Что-то прячется глубоко внизу, в темноте сказочного замка. Что-то старое, страшное, злое. Что-то, что отчаянно тянет к нему свои руки, длинные пальцы скребут по камням, пытаясь достать его ноги и положить конец отчаянному бегству.

У него нет лица, нет тела, — или, может и есть, но страшно обернуться и посмотреть, поэтому мальчик продолжает нестись вперед. Бесформенный ужас отвечает рычанием, оно разносится эхом по пустым коридорам замка. Они тянутся и тянутся вперед, бесконечный лабиринт переходов, скрытых в сумрачном полумраке. На пути похрустывают жаровни, разгоняя тени. Пламя обещает защиту и тепло, но гаснет, стоит чудовищу подойти ближе. И Грегори не останавливается. Коридор за коридором, зал за залом, он бежит вперед, запирая за собой двери. Пускай они никогда и не задерживают это надолго.

Винтовая лестница виляет вниз, но на полпути мальчик спотыкается и пролетает последние несколько метров кувырком. Застонав, он тяжело поднимается и упрямо плетется дальше, прихрамывая. Еще одна дверь, закрытая, но стоит поднести фонарь и зажечь жаровню, как она распахивается. Захлопнув ее за собой, закинув засов, Грегори устало опускается на землю. Нельзя медлить, но и сил бежать уже не хватает.

Он ждет, когда чудище набросится на широкую дверь и готовится подпирать ее собой из последних сил. Проходят минуты, тянутся долго и мучительно, и ничего не происходит. Страх понемногу рассеивается, дает маленькую передышку загнанному сердцу. Мальчик не сразу замечает, что под руками шелестит трава. Замковый сад обступают зубчатые стены, не отпуская пленника на волю. И все же, приятно наконец глотнуть свежего воздуха после затхлости подземных коридоров.

Над неухоженным газоном висит туманная дымка. Серая и сырая пелена настолько густая, что не видно неба, и даже свет фонаря не может рассеять ее. Садик выглядит таким же запустелым, как и все вокруг. Заросли клумбы, опустели птичники, а единственными его обитателями остались мраморные ангелы без голов. Однако, нырнув глубже в туман, мальчик замечает чужие силуэты. Фигуры, девять и одна, стоят неподвижно у ряда могил, совсем новых, усыпанных цветами. Как только Грегори подходит ближе, все внимание обращается к нему.

— Помогите! — выдыхает он. — Там… что-то гонится за мной! Чудовище…!

Он тянется к ним, ищет поддержки – но стоит ему сделать шаг, как фигуры вдруг бросаются врассыпную. Секунду спустя они растворяются в млечной дымке, оставляя позади лишь пустые могилы. Они слишком напуганы. Единственные, кто мог бы помочь, поворачиваются к нему спиной, все девять. Кроме одного.

— Не волнуйся, парень. Я пойду с тобой.

Мальчик вздрагивает, когда на его плече вдруг оказывается чужая рука. Грегори оборачивается и недоверчиво рассматривает фигуру, так внезапно пришедшую из тумана. Он выглядит старше остальных, уже не ребенок, а молодой парень за двадцать. Хотя сложно судить — худощавый, с заплывшими серыми глазами, морщинами на осунувшемся лице, он кажется почти стариком. Но на бледных губах — приветливая полуулыбка, и он дружески хлопает мальчика по спине.

Молча они проходят через сад, и ряды свежих могил быстро пропадают в дымке. Грегори идет впереди, а парень держится чуть поодаль, вдали от руки с вытянутым фонарем. Из тумана вырастают покосившиеся надгробия, заросшие мхом, рассыпающиеся от старости. Имена на них уже стерлись, а могильные плиты скрылись под покровом палой листвы.

Замковая дверь открывается с долгим скрежетом несмазанных петель, способным разбудить даже мертвых; но, когда мальчик заглядывает внутрь, там никого нет. Зажженная им жаровня еще горит, и кажется, будто никакой погони нет и не было. Но Грегори тревожится, ступает осторожно, стараясь не выдать себя случайным звуком. Его спутник, однако, спокоен. Лишь изредка он оглядывается по сторонам и молчаливо следует за мальчиком, держась подальше от огня.

Чудовище затихло, но вскоре залы наполняют разбуженные им злобные тени. Черные длинноухие клубки скользят по стенам, щелкают белые зубы, норовят схватить его за руки, ноги, отороченную серебром накидку. Они похожи на кроликов, только злых и совсем не милых. Они не должны быть такими, и это место не должно; но одного его присутствия достаточно, чтобы искажать все вокруг.

— Держись на свету, — советует старший, и Грегори старается. Тени шипят, боятся подойти ближе к жаркой жаровне. Но им нужно двигаться дальше, далеко от защищающего света, и мальчик снова вынужден бежать.

Его спутник все так же держится позади; но стоит стучащей зубами тени оказаться слишком близко, он бросается в бой и разрывает ее голыми руками. Мальчик смотрит на него с уважением. Мужчина подталкивает его дальше. Он защищает юного рыцаря от наступающей темноты, пускай и сам сторонится света.

Громовой рокот разносится по залам, так, что старые камни скрипят, и с потолка осыпается пыль. Грегори едва не роняет фонарь и в ужасе пятится. Старший мужчина поддерживает его за плечи.

— Не бойся. Он не так страшен, как тебе кажется.

— П-почему?

— Он уже стар. Злоба и уловки ­­— вот и все, что у него осталось. Его прислужница намного опаснее.

В это сложно поверить, особенно здесь, потерявшись среди темных залов и запутанных коридоров. Он даже не уверен, есть ли вообще выход. Но мужчина подсказывает дорогу, и в конце концов выводит его к винтовой лестнице. Она спиралью уходит вниз, так глубоко, что дна не видно.

— Принцесса заперта там, в подземелье. Если хочешь сбежать из замка, сперва вытащи ее. Она многое знает.

— А ты не пойдешь? — мальчик оборачивается, но спутник не двигается с места. Он отводит глаза.

— Прости, маленький рыцарь. Тебе придется проделать этот путь самому, — он улыбнулся. — Но я буду рядом и приду на помощь, когда будет нужно.

Мужчина потрепал его по голове, и Грегори приобнял его. Однако теплый момент оказался разрушен, — потому что, когда мальчик уткнулся лицом в чужую рубашку, то вздрогнул и отскочил от испуга. Грудь мужчины была холодной и твердой, неподвижной, как камень; и только сейчас он почувствовал исходящий от нее сладковатый запах гниения.

— Ты не… не дышишь, — пробормотал Грегори. — Почему ты… как же ты еще жив?

Отступивший в тень, мужчина почти сливается с ней, так, что виден лишь монохромный силуэт и обесцвеченные, пустые глаза. Он отворачивается и слабо, безрадостно усмехается.

— …и правда, как?

Раздраженный рык доносится снова, сотрясая лестницу. Мальчик готовится бежать и тянется к своему спутнику, — но обернувшись, понимает, что рядом никого нет.

***

21:33

Он проснулся резко. Машина, внутри которой он оказался заперт, вдруг рухнула, и мальчик приложился затылком о что-то железное. Удар пришелся на недавнюю шишку, которая взорвалась болью с новой силой. Чуть ли не воя, Грегори схватился за голову. Его стоны заглушила гремящая снаружи музыка.

На этом мучения не закончились. Очевидно, теперь робота куда-то потащили, потому что маленькое пространство вокруг тряслось и прыгало. И хотя мальчик ухватился руками за эндоскелет и пытался держаться, его здорово помотало и побросало о стенки. Прямо как белье в стиральной машине, подумал он. По крайней мере, тут были системы вентиляции и охлаждения, иначе пришлось бы совсем худо.

За крышкой люка то появлялся, то исчезал свет, раздавались глухие голоса. Кто и о чем говорит, не разобрать. Какое-то время Грегори раздумывал, стоит ли ему постучать или закричать, чтобы привлечь к себе внимание. Спасая свою жизнь, он бы не тратил на это времени; но сейчас сомнение, помноженное на недоверие и неприязнь, остановило его. Взрослые не доверяли ему; что если и в этот раз не поверят? Поднимут на смех и выставят его лгуном и вором (что отчасти было правдой, но эй, дело-то не в этом!).

Или хуже... а если убийца — одна из них? Она знает это место изнутри и свободно расхаживает по служебным помещениям. Логично предположить, что тут и работает. Черт, может она стоит и болтает с рабочими прямо здесь, прямо сейчас?

Ну уж нет. Выберется из люка как-нибудь попозже. Потом выбежит отсюда — и все, свободен как ветер и больше никогда не вернется в это проклятое место. Никакое количество бесплатной пиццы в мире не стоит такого дерьма.

...но он обещал. Там, внизу, есть кто-то, кому очень нужна помощь. Кто-то, кто помог ему спастись и теперь ждет спасения от него. Это гораздо важнее, чем его личное недовольство службой общественной безопасности штата Юта.

Мальчик хмыкнул про себя. В местном департаменте полиции его и так знают в лицо. Охранник на входе уже встречает по имени, а заведующая делами несовершеннолетних Миссис Шелли всегда устало вздыхает и приветствует одной и той же фразой: «Ну вот опять». Может, они ему тоже не поверят; но обязанности есть обязанности — расследование начнут. Тогда он и покажет, что был прав. Пленника вытащат, убийцу поймают, а его, скорее всего, опять отправят в групповой дом* или приют. Ну и ладно, через недели две все равно сбежит, не впервой. Сколько раз его уже подбирали соцслужбы? К счастью, бродяжничество не является уголовным преступлением, поэтому рано или поздно Грегори все равно возвращался на улицы.

Жить так было проще, привычнее. Никакого контроля, никаких обязанностей, никаких занудных взрослых, снова и снова повторяющих, какой он никчемный, бесполезный, задиристый, неблагодарный... и так далее, и тому подобное. Есть лишь он один, и целый мир, который не обращает на него внимания. Пускай иногда холодно и голодно, но эту свободу он не разменяет ни на что.

Есть только одна проблема. Он все еще заперт внутри огромного робота внутри огромного торгового центра. Поэтому, свернувшись поудобнее, Грегори ждал момента, когда люди разойдутся, а он сможет как-нибудь тихонько выбраться и убежать. Стратегия всегда срабатывала. Люди не видели или не хотели видеть таких, как он.

...через некоторое время — он не мог сказать точно — машина вновь зашевелилась и, кажется, поднялась на ноги. Робот снова включился.

— ...Уже пора выступать? У меня возникла неисправность. Цикл подзарядки не был завершен.

Грегори невольно дернулся. Механический голос эхом донесся изнутри и после часа тишины оказался оглушительно громким.

— Ты можешь заткнуться?! — прорычал мальчик.

— Кто это сказал?! — встревоженно ответил робот. Грегори вздохнул. Что ж, пора выбираться.

— Это я! Я тут, внизу.

— Где внизу? — скрипя механизмами, аниматроник осмотрелся и даже наклонился, но никого, разумеется, не нашел. Тупая машина. — Я тебя не вижу.

— Так, слушай. Ты спал, так что я открыл крышку у тебя на пузе и забрался внутрь.

— Мой люк на животе?! — если бы роботы могли дышать, он бы драматично вздохнул. — Он предназначен для больших праздничных тортов и пиньят! Это не безопасное место для игр!

Державшая его взаперти крышка наконец открылась. Мальчик вытянул затекшие ноги и, оттолкнувшись, вылез наружу. Он едва не полетел кувырком на пол, но его тут же подхватили большие сильные руки.

— Вот ты где!

Повернув голову, Грегори встретился со знакомой яркой медвежьей мордой. Ее он видел повсюду, на каждом заборе, столбе и доске объявлений; но еще никогда самый знаменитый маскот города и штата в целом не стоял перед ним так близко. Мальчик невольно зажмурился — в глаза вдруг ударила яркая вспышка. Затем робот осторожно поставил его на пол.

— Сканирование завершено. Хм... Как странно. Твой профиль гостя мне незнаком. Кто ты?

Грегори неуверенно потупил взгляд. Ну да, за билет-то он не платил. И находиться здесь не должен. Примерно сейчас взрослые, как правило, засыпали его вопросами, требовали объяснений, угрожали полицией. Но возвышающийся над ним аниматроник не казался рассерженным. Повернув голову и подергивая ушами, Фредди обеспокоенно рассматривал его.

Мальчик тяжело выдохнул. К черту. Ему нужна помощь, и он примет ее от кого угодно. Пускай даже от тупого, поющего для детишек робота.

— Я... я Грегори.

— Грегори... — протянул робот, наверняка внося в свою базу данных каждое сделанное измерение. — Я сообщу о тебе в главный офис.

Краем уха мальчик услышал попискивание, которое переросло в скрип и шипение, а затем оборвалось. Фредди с недоумением щелкнул челюстями.

— Хм. Ошибка подключения. У меня нет доступа к основной сети.

Грегори сглотнул. Похоже, его теория нашла еще одно подтверждение.

— Это она, — выдохнул мальчик. В горле снова поднялся комок желчи. — Она отключила тебя. Она не даст тебе позвать на помощь, пока не найдет меня.

— Кто? Кто-то ищет тебя? Твоя мама? — и без того озадаченный, теперь Фредди выглядел совершенно сбитым с толку. Грегори глубоко выдохнул. Была не была!

— Слушай. Я натолкнулся на какую-то женщину в маске, которая, кажется, тут работает. Она обманула меня. Затащила куда-то в подвал и... — вдох-выдох. Давай. — Она пыталась меня убить.

Аниматроник молча уставился на него, уронив нижнюю челюсть. Некоторое время никто из них не мог — не знал, что — ответить.

—...я не вру! — отчаянно выпалил мальчик и развернул свои ладони. Распущенные бинты в пятнах грязи и крови представляли жалкое зрелище, но являлись хоть каким-то доказательством. Робот захлопнул пасть и наконец ответил:

— Конечно, я верю тебе. Я пытался связаться с начальством и понять, как действовать в этой ситуации, — гигант опустился на одной колено и продолжил, понизив голос: — Нельзя оставлять раны в таком состоянии. Я отведу тебя в пункт первой помощи.

— Ты не слушаешь! На это нет времени! — вскрикнул мальчик. — Мне нужно выбраться отсюда! Найти кого-нибудь... Или она...

Огромные руки опустились на плечи, приобняли его, подавив нарастающий приступ паники. Для своего внушительного размера Фредди был необычайно мягок и осторожен.

— Вздохни поглубже. Со мной ты в безопасности, — Грегори неуверенно кивнул. — Ты можешь рассказать подробнее? Как выглядела эта женщина?

Нахмурившись, мальчик попытался вспомнить и перечислить все детали. Их оказалось удручающе мало — костюм и маска полностью скрывали внешность убийцы. А потом у него не осталось времени ее рассмотреть. Слишком был занят, пытаясь — ну знаете, — не умереть.

Он коротко описал ее как смог. Высокая (хотя в его возрасте все взрослые кажутся высокими), обычного телосложения, из одежды — черные брюки и белая майка-безрукавка, хирургические перчатки. Открытыми оставались разве что ее предплечья и руки, но он на них не смотрел — вполне хватило ножа. Отличительные черты? Не заметил.

— В базе данных сотрудников найдено пятьдесят шесть совпадений. Боюсь, мне не хватает информации, чтобы точно установить личность, — Фредди покачал головой. Что ж, это было ожидаемо.

Пока Грегори раздумывал, что делать дальше, за углом раздались гулкие шаги. Мальчик вздрогнул как ошпаренный. За стеклянной стеной, открывавшей вид на полутемные коридоры комплекса, мелькнул луч фонарика. Не теряя времени, Грегори растянул тяжелую алую занавеску и спрятался за ней. Робот следил за ним с молчаливым недоумением.

Луч света пробежал по комнате, чужие каблуки простучали мимо. Выглянув из-за укрытия, мальчик разглядел со спины знакомую фигуру женщины в фуражке. Та самая дамочка, которая поймала его за воровством на кухне.

— Это сотрудница службы охраны. Она может помочь, — предложил Фредди. Грегори зашипел на него.

— Нет, нет! Я ей не доверяю. Я никому не могу доверять! — Могла ли она быть убийцей или иметь с ней связи? В любом случае, охранница вряд ли поверит ему на слово. — И хватит так орать! По-другому говорить не можешь?

Срываться на робота было глупо, но он нервничал! Теперь за его головой охотятся сразу две женщины. И хотя охранница, конечно, не будет убивать, она наверняка запрет его где-нибудь, сделав легкой добычей для маньячки. Выход из положения снова лежал между молотом и наковальней. Высунув голову из-за занавески, Грегори следил за охранницей через стекло. В здании уже притушили свет, оставив тусклую неоновую подсветку, и луч фонарика был прекрасно различим в полумраке. Женщина неспешно обошла галерею рок-звезд, мельком заглядывая под скамейки и стойки, затем направилась дальше и пропала из виду.

Тем временем Фредди ходил по гримерке и копался среди кучи коробок и мерча с собственным изображением. Что-то выудив оттуда, он подошел к мальчику и постучал когтем по его плечу. Он старался быть аккуратнее, но Грегори все равно подпрыгнул от неожиданности.

— Ай! Ты чего?! — он с недоумением посмотрел на аниматроника, который протягивал ему маленькую, перевязанную бантиком коробочку. — Это что за... мне? Эм... спасибо.

Нерешительно, мальчик принял подарок. Это было непривычно, и он ожидал какого-то корпоративного подвоха, — но Фредди просто стоял с глупой улыбкой на разукрашенной лазурью морде. Внутри лежали новенькие умные часы. Экран был увенчан парой крохотных медвежьих ушек.

—...мне точно можно это взять? — еще раз переспросил Грегори. Робот уверенно кивнул, и мальчик надел часы. Он удивился, обнаружив там новое сообщение. — Серьезно? Когда ты успел?

В сообщении — от Фредди, конечно же, — содержалось короткое напутствие и длинная, перегруженная деталями инструкция о том, как выпустить его из гримерки, чтобы робот мог помочь ему добраться до выхода. Очевидно, аниматроникам не следовало разгуливать по своему желанию, поэтому открыть дверь можно было только снаружи. Раздраженно выдохнув, мальчик принялся за дело. Всего-то выйти черным ходом, пролезть через вентиляцию, вылезти с другой стороны и открыть дверь с помощью пропуска. Он проделывал такое много раз — как самому мелкому, ему не раз поручали залезть куда-то, выключить сигнализацию и тихо отпереть вход, чтобы впустить всю банду внутрь. Только на этот раз он был один.

После закрытия мега-пиццаплекс выглядел совсем не так, как при свете дня. Умолкла звонкая музыка, погасли ослепляющие многоцветные огни, потемнели рекламные прожекторы и мониторы. Исчезла громкая толпа кричащих детишек и их родителей. Осталась только блеклая белая и голубая подсветка, которой едва хватало, чтобы идти и не споткнуться. В широких коридорах — ни души, и осторожные шаги эхом разносились вокруг.

Грегори это, конечно, не пугало. Ни капли. Он-то бывал в заброшках и видел чего похуже. И все же, что-то — давящее чувство напряжения в груди, растущий в животе холод — заставляло мурашки бежать по спине. Встряхнувшись, он заставил себя сосредоточиться на деле. К счастью, картридер на раздвижной двери охотно принял его пропуск.

— Так держать, звезда! Я знал, что у тебя все получится, — Фредди встретил его с необычным энтузиазмом. Грегори фыркнул и отвернулся — нашел за что похвалить. Впрочем, его щеки все равно невольно покраснели.

— Самый быстрый путь — через технические коридоры для персонала, — пояснил робот. — Гостей туда не пускают, но у тебя тут, хм... особый случай. Я тебя проведу.

— А ты сможешь открыть главный выход?

— Конечно! Если только защитные протоколы не активированы... Но они включатся только через один час одиннадцать минут. Тебе не о чем волноваться.

Вместе они прошли через галерею рок-звезд. По крайней мере, ходить по этому месту не так пугающе, когда ты не один. После смертельной игры в прятки с убийцей Грегори был рад любой компании, даже дурацкому роботу. Правда, он так грохотал своими массивными ногами, что кто угодно в радиусе мили мог их услышать. Или может, это эхо так усиливает каждый звук.

Вдоль галереи выстроились гримерки других звезд шоу — такие же яркие, выставленные напоказ, и почему-то пустые. Грегори даже остановился у стекла, высматривая Чику в ее приторно-розовой, как сладкая вата, комнате. Трехметрового робота сложно спрятать, так что ее определенно здесь нет. Гримерка Рокси тоже была пуста. Стекло комнаты Монти скрылось за рольставнями и предупреждающими знаками.

— Ты вроде говорил, что вам нельзя выходить наружу, когда персонала нет, — протянул мальчик. Медведь задумчиво поскреб за ухом.

— Все правильно, но... хм. Это странно. Куда они могли подеваться?

— Наверное, свалили в бар за пивом, а тебя не взяли, — хмыкнул Грегори.

— Но... почему? Мы же друзья! — с грустью ответил Фредди. — С чего бы они решили бросить меня?

— Боже, да это же шутка! — мальчик закатил глаза. Тупая штуковина.

Зато весьма полезная. Робот без всякого труда поднял тяжелые ставни, закрывавшие коридор и пропустил его внутрь. Они уже подходили к дверям помещений для персонала, как он снова заговорил.

— Грегори, могу я спросить тебя кое о чем? — внезапно, но по-прежнему очень вежливо начал Фредди. Мальчик безразлично кивнул. — Этот пропуск... сканер показал, что он зарегистрирован на другое имя. Если не секрет, где ты его взял?

Грегори запнулся на мгновение.

— Да я просто.... нашел где-то, — он отвел глаза. Ложь, но все же лучше, чем «Я обобрал труп». Фредди не обязательно знать об этом.

...Боже. Придется же рассказать обо всем в полиции. По крайней мере, через полчаса он будет в безопасности. Улегся шум, и опасность осталась позади. Если только ночь не подкинет еще неприятных сюрпризов.