- Ты слышал о Старейшине Илине? - отпивая маленькими глотками чай, спокойно начинает разговор Лань Сичэнь.

- Меня это не интересует, - не поднимая головы от магических формул, как всегда холодно и равнодушно отвечает Лань Чжань.

Видя такую неинтересную и слабую реакцию брата, Лань Сичэнь разочарованно вздыхает. И пускай он выглядит спокойно и благоразумно, как и Лань Ванцзи, ему трудно сдержать свою жажду сплетен. Даже полуприкрытые глаза не в силах скрыть горящий огонь любопытства и новой байки. Он точно знает, что его упёртому, чопорному и до отвращения дотошному братцу претит одна только мысль о нарушении протокола и правил магической башни, но! Лань Сичень собственными глазами видел, как Лань Чжань без дозволения использует «око», чтобы наблюдать за одним смышлёным некромантом. И если раньше бы он и поверил, что Лань Ванцзи равнодушен к Старейшине Илину, то теперь готов поспорить на свою годовую зарплату, что это не так!

- Подумаешь, всего-то на континенте объявился настоящий магистр дьявольских искусств, возглавляющий многотысячную армию мертвецов. Ты прав, нет ничего из ряда вон выходящего, - пожимает плечами Лань Сичэнь, снова прихлёбывая из чашки.

- Он не доставляет беспокойств, - отмахивается архимаг.

- За полгода большинство кладбищ опустело, всё больше мертвецов крадутся в тиши ночной, пугая до икоты жителей королевства, - не соглашается Лань Хуань.

- Благодаря этому мы решили проблему с захоронениями. Освободилось больше мест для новых могил, - король уже несколько лет нудел и жаловался, что некуда хоронить людей. Ещё немного, и он бы пошёл войной на соседнее королевство, чтобы сделать из него небольшой и уютный погост.

- Конечно решили, потому что все ныне почившие берут ноги в руки и сбегают на гору Луаньцзан, в дьявольскую обитель умерших. Но ты прав, нет трупа - нет проблем! - саркастически подмечает Лань Сичэнь.

- … - видя полный насмешки и недоверия взгляд брата, Лань Чжань откидывается на спинку кресла, отодвигая бумаги в сторону.

Нахмурившись, он чувствует как распухают виски от надвигающейся головной боли. Раньше его и впрямь совсем не заботил какой-то некромант. Какое ему, великому архимагу магической башни, дело до незначительного чернокнижника дьявольского пути? У него нет времени страдать ерундой. Пропуская мимо ушей все истории и байки о сумасбродном поведении этого индивида и напрочь игнорируя само существование подобного рода глупца. Он передал заботу о нём своим подмастерьям, концентрируясь исключительно на работе и магических исследованиях.

Кому вообще будет интересен этот дешёвый некромант? Уж явно не ему, он же не сумасшедший, правда?

Лань Чжань уверен в себе и своих непоколебимых принципах. Совершенно нерационально тратить время на пустоголового чернокнижника, ничем не примечательного и неразумного. В этой жизни он ни за что не будет заниматься чем-то настолько глупым и бесперспективным.

Он твёрдо уверен в этом ровно до того момента, пока случайно не встретил на одном из заданий чудаковатого паренька, надменно и благородно гарцующего вдоль дороги на вороном осле. Его обуревали странные чувства в тот момент. Разве так должен выглядеть самый опасный злодей этого столетия?

- ..? - смотря тому в спину, сначала Лань Чжань почувствовал удивление, потом замешательство и под конец слабый, но хоть какой интерес.

Великий и ужасный некромант, держащий в страхе континент, наигрывал на флейте приятный мотив, прикрытые глаза и глубокая улыбка в уголках губ выдавали его удовольствие от собственной игры. Привязанная ниткой к палке морковка, за которой и следовал осёл, ритмично раскачивалась под топот копыт. Тогда Лань Ванцзи впервые переосмыслил некоторые аспекты и фундаментальные правила своей жизни.

И, сам не заметив, он изредка стал наблюдать за этим чудиком. То Вэй Ин подключит всех мертвецов к сельско-хозяйственным работам, засадив всю гору капустой, картошкой и иже с ними, с тоской дожидаясь урожая. В иной день организует дружеский матч по бейсболу между мертвецами северной и южной части горы. Когда своим хоумраном он снёс несколько черепушек, Лань Чжань не знал, смеяться с этого или плакать. Но не признать, что удар у Вэй Усяня поставлен что надо, тоже не мог.

Если спросить Лань Ванцзи, что ему нравится больше всего, то он без промедления ответит - кролики. Он мог часами наблюдать, как в свете полуденного солнца Вэй Ин прячется в тени раскидистых крон деревьев, играя с пушистиками. Широко улыбаясь, как истинный злодей, он щекотал бочка маленьких кроликов или дразнил их за длинные ушки. Тогда его глаза сияли ярче всего. Он был настолько ослепительным, что Лань Чжань не мог оторвать своего взгляда, записывая каждый миг глубоко в сердце.

- Так когда ты приведёшь мою невестку на смотрины? - хмыкает себе под нос Лань Сичэнь, прекрасно зная, чем занята голова его упрямого братца.

- Мне нужно подготовиться, - без смущения, честно отвечает Лань Чжань, ничего не скрывая.

- М? - вопросительно приподнимает бровь Лань Хуань. Неужели это дитё с эмоциональным интеллектом табуретки наконец-то повзрослело?

- У него слишком много мертвецов, они просто не разместятся в этой башне, - на полном серьёзе говорит Лань Ванцзи, вгоняя брата в ступор. - Как только я расширю магическое пространство в восемь раз, пошлю официальное письмо о браке.

У Лань Сичэня нет никакого мнения на этот счёт. В конце концов, его ребёнок тоже был немного странным. Как старший, он должен терпеливо и праведно направлять его. Где же это видано, чтобы магическое пространство и поле самой башни увеличили в восемь раз ради всех этих трупов? Они не всё равно не влезут!

- Как минимум в тринадцать раз, - наконец выдаёт Лань Хуань, и архимаг замирает на месте.

Произведя в голове быстрые расчёты, строя перспективы на дальнейшее пополнение рядом мертвецов и среднюю арифметическую по ежедневной смертности, соглашается. Не даром его брат встал во главе рода и так любим королём. Просто идеальный правый советник.

- Мгм, - серьёзно кивает Лань Чжань, переписывая магическую формулу с самого начала.

На другом конце королевства, восседая на вершине горы Луаньцзан, ничего не подозревающий Вэй Усянь громко чихает. У самого большого злодея на всём континенте плохое предчувствие. Неужели этот год капусты не будет урожайным?