Тяжёлые дождевые капли стучались в окна, наполняя расшатанное здание мотеля ровным нескончаемым гулом. В заляпанное стекло ударил свет фар, заставляя долговязого парня за стойкой равнодушно посмотреть на часы. Заехать в эту всеми забытую дыру можно было исключительно случайно, а что гипотетический турист мог делать в стороне от крупных шоссе в подобном захолустье посереди ночи — та ещё загадка.
Видавший виды колокольчик над дверью жалобно звякнул и умолк. Внутрь поспешно вошла блондинка, прикрываясь высоким воротником от порывов ветра. Она поправила висящую на плече промокшую спортивную сумку, коротко выругалась и подошла к стойке, окидывая помещение пренебрежительным взглядом.
— Комнату, пожалуйста.
— Надолго?
— Ночь.
Долговязый окинул потенциальную клиентку оценивающим взглядом. Неплохо одета, ухоженная. Ночью. В сотне километров от ближайшего города. Что-то тут не чисто… Он прищурился и бросил:
— Тридцатка, — клиентка смерила его холодным взглядом.
— А ничего не треснет?
— Ваши документы, мэм, — вместо ответа с демонстративным спокойствием произнёс парень.
Девушка тихо выругалась и закатила глаза, запуская руку в карман. «В точку!» — мысленно усмехнулся долговязый. Значит, скрывается. Интересно… Блондинка бросила на стойку несколько купюр.
— Проблемы? — как бы между прочим поинтересовался парень, впервые в жизни добровольно оформляя бумажки, чтобы выпытать у посетительницы побольше информации, — С законом или личные?
Она в свою очередь бросила на него презрительный взгляд и ледяным, максимально вежливым тоном с улыбкой процедила:
— Не ваше собачье дело.
У парня по спине пробежали мурашки. Её слова прозвучали несколько… Угрожающе. Он тут же мысленно фыркнул. Не сказать, чтобы посетительница его напрягала, но терять ей, судя по всему, было нечего, а такие люди на всё способны. «Ну и чёрт с вами, мэм».
— Как вас записать?
— Элис Браун, — механически ответила девушка и взяла протянутый ей ключ.
— Прямо по коридору и налево. В комнате напротив ночует парочка хиппи, но они довольно тихие, — неуклюже усмехнулся парень, пытаясь разрядить обстановку; клиентка не сочла нужным отвечать и молча направилась в указанном направлении вглубь коридора.
***
Девушка по привычке закрыла дверь за собой на ключ, осматривая доставшееся ей на ночь место. Первым делом оказались задёрнуты все шторы, а тяжёлая керамическая ваза перекочевала на небольшой столик поближе к кровати. На всякий случай. Затем настал черёд ставшего традиционным ритуала: проверить замки на двери и окнах, легко ли они открываются и можно ли в случае чего быстро покинуть комнату. Оконный проём достаточно широкий, только немного клинит замок, да под окном под оглушительный аккомпанемент дождя на глазах растёт целое озеро… Но в целом лучше, чем ничего. В конце концов, не может же ей не повезти именно сегодня. А прятаться в любом случае легче, чем бежать, это для неё не секрет.
Вспомнив, что сумка за буквально десятисекундное пребывание под дождём успела промокнуть, девушка не стала слишком подробно изучать обстановку. Всё-таки она тут совсем ненадолго, поэтому пока лучше заняться пожитками. Некоторые вещи пришлось разложить на подоконнике подсохнуть. Небольшой свёрток купюр, завёрнутых в полиэтилен, вроде не пострадал, у пачки краски для волос слегка подмок угол. Сегодня всё-таки нужно будет решить с ней вопрос. Наконец руки дошли и до увесистой синей папки, лежащей на самом дне сумки. Её вода вряд ли коснулась, но лучше было проверить.
Девушка по одному доставала документы и внимательно проверяла каждую страницу. На кровати рядом с ней росла стопка сухих и целых паспортов. Уже за одну эту гору поддельных документов её спокойно могут посадить. А может пойти сдаться? Ну, а что? Тюрьма в её случае — вполне неплохой вариант. Крыша над головой, изоляция, кормят бесплатно. Красота.
Бумаги о разводе и страховка тоже оказались в порядке. Наконец остался последний непроверенный паспорт. Протянутая к нему рука дрогнула, но девушка овладела собой и всё-таки взяла его, начиная проверять с последней страницы. Как назло, всё было в порядке. Страницу с графой «Дети» она всё-таки пропустила. Слишком больно. Постепенно очередь дошла до самой первой. Девушка провела пальцем по своей фотографии. Взгляд скользнул по странице.
«Элизабет О. Разенграффе. Эльза…» — медленно проговорила она, смакуя каждую букву.
Собственное имя звучало непривычно. Девушка вздохнула. Когда её в последний раз называли по имени? Передёрнувшись, она поскорее закрыла паспорт и принялась складывать документы обратно. До чего же нужно докатиться, чтобы начать завидовать людям, которым не пришлось отрекаться от собственного имени?
За последние пять месяцев она построила вокруг себя непробиваемую стену, замуровала наглухо каждую щёлочку, любой доступ к свету, спряталась от всего на свете, словом, старательно создала все условия для того, чтобы наконец всё забыть. Но это совсем скоро закончится. Уже завтра она будет в аэропорту, а там — свобода. Она ещё не решила, куда улетит; куда-нибудь подальше отсюда. И никто её больше никогда не найдёт.
За дверью послышался громкий хлопок. Эльза подпрыгнула и схватила в руки вазу со столика, замахнувшись в сторону двери. По коридору раздались громкие развязные шаги, им вслед из комнаты напротив что-то крикнула женщина. Девушка застыла в напряжении, пытаясь отдышаться. Соседи. Чудно. Подумав несколько секунд, она порылась в сумке, достала из внутренней подкладки небольшой завёрнутый в ткань свёрток и положила его на прикроватный столик рядом с вазой.
Время подходило к двум ночи, Эльза заранее сложила просохшие вещи в сумку, чтобы не тратить время утром. Было принято решение наконец использовать упаковку краски. Конечно, жаль сменять свой натуральный платиновый блонд на неприметный тёмный цвет, но сейчас она слишком выделялась в толпе. Да и был в этом какой-то символизм: новая жизнь — новый цвет волос.
На это ушло больше времени, чем она ожидала, но в конце концов под шум не стихающего дождя девушка предстала перед зеркалом. Смотреть на новую себя оказалось на странность приятно. На плечи падали волны тёмно-каштановых волос, из глаз исчез вечный затравленный огонёк. Теперь можно поспать несколько часов. Завтра всё начнётся заново.
***
Эльза никогда не могла похвастаться чутким сном, но с началом скитаний её ночной слух значительно обострился. Поэтому, услышав куцый звонок колокольчика у входа в мотель, девушка сонно приоткрыла глаза и вслушалась в тишину. Наверное, тот паренёк покурить вышел…
Следом послышался тихий разговор. Эльза прислушалась, ощущая, как по шее пробежали тревожные мурашки. Постояльцы? В этой дыре в такой час?
— …Так вы видели? — настойчиво повторил один из говоривших. Парень за стойкой замялся ненадолго, затем беспечным тоном выдал:
— Может да, может нет. Не помню. Столько лиц, знаете ли…
— Она находится в федеральном розыске! — повысил голос пришедший. А Эльза мгновенно проснулась. Этот чёртов голос…
— Вот дьявол… — она тихо встала, на цыпочках подбежала к двери и прислушалась, — Чёрт, чёрт, чёрт!
Список действий на подобный случай был составлен ей уже давным-давно. Одежда, сумка, оружие. И ни в коем случае не прятаться. Только бежать или в крайнем случае драться.
Девушка оделась за сорок четыре секунды, вслушиваясь в разговор на повышенных тонах в другом конце коридора. Долго паренёк за стойкой не продержится. В любом случае, Эльза была ему благодарна. Сколько раз она побывала в подобных ситуациях — и ни один администратор так её не отстаивал. Раздались быстрые приближающиеся шаги. Девушка повесила сумку на плечо и заученным движением обвязала дополнительный ремень на ней вокруг талии, чтобы без потерь вылезти в окно. Последним к Эльзе в руку попал свёрток с прикроватного столика, ткань упала на пол, рукоятка пистолета удобно легла в ладонь.
В замке нервно заелозил ключ, девушка тем временем ковырялась с окном. Ручка плавно повернулась и… Заклинила. Прямо намертво. Эльза спокойно развернулась к двери и направила на неё пистолет. Она в ловушке и она, чёрт подери, встретит преследователя достойно.
Замок жалобно хрустнул под жёстким натиском, и дверь наконец открылась. Внутрь, тяжело дыша, ввалился мужчина.
— Эльза!
— Пошёл вон отсюда, — спокойно произнесла девушка, поудобнее перехватывая оружие.
— Успокойся, я просто хочу поговорить.
— Ты уже всё у меня забрал. Оставь меня наконец в покое.
Эльза никогда не была так уверена в себе, как сейчас. Она не видела его уже несколько месяцев, ей всегда удавалось уйти, поэтому сейчас сердце колотилось где-то в горле от резкого выброса адреналина. Девушка с весьма недвусмысленным намерением направила пистолет в голову вошедшему и встала в стойку.
— Не думаю, что ты это сделаешь, — снисходительно приподнял бровь мужчина и сделал шаг вперёд. Эльза в ответ передёрнула затвор.
— Подумай ещё раз.
Он не отступил, но заносчивости во взгляде значительно поубавилось. Убедившись в этом, девушка немного сбросила напряжение и одной рукой поправила сумку на боку. Оппонент, видимо, принял это за ослабление бдительности и медленно попытался приблизиться.
— Ты очень напрасно думаешь, что я побоюсь причинить тебе боль, — угрожающе-надменно осадила его Эльза, — Я просто очень не хочу, чтобы Мэри осталась сиротой. Поэтому не советую давать мне повод выстрелить.
Мужчина вдруг улыбнулся краешком губ и сделал ещё пару шагов, сокращая расстояние между собой и пистолетом.
— Вот тебе целых два. Стреляй, — беспечно сказал он. У девушки дрогнула рука, и он это заметил. Выражение его глаз становилось насмешливым.
Внутренняя стена спокойствия и уверенности дрогнула, Эльза почувствовала под кожей первую каплю липкого страха. Она понимала: всё, что у неё было — уверенный тон. Она в ловушке. В голове лихорадочно заметались мысли. Она знала, что не сможет выстрелить в него. И он это знал. Он упивался этим, понемногу отбирая преимущество, которое девушка отдавать не хотела.
В один момент мысли, беспорядочно снующие по углам, как-то разом успокоились. Ответ пришёл сам собой вместе с почти ушедшим чувством уверенности. Если понадобится, она вырвет свою свободу зубами. Или умрёт. Девушка не сдержалась, выгнув губы в издевательской ухмылке, и медленно перевела дуло пистолета себе под подбородок. Холодный металл обжёг кожу.
Вот этого он не ожидал. Мужчина изменился в лице и отступил на несколько шагов, выставив перед собой ладони в успокаивающем жесте.
— Тихо, тихо.
— Отойди от двери, — не слушая его, с достоинством приказала Эльза, — Живо.
Он поколебался, но не отступил, как утопающий хватаясь за соломинку:
— Послушай, твоя мама в больнице…
— Пусть катится к чёрту вместе с тобой.
— Мэри скучает по тебе, — выдал он свой последний козырь. Эльза, которая медленно пятилась к двери, замерла у самого выхода. Короткая вспышка боли в груди мгновенно погасла, уступая место отрепетированной холодной решимости.
— А вот наша дочь — это уже твои проблемы.
Никаких эмоций. Свобода совсем рядом, осталось только дотянуться. Девушка подошла к двери и почти вышла в коридор, наткнувшись на парня-администратора. Увидев, как она держит пистолет приставленным к подбородку, он как-то подозрительно побледнел и с написанным на лице «Не буду вам мешать», ретировался.
— Эльза, пожалуйста… — голос мужчины звучал беспомощным, поди пойми, наигранно или нет, — Не уходи снова. Давай всё обсудим.
— Удачи, — с идеальной ледяной интонацией ответила девушка. А напоследок услышала банальное:
— Я тебя люблю!
Жалкая попытка. Какой же бездарный провокатор.
— А вот на это я больше никогда не куплюсь, — холодно ответила девушка, продолжая пятиться назад и не отрывая от него глаз, — И не вернусь к тебе. Хватит меня преследовать, Джек.
Эльза развернулась и твёрдым шагом направилась к выходу. Почему-то она была уверена, что он за ней не пойдёт. Молча кивнув парню за стойкой, девушка спокойно вышла на улицу. Ни одной машины она сейчас не найдёт. Вот и нашёлся минус автостопа. Эльза вышла на середину пустого шоссе. Дождь щедро заливал сумку с вещами и бил в глаза, фонари не горели. Дуло пистолета всё также упиралось в шею. Позади оставалось прошлое, впереди, в темноте, пряталось будущее. Поэтому девушке оставалось лишь мокрое, продрогшее, но зато принадлежащее только ей настоящее. А рука об руку с ней холодным шёпотом дождя брёл страх.