Кроули сидел на скамейке в Сент-Джеймском парке, курил и периодически поглядывал на часы. Куда чаще, чем необходимо, учитывая, что часы демону не требовались в принципе. Он и сам прекрасно знал, что сидеть ему так еще... О, уже всего лишь шесть минут тридцать секунд. Потому как Азирафелла всегда приходила точно в срок, а вот его в который раз угораздило явиться заранее.
Традиция проводить вместе один вечер в неделю появилась у ангела и демона три года назад. Сразу после того как выяснилось, что совсем скоро мир провалится к чертям собачьим. Ага, вместе с дельфинами, рок-исполнителями, китайскими ресторанчиками, библиографическими редкостями... И одним из них. В зависимости от того, чья сторона победит в Великой, чтоб ее, Битве.
Начало ей (Традиции. Ну и Битве, в некотором смысле) положил сам Кроули, когда через пару дней после известия, «которое все мы, разумеется, ждали аж с сотворения мира», повинуясь странному порыву, заявился в магазинчик ангела с бутылкой вина (которую сам и выпил). Убедительной причины для визита змей придумать так и не смог, но Азирафелла в ней и не нуждалась. Послушав с минуту его лепет, ангел пропустила Кроули внутрь.
Про себя змей окрестил такие дни «днями ангела» и ждал их раз за разом с все возрастающим нетерпением.
Сначала Кроули и Азирафелла проводили время просто и незамысловато. Например, напивались в магазинчике ангела. То есть, напивался в основном Кроули, Азирафелла же растягивала два-три бокала на весь вечер, что, впрочем, не мешало ей поддерживать беседу с пьяным демоном.
Если подумать, то по настоящему пьяной Кроули видел ее только дважды за все шесть тысяч лет. Первый раз в четырнадцатом веке, когда выяснилось, что инквизиция — целиком и полностью человеческая инициатива и змей к ней никакого отношения не имеет. А второй собственно три года назад, когда они «отмечали» грядущий Апокалипсис.
Или смотрели кино в квартире демона, заедая его пиццей из ближайшего ресторанчика. Змей предпочитал боевики, а ангел тяготела к мелодрамам, в результате сошлись на комедиях.
А потом Кроули взял и пригласил Азирафеллу в кино.
Та сначала отнекивалась, на что демон ответил:
— Тогда, ангел мой, мне придется прихватить на следующие наши посиделки пылесос и основательно почистить тебя от книжной пыли.
Крыть Азирафелле было нечем.
Впрочем, об этом она ни разу не пожалела, выходить с Кроули «в свет» оказалось весело.
Над городом неспешно сгущались сумерки. Взгляд Кроули снова нашарил часы. Демон досадливо тряхнул головой: дурацкая привычка, он ведь и так знает, что ждать осталось четыре с половиной минуты. Часы змей завел из соображения престижа, а еще просто потому, что мог себе это позволить. А если можешь себе что-либо позволить, зачем отказывать себе же в удовольствии?
Часы были изготовлены для Кроули на заказ. Они показывали время двадцати крупнейших столиц мира и еще одного мрачноватого местечка, где оно, впрочем, было всегда одинаковым, а именно «Слишком поздно». На самом деле, ради третьей функции все и затевалось.
Скажи кто-нибудь Кроули лет эдак пять назад, что он будет ожидать прихода Ангела, каждую минуту поглядывая на часы, змей бы абсолютно точно и совершенно искренне поднял этого кого-нибудь на смех.
Раньше «коллеги, работающие на разные корпорации» могли не видеться годами и не испытывали от этого особого дискомфорта. Обоих вполне устраивали их приятельски-деловые отношения. Куда приятней иметь адекватного непримиримого врага с чувством юмора и неплохим вкусом, чем свихнувшегося фанатика с арфой, или вилами наперевес. В результате ни одна из сторон реально не выигрывала, но зато никто и не проигрывал, а Кроули и Азирафелла в красках расписывали в отчетах начальству, какие неимоверные усилия затрачивают в борьбе с хитрым и хорошо информированным противником.
Момент, когда все пошло наперекосяк, демон прохлопал. И теперь нередко задавался вопросом: не знай он, что меньше чем через семь лет от земли останутся лишь воспоминания, так и считал бы Азирафеллу своим в доску парнем, с которым можно кормить уток, неспешно потягивать вино и трепаться за жизнь?
А вот, кстати, и она сама. Точна, как само время. Будь она человеком, слово «пунктуальность» могло бы стать ей вторым именем. К счастью, или к сожалению, ангелам вторых имен не полагалось, да и Азирафелла нравилось Кроули куда больше.
— Привет, давно ждешь? — улыбаясь, спросила ангел.
— Нет, только что пришел. Были кое-какие делишки в этом районе.
— Хорошо, — Кроули не стал уточнять, с каких это пор демонические делишки стали для нее чем-то хорошим. — Признаться, я ощущаю некоторую неловкость, когда заставляю кого-то себя ждать. Пойдем?
— Конечно. Симпатичный прикид, кстати говоря. Надеюсь, тебе не пришлось ради него открывать магазин для клиентов? — не удержался от подколки он.
Азирафелла подколку предпочла не заметить.
— С трудом откопала в шкафу. Уже и забыла, что они у меня есть.
«Они» — это джинсы прямого кроя. А еще безразмерная футболка и клетчатая рубашка наверх. То, что Азирафелле стоило немалого труда вспомнить про наличие этой одежды у себя в гардеробе (а заодно и определить место ее дислокации в шкафу), Кроули нисколько не удивляло, поскольку гардероб этот состоял из платьев, юбок и сарафанов самой разнообразной длины (ультракороткие она, к сожалению демона, носила крайне редко) и фасона. Была еще парочка «рабочих» джинсов, в которые ангел наряжалась, когда ей приспичивало сделать генеральную уборку своего жилища, но они не в счет.
А джинсы ей действительно шли. И джинсы, и футболка, и рубашка, и переброшенная через плечо длинная толстая пепельного цвета коса, хотя обычно она не заплетает волосы, даже когда они ей мешают. Азирафелла стала более... приземленной. И от этого еще более притягательной... Кроули мысленно дал себе пощечину.
— Чем займемся?
— Да чем угодно! Можем, например, отправиться в Африку поохотиться на крокодилов. Или ограбить банк. Как ты на это смотришь?
Ангел шутку оценила.
— В другой раз, пожалуйста. Дома меня ждет одна книга, раритетное издание, как ты понимаешь. И мне хотелось бы вечером познакомиться с ней поближе, а не сидеть в обезьяннике.
— Эй, мы же договаривались! Никаких раритетных изданий на прогулке! — демон вскинул руки якобы в защитном жесте. — Тем более что мы уже пришли.
Азирафелла внимательно осмотрела пруд, к которому они подошли, а после изящно изогнула бровь:
— Ты хочешь сказать, дорогой мой, что я потратила полдня на сборы, чтобы покормить уточек?
— Терпение, ангел, терпение. Одна из добродетелей, кстати говоря, — Кроули с видом матерого иллюзиониста воздел руки к небу. — Начнем с уток!
С недовольным кряканьем утки взмыли в воздух и приземлились на берегу. Не используя при этом крылья.
— И что это было?
— Я временно убрал их оттуда, — пояснил демон. — Или ты предпочитаешь, чтобы они замерзли вместе с водой?
В подтверждение его слов пруд тут же покрылся льдом. Утки недовольно копошились в свежевыпавшем снегу.
У ангела отвисла челюсть. Не то, чтобы она сама не была способна на подобные фокусы, просто здесь и сейчас ожидала увидеть что угодно, но только не это.
— Прошу на каток, леди, — Кроули согнулся в шутовском поклоне.
Азирафелла по-прежнему не могла вымолвить ни слова. Только сейчас до демона дошло, как выглядит его сюрприз со стороны. Для полного и бесповоротного счастья не хватало исключительно дорожки из лепестков роз, ведущей прямо на середину озера к столу, сервированному на две персоны. Все их посиделки за вином, походы по галереям и кафешкам не выходили за рамки дружеского общения, зато этот замороженный специально для ангела пруд выглядел заявкой на долбаное свидание.
— Ну, ты ведь проболталась, что до сих пор не умеешь кататься на коньках, вот я и решил исправить положение, — зачастил Кроули, пытаясь выпутаться из щекотливой ситуации.
Лицо Азирафеллы было непроницаемым. За минувшие столетия она научилась держать «покер-фейс» ничуть не хуже змея.
И что дальше? Она просто слишком удивлена, или не дай... кхм, ладно… все поняла правильно? Дурой Азирафелла никогда не была. На секунду змею показалось, что с губ ангела готово сорваться что-нибудь извиняюще-вежливое, а после она развернется и бросится прочь. На секунду ему показалось, что это было бы единственно правильным решением.
Но вместо этого Азирафелла вышла из оцепенения и доброжелательно улыбнулась Кроули:
— Отличная идея.
— О, правда? Тогда приступим, — демон протянул руку. — Смелее, ангел мой, когда еще ты сможешь получить абсолютно бесплатный мастер-класс от непревзойденного профи?!
В лапище змея ручка ангела выглядела еще более маленькой. «Опять обгрызла все ногти», — мимоходом отметил Кроули. Была у Азирафеллы такая привычка: когда ей в руки попадал очередной редкий фолиант, она не замечала ничего вокруг и питалась исключительно своими ногтями. Не то чтобы сверхъестественным сущностям вообще нужна была еда...
Кроули рывком втянул Азирафеллу на лед, на ногах у них появились коньки. От неожиданности ангел потеряла равновесие. Однако демон был на чеку, и, ловко подхватив ее за талию, поставил на ноги.
— Стоишь?
— Стою!
— Вот и стой.
— Вот и стою!
Пару минут спустя случайные прохожие могли наблюдать странную, особенно для конца августа, картину. По замерзшему озеру нарезали круги двое: миловидная девушка с длинной, толстой, светлой косой и смуглый темноволосый молодой человек в деловом костюме. Девушка двигалась медленно и неуклюже. Молодой человек изящным шмелем вился вокруг нее, явно поддразнивая. Если девушке случалось потерять равновесие или споткнуться, он тут же аккуратно подхватывал ее и ставил на ноги.
Впрочем, случайные прохожие ничего увидеть бы не смогли по причине полного их отсутствия отсутствия в этой части парка. Ведь у одних обнаружилось срочное дело, требующее обязательного личного присутствия в другой части Лондона. Именно сегодня и совершенно внезапно. Другие вынуждены были задержаться на работе. Третьи совершенно случайно встретили старых знакомых, с которыми давно не общались, и отправились наверстывать упущенное в ближайшую кафешку. Ну а четвертые просто решили совершить вечернюю прогулку в каком-нибудь другом месте. А что, законом не запрещено!
При желании Кроули мог работать так же четко, как его часы.
Где-то в это же время в кафетерии Британского музея случился небывалый наплыв посетителей. Впервые со времени открытия он не смог вместить всех желающих. Дело чуть не кончилось международным скандалом.
— Спасибо за этот вечер, Кроули. Все просто... чудесно.
— Ты давай не отлынивай. Учти, зимой мы пойдем на настоящий каток, — отозвался Кроули нарочито весело, ну а тревожно поблескивающие глаза были, как и всегда, скрыты за темными очками.
— Я серьезно, — настаивала Азирафелла.
— Я тоже. И вообще, будь добра, не смотри на меня так, будто бы я нашел лекарство от всех болезней. Тем более если бы нашел, фиг бы с кем поделился! А такие «чудеса» ты можешь устраивать себе хоть каждый день.
— Ты же знаешь, что не могу. Наши строго следят, чтобы божественные силы использовались только по работе.
— Можно подумать, наши не следят.
— Да ну? Ты же все-таки демон. Я думала, что у вас больше свободы.
— Это только так кажется. А на деле чуть что, так сразу «А ну-ка, Кроули, предоставь нам отчет, каким образом прошедший над Оксфордом дождь из конфетти приблизит победу сил тьмы?»
Азирафелла зарделась. Упомянутое явление было следствием проигрыша ей демона в карты на желание. И на старуху бывает проруха.
Тема начальства была болезненной для обоих.
— В случае чего ты всегда можешь сказать своим, что пытаешься вернуть заблудшую овцу в объятия света посредствам физических упражнений.
— Ну что ты, это ведь твоя отмазка.
Какое-то время катались молча. У Азирафеллы получалось все лучше и лучше. А Кроули искоса поглядывал на нее и думал, что, если обо всем этом прознают внизу, никакие отмазки не помогут.
Потому что привязанность к подлунному миру — это твое личное дело, хоть и выглядит странно. Даже явную симпатию к людям можно использовать себе во благо, сказав, например, что восхищаешься глубиной их грехопадения и перенимаешь бесценный опыт. А вот с любовью к ангелу так не выйдет.
Лгать бесконечно невозможно, уж Кроули знает. Даже если лжешь самому себе. Разобраться в своем отношении к ангелу змей смог совсем недавно. Год — миг для бессмертного существа. Какое-то время честно старался чувство свое, в мыслях называемое исключительно «Это» или «Помешательство», подавить, а потом смирился и пустил все на самотек.
Кроули очень четко понимал, что весь обожаемый им многообразный мир не будет иметь и пятой части своей ценности в его глазах, если в нем не будет Азирафеллы. А потому твердо решил еще тогда, год назад, что ангела он под удар не поставит.
Себе же демон оставил взгляды исподтишка, улыбки и мимолетные прикосновения. Иногда ему казалось, что большего и не нужно. Иногда...