Перед Сердцем Латоносца встретила очередная стража. Это было ожидаемо, но все равно неприятно. Два длинных, гибких отростка мышечной ткани росли прямо из каменного пола, и оружием им служили костяные образования, нерукотворные копии рыцарских копья и щита. Он успел привыкнуть воспринимать Шпиль как живой организм, но сочетание просторных залов, лестниц, каменных стен и шевелящейся склизкой плоти казалось еще более противоестественным, чем все Запределье, вместе взятое.

Копье скользнуло по наплечнику Латоносца, не сумев причинить ему вреда. Он быстро перехватил его за древко одной рукой, а второй перерубил обездвиженный отросток у основания. Дефект тем временем разобрался со вторым, намертво приморозив массивный щит к полу – осталось только нанести последний удар по «стеблю», и все было кончено.

Сердце было впереди – огромное, гулко бьющееся, сочащееся скверной.

Латоносец решительно направился к нему. Он больше не чувствовал привычного гнева – даже на себя самого – только мрачную решимость. Распри между Древними принесли миру слишком много потрясений, с этим пора было заканчивать, и, раз уж он продал душу за демоническую силу, пусть от этого хотя бы будет прок. Латоносец вложил в волну огня все, на что был способен, и адское пламя захлестнуло зал, и Сердце сжалось под ним. На осклизлой поверхности вздувались и лопались волдыри, оставались выжженные черные пятна, но оно все еще билось.

Дефект явно не терял времени, пока Латоносец действовал – он успел зарядить все свои ледяные сферы до предела, и буря, которую он обрушил на Сердце после этого, была поистине впечатляющей. Снег рождался в раскаленном воздухе и сразу превращался в воду, но его было все больше и больше, и наконец зал стал настолько промерзшим, что камни покрылись тонким слоем инея.

Латоносец занес меч для последнего, решающего удара.

«Нет!» – раздался в голове отчаянный оклик, – «Назад, быстро назад!»

Но они не успели. С очередным сокращением Сердца каменные стены стремительно схлопнулись и разошлись вновь, смяв обоих воителей. Латоносец с трудом открыл глаза и увидел перед собой искореженный корпус Дефекта, постепенно таявший в воздухе, как мираж. Из последних сил попытался встать, но изломанное тело не слушалось. Он успел разглядеть сквозь кровавую пелену, как Безмолвная стремительно несется вперед, зажав в руках сразу несколько кинжалов, прежде чем исторгнутый Сердцем поток скверны завершил начатое.

Тело Латоносца исчезло, как исчезало после каждой из десятков прежних смертей, подчиняясь божественному контракту. Безмолвная яростно швыряла один нож за другим, и каждое попадание заставляло Сердце дергаться и сжиматься, но оно все еще билось. Из его ран вытекали капли оскверненной крови и превращались, не долетев до пола, в твердые рубиновые сферы. Они беспорядочно метались по полю боя, пытаясь нанести Безмолвной ответный удар – от первых ей удалось увернуться, но крови становилось все больше и больше.

Пока сразу несколько сфер, летевших ей навстречу, не разбились о пурпурный магический щит.

- Довольно, – изрекла Созерцающая, – Посмотри, что ты натворил!

Эхо ее слов раскатилось по каменному залу. Время словно застыло. Больше не двигались кровавые сферы, не сжимались стены – только все медленнее и тише билось под потолком порочное Сердце.

- Ты заставил страдать весь мир, потому что страдаешь сам. Но я пришла, чтобы это наконец прекратилось.

С этими словами Созерцающая подняла посох и наконец нанесла свой удар милосердия. Земля Преддверья задрожала, по переулкам Города пронесся еле слышный облегченный вздох, своды Запределья конвульсивно содрогнулись в последний раз, и величайшее творение Архитектора стало простой каменной башней. Поток силы ворвался в тело Созерцающей, пронизывая ее собой.

Они стояли посреди разгромленной, залитой кровью комнаты, молча глядя друг на друга: Созерцающая, окруженная фиолетовой божественной аурой, и мрачная, измученная, но не сломленная Безмолвная с культистским ножом в руках.

- Если ты ждешь, что я превращусь в нечто ужасное и тебе придется сражаться со мной, то этого не случится, – первой нарушила тишину Созерцающая, – Хотя стоит отдать должное твоей храбрости.

Она направилась вглубь зала, жестом позвав Безмолвную за собой. Прямо за мертвым Сердцем открывался проход на крышу, сквозь который пробивался лунный луч.

- Мне жаль, – неожиданно произнесла она, поднимаясь наверх, – Я видела много вариантов будущего – и тех, в которых я вмешиваюсь в ваш бой, и тех, в которых я сражаюсь одна. И, поверь, для вас ни один из них не был лучше.

- Ра͜н̀ь̧ш͏е͏.̵ Не͢ ͡м͏о͝г͢л̀а͘.̶ С̵к͏а̡з̕а́т͠ь̧.

- Сказать что?

Безмолвная тряхнула головой.

«Что тебе есть дело, знаешь, хоть какое-то, что ты пыталась выход найти. Может, нам было бы легче.»

Воздух снаружи был холодным и разреженным. Где-то под ногами расстилался почти непроглядный слой облаков, а над головой светила растущая луна и горели звезды – яркие, непривычно близкие и вечные.

- Тот, кто займет место нового бога, должен уметь сопереживать другим, иначе цикл зла повторится вновь, – ответила Созерцающая, – Но, если бы я дала Латоносцу надежду, это бы все разрушило. А теперь настала пора прощаться. Тебе предстоит долгий путь, а мне нужно разобраться с одним демоном.

Безмолвная долго и задумчиво смотрела на нее, а потом прыгнула прямо вниз, в облака, на лету оборачиваясь невесомым призраком.

Латоносца окружала непроглядная темнота, в которой не было ничего. Даже течение времени больше не ощущалось, хотя он точно помнил, что когда-то уже был здесь. Может быть, не один раз, может быть, даже несколько десятков.

В этом месте никто никогда не задерживался надолго; сквозь пустоту к нему уже подплывало исполинское китообразное тело. Латоносец ощутил было воодушевление, но оно тут же сменилось беспокойством.

- Здравствуй. Что с Безмолвной?

- ……Не видела… ее… здесь… – вздохнула Ньяу и добавила: …Шпиль… пал…

Значит, у них все же получилось. Несмотря ни на что, они победили, и Безмолвная все еще была среди живых. Сможет ли она разыскать его у подножия, вернуть – хотя бы частично – утерянную память, напомнить ему, кто она есть? Он почти не сомневался: Безмолвная не из тех, кто легко сдается. Хотелось верить в лучшее. Хотелось узнать вырастившее ее племя лично, каким бы чуждым оно ни было, увидеть, как она вернет себе законную власть и свою прежнюю жизнь, по которой так тосковала.

И тут он вспомнил: груда металла на каменном полу. Металла, который когда-то был достойным воином, пытался понять людей и боялся смерти.

- Не надо, – Латоносец попытался отстраниться от огромной морды, – Вытаскивай Дефекта. Пожалуйста, он ведь только начал жить.

Три пары желтых глаз по очереди моргнули.

- Тогда…… придет демон…

- Я знаю, – кивнул Латоносец, – Я выполнил твое поручение, пожалуйста, сделай, как я прошу.

- …Выбор… исход…

Ньяу развернулась и исчезла. Все было кончено. История последнего из Латоносцев завершилась, и духам предков стало больше не за кем приглядывать с небес. И все же на душе было странно спокойно – даже когда он услышал знакомый хриплый голос.

- ВРЕМЯ ПЛАТИТЬ ПО СЧЕТАМ, СМЕРТНЫЙ.

- Оставь его, – ответил второй голос, – Эта душа тебе не принадлежит.

Латоносец удивленно приподнял брови. Видеть в этой бескрайней пустоте Созерцающую в окружении пурпурных всполохов было совершенно дико. Демон лишь усмехнулся:

- НЕ ЛИМБ, А ПРОХОДНОЙ ДВОР. КТО ТЫ ТАКАЯ? СДЕЛКА БЫЛА ЗАКЛЮЧЕНА, ДАЖЕ БОГИ НЕ ВПРАВЕ ВМЕШИВАТЬСЯ. ИДИ СВОЕЙ ДОРОГОЙ.

- Это правда, – отрезала Созерцающая, – Я не вправе расторгать чужие контракты. Но древний закон, что существует с начала времен, гласит, что праведность превыше сделок…

- ЗАТКНИСЬ.

- И тому, кто служил смертным душам и совершил бескорыстное самопожертвование ради другой души, будет даровано прощение, – закончила она, – Желаешь его оспорить? У нас есть все время мира.

- ЭТО КУЧА %№# МЕТАЛЛА! – зарычал демон, – У АВТОМАТОНОВ НЕТ ДУШИ!

- Раньше не было. Но, давая имя, даешь новую жизнь.

- ДУМАЕШЬ, ТЫ САМАЯ УМНАЯ? ТЫ НИЧЕМ НЕ ЛУЧШЕ МЕНЯ, ТЫ ЛГАЛА ЭТОМУ СМЕРТНОМУ И ИСПОЛЬЗОВАЛА ЕГО!

- У меня нет никаких претензий по этому поводу, – ответил Латоносец с абсолютно непроницаемым лицом.

Демон яростно взревел и исчез во вспышке пламени. Созерцающая проводила его… взглядом? Даже сейчас ее глаза были закрыты.

- Отныне и вовеки ты свободен. Я могу показать тебе дорогу, помочь воссоединиться с твоим племенем. Если хочешь.

Латоносец слегка растерянно посмотрел на нее. Все это произошло так неожиданно, что мысли совершенно разлетелись из головы.

- Да, – ответил он наконец, – Да, хочу, конечно. Только… Я могу сначала в последний раз взглянуть на нее, или это не в твоей власти?

- Да будет так.

И глаз на навершии посоха раскрылся шире.

Безмолвная печально сидела на давно заброшенном и поросшим мхом алтаре где-то посреди Преддверья. Дефект был с ней и почти по-человечески приобнимал ее когтями за плечи.

- Состояние: в глубокой скорби. Дополнение: благодарен тебе за доставку внешней памяти. Ответ на твой запрос – положительный; согласен отправиться с тобой на юг.

Она кивнула, но автоматон смотрел не на нее, а на небо. Звезды в эту ночь горели по-особенному ярко.

- Однако в результате анализа полученных данных я пришел к выводу, что дальнейшее использование ледяных сфер нецелесообразно. Магия расходует слишком большое количество энергии ядра, тем самым сокращая срок эксплуатации. Следует перепрофилироваться на другие способы силового решения конфликтов.

Взглянул в слегка озадаченное лицо Безмолвной и добавил:

- Пояснение: я бы хотел научиться сражаться с помощью меча.