Набу подловил Стеллу после занятий. Прижимая сумку с учебниками к груди, девушка просто пыталась как можно менее заметно испариться из Академии, но это ей не удалось: друг вовремя её перехватил.

— Поговорим?

Девушка испуганно глянула на него, а потом склонила голову набок:

— О чём? Тебе нужна помощь?

— Нет, не думаю. Идём-ка за мной.

Несмотря на мягкий в общем-то характер, Набу был способен стоять на своём при необходимости, а потому стойко вынес десяток неудавшихся побегов Стеллы. Он придерживал её за локоть, не причиняя боли, но удерживая достаточно крепко, чтобы "добыча" никуда не ускользнула.

Они засели в местечке, где наливали алкоголь, не присматривались к посетителям и не задавали лишних вопросов. В помещении было темновато, но так даже лучше: кажется, девушка даже дышала ровнее в этой темноте, когда не было необходимости поддерживать более или менее обычное выражение лица. Друзья молча сидели друг напротив друга некоторое время, потягивая слабоалкогольные смеси. Набу понимал, что больше давить сейчас не стоит.

В какой-то момент послышался тихий всхлип.

— Я не могу сказать никому, — еле слышно прошептала Стелла. — Я дала слово. Но знаешь, я в такой заднице.

— Это заметил даже Ривен, — несколько неловко пошутил волшебник. Впрочем, девушку это немного развеселило. По крайней мере, она улыбнулась.

— Он такой забавный. Может, со временем к нему привыкаешь, а может, он начинает ценить тебя больше, но я уверена: он хороший друг.

— Это так... — Набу задумался. — Не говори, что случилось, если не можешь. Но расскажи, что ты чувствуешь. Это поможет.

— Думаешь? — глухим голосом спросила волшебница, опустив взгляд в стол. Так и не дождавшись ответа, но и не нуждаясь в нём, спустя время он заговорила. Её голос дрожал.

— Сначала всё было хорошо. Я была счастлива. Но сейчас я разбита. Я... — Стелла начала давиться всхлипами. Набу взял её за руку и несильно сжал, выражая поддержку. — Я чувствую себя ничтожеством. Я проворачиваю в голове каждый день всё, что делала, и думаю, где и что я сделала не так. Я не могу уже смотреть в зеркало, я не вижу себя в отражении. Ту себя, что я знаю.

Девушка заплакала. Набу пересел к принцессе и обнял её. Тихие слёзы солнечной принцессы ещё не доводилось слышать никому.

— Я мерзкая...

— Это неправда. Ты лучшая девушка, которую я знаю! — честно признался Набу. — Ты очень смелая, добрая и отзывчивая. Такую подругу сложно найти, а мне удалось.

Стелла шмыгнула носом.

— И красивая? Скажи! — чуть капризно протянула она.

— Неимоверно.

Принцесса наконец успокоилась.

Через час они вернулись в Академию. Прощаясь с девушкой у двери её комнаты, Набу рассеянно подумал, что узнал удручающе мало нового, зато важное: Стелле и впрямь было нехорошо.

Этажом ниже раздался шум. Спустившись, Набу увидел матерящегося и пинающего дверь Ривена.

— Ты чего?

— Представь себе: она просто хуйнула меня за порог! — прошипел парень.

— Вы действительно в чём-то похожи...

— Сейчас не время для злорадства! — возмутился воин.

— Я пытаюсь, получается так себе. Но... У Стеллы тоже ничего особо узнать не удалось, — вздохнул Набу.

— А что вам нужно? — раздался из-за его спины требовательный вопрос. Маг обернулся.

Он видел Химеру несколько раз. Первокурсница, средних талантов, но уже имеет свой скипетр. Сестра Стеллы, хотя они не похожи ни капли: такое бывает при использовании зелья зачатия, но другим людям ведь не докажешь.

Раньше у сестёр отношения не ладились. В начале года Стелла как-то обмолвилась, что надеется, что все их недоразумения останутся в прошлом, но, видимо, на том всё и остановилось.

— Мы хотим быть в курсе, что происходит со Стеллой. Мы её друзья. Поведение Лейлы также вызывает у нас вопросы, — осторожно ответил Набу.

Химера смерила его оценивающим взглядом, потом глянула на Ривена, а затем махнула рукой:

— Идите ко мне.

В комнате второй принцессы Солярии было много безделушек и мелочей. Как и Стелла, она любила оформлять пространство в своём вкусе и обставлять его вещами, которые ей нравились. В дальнем углу стояла коллекция небольших фарфоровых кукол, по мнению Ривена, несколько жутких — он в принципе считал таковыми кукол с детскими лицами, — но это явно были дорогие сердцу Химеры вещицы.

— В начале года мы пришли к согласию, казалось бы. Я уж думала, что вновь обрела сестру, как тогда в детстве, — тихо и чуть смущённо призналась Химера. — Однако в середине осени она начала куда-то часто пропадать. Я не знала, что и думать, ведь она мне ничего не говорила об этом. Она будто на крыльях летала, светилась от радости. Но это более или менее на неё похоже, так что я не заостряла внимание. Но два месяца назад всё стало иначе. Одну неделю ходила как в воду опущенная, другую — весёлая. Я не понимала, что происходит. На прямые вопросы она не отвечала. Но около месяца назад кое-что произошло.

— И Лейла в этом замешана? — спросил внезапно Ривен. Химера кивнула.

— Я заметила ещё зимой. Она влюбилась в сестрёнку.

— А почему не заметили мы? — озадачился воин.

— Да что вы двое можете заметить? — фыркнула Химера и повела плечиком. — Это было сложно вычислить, но мне удалось. Лейла трудно примирялась со своими чувствами, отчего иногда вызверялась на Стеллу, что было, впрочем, не страшно, пока была "счастливая" неделя. Но в тот раз Лейла умудрилась с кем-то застать сестру. И она устроила крупный скандал.

Волшебница помрачнела. Набу присвистнул: нрав у его бывшей невесты был очень горячий.

— Надеюсь, физически никто не пострадал.

— Физически — нет, но как же она Стеллу обложила... Я слышала не всё, но поверьте: приятного мало. И я ей это ещё припомню, — Химера злобно прищурилась. — Твоя глупая влюблённость — твои проблемы! Какого демона она вываливает всё на мою сестру?!

— Я одного не понимаю, а тот, с кем твоя сестра встречается, ему совсем плевать, что ли, на то, что было? — задумался Ривен.

— А эта сволочь больше здесь не появлялась. Я не уверена, что Стелла вообще виделась с ним... или ней с того времени.

Парни переглянулись.

— Подозрительно, да? И я так думаю. Но всё ещё не могу ничего вытянуть из сестры, — пробормотала Химера. Сложив руки на груди, девушка смотрела в окно, возле которого стояла, и поджимала губы. — Ладно, может, стоит сосредоточиться на мести Лейле.

— Только не переусердствуй, — попросил Набу.

— Я не дура, — возмущённо фыркнула принцесса.

— Да, извини. Спасибо, что рассказала.

— Будете должны. Даже если это будет опасно для принцессы Андроса, — в глазах Химеры зажглись опасные огоньки.

***

— Итак, ты решил отправить их завтра? — Гелия вздохнул. Весна подходила к концу, подходил к концу и список троп силы. Последняя должна быть освоена их лучшими студентами совсем скоро.

Гелия волновался за них и за самого Валтора. Где-то за неделю до вынесенного решения он начал нервничать, это было сложно заметить, но у его супруга уже глаз на такое намётан. Чуть более резкие жесты, фразы погрубее, чем обычно — демону что-то не давало покоя.

В спальне было уже темно. Гелия недавно окончательно перебрался к Валтору, потребовав лишь немного сменить цветовую гамму помещения.

— Да. И мы отправимся туда же, — вынес вердикт Валтор. Он перебирал пряди Гелии, задумавшись о чём-то своём и прижимая мужа к себе.

— Но зачем? — с недоумением нахмурился тот.

— Я должен кое-что туда вернуть. Не обращай внимания.

Сложно обращать на что-то внимание, когда тебя требовательно целуют в губы. Гелия ещё не научился держать концентрацию в такие моменты, в отличие от Валтора, который спокойно мог в это время рассуждать о каком-то вопросе и даже требовать ответа. Обычно Гелия просто слал его к демонам и вынуждал продолжать процесс молча... разными способами. Пока одним из самых эффективных было просто закрыть ему рот рукой. И его супругу такое нравилось.

Чем больше времени проходило, тем более бесстыдными становились забавы в постели. Валтор умел дразнить и вызывать интерес, а Гелия загорался в один миг, ведясь раз за разом на провокации мужа. Он уже забыл, что такое смущение, ведь ему приходилось часто самому проявлять инициативу, чтобы затащить демона в постель. Тот, видимо, с самоконтролем в течение своей жизни так перемудрил, что редко выражал желание. В первое время было несколько дико видеть, как Валтор пожирает его полными страстного вожделения глазами, но при этом застывает, словно статуя, даже не дыша.

Сегодня было исключение.

Валтор был на взводе всё это время, а потому хуже собой владел. Это проявлялось даже в поцелуе: он был немного груб и не сдержан, он кусал губы Гелии почти до крови, а тот тихо выдыхал, издавая томные стоны, наполненные одновременно лёгким недовольством и предвкушением. Демону было по душе и то, и то.

Обычно долгие прелюдии он любил, но в этот раз его терпения не хватило. В какой-то степени это было новым, и Гелия рвано хватал ртом воздух в перерывах между тем, как мощные толчки выбивали из него вскрики и всхлипы. Обнимая Валтора за шею, он тесно прижимался к его телу, наслаждаясь тем, что может полнее прочувствовать каждое его движение. Откинув голову назад, молодой супруг отдавался со всей страстью и желанием.

Спустя время, когда он уже, уморённый и расслабленный оргазмом, уснул, демон поднялся с кровати и начал одеваться. Он провёл напоследок ладонью по голове Гелии, усыпляя того магией сильнее, не давая ему и шанса проснуться, а потом укрыл его одеялом.

— Сторми? — позвал он. Девушка шагнула из тени и склонилась в поклоне.

— Я выпустила зверей гулять по дому. Никто чужой тут не выживет, — отчиталась она.

— Отлично. Значит, мы можем отправляться в небольшое путешествие...

— Больше никого из моих сестёр не возьмём? — уточнила Сторми. Такое уже бывало: в зависимости от того, за какой силой Валтор гнался, тех, кому она по умолчанию не подходила, он с собой не брал, не видя смысла в том, чтобы подвергать их лишней опасности.

— Нет, только ты. Мне нужно подзарядиться, чтобы была возможность провести некоторое время без второго сердца, — равнодушно ответил Валтор. Волшебница покорно кивнула и направилась за Валтором в подвал, где уже были приготовлены нужные порталы.

У Валтора было сердце физическое, которое изменялось в зависимости от формы — человеческое, самое обычное, или демоническое, довольно большое и твёрдое, как и у всех демонов. Но вот второе сердце он приобрёл не так давно...

***

В пещере было темно и несколько сыро. Вокруг валялись разбросанные ошмётки то ли плоти, то ли растений, то ли чего-то среднего между этим. Освещения тут не было, поэтому Диана взмахнула руками, выращивая цветы со светящимися в темноте красно-оранжевыми бутонами.

Небольшой камень, совсем неприметный, болотно-зелёного цвета притаился в глубине пещеры.

Пройти эту тропу было бы непросто, будь она одна.

— Сердце тропы.

Диана коснулась зелёного камня указательным пальцем. От него веяло родной силой природы, той, которую могла прочувствовать только она. И сила была безумно велика.

— Я могу просто поглотить его... и стану бессмертной, — глаза крылатой девушки заполыхали магическим огнём.

— Ты уверена, что это так работает? — уточнил мужской голос. Диана повернулась.

Одетый в тёмно-синий костюм молодой на вид мужчина с длинными фиолетовыми волосами и заплетёнными в тонкие косы боковыми прядями, казалось, такому скорому суждению не доверял.

— Поверь мне, Тританнус, — Диана закатила глаза. Этот русал бывал до ужаса въедливым.

— По идее, просто так ничего не даётся, — рассудила Небула, стоящая чуть поодаль и рассматривающая со скукой земляные стены. — Сердце тропы должно привязать тебя к ней. Ты будешь вынуждена остаться здесь жить навсегда. Навсегда, понимаешь?

— Зато вечно. В спокойствии и неге. Ведь мы можем просто уничтожить все указания на тропы, — Диана махнула крылом.

— Кому-то ещё нужно спокойствие? Я думал, это лежалый товар.

— Валтор, если бы ты был единственным в мире покупателем, этот товар бы сгнил, — фыркнул Тританнус. Валтор стоял около него и щурился, рассматривая камень.

— Ещё одно слово, и твоё нытьё будет слушать только Диана, — отмахнулся он.

— Заткнись! — разозлился русал. — Я не ною!

— Твои ядовитые слёзы испортили четыре моих пальто, — огрызнулся Валтор. — Единственное, что я делал для этого каждый раз, — просто спрашивал, как дела. Это вопрос исключительно формальный, проявление вежливости! Вовсе не обязательно рыдать после этого!

— Прекрати на него давить! — возмутилась Диана. Её крылья дрожали от еле сдерживаемого гнева. — Если бы подобное произошло с тобой, ты бы рыдал похлеще него!

— А ты не махай своими крылышками, — язвительно ухмыльнулся Валтор, подступая к ней и хватая одно из крыльев двумя руками. Заинтересовавшись, он снял перчатки и принялся ощупывать крылья. — Материал, как у стрекозиных, интересно. Я отрывал нескольким феям крылья, но те были словно бабочкины... Забавно.

— Сейчас не время для твоих размышлений! — Диана дёрнулась. — Лучше скажи: я смогу поглотить сердце тропы? Это вообще возможно?

— Какая скукота, — Валтор недовольно вздохнул. — Положим, сердце тропы не разорвёт тебя на части сразу же. Но привязка к месту действительно имеется. Придётся остаться здесь навсегда, а выйти будет возможно лишь вынув сердце.

— Думаю, я согласна. Я устала от мира людей и не имею желания спускаться в Ад, а на Небеса никто не пустит, — рассудила Диана. — Мне это подходит.

— Уверена? — уточнил Валтор. — Я бы не советовал.