— Я работала в доме Мельсбургов несколько месяцев, пока они не обеднели, — произнесла девушка, уставившись голубыми глазами в пол, ей не хотелось смотреть на своего нового возможного хозяина.

— Больше нигде? — хмыкнул мужчина, поглаживая стакан виски пальцами в темных перчатках, —Чем занималась до этого?

— Работала в таверне и в нескольких салунах, разносчицей и разливала пиво в баре, — честно ответила Айси, все-таки подняв взгляд, — Мистер Фортескью, мне очень нужна эта работа и я постараюсь сделать все, чтобы вы были мною довольны. Моя младшая сестра уже давно болеет, средняя так же заразилась от неё, я единственная, кто может их обеспечивать, милорд

— Просто Валтор, — мужчина встал, поправляя сюртук, — Я не люблю весь этот официоз. Сделаем так, Я посмотрю на твою работу в течение недели и дам тебе ответ…

Айси удалось завоевать доверие мистера Фортескью. Конечно, работы было очень много, на огромный замок приходилось всего десять служанок, включая саму Айси. Девушку, признаться, это удивило, неужели такой богатый и влиятельный человек как мистер Фортескью не может нанять себе полный штат слуг? Даже у Мельсбургов, чей дом был намного меньше, слуг было человек двадцать. На трёх служанок приходился целый этаж с множеством комнат. Выполнять такую работу было ужасно тяжело, и под конец дня пальцы просто немели от усталости, а ноги подкашивались, но это можно было терпеть ради хорошего жалования и проживания. Девушка старалась на славу: до блеска полировала все гладкие поверхности, не пропускала ни одну пылинку, может поэтому она и уставала больше других. Остальные служанки, особенно старшая, не старались так сильно, как она, большую часть времени они просто сплетничали. Конечно, Айси уставала, но её старания не прошли зря. В один из обходов граф заметил, что её половина вычищена до блеска, доверил ей уборку своего крыла и за это повысил жалование на две монеты. О лучшем она и мечтать не могла. Целых шестнадцать монет. 

Её поселили в комнату для прислуги рядом с покоями Валтора. Помимо основной работы она должна была следить за чистотой его крыла и покоев, что давалось ей нелегко, но жаловаться на своё положение было просто кощунством. 

— Повезло тебе, — сказала тогда ей Жаклин, смахивая пыль с доспехов, — Будешь всегда вхожа в ложе хозяина.

— В смысле в ложе? — девушка тогда искренне удивилась, — Я не собираюсь спать с ним, Жаклин, не дури мне голову. Может у меня вообще жених есть или муж с детьми.

— Кому ты врешь?– захихикала Жаклин,– В семнадцать лет и муж с детьми, да ещё и упускать такой шанс. Спроси у любой из наших девушек и каждая тебе скажет, что Валтор готов на любые подарки и траты ради хорошенькой мордашки и точеной фигурки, а в тебе это есть.

— То есть ты тоже спала с ним? И Роузи? И Мэри? — Айси так и застыла с тряпкой в руках. Не может быть, чтоб такие тихие церковные мышки, как Мэри и Роузи спали с кем-то до замужества.

— Я работаю здесь не больше твоего, поэтому нет, а вот Роузи и Мэри да, даже заносчивая Шарлотта. Видела у Саши золотой браслет с такими камушками дорогими? Это он ей подарил. 

–Ну не знаю, он богатый и влиятельный, да к тому же хорош с собой. Неужели он не может найти кого-то своего круга?–пожала плечами девушка, закрепляя платье и опускаясь на колени, чтобы вымыть пол,– Как-то странно... 

–Даже таким иногда нужно спать с теми, кто не из их круга, дорогая,–Жаклин весело ей подмигнула,–Они на все согласны и не так требовательны, даже если и не согласны, ему никогда это не мешало. 

Каждый вечер главная служанка Шарлотта обходила все этажи, проверяя качество проделанной работы, потом служанки принимали ванну и уходили к себе. В отличие от Айси, у них была одна большая комната, но с недавних пор Жаклин ночевала у неё. Девушка поссорилась с Шарлоттой, они чуть волосы друг другу не повырывали, благо их смогли разнять. 

–Я просто назвала её грязной уличной девкой, а она расстроилась,–вздохнула Жаклин, развалившись на кровати,–Но на правду ведь не обижаются. Она так кичится тем, что переспала с...–девушка многозначительно посмотрела на дверь, которая вела в покои Валтора,–Носит ожерелье так, будто она его невеста, слишком много на себя берёт, дурочка. 

Валтор смерил девушку снисходительным взглядом, пару минут назад он закончил читать лекцию о том, что у каждого есть свои обязанности, и поэтому Жаклин не может жить не в главной комнате.

–Вдруг мне будет нужна твоя помощь, а вы будете щебетать о своём девичьем и не услышите мой зов? Если я буду умирать прямо тут, в своей кровати, задыхаясь от огромной тучи пыли?–хмыкнул он, вставая и подходя к девушке вплотную, от чего та вздрогнула и отступила на шаг. 

–Но... Я... Я всегда прилежно исполняю свои обязанности,–залепетала она, поднимая взгляд, но тут же запнулась,–Простите, я сегодня же попрошу мисс Жаклин съехать,–прошептала Айси, заправляя выбившийся из прически белоснежный локон. Она боялась, как бы её не выгнали, хоть проступок и был незначительный,–Я могу идти? 

–Ты разве не закончила уборку этажа?–произнес мужчина, делая шумный вдох и накручивая волосы девушки на палец, его взгляд скользнул с лица на плечи,–Что на тебе за платье? Ты его купила у бабки из подворотни? У моих служанок должен быть лучший вид, к тому же через несколько дней приём, я не позволю портить мой статус,–девушку удивила такая резкая смена настроения,–Сходи к моей швее и попроси что-нибудь достойное, а то ходишь как замухрыжка. Свободна. 

Айси пулей вылетела из покоев, тяжело дыша. Новое платье... Не тот ли это подарок, за который нужно платить своим телом? Но Валтор был прав, у других платья были намного лучше ее старого льняного, купленного на рынке. На её счастье у швеи нашлось готовое платье, которое требовалось лишь подшить. 

–Оно должно было принадлежать Блум, но бедная девушка...–женщина покачала головой,–Пропала... 

–Как пропала?–Айси заинтересованно заерзала,–Ай! 

–Не вертись, худышка ты наша, ишь стройная какая, но аппетитная, платье прям висит, а в груди мало, придется потерпеть, в ближайшее время лучше не будет,–ловко орудуя иголкой, вещала швея,–Вот так вот пропала, вошла в покои мистера Фортескью, после этого неделю о ней никто ничего не слышал, потом нашли её,–женщина шмыгнула носом,–мёртвую, без капли крови,–женщина схватила Айси за руку и притянула к себе, понизив голос до шёпота,–Будь аккуратна, девочка, умей за себя постоять. 

Признаться честно, девушку ужасно испугала история, рассказанная женщиной, она старалась прибирать покои графа, когда он был на прогулке или в городе, дабы не сталкиваться с ним. Несколько ночей ей снились кошмары, в которых мистер Фортескью представал перед ней, сжимая пальцы на хрупкой шее девушки с туманным лицом. Айси просыпалась в холодном поту, сжимая пальцами простынь, и старалась заглушить крики, чтобы никто не услышал. В одну из таких ночей она в одной сорочке выскользнула за дверь, прихватив с собой кувшин. Намереваясь набрать немного воды, чтоб в случае очередной порции ночных кошмаров было чем утолить жажду, она не ожидала, что в такое позднее время в замке кто-то будет бодрствовать кроме нее, но на кухне горел свет. 

–Миссис Питти, это вы?–нерешительно окликнула неясную тень девушка, замирая на пороге. 

–Айси, что принесло тебя сюда посреди ночи? Ужина тебе не хватило?–раздался мужской голос, мистер Фортескью вышел из тени. 

Айси вскрикнула от удивления и уронила кувшин. Звук удара звонким эхом отразился от стен кухни. Раскрыв дверцу ближайшего шкафа, девушка скрылась за ней так, что торчали лишь глаза да белобрысая макушка. 

–Господи, какой стыд, простите, Мистер Фортескью, я просто пришла за водой, не думала, что здесь кто-то есть,–пролепетала она, выглядывая из-за шкафа.

Мужчина хмыкнул и поднял кувшин, поставив его на стол, направился к шкафу, за дверцу. Заинтересованный взгляд скользнул по телу девушки, покрытому лишь тонкой белоснежной тканью сорочки, которая не скрывала очертания стройной фигуры. Айси вспыхнула и, выскочив за дверь, бегом бросилась в свою комнату. Едва закрыв за собой дверь, она кинулась к другой, ведущей в покои графа, дрожащая рука повернула ключ в скважине. Только услышав щелчок закрывающейся двери, она почувствовала облегчение, но тело все ещё била дрожь. Перед глазами опять предстала сцена из сна, теперь поводов для страха стало больше. 

... Приём проходил на славу. Айси наблюдала за происходящим с балкона второго этажа, стоя в тени колонны в новом платье. Скромное, но чисто сшитое, оно радовало глаз. Столько дам в пышных платьях с дорогими блестящими украшениями, не видавших горя утраты и нищеты. Мужчины в камзолах, такие важные и красивые... Как бы девушка хотела быть среди них, такого же статуса. Она закрыла глаза, прислонившись к колонне, и в её сознании пронеслось море образов: вот она танцует в роскошном платье с красивыми мужчинами, вот поклонники окружают её толпой, пока она томно размахивает веером, вот её огромный дорого обставленный дом и множество слуг. Больше не нужно ломать спину, отмывая полы, чистить старинные доспехи от ржавчины и пыли, заправлять чужие кровати... 

–О чем задумалась?–голос Мистера Фортескью вывел её из мира грёз, опуская в жестокий мир страха и угнетения,–Небось завидуешь тем, кто внизу, я угадал? 

–Почти,–честно призналась девушка, не открывая глаз,–Не завидую, такое чувство, как зависть мне чуждо, я просто мечтаю быть такой, как они и ничего более. 

–Разве? Такое чувство... Чуждо,–захохотал маг, Айси почувствовала исходивший от него запах алкоголя и скривилась,–Давай признаем, что все вы, обычные девки, завидуете чёрной завистью таким вот пустышкам... 

Сильные мужские руки обвили её со спины. Айси напряглась, как струна, забыв, что такое дышать. Казалось, что вот-вот она хлопнется в обморок от накатившей волны страха. Едва скрывая это, она попыталась выбраться, но её только сильнее сжали в объятья. Девушка чувствовала горячее дыхание на своей шее. Шершавые губы скользнули по её шее вниз к оголенному плечу, задержались там. Резкая боль пронзила руку, от чего Айси закричала, но её крик потонул в большой ладони. Судорожно дыша, она забилась в руках графа. 

–Тише-тише,–шепнули его губы, оставляя кровавый поцелуй на шее девушки, мужчина уводил её в глубь коридора к своим покоям. Закрыв за собой дверь, он толкнул Айси в сторону кровати, вытирая губы тыльной стороной ладони,–Раздевайся, живо!

–Вы... Вы монстр!–в ужасе закричала она, сжимая ладонью рваную рану от зубов на плече,–Сам дьявол во плоти! О Господи... 

–Господ тут не поможет, дурочка, раздевайся, не заставляй меня ждать, я начинаю терять терпение,–глаза Валтора гневно сверкнули. 

Айси не шевельнулась, но лишь мужчина сделал шаг к ней навстречу, как пальцы сами по себе скользнули к завязкам платья, и через пару минут оно упало на пол к дрожащим ногам. Ещё минута и сорочку постигла та же участь. Скрывая руками и длинными волосами наготу, она была бы похожа на Венеру, если бы не ситуация, в которой она оказалась. Девушка уже представила, как её обескровленный труп находят в реке и закапывают где-то в углу кладбища. 

Валтор тем временем избавился от камзола, оставшись в белоснежной рубашке с пышным бантом. Он направился к девушке, ухмыляясь, обнажая белоснежные клыки. Одним движением он притянул миниатюрное обнаженное тело к себе, наслаждаясь его дрожью, быстрым сердцебиением. Потянувшись к шее, где пульсировала синяя жила, он удовлетворительно заметил, как на бледной коже проступает каждая вена. Ложно нежно поцеловав девушку в шею, он потерся клыками о кожу, чувствуя исходящий от своей жертвы липкий страх. Девушка что-то пискнула, относительно похожее на "пожалуйста", от чего граф расхохотался. 

–Такая хрупкая, милая, только посмотрите на это запястье,–Валтор сжал его и поднес к своей щеке,–Холодная кровь, отдающая лавандой, где ещё найти такую? Лучше любого дурмана. Иди сюда. 

Айси не издала ни звука, не сводя глаз с мужчины, следя за каждым его движением, словно затравленная кошка, ожидающая пинка. Граф сел на кровать, усаживая девушку к себе на колени, все так же не опуская её запястье. Дотянувшись до прикроватного комода, он выудил из него верёвку. Мужчина, не выпуская девушку из объятий, сделал мудреный узел, получая из веревки петлю. Айси шумно выдохнула и вжалась спиной в мужскую грудь. Фортескью лишь ухмыльнулся и продел руку девушки в получившуюся петлю, намертво закрепив за изголовье кровати. Теперь Айси не могла отойти от кровати больше, чем на пять шагов. 

–Потерпи эти временные неудобства, я уже позаботился о достойной цепи для моей вкусно пахнущей пташки,–промурлыкал Валтор, раздеваясь,–А сейчас я та-а-а-к устал, что готов уснуть прям сейчас, хотя рядом с такой красотой заснуть будет проблематично,– горячее тело скользнуло в кровать, прижимая девушку к себе. 

Едва граф уснул, Айси выскользнула из его объятий и тихо села на пол. Аккуратно, постоянно затравленно оглядываясь на спящего мужчину, она обшарила все полки, но не нашла ничего острого. В отчаянии она уже была готова сдаться, но заметила нож для фруктов в вазочке с яблоками. Маленький, не такой острый, как хотелось бы, но выбирать не приходилось. Девушка не знала, сколько времени она провела методично разрезая волокна веревки, но уж точно не меньше часа. Едва лопнула последняя ворсинка, как она услышала смешок. Подняв глаза, она увидела Валтора, который смотрел на неё сверху вниз. Несмотря на улыбку, его глаза светились яростью