Второй сын феодала страны Огня был в ярости. Кто и почему посмел показать его драгоценной сестре ужасы мира, он не знал, но был намерен узнать и наказать обидчиков. Всех, до единого. И команда нового поколения «Ино-Шика- Чо» очень удачно попалась ему на глаза. Он сразу поручил им расследовать это дело и повязать всех, кто был причастен к нему.

— Кажется, я не зря вернулся, — Ино хмыкнула, идя по коридорам дворца Фуку вместе с командой. Наконец-то миссия приобретала более динамичный и сложный характер. Расследование, сражения, первая пролитая кровь — все то, чего не хватало на этой миссии решило наверстать упущенное и подарила им шанс проявить себя на том поле, в котором и должны находиться шиноби.

— Гемор, — произнес Шикамару, хотя по его глазам было видно, что он тоже рад избавиться от дурацких «бабских шмоток» и розово-ванильного задания по соблазнению феодала.

— Да ладно тебе, Шикамару, это всяко лучше, чем принцессой притворяться, — Ино улыбнулась, ткнула напарника в бок локтем.

— Фуку-химе-сама… — Чоуджи понуро опустил голову, обеспокоенный из-за состояния дочери феодала. Эта хрупкая, милая девушка — прекрасный цветок, который взрастили во дворце заботливыми руками сотен слуг, не заслуживала увидеть все ужасы мира Шиноби.

— Не расстраивайся, Чоуджи, — попытался утешить друга Шикамару: — Скоро она выйдет замуж за Чикару, а мы вернемся в Коноху…

— Шикамару! — грубо прервала друга Яманака.

— Это… слишком жестоко, — пробормотал Акимичи, не в силах даже оспорить слова Нара.

Ино тяжело вздохнула. Раньше таких проблем у них не было, а сейчас… Все-таки взрослеть было слишком тяжело.

***

Ино нервно рассмеялась, когда пробежалась по воспоминаниям вражеского шиноби, уровень которого был не выше чуунина. Он был представителем страны Удона, и выполнял приказ… сына Чикары, который решил устранить отца, пока он находится в стране Огня и гостит во дворце своей невесты.

— Что-то не так? — спросил Шикамару, увидев реакцию напарника на воспоминания вражеского шиноби.

— Да не, все так, но… — Ино растерянно заморгала, пытаясь сопоставить все факты, чтобы в нормальном виде донести их до Шикамару, Чоуджи и Акихиро-сама. У Чикары-сама был сын, о котором он умолчал. Ради брака с принцессой одной из Великих стран Шиноби? Она засмеялась, не выдержав. Эти политические игрища никогда не были нормальными, клоунадой так и веяло за версту. И смех и грех — как говорится. Она произнесла: — У Чикары-сама есть сын, о котором он умолчал перед Фуку-химе-сама. И он послал убийцу к своему отцу, чтобы занять его пост феодала вскоре после его смерти.

— Все ясно, — Акихиро задумчиво погладил подбородок.

— Значит, наша миссия окончена? — осторожно спросила Ино, в мыслях уже находясь на полпути в Коноху. Хотелось поскорее убраться из этого места подальше.

— Еще нет. Я хочу, чтобы вы охраняли мою сестру до тех пор, пока я не улажу появившуюся проблему. Вряд ли отец захочет отдать сестру за человека, у которого конфликт с собственным сыном, из-за чего она может пострадать или даже погибнуть.

— А ты прав, — Шикамару усмехнулся. Ситуация приобретала более приемлемый характер.

— Яманака-сан, вы ведь ирьенин, проходящий обучение у легендарной Цунаде- сама? — младший сын феодала посмотрел на Ино, которая тут же кивнула:

— Ага.

— Пригляди за моей женой и нашим еще не родившимся ребенком. Сейчас она испытала шок, поэтому я боюсь, как бы роды не начались раньше времени.

— Положитесь на меня, Акихиро-сама!

***

День близился к закату. Ярко-оранжевое солнце лениво заливало своим тягучим светом комнату, в которой находились госпожа Наоко и ее служанки. Женщина с улыбкой дотронулась до своего живота. Несмотря на то, что случилось сегодня днем, ребенок, что находился в ее утробе, был спокоен, и ничем не волновал и не беспокоил ее. И за это стоило благодарить Ино, который за три года, что они не виделись, успел обучиться ирьениндзюцу и стать джоунином.

— Ино-кун такой красивый и добрый! — восхищенно ахнула одна из служанок, все еще смотря на плотно закрытые седзи, за которыми исчез Яманака.

— Он выполнял приказ Акихиро-сама, и все же… — другая служанка тоже с улыбкой вспомнила блондина, который обследовал их госпожу с помощью целебной чакры: — Он и правда хорошо знает свое дело.

— За ним стоит лишь наблюдать издалека и провожать влюбленным взглядом, — произнесла Наоко, усмехнувшись.

— Что?

— Но почему, госпожа?! — разочарованно заныли девушки, вопросительно глядя на бывшую принцессу.

— Он… сердцеед. Казанова, бабник, называйте как хотите. Его напарник все о нем рассказал, — Наоко не хотела так отзываться о человеке, который защитил ее от смерти и отсрочил ее преждевременные роды из-за пережитого стресса, но этих глупеньких девиц, которые дальше дворца и носа не высовывали, надо было защитить от необдуманных действий и решений, которые могли привести к необратимым последствиям. Конечно, Яманака был славным человеком, который мог защитить ее ценой собственной жизни, но он был мужчиной, а Наоко не привыкла сильно доверять им, особенно когда дело касалось чувств женщин. — Поэтому я хочу, чтобы вы были каждую секунду, что видите его, настороже.

— Ва-а, госпожа о нас волну-уется! — засияли служанки, смотря на Наоко с восхищением.

— Но Ино-кун все равно красавец! Вот повезет той, что станет его женой! — одна из служанок мечтательно прикрыла глаза.

— Скорее она будет страдать с таким красавцем. И нервы все свои сожрет от жгучей ревности, — еще одна служанка Наоко, причесывавшая ей волосы золотым гребнем, пожала плечами.

— Так то ты права, но… Я не против того, чтобы такой красавчик мне изменял. Все равно ведь ко мне возвращаться будет.

Все служанки громко и звонко рассмеялись. Наоко тяжело вздохнула и покачала головой разочарованно, а потом подняла взгляд к потолку и с улыбкой произнесла. - Все равно я ни одну из вас этому хищнику не отдам.

***

— Я устал. Зверски… — шиноби тяжело вздохнула и легла спиной на крышу. Им была дана миссия присматривать за Наоко, которая находилась в комнате прямо под крышей, на которой Ино с Чоуджи находились. Слушать громкие щебетания служанок было выше ее сил, учитывая то, что Наоко там расписывала Ино как самого мерзкого из ныне существующих мужчин! Чоуджи, который сидел с ней и прекрасно слышал сплетни девушек, сочувствующе посмотрел на нее и произнес:

— Тяжело тебе приходится.

— Правда? А не ты ли виноват в этом? — спросила Ино и устало прикрыла глаза.

— Прости... Кстати, Шикамару охраняет Фуку-химе-сама, — Чоуджи осторожно начал поднимать тему о принцессе.

— Я тебя не пущу. Хоть раздави мясным танком, — Ино так и не открыла глаза, все так же валяясь на крыше рядом с другом.

— Вот как… — парень грустно опустил голову. И Яманака туда же!

— Слушай, а как вы… это, ну-у… — Ино открыла глаза и села, неловко улыбнулась и почесала затылок.

— Влюбились друг в друга? — оживился Акимичи, готовый рассказать ей о своей короткой «любовной истории».

— Ну да, как бы, а то мы с Шикамару почему-то упустили эту часть.

— Говоришь так, будто хотел подсматривать за нами, или действительно всю мою жизнь контролируешь, — картинно обиделся Чоуджи, отвернулся от старой подруги.

— Хэ-эй! Не говори так, мы же друзья!

— Раз друзья, то почему ты меня не пускаешь к ней? Держишь здесь словно заложника какого-то!

— Чоуджи… — Ино растерялась, не в силах подобрать слов, которые могла ему сказать. А что, собственно, она могла ему сказать? Или утешить? Ведь Шикамару ясно дал понять, что им не судьба быть вместе, и этому маленькому «пухлому раю» конец, без вариантов.

— Она накормила меня мясным раменом, который сама приготовила, — обиженно буркнул Чоуджи, смотря на свои ноги.

— О как, — Ино нервно усмехнулась. Путь к сердцу этого мужчины точно лежал через желудок.

— Мы с ней много разговаривали. Я многое знаю о ней, а она обо мне, о нас, о нашей дружбе и команде…

— Надеюсь, ты не жаловался ей на тренировки, которые я или Асума-сенсей для нас устраивали?

— Нет, не жаловался. Я подарил ей бесплатные купоны в барбекю-кафе в Конохе, она приехать обещала…

— Это… романтично?.. — Ино посмотрела на друга с удивлением.

— Поэтому, если ты меня не пустишь, я всем расскажу о том, что ты вовсе не парень. И начну я с Шикамару.

— Э?..

***

Шикамару чихнул, прикрыв рот ладонями. Наверное, любимая матушка вспоминала, не иначе.

— Заболели? — Фуку презрительно фыркнула, смерив его недовольным взглядом. — Выйдите, я не хочу от вас заразиться!

— У меня приказ от вашего брата, я не могу уйти. К тому же в моей команде опытный ирьенин. Если вы и заболеете, он вас в два счета на ноги поставит.

— Вы о том бесполезном бабнике Яманака? — Фуку хмыкнула, скрестила руки на груди и картинно отвернулась.

— Может, он и бабник, но дело свое знает. Наша Хокаге простых людей в ученики не берет.

— И что с того?

Шикамару запнулся в словах. Эта девчонка пыталась его запутать, или что?! Он кашлянул в кулак, подбирая нужные слова, произнес:

— В любом случае, с Чоуджи вы больше не увидитесь.

— Но Чоуджи-сама… — Фуку умоляюще посмотрела на Шикамару, пытаясь разжалобить его: — Почему я не могу встретиться с ним?

Шикамару нахмурился, глядя в голубые без зрачков глаза принцессы. И правда, почему? Ведь никто, даже Акихиро-сама не знает о том, что принцесса влюбилась в Чоуджи. И только он на пару с Ино пытается хоть как-то решить эту проблему, которая в будущем явно будет иметь масштабы всей страны Огня. Голубые глаза без зрачков… Он почему-то вновь вспомнил размалеванного в девчонку Ино в кимоно, и тут же зажал рот рукой и отвернулся.

— Ками! Что за?!.. — он не договорил рвущееся от души грязное ругательство. Встав, он молча вышел из комнаты под внимательным взглядом Фуку и, глубоко вдохнув, резко выдохнул. Хотелось заорать на весь дворец, но гребаные правила приличия и невозможность ругаться перед принцессой, чьи нежные уши явно не выдержат подобного, сдержали секундный порыв юного пофигиста. Гребаный Яманака в том злосчастном кимоно! Он ведь парнем был! Шикамару отчаянно замотал головой, в попытках отогнать наваждение. И он явно не примет друга, который вдруг… сменил ориентацию? Ка-ами-и! Нара схватился за голову в ужасе, прекрасно осознавая, на что его обрек его собственный, как оказалось, не очень гениальный мозг…

***

— И как давно? — спросила Ино, кое-как взяв себя в руки: — И как именно ты догадался?

— Ты слишком красивый для парня, — Чоуджи неловко улыбнулся и почесал затылок. — Ну и… я случайно подслушал твой разговор с тетей Ешино, когда подкрался к открытому окну, чтобы «одолжить» пару пирожных. Нам тогда по восемь было.

— По восемь?.. То есть ты знал о моей тайне и молчал все эти восемь лет?! — Ино поразилась выдержке друга и его умению хранить чужие секреты.

— Ну... ты мой друг, а друзья должны поддерживать друг друга.

— Чоуджи, ты... — Ино была тронута его словами. Акимичи и правда был надежным товарищем, которому и жизнь доверить не грех.

— Все хорошо, Ино. Я никому не расскажу твой секрет. Даже ради Фуку-чан...

— Кстати, ты сказал, что Шикамару скажешь. Так он не знает? — Ино нахмурилась, пытаясь рассчитать количество тех людей, которые могли знать о ее тайне, учитывая любовь Ешино к громким разговорам, и пришла к неутешительному выводу о том, что, возможно, полдеревни уже в курсе. Она хлопнула себя по лицу от досады и нервно рассмеялась. И зачем она вообще тогда притворялась парнем? Изображала из себя того, кем не являлась? Зачем нужен был весь этот маскарад с притворством?! Чтобы Через шестнадцать лет Чоуджи сдул все, чем она жила, как многолетнюю пыль с полки? И вообще, почему Шикамару, весь такой гениальный, еще не знал о том, что она не парень?! Или спецом притворялся, чтобы лишний раз девку не включала и в уши не ныла как баба?!

— Ну, ты ведь знаешь Шикамару, — Чоуджи усмехнулся, подняв взгляд к небу: — Пока все стабильно, он не будет даже пытаться что-то изменить, да и… за созерцанием облаков он много чего может не заметить.

— Оставь свои философские мысли для кого-нибудь другого, — зарычала Яманака, встав с крыши и стряхнула пыль со своего плаща, поправила доспехи, протектор на плече: — Если он знает, и умолчал об этом, я лично сделаю из него инвалида и отправлю в больничку на два года.

— М-может, не стоит? — Чоуджи затрясся от ужаса, почувствовав всплеск агрессии со стороны напарника, и с опаской покосился в ту сторону, где должен был находиться Шикамару. — Он же не виноват, что ты…

— Что я «что»?! — Ино обернулась к Чоуджи и одарила его разъяренным взглядом голубых глаз, прищурилась: — Не провоцируй, Чоуджи!

Ино нахмурилась, мысленно надулась.

— Ты всегда был слишком эмоциональным, Ино, — Акимичи совсем по доброму улыбнулся. Его напарники в злости были весьма забавными людьми, и оба были такими глупыми в некоторых моментах, что это даже выглядело мило в какой-то степени, несмотря на всю опасность, которую они могли из себя представлять даже в одиночку. — Но Шикамару, думаю, все-таки не знает.

— У него айкью под двести, как он мог не догадаться? — негодовала Яманака.

— Но до сих пор ведь не догадался, — пожал плечами Акимичи, как будто это было в порядке вещей, и Ино слегка утихомирила свой пыл, закатила глаза к небу и тяжело вздохнула. Если так, то… Ой дура-ак был этот Нара!

— Вот олень! — она хлопнула себя по лицу и, подойдя к краю крыши, села, свесив ноги вниз.

— Все стабильно, — кивнул Чоуджи, соглашаясь со словами старой подруги.

— Ну, раз все стабильно, тогда и тут мы не будем терять нашу стабильность. Я знаю, как ты сможешь связаться с Фуку-химе-сама, Чоуджи.

— С-связаться? И как же? - спросил Чоуджи, подняв непонимающий взгляд на него. Ино многозначительно усмехнулась и произнесла:

— Для начала усыпим его бдительность.

***

— Что эти двое делают? — спросил сам себя Шикамару, издалека смотря на то, как Яманака с важным видом встает, поправляет одежду, поворачивается к Чоуджи, что-то говорит ему, судя по жестам, на повышенных тонах. Затем снова разворачивается, хлопает себя по лицу и идет к краю крыши, чтобы… сесть?Шикамару покачал головой: — Идиоты.

Слова не долетали до его ушей, но было видно, что Яманака что-то пытается вбить в голову Акимичи. Шикамару вдруг подумал о Фуку и ему стало легче. Он пытался вбить в голову Чоуджи мысль о том, что встречаться с принцессой себе дороже, и что в этом случае без проблем не обойтись, и он кивнул своим мыслям. Ино был единственным человеком, которому он мог в полной мере доверять.

А потом они громко, на весь дворец рассмеялись. Нет, не так, заржали. Слова напарников долетали до Нара обрывками, но из всего этого он уловил лишь то, что он, во-первых, олень, а во-вторых… тупой? Простите?

— Эти придурки! — Шикамару до конца так и не смог поверить в то, что обсуждение принцессы Фуку плавно перешло к обсуждению его самого, будто он лабораторная крыса какая-то, не иначе. Стало неуютно в принципе, и он пошел обратно к комнате, в которой сидела принцесса Фуку.

— Вернулся? — Фуку сидела в середине комнаты и что-то писала в свитке. Шикамару устало вздохнул, что на улице, что в комнате…

— Это письмо для Чоуджи-сама. Я хочу, чтобы ты передал его ему, — произнесла Фуку, даже не взглянув на Шикамару.

— Исключено, — шиноби нахмурился. Чувства людей были сложными, порой они могли стать неуправляемыми даже от простых букв на бумаге, потому рисковать лишний раз не хотелось.

— Ах! — Фуку выронила кисточку из рук, широко распахнула глаза и выпрямилась, посмотрев куда-то вперед себя, затем огляделась по сторонам и улыбнулась, глаза ее заблестели от восторга. Она активно закивала головой, и с опаской покосилась на своего телохранителя.

— Что-то не так? — Шикамару нахмурился, подозрительно прищурился, наблюдая за реакцией принцессы, и тут же раздраженно цокнул. Ах, этот скотина Яманака со своей злоебучей телепатией! Шикамару резко дернулся с места и раскрыл седзи, высунул голову и посмотрел туда, где должны были находиться его напарники, в надежде засечь что-нибудь подозрительное. Они все еще ржали, и выглядели так, будто и не устанавливали никогда ментальной связи с принцессой. Ино требовалось сосредоточиться в спокойной обстановке, а там этим даже не пахло. Он снова посмотрел на Фуку, которая с грустным вздохом отставила кисть в сторону, и раздраженно цокнул. Надо было возвращаться в Коноху. Немедленно! Пока он совсем с ума не сошел из-за излишней подозрительности.