Глава 1

— Славик! Привет! Да не вертись, все равно не увидишь.

И правда. Только темнота вокруг. Изредка озаряемая россыпью золотистых искр. Ничего не видно. Даже собственного тела.

— Рамончик! Гляди, не свались!

Знать бы, откуда не свалиться. А главное, куда. Тогда бы, может, и глядел.

— Колюшка! Наберись терпения. Не так быстро. Времени у тебя теперь - вечность.

Никого и ничего вокруг. Легкая светлая дымка, словно перед рассветом.

— Лёня, не спи! А то до второго пришествия не доберемся. Ну куда ты опять уставился?

Веселый голос. Словно ниоткуда. Даже забавно. Кто ж знал, что будет забавно?

— Рамон! Ты куда собрался?

Интересно. Кто ж знал, что будет так интересно?

— Аб, ну не печалься, золотко! Что ты! Все когда-нибудь заканчивается. А знаешь, что это значит? Что что-то вот-вот начнется!

— Обнадеживает.

— А вдруг тебе понравится? Гляди, какие яркие искорки.

— О чем думаешь, Лёня? Ты помнишь, что такое мечта?

— Еще бы! В детстве я мечтал о собственной ракете!

— Колюшка, и вовсе здесь не жутко! И я совсем не жуткий! Даже обидно, честное слово. Я тут, с тобой.

— Что ты, Славик! Не выдумывай. Какой еще путь в никуда? Очень даже куда. Взгляни под ноги.

— Как взглянуть под ноги, когда ног не видно?

Ног и в самом деле не видно. Зато под ногами - расстилается радуга. Сияющая, разноцветная.

— Кот, бегущий по радуге? Забавно.

— Аб, ну вот о чем ты сейчас подумал?

— Вовсе ни о чем.

— Но я же слышал! О последнем желании ты подумал!

— Ну и что?

— Ничего. А что бы это было?.. Ну, не молчи! Давай помечтаем, а? Что-нибудь прям совсем-совсем мечтательное?

— Если совсем-совсем - то дракон.

— Ой! Дракон? Какой дракон? Зубастый?

— Зубастый. Настоящий. Или самому стать драконом.

— Вот не ожидал... Чтобы похищать юных дев?

— И это тоже.

В руках что-то маленькое-маленькое. Но никак не разглядеть. Ведь рук не видно.

— О чем жалеешь, Колюшка? Неужели о проигранном чемпионате?

— О том, что не разглядел опасность... О ребятах погибших...

— Брось, Колюшка. Хорошие ведь ребята. Значит, все у них будет хорошо. Но... я чувствую что-то еще. В твоей Душе.

— О разводе. Что семьи так и не сложилось. И отцом я не стал. А так хотелось!

— Рамончик! Гляди! Нравится? Я знал, что тебе понравится. Это инфракрасный диапазон. Да, невооруженным взглядом. Обычные коты в нем не видят. Но нам можно.

— А осмотреться тоже можно?

— Можно. Только не свались. И меня не урони, пожалуйста.

— Ой! Теплый!

— Теплый. А давай помечтаем, рыжик? Пока идем? Хотел бы увидеть другие миры? А, Рамон? Их бесконечность.

— Спрашиваешь!

— Зачем тебе ракета, Лёня? Ну, насмешил!

— Это сейчас она была?

— Нет, Лёнь. Это звезда упала.

— Эх, не загадал желание...

Руки тесно прижимают что-то к груди. Там, где сердце. Не разглядеть. Только золотые всполохи в сумраке.

— Загадывай, Лёнечка, загадывай. Все-таки ракету? Рейдер-то поудобнее будет.

— Славик! Котик мой на радуге! Все сложилось?

— Наверное... Многие и этого не успели.

— И как? Понравилось? Поменял бы что-нибудь?

— Мне нравилось.

— А давай помечтаем? Тебе есть, о чем мечтать?

— Я бы пошел в десант. Еще раз. В последний.

— Ну нет, Славик, нет! Ну что это такое? Я, конечно, покорена твоим талантом. Но над интонацией надо поработать. Больше трагизма в голосе. И с придыханием. И глазки еще вот так красиво закати... Зачем в последний-то?! Если нравится?!

— Так ведь все равно...

— Так мы же, вроде, мечтаем! Какое тогда "все равно"?! Значит, о десантах?

— О десантах. И новые луны. И спасательные рейды.

— И ты - герой. Поняла-поняла. А что еще?

— Невозможно...

— Что там тебе опять невозможно? Не забывай, мы мечтаем. А в мечте возможно все. Скучаешь по кому-то? Сильно?

— Что это там за волшебная пыльца рассыпалась в сумраке? Прямо слепит. Осколки разбитой мечты?

— Смешной. Это звездочка тебе улыбается. Ты ей понравился...

— Так красный? Или чёрный? А может быть, синий? Что скажешь, Аб?

Что-то едва заметно пульсирует. Теплое и нежное. В самой груди. Сердце? А есть ли оно теперь? Или это Душа?

— Ты о чём?

— Крылья. Крылья для твоего дракона. Какие хочешь?

— Зелёные. Блестящие.

— Как у жука, что ли?

— У какого жука?

— Зелёный такой. Похож на навозного.

— Сам ты жук навозный! Зелёные крылья. И обязательно когти. Длинные. И острые.

— Ага. И пещеру с сокровищами. Золотые монеты. Мечи с драгоценными каменьями.

— Нет. Не надо мне монет. Пусть будут горы. Равнины. И море. Волшебный лес. А вот меч мне и вправду пригодится.

— Зачем тебе меч, Аб? Если будут когти?

— Ну я же и обратно превращаться буду.

— Ах, вот ты, оказывается, какой! Вот это я понимаю - размах!

— Рамон, стоять! Ну что ты ко всему руки-то тянешь? А если горячая?

— Так было б что тянуть. И как я узнаю, что горячая? Если не дотронусь?

— А тебе все обязательно узнавать? Просто смотреть нельзя?

— Конечно, нет. В чем удовольствие смотреть, если не узнать? Кстати, ты не в курсе, что случилось с "Леопардом"?

— Ледазер подстрелил. Значит, смотреть тебе мало?

— Мало! Я в десант не для этого шёл.

— А для чего? Изучать иные миры? Ну, давай представим. Рамон - исследователь миров. Изучает принцип действия ледазера. А ведь есть такие миры, где он существует. Удивлен? Ну так как? Сойдет?

— Сойдет! Только мне еще нужен телепортатор, замок с секретными лабиринтами, автомат, который умеет готовить вкусные завтраки, и говорящий попугай.

— Ммм... мням... А попугай тебе зачем?

— Просто хочу.

— Ну так что, Лёнь? Ракета? Или рейдер?

— Рейдер. Вместительный. По самым совершенным вселенским технологиям. Со вкусной едой, хорошей музыкой и батутами. И в нем - несколько ракет. Для всяких интересных случаев.

— Два в одном? Правильно! Мне нравится. А что там еще будет?

— Друзья, конечно! Какое веселье без друзей?

— Много?

— Нет. Много - слишком шумно. Но все мои близкие друзья - обязательно. И еще каюты для отдыха. С гамаками. Все детство мечтал о таких!

— Не вопрос. А что еще?

— И... Ну, даже не знаю...

— Мы просто мечтаем. Значит, можно всё.

— Тогда ещё - сын. Тоже с нами на рейдере. Чтобы на меня похож, только умнее. Такое бывает?

— В мечте всё бывает. Ну ты и придумал! Сын! Ещё и умнее!..

— Так Колюшка хотел стать папой?

— Тебе смешно?

— Вовсе нет. Большой добрый папа-кот.

— Ну да. Огромная семья. Вот я возвращаюсь из рейда. А они меня ждут. За большим столом, покрытым белоснежной скатертью. Анжелика в уютном домашнем платье. Старший сын, голубоглазый, серьезный. Весь в нее. Дочка-хохотушка с двумя косичками, даже не переоделась после школы. Малыши бросили возиться с игрушками и смотрят во все глаза. А еще, может, мои в гости приехали. Ну, или семья жены. И все мне рады. Все улыбаются. А я им подарки привез...

— Тогда тебе шапка Деда Мороза нужна, Колюшка.

— Нет, парень. Ты определенно смеешься надо мной.

— Что ты, Колюшка! Ну разве что самую малость. Настроение хорошее. Ну так разве может быть плохое настроение на радуге?

— Ну вот, Славик. Пришли мы. А ты говорил - в никуда. Видишь впереди свет? Нам в эту дверь.

— Кто ты?

— Опомнился наконец? Твоя Защитница. Можно тебя попросить? Дай мне имя, Славик. Но только самое-самое красивое. А то имени-то у меня и нет.

— Самое-самое красивое? Мила...

— Мила? Мне нравится.

— Хмм... Имя? Ирис. Есть такая конфетка, ириска называется. Я как-то пробовал, очень вкусная. И цветок красивый. Ирис. И радуга.

— Как цветок и вкусная конфетка? Спасибо, Рамончик!

— Ну так как, Колюшка? Подаришь мне имя?

— Куда ж я денусь? Раз уж ты Защитник, хочешь имя Саня? Санёк?

— Какое красивое! Очень хочу! Спасибо!

— Думаю, тебе подойдет имя Кэзуки. Раз уж ты ведешь меня туда, где что-то начинается. Согласен?

— Кэзуки? Напоминает пощелкивание челюстями. Когда дракон видит юную деву. Мне, определенно, нравится, драконокот!

— Какое имя ты хочешь?

— Нежное. Чтобы подошло принцессе. У меня ведь нежное сердечко. Правда-правда. Не веришь, Лёнечка?

— Верю. В моем родном городе протекает река. Очень красивая. Весь день можно любоваться. И имя звучное, как для принцессы - Ангара. Нравится?

— Тебя слушаю - и правда, нежное. Наверное, очень любишь свой город. А как же рейдер?

— А что рейдер? В мечте я обязательно буду прилетать на Землю. Домой.

— Ангара... Мне подходит. Вот, взгляни на меня. Свет из-за двери падает. Теперь видно...

Теплые комочки в руках, прижатые к сердцам, согретые, вдруг зашевелились. Рыжие, бело-рыжие, почти белые. Маленькие мордочки слепо тычутся носами в ладони. Раскрытые ротики, еле слышный беспомощный писк.

Призрачные руки едва не разжались. Удалось удержать. Лишь невероятным напряжением воли.

— Что такое, Лёнечка?

— Я виноват перед тобой. Прости...

— Ты себя прости, Лёнечка. А мне в том нужды нет.

Маленькие лапки приподнялись. Потянулись к дверям. Мягко толкнули.

— Я, Мила... Ирис... Санёк... Кэзуки... Ангара... Прошу за него.

На пять голосов, сквозь слабый писк.

Двери распахнулись.

Огромный дракон расправил зелёные крылья и полетел над волшебным лесом к далеким горам. Юные девы бросили рукоделия. Восторженно уставились вверх.

— Говорят, он превращается в кота, - с завистью сказала ведьма сидящей на ветке дриаде. Та тоже задумчиво глядела вслед.

— Правду говорят. Сама видела, - согласно кивнула дриада.

Алхимическая лаборатория в замке на астероиде. Где-то посреди Междумирья. От автомата аппетитно пахнет кофе и свежеиспеченными булочками с корицей. У телепортатора греется кот. Хорошенькие помощницы протирают специальными составами оборудование. На стене мерцает карта ближайших, ещё не изученных, вселенных.

Говорящий попугай повернул разноцветную голову, подмигнул чёрным глазом.

— Добро пожаловать, Рамон-исследователь миров!

Знакомое скрипнувшее крыльцо. Запах родного дома. Детский гомон. Шаг за порог комнаты - и все лица обращены к нему. Жена с улыбкой вскакивает из-за стола.

— Коля! Ну с утра же ждем! Твои приехали!

— Папа! - дочка бежит к нему, косички растрепались. Утыкается лицом в живот. Подхватывает ее на руки. Целует жену.

Стол с белоснежной скатертью. Чашки с чаем. Родители, братья и сестра. И бело-рыжий кот тихонько подкрадывается, чтобы, пользуясь замешательством, стащить со стола что-нибудь вкусненькое.

За спиной едва заметно задвигается дверца. Веселые голоса друзей. Вдалеке - музыка, звуки вечеринки.

— Леонид, давай быстрей! Хватит на своих ракетах космос рассекать. Там Макс на спор на столе в одних трусах танцует! А Дэв провалился в дырку в гамаке!

Несколько человек уже в коридоре. Хватают за руки, куда-то волокут.

— Пап, ты оборудование проверил?

Рядом мальчишка. Темные волосы, иронично искривленные губы. На носу - очки.

— Я тут всё подробно просчитал. Через час выйдем на прямой курс по направлению к Солнечной системе.

В руках - портативный компьютер. На плече - кошка.

Легкая улыбка:

— Отлично.

— Куда летим-то?

— На Землю. Сейчас - на Землю. А там... видно будет.

Форма десантника. Оскаленная морда на плече. Помещение, слишком большое для каюты. И слишком уютное для официальных учреждений на Луне. Комната. Солнечный свет из огромного окна. Кажется, искусственный. Смутно знакомые два приглушенных женских голоса.

У окна - девушка. Красивая. Смотрит наружу, будто ждет кого-то. Тонкие пальцы вцепились в пластиковые занавеси.

Шаг от двери. Вперед. В этот свет. По мягкому ковру. Совершенно неслышный.

Девушка у окна обернулась. Самая красивая на свете. С рыжим котёнком на руках.

— Кот... вернулся...

***

Драккар стремительно улетал в небо. Элдер следил. На деле он уже ничего не мог. Но почему-то казалось важным. Проследить. И тогда все будет хорошо. Тогда точно спасутся.

— Пригнись!

Ворвавшийся в уши голос ошеломил внезапностью. Но он все равно подался вниз, даже задуматься не успел. В рейде подобные приказы исполняются мгновенно. В том числе и те, что исполнить практически невозможно - железка, к которой он пристегнул себя, не давала возможности для маневров.

Над головой, едва не задев, пронеслась огромная глыба. И тяжело рухнула где-то в стороне.

И тут же - всё заполнило странное ощущение спокойствия. Будто все опасности мгновенно исчезли. Будто он теперь был укрыт от всего на свете.

— Ну вот. Так-то лучше. Энергетический купол. Что это у тебя тут, парень?

Существо, возникшее в поле зрения, напоминало человека. А точнее - женщину. Вот только скафандра нет. Вместо скафандра её (или его, сказать с уверенностью нельзя) окружало мерцание. Будто световые вспышки "пробегают".

Она ухватилась пальцами за ремень, соединяющий Элдера с бесполезным теперь ступоходом. В руке что-то засветилось. Лазер? Рассмотреть не удалось. Всего лишь мгновение. И он свободен.

Огляделся. К ним приближались еще трое. Пожалуй, он не ошибся. Эти больше похожи на мужчин.

— Нашла выжившего, - отозвалась женщина. - Всё хорошо.

— Приветствуем тебя, Выживший, - церемонно проговорил один из подошедших.

— Вы кто такие? - процедил Элдер. Внутри поднималась волной злость. Расчетливая. Он готов был убивать.

— Галактический патруль, - ничего не заметив, сообщила женщина. - Мы - с 372 ЭФ.

— Это вы тут вот это устроили? - Ткнул рукой наугад. Они поняли.

— Нет, конечно. Мы - только патруль. Следим за подобными явлениями.

— Вас тут вообще никто не ждал, - вздохнул один из мужчин.

Элдер с печалью отпустил свою ярость.

— Вы знаете, кто это сделал?

— Кто? Пожалуй, можно сказать и "кто". Только они, само собой, не разумные.

Элдер молча смотрел, как за пределами купола беснуется стихия. Обреченно спросил:

— И что теперь?

Патруль ответил, не задумываясь.

— Можем вернуть на ваш корабль. Убрав память... Вы пока нам лишь проблемы создадите. Только безопасно ли это для тебя, Выживший? Ведь нет.

— Полагаю, нет.

Женщина переглянулась с одним из товарищей.

— Тогда у тебя только один путь, Выживший. Правда. Летим с нами? Ты же всегда хотел увидеть города на других планетах. Я это чувствую в твоих волнах. Идём?

— А проблем я вам не создам?

— Ты - нет, Выживший.

— Меня зовут Юс Элдер.

Кажется, ему удалось их смутить.

— Что ж. Выбора у меня все равно нет. Вы меня спасли. Хоть я и стану вашим кроликом для опытов.

На лицах патруля отразилось нечто, похожее на отвращение.

— Выжив... Извини, Юс Элдер. Не более, чем мы - твоим. Если согласишься ответить на наши вопросы - будем рады. И всё.

— Отлично, - он зачем-то сверился с часами. Часы стояли. - Тогда показывайте ваши звездные города.

Купол безо всяких видимых транспортных средств взмыл в воздух. Элдер обнаружил, что вместе с патрулем стоит на твердой, но невидимой глазу платформе. И вдруг ощутил давно забытое чувство. Которое, казалось, осталось еще в далеком детстве. Яркое предвкушение чего-то радостного, необычного. Праздничного.

Настоящего чуда.