Итак, с чего бы начать эту длинную историю?

      Сперва, думаю, стоит представиться. Меня зовут Павел Мороз. Вернее, когда-то звали. Сейчас я Бел Фриз — демон книги Зерефа по прозвищу Предвестник ЭНДа. Мое имя не настолько на слуху, как у остальных, ведь моя задача куда тоньше той, которую вложил создатель в первых своих детей. Я должен скрываться в тени, но в то же время быть у всех на виду. Звучит противоречиво, но, тем не менее, чертовски верно. Но давайте я расскажу по порядку.

      Когда-то давным-давно в далеком-далеком мире, утратившем магию, жили люди. Они не знали, вернее, не могли доказать, что некогда среди них ходили волшебники, способные силой мысли творить настоящие чудеса. Что по соседству обитали магические создания: русалки, гномы, эльфы, водяные и берегини. Что почти каждый мог пробудить в себе невероятную силу. Лишь в сказках да былинах сохранились отрывочные знания о далеком прошлом, полном чудес. Не удивительно, что люди обратились к технологиям. Чтобы выжить и жить в сытости и счастье, они придумывали невообразимые конструкции и без всякой магии заставляли их работать.

      Никто не знал, когда мир начал терять магию. Вероятно, процесс шел столетиями, и люди просто не замечали перемен. Однако со временем она почти полностью пропала. Единственным ее проявлением стало рождение людей со странными способностями. Гадалки, шаманы, ведуньи, говорящие с духами — в них заключались последние крохи магии планеты. Но были и те, кто не отличался удивительными способностями, хотя нес в себе волшебство. Они разменивали годы жизни, продлевая существование этого мира. Позже таких людей стали называть Батарейками.

      Первое упоминание о Батарейках относится ко временам Священной Инквизиции. Некий летописец, чье имя не сохранилось до наших времен, рассказывал удивительную историю, которой стал свидетелем.

      В одной небогатой деревеньке, что находилась вдали от других, царило процветание: люди были сыты и здоровы, вода в речушке неподалеку — чистой. Здесь не было конфликтов и ссор, а почва всегда была плодородной. Даже в голодные годы поселение смогло продержаться почти без потерь. Всё это насторожило инквизиторов. «Ведьмы!» — подумали они. Ворвавшись в деревню, они увидели лишь покой и благодать, однако это их не обмануло. Твердой рукой они выбрали самых красивых девушек из числа жителей и подвергли их Испытанию Водой. Подозреваемых связали и с головой окунули в реку, что было одним из излюбленных методов инквизиторов. Если бы по истечении определенного времени девушки остались живы, то их ждал бы костер. Если нет… Ну, ошиблась Святая Инквизиция, с кем не бывает!

      Все девушки, подвергнутые испытанию, погибли. В тот же миг земля почернела, поднялся ветер, вода в речушке, где утопили девушек, стала стремительно мутнеть, плоды на деревьях сгнили. Жители в панике разбегались, предчувствуя бурю. Вскоре деревня была покинута. Казалось, это только подтверждало тот факт, что кто-то из девушек действительно обладал необычайной силой. Эта сила и помогла селению выживать в голодные годы, а также защищала людей от болезней. Вот только всё тот же летописец сообщал, что никто из жителей деревни даже под пытками не смог сказать, какая девушка была нечистой. Все они были совершенно обычными, хрупкими красавицами без всяких там странных сил. То, что вокруг одной из них земля буквально дышала жизнью, никто не замечал. За процветание деревни всегда благодарили Богов.

      Следующее упоминание относится к 1898 году. Это были записи некого доктора, что странствовал по миру, изучая различные болезни. Он считал, что сможет создать панацею — лекарство от любого недуга, но для этого ему сперва необходимо было увидеть все заболевания своими глазами. В одной из деревень его попросили осмотреть молодого парня, которого разбила ужасная хворь. Юноша был бледен и слаб. Казалось, в любую минуту он мог перестать дышать. Никаких отклонений от нормы доктор не выявил, парнишка продолжал увядать на глазах. Спустя две недели он умер — остановилось сердце. Доктор так и не сумел понять, почему это случилось, и весьма заинтересовался странным пациентом. Несмотря на горе родных, глубокой ночью он тихонько прокрался на деревенское кладбище и выкопал труп, чтобы исследовать.

      Вскрытие показало, что юноша был абсолютно здоров. Однако удивило доктора не это, а то, что, по его словам, «тело покойного будто излучало свет, от которого рядом все расцветало». После захоронения тела на прежнем месте он отмечал, что могилу юноши сразу оплели растения, а деревня еще несколько лет жила, не зная горя. Но со временем, когда растения на могиле парнишки стали увядать, увяла и деревня. Доктор был искренне поражен, наблюдая всё это. В своем дневнике он писал: «Я никогда прежде не сталкивался с таким, но тело этого юноши при жизни и даже после смерти будто поддерживало эту деревню. От него исходила невероятная сила, невидимая глазу…».

      Двадцатый век принес десятки, а то и сотни подобных историй. По всему миру тихо жили и умирали загадочные молодые люди, рядом с которыми всегда царило процветание. Казалось, сама земля дышала легче. Однако, когда они по каким-либо причинам уходили из жизни, постепенно уходило и это чудесное процветание. Чем сильнее вокруг такого человека было дыхание жизни, тем слабее он был физически. Он быстро уставал, часто болел и, как правило, был бледен и худ. Когда он умирал, земля вокруг его могилы до нескольких лет цвела и была плодородной. Такие люди редко доживали и до двадцати пяти лет.

      Первым, кто заинтересовался этим феноменом, был американский биолог и врач Джон Уотс. Он изучил более сотни человек, которые буквально в обмен на свою жизнь продлевали жизни всего, что было рядом с ними. В своих записях он говорил: «Это потрясающие люди! Таких один на тысячу, но всех их так быстро забирает смерть…». В его неопубликованной книге «Дети Земли» можно было найти множество таких историй, а так же размышления на эту тему. Доктор Уотс считал, что все эти невероятные люди поддерживают некое магическое поле Земли, которое с каждым годом истончается. Процветание окружающей природы было своеобразным «побочным эффектом», а вовсе не основным проявлением силы. Где-то в телах таких людей находился невидимый или попросту необнаруженный пока орган, вырабатывающий магию. Распаляясь в воздух, она впитывалась магическим полем, что, соответственно, не давало планете погибнуть. Вот только и плата была не маленькой. За спасение мира люди отдавали годы жизни, но об этом тогда никто не знал.

      Для научного сообщества труды доктора Уотса могли стать толчком к новым исследованиям и важным открытиям. Однако его книга так и не была опубликована. Все труды затерялись, а сам ученый трагически погиб, сгорев в собственном доме.

      Единственным, что осталось от его исследований, стал дневник. Вот одна из записей: «В городе Н. я обнаружил молодого человека семнадцати лет. Он точно подходил под мои критерии «Детей Земли». Без видимой причины его здоровье ухудшалось, однако всё вокруг него буквально дышало жизнью. Я пытался вылечить его полгода. Но как лечить, если болезни нет? Несмотря на все мои попытки, вскоре он умер, и его тело захоронили в местном кладбище. Я вернулся в этот город через пять лет и в тайне выкопал его тело. Какого же было мое удивление, когда я увидел целое тело даже без намека на разложение?! Феноменально! Тут впору было думать о летаргическом сне, но… Спать целых пять лет? Такое просто невозможно. К тому же тело юноши, которое ради эксперимента я перезахоронил в неплодородной земле за сотни миль от того места, неожиданно даровало ей богатый урожай…»

      Никто не знал, почему так происходит, научного объяснения этому феномену не было. И будто бы после мистера Уотса больше никто этим не заинтересовался. Загадочные «Дети Земли», продолжали жить и умирать, но никто не отличал их от обычных людей. Они сами не знали о своем предназначении. Шли годы, и мало кто даже мог подумать, что где-то далеко в лесах тайги стоит трехэтажное здание, где в стеклянных камерах под неусыпным надзором жили те самые невероятные молодые люди. Это был 2020 год. Термин «Батарейка» был введен советским ученым В.А. Розочкиным в 1988 году. Ученые исследовали феномен Батареек, забирая в свои лаборатории тех, кто подходил по определенным критериям. Не только в тайге была такая лаборатория, аналогичные исследования проводились в США, Корее, Японии и других странах.

      Вся информация строго засекречивалась.

      Пасмурным осенним днем бледнолицый юноша возвращался домой после занятий в университете. В тот день он сильно задержался, помогая старосте разгребать какие-то очень важные бумаги, которые внезапно потребовались деканату. Они оба не заметили, как за окном потемнело. Устало зевая, он еле переставлял ноги, потихоньку двигаясь домой. Сам по себе день был не сильно напряженным, но парень уже привык, что каких-то три пары в университете выматывают его. Сегодня же он пробыл там до самого вечера и даже удивлялся, что до сих пор не свалился без сил. Привычно закинув рюкзак на левое плечо, он сжал в правой руке телефон.

      Мог ли он знать, что через несколько секунд его жизнь кардинально изменится? Из переулка выпрыгнут двое, схватят его и прижмут к лицу вонючую тряпку. Сознание погаснет, и парень безвольной куклой свалится в руки похитителям, выронив на асфальт телефон. Камеры видеонаблюдения не зафиксируют инцидент, прохожих не будет рядом, чтобы потом помочь следствию, и лишь телефон будет весело мигать, оповещая о новом сообщении.

      «Братиш, купи молоко. Я приготовлю печенье ;3»

      Парень придет в себя уже в лаборатории, в четырех абсолютно белых стенах. Дезориентированного и напуганного, его грубо осмотрят, а затем отправят в душевую. Там его тщательно вымоют и обильно намажут кожу какой-то ужасной мазью, от которой всё будет печь и чесаться. Лишь брови и волосы на голове оставят нетронутыми. Чей-то грубый голос будет говорить:

      — Профессор не любит, когда подопытные грязные или некрасивые. Эта мазь придаст тебе «товарный вид». Не вздумай кричать, плакать или проклинать его, иначе сразу умрешь. Не вздумай пытаться сбежать. Даже если вырвешься отсюда — угодишь в лапы дикому зверю или погибнешь, замерзнув. В общем, добро пожаловать в Ад!

      Ад действительно начался. Вот только вместо кипящих котлов были одинаковые стеклянные клетки, окруженные камерами видеонаблюдения. За подопытными следили двадцать четыре часа в сутки, регистрируя каждое их движение и каждое слово. Вместо чертей были охранники и лаборанты, которые считали пленников, в лучшем случае, животными. Они поощряли вражду и никогда не пресекали драк. Раз в день они забирали несколько человек, но далеко не все из них возвращались в стеклянную тюрьму. Озлобленные и насмерть испуганные парни и девушки, для которых каждый день мог стать последним, готовы были на всё, чтобы хоть на немного улучшить условия пребывания в лаборатории. Если за миску похлебки нужно было убить сокамерника — ерунда! Если был шанс избежать смертельного эксперимента, подставив другого, они с радостью сделали бы это. Если для получения маленькой порции обезболивающего нужно было пресмыкаться перед мучителями, они готовы были и на это.

      Каждый выживал, как мог.

      Лаборатория уничтожала не только тела подопытных, но и их души. Парнишка с первого дня разгадал «правила игры». Почти неделю он спал вполглаза, ощетиниваясь на любого, кто приближался к нему. Он не реагировал на заплаканные лица девушек, просящих поделиться похлебкой. Ведь эти самые девушки, скооперировавшись, могли доставить массу проблем. В худшем случае — задушить, когда потеряешь бдительность. Это не было паранойей, парнишка видел подобный эпизод на третий день пребывания в лаборатории. Другие парни тоже были не лыком шиты. Они бросались друг на друга, как дикие звери. И горе было тому, кто попал в их поле зрения.

      Страшнее этого оказалось только попасть на лабораторный стол. Ученые перебирали каждую клеточку тела, изучали и осматривали ее, дотошно внося данные в именные папки. Они хладнокровно проводили опыты, которые заставляли Батареек срывать голос в крике. Теоретическая сторона вопроса никогда не раскрывалась жертвам экспериментов, как и то, чего пытались добиться мучители. Подопытных заставляли чувствовать абсолютно всё, будто пытаясь свести их с ума от боли, а бесконечные провода и датчики регистрировали состояние. Всё это в полной мере прочувствовал парнишка, быть может, даже сильнее, чем сокамерники.

      Как оказалось, он был сильнейшей Батарейкой, которую когда-либо удавалось обнаружить. Какие невероятные устройства использовали мучители, чтобы определить это, он так и не узнал. Однако им лично занялся Профессор — загадочный глава лаборатории, сорокалетний мужчина с садистскими наклонностями и сальным взглядом. От одного его вида парнишку начинало мутить. По спине бежали мурашки, колени подкашивались, и он всерьез опасался, что однажды рухнет в обморок. Тому было достаточно причин и помимо жестоких экспериментов. Профессор проявлял к нему… излишнее внимание. Он одаривал парня бесконечными улыбками, навязчивыми касаниями и ласковыми словами. Он звал его «Малыш» и непременно давал после каждого опыта конфеты. Дрожащими руками парень брал их, выдавливая из себя слова благодарности, и готов был отдать всё на свете, только бы оказаться как можно дальше от мужчины.

      Интерес Профессора был настолько явным, что он иногда расщедривался даже на обезболивающее. Нередко он заговаривал с парнишкой, пока готовил его к очередному опыту. Он будто не замечал его смертельную бледность и всепоглощающий страх, прочно поселившийся в глубине глаз. Однажды он даже обмолвился, чего пытается добиться опытами. Оказалось, целью Профессора было при помощи приборов зарегистрировать магию. Хотя бы один всплеск. Так как Батарейки с рождения генерировали ее и распыляли в воздух, он хотел найти способ использовать ее. Но для начала нужно было всё изучить. По его мнению, при достаточном стрессе должны сработать защитные реакции организма, проявляющиеся в выбросе особого вида энергии. Отсюда и вытекали все жестокости этого места, а также психологическое давление на жертв, которое осуществлялось любыми средствами.

      Профессору нравился Малыш. Он был стройным, гибким, а к тому же удивительно упертым. Старался не кричать и не плакать, хотя это и было почти невозможно. Он не провоцировал конфликты в клетке, но оборонялся с неистовством загнанной в угол крысы. Всё это пробуждало в садистской душе Профессора низменные желания, которые он — без воззрений совести — тут же воплощал в жизнь. Парнишка был слишком слаб, чтобы сопротивляться, а потому ничто не мешало насилию.

      Сокамерники ненавидели его сильнее, чем кого бы то ни было. Они считали, что ему приходится в разы проще, чем им. Ведь ассистенты Профессора, подогревая вражду в клетке, специально бросали многозначительные фразы или при всех вкалывали парнишке редкие порции обезболивающего. Не удивительно, что каждый мечтал заполучить место Малыша. Парнишка был вынужден почти ежеминутно защищаться от озверевших сокамерников. Об отдыхе пришлось и вовсе забыть. Единственные спокойные минуты можно было урвать лишь в коридоре, пока лаборанты вели на очередной эксперимент. Тогда никто не пытался его убить, изнасиловать или заставить магию появиться.

      Несколько раз в неделю всех Батареек сгоняли в огромный зал, где им преподавали основы рукопашного боя. Инструктор заявил, что им не придется по-настоящему драться, по крайней мере на его занятиях. Каждый подопытный должен был лишь на зубок запомнить все движения, захваты и стойки. Этого было достаточно. С их слабыми телами и ужасной выносливостью было странно требовать большего. Но всё-таки занятия были необходимы. У Профессора было множество грандиозных планов, одним из которых было создание суперлюдей. Он считал, что если зарегистрирует магию приборами, то сможет управлять ею, и, соответственно, заставить Батареек не выплескивать ее, а аккумулировать. Теоретически, Батарейки могли стать непобедимыми супербойцами, которых можно будет выгодно продать армиям.

      Парнишка с содроганием думал об этом в редкие минуты покоя. Всех, кто сможет выжить, не ждет ничего хорошего, ведь их просто продадут в рабство. Даже клеймо поставили. Это была небольшая татуировка с левой стороны поясницы, изображающая спящую змею с короной, увенчанной драгоценными камнями. Она являлась знаком лаборатории и вечным напоминаниям об ужасах этого места, порождающим ночные кошмары.

      Впрочем, кошмары парнишки должны были вот-вот закончиться. Хотя сам он еще не догадывался об этом.

      — Малыш, пришло время последнего теста, — как-то раз сказал Профессор. Парень уже был белее полотна, но это, казалось, нисколько не заботило ученого. Он мягко коснулся пальцами щеки парня, и у того внутри всё упало. Он знал, что за этим последует, и знал, что нельзя сопротивляться. Однако почему-то в этот раз Профессор не перешел к активным действиям. Вместо этого он бросил взгляд на приборы. — Тебе будет очень больно, и если ты выживешь, мы вернем тебя домой. Ты мне веришь?

      — Нет, — хотел сказать парень, но вместо этого только кивнул.

      Играй по правилам, и, быть может, проживешь чуть дольше — таков был здешний закон.

      На юношу надели кислородную маску и поместили в странного вида колбу. Как только она закрылась, по специальным трубам начала подаваться мутная голубоватая жидкость. Вскоре парень оторвался от пола и завис в нескольких десятках сантиметров от него. Сначала не происходило ничего, но затем, когда колба оказалась до верха заполненной, тело парня пронзила боль. Что бы ни было этой жидкостью, оно буквально разрывало его на части. Оно жгло его, словно адское пламя, но в то же время холодило, как арктические льды. Кожу пробивали сотни невидимых игл. Было больно, очень больно! Парень закричал, не контролируя себя. Он извивался и молил о прекращении опыта, но пользы это не приносило. Профессор совершенно не обращал внимания на его метания, только хладнокровно велел ассистентам фиксировать показания приборов.

      Тогда в душе парня впервые за многие месяцы поднялась черная ярость, вытеснившая страх.

      — Проклинаю! — прокричал он. — Проклинаю всех вас! Умрите! Умрите! Умрите! Я ненавижу вас!

      Ненавидишь?

      Парень резко распахнул глаза, услышав тихий голос. Казалось, даже боль на миг отступила, будто испугавшись. Голос шел из ниоткуда и, казалось, был везде. Он явно принадлежал мужчине и был наполнен легким интересом и… сопереживанием? Дрожа в заполненной смертельной жидкостью капсуле от боли, парень оглянулся, но увидел только снующих туда-сюда ассистентов Профессора. Казалось, никто из них не слышал голоса.

      — Да! Ненавижу! — прокричал он в ответ, не отдавая себе отчета.

      Правильно. Люди, слабые, злые, жестокие создания. Верно?

      — Да!

      — Внимание! — вдруг сказал один из ассистентов Профессора. — У подопытного регис… слуховые галлюцинац… Это…

      — Уменьшите дозу… — командовал Профессор, и парень внезапно понял, что голоса ученых становятся тише. Через несколько секунд они окончательно смолкли.

      Мой повелитель согласился помочь тебе. Закрой глаза и отдайся его силе. Когда очнешься, ступай туда, куда поведет тебя твоя сила. Там мы заберем тебя в твой новый дом…

      Парень, почему-то четко слышащий только этот странный голос, подчинился. Что-то внутри него велело не сопротивляться, но делало это совсем не так, как он привык за последнее время. Это был не Профессор, что лишал воли, а… настойчивое предложение. Парень чувствовал, что от смерти его отделяет только это решение. Поэтому и ответ был очевиден. Когда голос незнакомца затих, постепенно стали возвращаться голоса ученых и противный писк приборов. Закрыв глаза, юноша краем уха продолжал слышать бесконечные отчеты о своем состоянии. Кажется, кто-то даже кричал, что у него остановилось сердце. Боль, что разрывала тело, начала медленно угасать. Сначала незаметно, но затем становилось все легче и легче. О, небо, как же ему было приятно!

      — Что про…дит?! — закричало сразу множество голосов, но юноша уже привычно не обратил на них внимания. Он просто наслаждался долгожданным покоем и умиротворением, а еще мягким, немного усталым голосом, шептавшим длинные формулы заклинания на неизвестном языке. Этот голос отличался от первого, но от него исходило такое умиротворение, что парень, кажется, начал постепенно засыпать. То ли от воздействия неведомой силы, то ли от облегчения и прекращения боли, то ли от этого убаюкивающего шепота.

      Впервые за много месяцев, он почувствовал себя в безопасности.

      Время стало лететь незаметно, проходили минуты, часы, дни. Наконец, голос стих, боль прошла, гомон ученых почему-то тоже исчез. Парень открыл глаза. Было очень темно, рядом никого не было, даже Профессора, который обычно не отходил от него ни на шаг. Ощущая странное спокойствие, юноша огляделся, но так никого и не заметил. Затем он взглянул на свои руки, внезапно отмечая, что слишком хорошо видит в темноте. Это было так странно. Но в следующий миг он вскрикнул больше от неожиданности, чем от страха. На его руках была гладкая черная шерсть и когти! Ноги на поверку оказались такими же. Но самое страшное было то, что сзади оказался хвост, а на макушке уши.

      «Я мутировал в кота?!» — прокричал мысленно парень, однако же не испытывая в полной мере ужаса. Было слишком неожиданно и непонятно, да. Но почему-то не страшно. А даже… правильно? Да что здесь происходит?!

      Через некоторое время, когда юноша более детально изучил себя, то обнаружил, что он почти что человек. Его тело изменилось не так критично, как могло. Внешне он все еще напоминал обычного человека, только руки до локтей покрылись слоем шерсти, да приобрели когти, ноги немного перестроились, напоминая больше кошачьи. Лицо на ощупь осталось прежним, только во рту появились клыки. Вот и всё, что ему удалось узнать, пока он всё еще находился в колбе.

      Следующим, что он сделал, стала попытка выбраться. Душа рвалась куда-то, как и предсказывал голос. Он должен был сбежать! Прикоснувшись к стеклу колбы, парень нахмурился и поскреб его когтем. На нем осталась полоса, что давало надежду. Юноша со всей силы, которую слегка уменьшала жидкость, ударил по стеклу. На нем пошла трещина. Хорошо. Замахнувшись еще раз, он снова ударил, на этот раз пробивая его насквозь. Жидкость стала вытекать, выплескиваясь на пол, но дыра все еще была слишком мала. Спустя пару ударов, парень смог пробить колбу настолько, чтобы выбраться. На весь тот грохот, что он учинил, никто так и не пришел.

      Выбравшись, юноша огляделся и, наконец, понял, почему тут было так пусто и тихо. На полу, в месте, которое не было видно из его колбы, лежало разлагающееся тело. Это был Профессор, стеклянным взглядом смотрящий в потолок. В его груди было несколько дырок, а под ним — засохшая лужа крови. Его застрелили. На мгновение парень застыл, не зная, как реагировать. В стороне лежало еще несколько тел. Это были ассистенты Профессора, которых тоже изрядно изрешетили. Парень склонил голову вбок, смотря на это, но лишь глубоко вздохнул и ушел. Эти ужасные люди причинили ему слишком много боли, чтобы он скорбел по ним или жалел их. Да и их вид вызывал только тошноту.

      Проходя по бесконечным коридорам лаборатории, чуть покачиваясь от ощущения нового тела, парень видел то тут, то там лежащие в неестественных позах тела. Повсюду были кровь и разрушения. Здесь была бойня. Но кто ее устроил и зачем? В стеклянной клетке, долгие месяцы бывшей парню домом, было что-то страшное. Все парни и девушки, что содержались там, были убиты. Однако что-то подсказывало ему, что они сражались. Почему-то они защищали охрану лаборатории. Но почему? Неужели им было мало той боли, которую они испытали здесь?

      Ответа парень так и не нашел. Вскоре он смог выбраться наружу и очутился среди заснеженных лесов. Точно, это же была тайга. Парень неспешно брел среди деревьев строго на восток, не зная, почему выбрал именно это направление. Он просто шел. Новое тело немного защищало его от холодов, хотя, казалось бы, не много-то и шерсти прибавилось. Из одежды на нем и вовсе был чей-то лабораторный халат, да затертые шорты с майкой, которые выдали еще в самом начале того Ада. Парень не знал, как долго он шел, но в какой-то момент начал сильнее замерзать, затем почувствовал голод. Его новое тело переставало справляться с суровой погодой, и к тому же, кажется, начинался буран. Съежившись, парень обнял себя за плечи и постарался ускориться, но ноги проваливались в снег. Тело замерзало, и страх постепенно пленял сердце юноши. Невольно он вспомнил слова, сказанные ему в самом начале:

      — Даже если вырвешься отсюда — угодишь в лапы дикому зверю или погибнешь, замерзнув.

      Что же, по крайней мере, пока никакие звери не покушались на его жизнь. Рядом вообще никого не было. Создавалось ощущение, что вокруг все вымерло. Не было ни звука, и новые чувствительные уши парня буквально разрывались от звенящей тишины. На снегу не было ничьих следов. Куда же все подевались? Парень не знал, он только брел вперед, повинуясь внутреннему чутью. Когда холод стал невыносим, он громко чихнул и потер слезящиеся от ветра глаза. Силы постепенно оставляли его.

      — Неужели я вот так умру? — прошептал синими губами парень, содрогаясь всем телом. Наваливалась усталость. Сколько он уже так брел? Пять часов, шесть?

      В какой-то момент он споткнулся о корягу и со стоном растянулся на снегу. Встать уже не было сил, и так хотелось спать… Он полежит так минутку, а потом поднимется и пойдет дальше. Да, всего минутку…

      — Вот ты где, — внезапно раздался чей-то голос. Парень из последних сил приподнял голову и взглянул на говорящего. Перед глазами все плыло, поэтому рассмотреть того, кто нашел его, парню так и не удалось. — Не спи. Эй, парень!

      Парень очнулся уже не в снегу, а среди кучи одеял. Вмиг насторожившись и растеряв сонливость, он напрягся, готовясь защищаться. Однако это не потребовалось, к нему подошла старушка, вокруг которой сновали две девочки-близняшки. Они с интересом смотрели на неожиданного гостя, который не так давно явился во сне их бабушке. А теперь нашелся и наяву.

      — Как ты себя чувствуешь? — спросила одна из девочек, пока старушка отошла в сторону, чтобы перебрать засушенные травы. Ее взгляд был странным, она будто смотрела сквозь него. В самую его суть.

      — А что ты делал там один? — тут же вторила другая девочка, не давая и секунды на ответ.

      — Я… — парень случайно взглянул на свои руки и тут же спрятал их под одеяло. Как он мог забыть про это? Он же перестал быть человеком! Для всех людей он, наверное, теперь не больше, чем монстр. Он не думал об этом раньше, ведь было не до этого, но сейчас… И хотя парень не считал себя чудовищем, люди могли решить иначе.

      — Аня, Аля, отойдите от него, — строго сказала бабушка. — Ему и без вас досталось.

      — Всё в порядке, — тут же поспешил заверить ее парень, напрочь сбитый с толку. — Просто… разве вы не боитесь меня?

      Близняшки синхронно взглянули друг на друга, потом перевели взгляды на парня. Несколько секунд они просто смотрели на него, а затем широко улыбнулись и залезли к нему на кровать. Старушка на это только покачала головой и принялась толочь травы.

      — Ты не страшный, — уверенно заявила одна из девочек.

      — Ты приснился бабушке и нуждался в помощи, поэтому мы целый день искали тебя в лесу, — подхватила другая.

      — Кто бы мог подумать, что ты так далеко сможешь уйти.

      — Ты почти дошел до нашего дома.

      — Мы поможем тебе, парень, — улыбнулась бабушка. — Здесь недалеко есть место силы. Мы, потомственные знахарки, знаем, что там с давних времен бьет из земли один из последних родников магии. Ты шел именно туда, но весь продрог и оголодал. Как только наберешься сил, мы проводим тебя.

      — Но почему вы так добры ко мне и откуда все это знаете? — парень растерянно оглядел небольшой домик и принял из рук знахарки миску с супом и травяной чай.

      — Пей, это вернет тебе силы, — сказала она. — Мы тоже не совсем обычные люди. Мы видим больше, чем другие. А помогли потому, что могли. Незачем искать причину, если можешь сделать что-то хорошее. Тебе довелось многое пережить, и шрамы, оставленные там, где ты был, будут еще долго болеть, напоминая о случившемся. Но ты не отчаивайся. Я вижу, совсем скоро ты обретешь семью и будешь счастлив. Только скажи, парень, как звать-то тебя?

      — Паша, — парень чуть улыбнулся, обнажая клыки, которые тут же неимоверно заинтересовали близняшек.

      — Хорошее имя, но тебе стоит его забыть, — с сожалением сказала старушка. — Покидая нас, оставь здесь все, что было. Начни заново и живи. У тебя всё получится…

***

      Вижу, ты готов. Хорошо. Мой повелитель сейчас сотворит заклинание, поэтому расслабься и не двигайся.

      — Кажется, пора прощаться, — парень обернулся на знахарку и ее внучек. — Спасибо вам, добрые люди.

      — Береги себя, — кивнула старушка. — Да укроет тебя великая сила.

      — Пока! — закричали девочки, и над парнем в тот же миг засиял огромный магический круг. Над ним появилось еще шесть других, создавших собой отдельный круг, а после все они засияли нестерпимо ярким светом. Голоса девочек вскоре затихли, и на несколько минут все погрузилось в тишину.

      Когда парень открыл глаза, то обнаружил себя посреди красивого цветущего леса.

      Добро пожаловать домой, брат!