— Мы тут с ног сбились, тебя разыскивая, Бартимеус. Джон в полном отчаянии. Поднял всю свою ораву духов - и все без толку, - торопливо рассказывала Китти, прихлебывая чай, организованный для нее Птолемеем. - Два месяца в поисках - и тут ты появляешься у особняка. Ребекка и Джон отправляют тебе вслед поисковых бесов, а ты снова... словно в воду канул. Мы весь участок прочесали от и до, где тебя в последний раз видели. Почему ты сбежал-то?!

Я замялся, не зная, что и ответить. Мы сидели, удобно расположившись на диване - Китти на одной его стороне, и я, небрежно откинувшись на спинку - на другой. Рядом со мной сидел Птолемей, тоже с чашкой, о которой сейчас совершенно забыл. Он жадно вслушивался в непонятную ему английскую речь и регулярно толкал меня плечом, чтобы не забывал выполнять роль переводчика.

— Я правильно понимаю, что Джон все это время был у себя в особняке? - встрял Птолемей как раз в этот момент. И внимательно посмотрел на меня.

Я вздохнул и перевел. Хотя и знал, каков будет ответ.

Китти кивнула. Она с интересом поглядывала на Птолемея, но пока была слишком занята своими новостями, чтобы любопытство разгорелось всерьез.

Птолемей закатил глаза. Это уже предназначалось мне, и я снова лишь пожал плечами.

Понятия не имею, почему я вел себя, как идиот. Вероятно, мне тоже досталась некая проблема от Сэнэриэна. Сейчас я мыслил вполне себе ясно, если не считать навязчивого желания поскорее завершить этот разговор и наконец-то встретиться с Мэндрейком.

Хорошо, хоть Китти немного успокоилась, перестала топать ногой и требовать немедленного уничтожения Факварла.

Хотя, с момента, как я объяснил ей, что это не Хопкинс, она и поглядывала на меня слишком уж подозрительно.

Факварл делал вид, будто разговор наш не касается его никоим образом. Он увлеченно сдирал со своих рук ремень, который я так и не успел окончательно зафиксировать. И ни разу даже не посмотрел в сторону сверлящей его взглядом девчонки.

[Мы же с Птолемеем были удивлены, когда внезапно столкнулись у стола плечами. Кажется, неосознанно мы закрывали собой Факварла от опасности в лице Китти. Еще один сюрприз.]

— Значит, Мэндрейк объявился два месяца назад? - поинтересовался я.

Сейчас, когда парень надежно замаячил на горизонте, я значительно успокоился и уже не испытывал прежней истеричной потребности заключить его в свои страстные объятия. Более того, не понимал, что же это со мной вообще было.

Китти покачала головой.

— Раньше. Еще месяца три назад. Но сначала он... Впрочем, пусть он лучше все объяснит тебе сам.

Я согласно кивнул. Пусть объяснит, да побыстрее.

— Ты даже не представляешь, Бартимеус, сколько сил было затрачено, чтобы тебя найти. Поисковые бесы теряли твой след на довольно обширном участке местности. И даже я бы тебя не нашла, не заметь я случайно, как ты летишь из продуктовой лавочки с молоком. Как тебе удалось это устроить?

— Как-то удалось, - пробормотал я. Очевидно, это и была проблема Натаниэля.

Залепетала о чем-то своем Квизл, и Китти обратила на нее внимание. Нахмурилась. Я внутренне возмутился. А где восторженные восклицания при виде малышки?

— Что с вами тут делает ребенок? В таких условиях?

— Это моя старинная подруга, - буркнул я.

— Она не дух, - категорично заявила Китти.

Я болезненно поморщился. И заметил, с какой неприязнью посмотрел на Китти Факварл.

Китти явно теряла баллы (лишь Птолемей уважительно смотрел на следы, оставленные Иным Местом на ее лице), и я поторопил ее.

— Мне бы хотелось увидеться с Мэндрейком. Ты отправишься со мной. - Это был не вопрос, но Китти не возражала. Ее явно не прельщала перспектива остаться тут с Факварлом без меня.

Птолемей же взглянул с сожалением. Но пообщаться с Китти без меня у него все равно не получилось бы. Ничего, парень, потом. Позже поработаю вам переводчиком, обсудите впечатления.

Я оставил Птолемея за старшего. И мы с Китти отбыли.

Пешком идти было далековато. Летать Китти, к сожалению, не умела. Поэтому мы поехали на автобусе. Я был не против. Все-таки они не настолько отвратительны, как автомобили.

— И все-таки, Бартимеус, - Китти мрачно на меня посмотрела. - Он крайне опасен для Натаниэля. Надо что-то с этим сделать, и...

— Он никому ничего не скажет, - решительно буркнул я. - Ручаюсь за него.

— Как ты можешь быть настолько уверен? - Китти посмотрела на меня с неожиданным подозрением.

— Я его пять тысяч лет знаю. Могу я быть уверен, как думаешь?

Китти поджала губы, но все же замолкла.

Я был не в духе, расстроен этим происшествием. И винил девчонку. Ну что за несдержанность? Мало ли, кто там мог быть в лачужке вместе со мной? Факварл, например.

Я и представить себе не мог, что теперь будет. Факварл - это вам не старина Бартимеус. Он использует обретенное знание против Натаниэля, как только появится в том хоть какая-то выгода. Вот в этом я был как раз-таки уверен.

— Как ты узнала, что Нат жив? - поинтересовался я.

— Ребекка сообщила. [При этих словах я неприязненно поморщился, хотя и понимал, что помощница Мэндрейка ни в чем не виновата.] Она была в особняке, когда Натаниэль пришел. Они все решили, что с найденным телом была ошибка. Что Мэндрейк просто где-то затерялся и все это время пребывал в состоянии шока. Однако... я же знала про рану и про взрыв. И подозревала, что что-то тут не так. Но теперь-то мне все стало ясно.

— Что тебе стало ясно? - рассеянно переспросил я.

— Что дело в тебе. Это ты как-то вернул их всех к жизни, хотя ума не приложу, как. Ведь тот паренек, который не знает английского, это же Птолемей, верно? Только зачем ты ко всем остальным еще и оживил этого Факварла?

Я не ответил.

Мы вышли из автобуса в квартале от особняков волшебников. Дальше общественный транспорт, естественно, не ходил.

Было прохладно, но Китти, казалось, этого не замечала. Ее щеки горели румянцем, она прямо-таки рвалась быстрее вперед. А я прям-таки чувствовал ее радость и самодовольство, что она нашла меня. Ей не терпелось предъявить меня Натаниэлю.

— Он ведь не знает, что ты сейчас приведешь меня? - задал я вопрос, хотя ответ был очевиден.

— Нет, конечно. Я же не могу отправить ему беса, как Ребекка.

— Почему?

Китти лишь фыркнула.

В особняке много что изменилось за эти месяцы. Мебель была заменена почти полностью. Мимо меня, покосившись с любопытством, прошли два джинна, которых я видел впервые.

— Где хозяин? - поинтересовалась Китти у экономки, что появилась откуда-то со стороны кухни.

Я поздоровался, но та сделала вид, что не узнала меня. И недовольно чему-то скривилась.

— У себя в кабинете. Просил не беспокоить.

— Важное дело.

Китти решительно направилась по лестнице. Я - следом.

Натаниэль сидел за новым столом в старом пентакле и о чем-то размышлял, глядя прямо перед собой.

Я рассматривал его, так, словно мы виделись вчера, словно не было всех этих месяцев, наполненных то болью, то беспокойством, то безумной надеждой. Никаких лишних эмоций внутри. Только покой, словно отдых в Ином Месте после долгого пребывания в рабстве.

Вон он сидит, Мэндрейк. Жив-здоров, возвращенец. Волноваться больше не о чем.

Мне казалось, я мог бы сейчас облегченно развернуться и уйти, пойти с легким сердцем кормить Квизл.

Но тут Натаниэль повернул голову и посмотрел на меня.

— Бартимеус! - Он практически подскочил с места, отпихнув в сторону стул. - Ну где же ты пропадал-то?! Я уже который месяц безуспешно пытаюсь тебя вызвать!

В голосе парня было столько праведного возмущения, что я не выдержал и довольно усмехнулся.

— Меня вызвал другой волшебник, - спокойно ответил я.

Натаниэль, конечно же, знал об этом. Догадаться было не трудно. И все равно застыл, а лицо его пошло красными пятнами.

— Ну ясно. И кто же он? - безуспешно пытаясь изобразить равнодушие, спросил он.

— Птолемей.

Натаниэль открыл было рот, но тут же закрыл, не сказав ни слова. И медленно вернулся за стол.

Я оглянулся. Китти позади меня не было, что несказанно меня удивило. Куда девчонка-то ушла?

— Значит, ты меня искал? - уточнил я.

Мальчишка рассеянно дернул плечом.

— А, искал, да...

— Зачем?

Он вяло пожал плечами.

— Наверное, хотел сказать "спасибо". За все... Это ведь ты все устроил...

Я задумчиво смотрел на него. Волосы чуть отросли и упрямая прядка сейчас упала на нос. Натаниэль не спешил ее поправлять. Он был растерян и расстроен. И безуспешно пытался скрыть это от меня.

Глупый мальчишка.

— С чего ты взял?

— А? - Натаниэль даже не сразу понял. - Не знаю... Почувствовал.

— Понятно. Ну, и тебе тогда спасибо, Нат. За то, что спас, - тихо проговорил я. - Рад видеть тебя снова. Живым.

Он только вяло усмехнулся.

— И я был рад тебя видеть, Бартимеус. И счастлив за тебя, что ты вновь обрел Птолемея. Ну так что?.. Прощай?..

Мальчишка быстро взглянул на меня и отвернулся.

А мне вдруг смертельно надоел весь этот цирк. Насмотрелся уже за долгие годы.

Я прикрыл дверь, чтобы в проем не заглядывали любопытные духи, равно как и любопытные девичьи носы.

Быстро пересек комнату. И крепко обнял парня.

Натаниэль замер, я почувствовал напряжение его тела всей сущностью, оно отдалось дрожью у меня внутри. Он повернулся ко мне, насколько это было возможно в его теперешнем положении.

— Бартимеус... Ты что это делаешь? - прошептал он.

— Соскучился по твоему идиотизму. За все эти несколько месяцев, - буркнул я.

Мальчишка косился на меня, ждал подвоха. Однако странно прильнул ко мне всем телом. Словно мерз, а я был единственным источником тепла.

Я почувствовал, что мое прежнее сумасшествие не то, чтобы вернулось, но стоит в дверях и внимательно смотрит на меня.

Я поспешно похлопал Ната по спине. И отстранился.

— Что я хотел сказать-то, Нат... Я, конечно, несказанно счастлив, что ты в порядке, и все такое... Вот только попрощаться у нас с тобой не выйдет. Видишь ли, мы в какой-то степени теперь зависим друг от друга...

Тут я немного слукавил - это только Нат зависел от меня. Но ему, с его ранимой самооценкой, знать об этом пока не нужно.

Натаниэль посмотрел на меня с любопытством. И на долю градуса явно оттаял.

— Ну и в какой степени, Бартимеус?

— Этого я пока не выяснил. Но дай мне время приглядеться к тебе.

Мальчишка озадаченно хмыкнул. И приподнял бровь.

— То есть, теперь ты вынужден будешь, хочешь-не хочешь, общаться со мной?

— Да хочу я, хочу! - не выдержал и психанул я. - Я ведь тоже тебя несколько месяцев искал!..

— Серьезно? Я все это время был здесь.

— Не все, Нат. - Я устало потер лоб, вспоминая. - Начнем с того, что сначала ты был мертв... Ну а потом... я встречал у твоего особняка лишь посторонних людей.

— Ты о Ребекке? - Натаниэль с сожалением покосился на часы.

Я покачал головой.

— Не только. Сюда много шастало посторонних волшебников.

— А, да. Вынесли всю сколько-нибудь ценную мебель. Теперь и концов не сыщешь... Слушай, Бартимеус. Мне сейчас нужно отъехать в Парламент. Ты ведь не исчезнешь в неизвестном направлении за пару часов? А потом я бы хотел услышать всю историю. Как тебе удалось вернуть меня к жизни и что нам с тобой...

Слово "Парламент" подействовало на меня как ушат серебряной воды за шиворот. Что, опять чертово Министерство?!

— Нат, ты не можешь теперь оставить все, как прежде, - проговорил я. - Ты должен жить с нами.

Да, знаю, прозвучало странно. Но что поделать, если это правда?

Нат растерянно моргнул. Что-то промычал. Потом снова взглянул на часы.

— С вами - это где? А главное - с кем?

Я растерялся. Хороший вопрос. А и правда, где? В нашей лачужке? Постелим ему с Факварлом? Про "с кем" вообще отдельная тема. К которой Ната, пожалуй, придется как-то подготовить заранее.

Однако что-то придумать было необходимо. Нат должен быть вместе с нами всеми. Пусть я пока и не вижу его проблемы, но она точно есть. Быть такого не может, чтобы не было.

— Это может подождать до моего возвращения из Парламента?

Я кивнул.

— Слетаю пока домой...

— А где живет твой... гмм... хозяин? Приеду-ка я к вам сам, пожалуй. Что-то мне подсказывает, что во всем лучше разобраться на месте.

Я был согласен с Натом. Пусть все увидит своими глазами.

Продиктовал адрес.

Натаниэль изумленно моргнул, в раздумье поджал губы. Но ничего не сказал.

— Значит, ты снова... в Министерстве? - вздохнул я.

— Ну а что делать, Бартимеус? Что делать?.. - он суетливо собирался. Не замечал я у него раньше такой рассеянности.

Я снова подошел к нему вплотную и встопорщил чуть отросшие волосы, пропустив их между пальцами.

— Не задерживайся в своем Парламенте...

Натаниэль как-то беззащитно посмотрел на меня. И кивнул.

Я вышел из кабинета.

За дверью обнаружилась Китти.

— Ты куда собрался? - вдруг резко поинтересовалась она.

— Домой. Хочешь, пойдем вместе?

Девчонка с сожалением покачала головой.

— Мне нужно в Парламент...

— А, ну да, - кивнул я. - Конечно...

Дома меня неожиданно встретили три пары настороженных глаз - Птолемея, Факварла и Ливия. А этим-то двоим что надо? Просто любопытно?

— Где он? - в недоумении спросил Птолемей. Вид у него был едва ли не возмущенный.

— В Парламент поехал, - устало отмахнулся я, разыскивая взглядом Квизл. - Скоро заявится сюда, познакомитесь. Квизл покормили?

— Так ты его видел? - продолжил свой допрос парень.

— Видел, конечно. И говорил...

— Ур-ра!!! - перебил меня восторженный вопль фолиота. Я вперился в него разъяренным взглядом, однако не подействовало. Фолиот изображал нечто вроде победного танца, пока не зацепился ногой за подушку Факварла и не сел на задницу, перепугано озираясь.

Факварл хмыкнул и пошел варить кофе.

— А Квизл... - снова начал я.

— Конечно, Рехит, - с нажимом ответил мне Птолемей.

Впервые видел, чтобы он улыбался, как идиот.

Я переместился поближе к Факварлу. И оглянулся, не торчит ли где поблизости фолиотский локатор.

— Слушай, Факварл... Я знаю, ты на меня злишься... Да и в отношениях с Мэндрейком у вас не все было гладко... Но ты же хороший парень, я это знаю... Я... попросить тебя хотел...

— Что, Бартимеус? - Факварл обернулся с насмешливой улыбкой. - Чтобы я не ел твоего поросеночка?

Я нервно задумался. Нет, так этого типа не проймешь. Нужно что-то пообещать ему.

— Факварл, я буду благодарен тебе по... буду... ну, ты же знаешь. Да, кстати, и Птолемей тоже очень сильно расстроится, если ты...

— Бартимеус, а чего вы именно ко мне привязались-то? - раздраженно уставился он на меня. - Вон, Птолемей тоже все слышал. Ему вы мозги этой чушью не полоскаете.

— Так Птолемей же... - я растерялся.

— Хороший, - подсказал Факварл. - Не то, что я. Ты ведь это хотел сказать?

Я растерялся еще больше. И неожиданно брякнул:

— Я верю... верю, что ты тоже хороший...

Факварл расхохотался.

Вскоре мы втроем сидели за столом. Ребята пили кофе. Я наблюдал, как Ливий играет с Квизл [Девчонка так лихо тягала фолиота то за уши, то за пятачок, что смотреть было одно удовольствие.] И мне уже не казалось чем-то невероятным, что я сижу сейчас и жду Натаниэля. Наоборот, это было в порядке вещей. Все вокруг встало на свои места. И даже лачужка превратилась в теплый и уютный домик.

Я ожидал, что Натаниэль объявится вместе с Китти, но, к моему удивлению, он пришел один.

В отличие от Китти, врываться не стал, а вежливо постучал в дверь.

Птолемей навострился:

— Он??

— А кто же еще?

Я потянул за ручку. И подмигнул Натаниэлю - тот что-то скромно замялся на пороге.

— Заходи, чего встал?

Нат шагнул внутрь.

— Вы посмотрите, кто к нам пришел! - насмешливым тоном поприветствовал его Факварл. - Натаниэль!

Воцарилась звенящая тишина.

Нат уставился на меня в диком возмущении. Аж лицо пошло красными пятнами.

— А что ты на меня-то смотришь? - буркнул я. - Скажи спасибо Китти.

Натаниэль перевел на Факварла тяжелый взгляд.

— Это, конечно же, не Клем Хопкинс, - процедил он.

— Конечно же, нет, - отозвался я.

Меня обеспокоила реакция Ната, я настороженно наблюдал за ним. Неправильную ты тактику поведения выбрал, Нат. Совсем неправильную.

— Ну я так и подумал, Бартимеус. Отлично помню твои мысли и эмоции... тогда... Этого следовало ожидать!

Мне очень хотелось сказать Нату, чтобы он нахрен заткнулся, но язык прилип к небу. Надо было предупредить его о Факварле. Тогда бы он, по крайней мере, все это орал бы не в присутствии остальных.

Я покосился на фолиота, но тот куда-то слинял вместе с Квизл.

— Между прочим, мне полагается его сейчас арестовать, - с холодной яростью проговорил Нат.

Факварл презрительно смерил его взглядом.

— Вообще-то, ты не сможешь, волшебник.

Лицо Натаниэля из красного стало белым. Он сжал кулаки. И медленно двинулся на холодно поглядывающего на него Факварла.

— Все! Стоп! А ну успокоились! - На пути Натаниэля возник Птолемей, и тот вынужден был остановиться. - Я не позволю вам вцепиться друг другу в глотки. Давайте обсудим все цивилизованно.

Натаниэль обернулся ко мне. [Так как Птолемей заговорил на древнегреческом, он его прекрасно понял.] На лице - ледяное презрение.

— А это что еще тут такое? - нарочито растягивая слова поинтересовался он. И брезгливо кивнул на Птолемея, который не сводил с него глаз.

— Это не "что еще такое", это Птолемей! И я очень рассчитываю на то, что ты сейчас же извинишься и вежливо поздороваешься с ним, Нат.

Глаза мальчишки сузились от злости, он пристально уставился на меня с едва сдерживаемым бешенством на лице.

Я тоже был крайне разозлен. Но возникшее беспокойство оказалось сильнее. Что это с ним вообще происходит?!

Натаниэль сделал жест, призванный, видимо, оттолкнуть Птолемея с дороги. Но не дотянулся. Тот ошеломленно наблюдал за Натом.

— Вот и познакомились, - пробурчал я. Ответом мне стал нервный смешок Факварла.

[Как бы мне ни хотелось спихнуть всю вину на этого идиота с его неуместной шуткой, я понимал, что именно Нат ведет себя сейчас, как придурок. И оправдания этому не мог найти, как ни старался. Знал только, что Птолемея обижать не позволю даже ему.]

— Да пошли вы все... - Нат скривился, словно ребенок, который собрался расплакаться, и выругался. - И ты тоже, Бартимеус! Ты - тоже! Счастливо оставаться!

И он вылетел за дверь, громко ею хлопнув.

Птолемей недоуменно взглянул на меня. Он единственный из нас мало что понял.

Мне было здорово не по себе. Подгоняемый этой тревогой, я поспешил следом за Натаниэлем, и не ответил на взгляд Птолемея. Потом ему все объясню. Когда сам пойму.

Натаниэль стоял в двух шагах от крыльца, стиснув голову руками. У меня на глазах он вдруг ринулся к нашему заборчику и от души пнул его. Неказистый старенький заборчик перекосило. Нат схватил отлетевшую доску и с рычанием, сделавшим бы честь голодному леопарду, запустил ею в дерево.

Краем глаза я заметил во дворике вылупившегося Ливия и Квизл, которую тот держал за руку. Малышка испуганно расплакалась.

Я кинулся к Нату и схватил его за плечи. Опасался всерьез, как бы следующая деревяшка не полетела в ребенка.

— Эй, парень! Что творишь? Хватит ломать наш забор, мне его чинить, между прочим.

Натаниэль дернулся, зашипел, и я обхватил его руками крепче, плотно прижал к своей сущности.

И понадеялся, что шоферу нас отсюда за переплетениями веток не видно, и он не кинется сейчас спасать своего патрона от зловредного демона.

Нат вдруг замер, тяжело дыша. Я ощущал, как колотится его сердце. И вдруг он всхлипнул и осел на землю, прямо в подмороженную грязь на дорожке.

Мне ничего не оставалось, как последовать туда за ним.

— Эй, Нат, - шепнул я тихо, чтобы не расслышал Ливий [А то стоит, сволочь, и пялится! Ребенок плачет, между прочим! Нет чтобы его домой увести!] - Что с тобой такое?

Я вдруг ощутил безмерное счастье оттого, что он вернулся. Запоздалое такое ощущение, которое внезапно дошло до рецепторов моей сущности. А ощутил я его потому, что оно внезапно пошатнулось от нехилого такого удара тревоги. С Натом тоже что-то не то? Ну спасибо тебе, Сэнэриэн! Огромное мое и искреннее! Но, ей-Богу, я тебя убью!

Натаниэль прильнул к моей груди. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас заснет, так резко отпустило его напряжение.

А я вдруг почувствовал знакомое волнение в сущности, бес бы его побрал! Захотелось поцеловать вот это раскрасневшееся ухо, что маячком торчит у меня перед глазами. Вот мальчишка тогда подпрыгнет!

Я и сам не заметил, как принялся поглаживать его по руке.

— Что с тобой? - повторил я.

Нат пошевелился, поднял голову. И хлопнул ресницами. Во взгляде больше не было ярости, одна растерянность.

— Я не знаю, - прошептал он. И снова прильнул ко мне, ткнулся лбом в плечо. - Не понимаю я, Бартимеус. Ничего... не понимаю.