты есть сейчас.

Томпсон внезапно осознал, что весь дрожал. Старк знал. Он знал всё, абсолютно всё, что касалось его жизни. Он знал, все его слабости, указывая на них сейчас и как бы говоря, каким трусом и слабаком он был.

— И никогда, никогда, — с нажимом произносил Тони, смотря прямо в его глаза, — не говорил, что любит тебя. Ты для него лишь вложение, не больше.

Флэш плакал. Он и сам не знал, когда слёзы начали бежать из его глаз, но он теперь не мог чётко видеть лица мужчины. Слова Старка были правдивы и жестоки. Это было то, о чём он себе никогда не позволял думать, лелея надежду, что ещё ничего не потеряно. Однако всё было понятно ещё с самого начала, просто ему было страшно признаться в этом самому себе.

— Однако знаешь, тебе не нужно заслуживать одобрение такого человека, — рука Тони вдруг оказалась на плече Томпсона, так что он вздрогнул, чувствуя тепло, что медленно распространялось по телу, достигая самого сердца. — И ты показал, что на самом деле всё, что ты делал до этого, было лишь потому, что ты пытался скрыть своё чувство неполноценности, свои комплексы. Но ты преодолел это, — внезапно Старк притянул его к себе и крепко обнял, поглаживая по спине. Флэш начал ещё пуще плакать, наконец-то выплёскивая наружу все свои переживания, все проблемы, все не высказанные слова. — Хорошая работа, Юджин, — тихо прошептал ему на ухо мужчина, и парень ощутил в груди странную лёгкость, которую давно уже не чувствовал.

***

Флэш неспешно вышел из автомобиля, намеренно громко хлопнув водительской дверью, так что на него сразу обратили внимание. Парочка из ребят улыбнулась ему и помахала рукой, на что он ответил уверенной улыбкой, хотя внутри чувствовал, как у него переворачиваются органы.

Был понедельник. Первый учебный день, после того как он узнал, что Питер Паркер действительно был личным стажёром самого Железного Человека. Он до сих пор не мог поверить в это. И старательно скрывал этот факт от отца, с которым Тони обещал помочь разобраться.

Кто бы мог поверить, что однажды Старк поможет ему избавиться от оков отца? Что именно благодаря ему он больше не будет чувствовать себя ущемлённым и неполноценным? Это было что-то из разряда чуда и больше походило на сюр, чем на реальность.

Флэш не торопясь шёл к школе, незаметно осматриваясь по сторонам и думая о своём. Что-то в нём изменилось, и теперь он совершенно по-другому воспринимал эту школу, людей вокруг, да и себя тоже. Его друзья, часть из которых он теперь таковыми не воспринимал, то и дело попадались ему на пути в класс. Он мог с лёгкостью определить, кто с ним дружил, потому что он был Флэшем, а кто пытался подмазаться из-за того, что он Томпсон.

Он настолько был поглощён размышлениями, что не сразу понял, что в кого-то врезался и этот кто-то упал из-за него. Юджин тут же пришёл в себя и, протянув руку, на автомате сказал:

— Прости, я не смотрел, куда шёл, — сразу же начал извиняться парень, беря на себя ответственность за свой поступок. Он взглянул на пострадавшего и тотчас замолчал, поняв, что перед ним был Паркер.

Он не мог поверить своему невезению. Почему именно сегодня, а не в ту же пятницу? Почему это не произошло через неделю? Это было несправедливо! Он не был готов к их встрече!

— Ничего страшного, — ответил, улыбаясь Питер, сию же секунду хватаясь за протянутую руку Флэша и поднимаясь с пола, благодаря его помощи. Юджин продолжал молчать и тупо смотреть на собеседника, не веря происходящему. — Я не пострадал. Просто будь осторожнее в следующий раз, хорошо?

— Да, конечно, — ответил рассеянно Томпсон, продолжая во все глаза наблюдать за действиями одноклассника. Он только сейчас заметил, хмурого Неда, стоявшего рядом, поджавшего губы и гневно смотрящего на него, и безразличную Мишель, сложившую руку на груди и не понятно чему усмехающуюся.

— Ещё увидимся, — махнул на прощание Паркер.

— Ага, увидимся, — произнёс Флэш, махнув рукой. Только спустя пару секунд он пришёл в себя, вздрогнул и недоумённо уставился на руку, застывшую в воздухе.

Какого чёрта, это только что было?!

Он посмотрел в ту сторону, где скрылась эта троица.

Может, было бы не такой плохой идеей наладить отношения с Паркером?..