Семейные тайны рода Огден

Агата не видела, что к её дому подъехало двое всадников. К ней редко кто-либо заглядывал. Обычно она сама отправлялась в город, чтобы встретиться с клиентами.

Близился вечер. Старый деревянный дом высился на холме в компании высохшего дерева. Заострённая кованная решётка недружелюбно намекала на то, что хозяйка дома свято хранит своё одиночество и не хочет, чтобы оно было нарушено.

Всадники спешились. Они явно медлили. Несмотря на то, что оба молчали, казалось, они прекрасно друг друга понимают. В лицах незнакомцев прослеживались похожие черты, и можно было предположить, что они являются родственниками. Один из них двигался несколько скованно. Неухоженная густая борода и лохматые волосы придавали ему разбойничий вид. Трудно было сказать, сколько ему лет: навскидку мужчине нельзя было дать больше тридцати, но седина заметно прослеживалась, отразившись даже на бровях. Левый глаз его был перевязан серой тряпкой. Сощуренный взгляд правого блуждал по дому, изредка возвращаясь к спутнику мужчины. Второй же незнакомец производил впечатление приличного, хорошо одетого человека возрастом около двадцати пяти. Создавалось ощущение, что он едва покинул отеческий дом и теперь исследует этот мир – любопытство сквозило в его взгляде, нетерпение отражалось во всех его движениях. Заметив беспокойство своего хмурого товарища, он коснулся его плеча и сказал, чрезмерно утрируя артикуляцию и дополняя слова жестами:

– Ты. Здесь. – молодой человек легонько ударил собеседника по груди, а затем коснулся своей. – Я. Иду.

Дождавшись кивка, незнакомец передал поводья своего коня и приблизился к железной калитке. Стоило ему коснуться ручки, как он отдёрнул руку и чертыхнулся. Дверь дома распахнулась. В проёме показалась Агата – её плохо скрываемое неудовольствие маскировалось дежурной улыбкой.

– Здравствуйте, – девушка слегка рассеянно оглядела мужчин и продолжила. – Если вы ищите путь до города, вам всего лишь стоит проехать лес в той стороне, и вы сразу же попадёте на тропу.

– Здравствуйте, – молодой человек поклонился. – Благодарю вас за совет, однако мы прибыли именно к вам. Насколько нам известно, вас называют Вороньей госпожой. Я прав?

Агата слегка поджала губы и мягко кивнула. Она бросила взгляд на лес позади гостей и протяжно засвистела. Мгновенья спустя оглушительно карканье возвестило о появлении стаи воронов. Галдящее облако, беспорядочно летящих птиц, покружило над домом, и вороны уселись на крышу, ограду и мёртвое дерево.

– Значит, таким именем они нарекли меня? Что ж, уже лучше, – безразлично отметила ведьма. – Да, я та, кого вы ищите. Могу ли я узнать причину, которая привела вас ко мне?

Мужчины обменялись взглядами.

– Можем ли мы поговорить об этом внутри дома? – осторожно поинтересовался собеседник.

Агата задумалась, но всё же открыла калитку, впуская гостя. Второй мужчина остался с лошадьми. За разговором он наблюдал крайне внимательно, вслушиваясь в каждую фразу, но сам не проронил ни слова. Ведьма бросила беглый взгляд в его сторону. Незнакомец смотрел в ответ прямо и напряжённо. Девушка смутно почувствовала беспокойство.

– Прошу вас, – Агата распахнула дверь дома, пропуская гостя внутрь.

Девушка держала его в поле зрения, следя за каждым шагом, изучая его взгляд, пока он с интересом рассматривал интерьер дома. Хозяйка провела гостя на кухню.

– Несмотря на то, что я живу в лесу, мне знаком этикет. И, пожалуй, мне просто было бы приятно говорить с человеком, чьё имя мне известно, – в голосе ведьмы вспыхнула искра раздражения.

– Покорнейше прошу меня простить, но я должен был убедиться. – Молодой человек поклонился. – Меня зовут Альберт Огден. Я и мой брат Роберт никоим образом не потревожили бы вас, если бы не оказались в затруднительном положении.

Пока Агата приветливо улыбалась и мягко кивала, слушая собеседника, руки её привычно разжигали огонь в очаге, наливали воду и ставили чайник. Пальцы весьма ловко насыпали в заварочный чайник травяной отвар и, незаметно для гостя, откупоривали пузырёк с оборотным зельем. Ведьме не нужны незваные гости. Нет, вовсе, нет! А вот полезные помощники не помешали бы. Когда всё закончится, когда её свита составит шестьсот воронов и они смогут разыскать Корнелию, Агата вернёт им облик. Разумеется, если всё пройдёт успешно.

– Позвольте узнать, что именно вас беспокоит и что вы хотите получить от меня? – девушка изрядно уставшая улыбаться, слушала в пол-уха.

– Дело в том, что… как утверждают горожане, вы сильная ведьма: вам знакомы руны и травы, вы поставляли им зелья во время страшного недуга, кроме того, многие получали от вас сеансы прорицания. Мы смеем надеяться, что вам знакомы, – Альберт запнулся, коснулся воротника, потирая шею, и бросил быстрый взгляд в окно. – Родовые проклятья.

Девушка, собиравшаяся разлить чай, остановилась на мгновение.

– Родовые проклятья? – переспросила она. – Весьма… интересная тема. Вы хотите, чтобы я сняла его или наложила?

– Значит, это возможно?

– И то, и другое.

Ведьма поставила две дымящиеся чашки на стол, но ни она, ни Альберт не прикоснулись к ним. Пожалуй, только сейчас Агата действительно заинтересовалась гостем, подмечая детали его одежды. В небольшом прозрачном флакончике на цепочке Агата смогла заметить живое серебро – ртуть - что считалось талисманом в их краях. На воротнике его рубашки были пришиты две аккуратные бусины из янтаря. «Обереги, и сильные. Он напуган, но почему?» – размышляла она, вслушиваясь в слова собеседника.

 – Сначала наша семья надеялась на чудо, но когда стало понятно, что проклятье лежит не на одном человеке, судорожно начала искать решение. Позор рода Огденов, несмываемое клеймо. Мы скрывали проявления проклятья, как могли, но оно начало убивать нас. В живых остались только я и брат, – Альберт нервно коснулся кольца-печатки.

– Расскажите, кем или чем проклятье было вызвано, как оно проявляет себя.

– За давностью лет наши предки уже позабыли, чем разгневали богов и навлекли беду на наш род. «Бесчувственные Огдены» – к сожалению, именно так о нас отзывались соседи. Быть может, жесткий нрав нашего деда или прадеда сыграл роль. Но, мне кажется, это не так важно.

– Весьма важно, – перебила Агата. – Это могло облегчить процесс снятия.

– Увы, предки унесли тайну в могилу. – Альберт опустил взгляд на кольцо. Ведьма отметила греб, изображённый на нём. – Вы просили описать проклятье. Что ж, я бы не пожелал ни одному человеку понести такое наказание. По достижению двадцати семи лет потомок Огденов начинает терять зрение, голос, слух, медленно превращаясь в калеку. Вы видели моего брата. Он ослеп на один глаз и был вынужден научиться читать по губам. Роберт… В последнее время ему трудно говорить. Походка его изменилась: ноги не слушаются и даже короткая прогулка приносит страданье.

За столом воцарилась тишина.

– Очень сильное проклятье, крепко связанное с родом. Вы не пробовали посещать храм, святилище или что-то подобное? – поинтересовалась ведьма.

– Разумеется, мы обращались не только к лекарям и травникам, но и в храмы и святилища, – мужчина понизил голос. – И даже в тот, где барельеф со сценой похищения души и чьё название запрещено озвучивать.

– Вы действительно в отчаянье. Но боюсь, вы зря прибыли сюда. Уезжайте. – Агата встала и впервые за разговор показала истинные эмоции – волнение и даже страх.

– «Вы интересуетесь нашим проклятьем» и «вы снимете его», разве это не тавтология?*

– Нет.

Ведьма с радостью хотела бы расстаться с незваными гостями. Пусть несчастные Огдены возмущаются, пусть сетуют на несправедливость и убийство надежды. Нет, она не собирается ввязываться в дело, которое оказалось непосильно даже служителям храма, чьё название не стоит произносить, если не хочешь навлечь беды. А проклятые братья сами по себе – беда. Если уж неизвестно, что вызвало проклятье на их род, кто знает, как оно отразится на том, кто попытается его снять.

– Уезжайте. Немедленно, – голос Агаты звучал строго. Она вышла из кухни и коснулась ручки входной двери, когда почувствовала, что Альберт держит её за плечо и что-то острое касается её спины. Девушка замерла.

– Я умоляю вас нам помочь, – настойчиво проговорил мужчина.

– Умоляете с кинжалом в руках? У вас странный способ переговоров. – Агата была в тихой ярости.

– В нашей ситуации он единственный действенный. Я слышал столько отказов от колдунов и ведьм и пришёл к выводу, что металл убеждает лучше слов. – Клинок нажал сильнее: ещё не больно, но ощутимо сквозь ткань платья. – Я умоляю вас… Хотите особняк и земли? Пожалуйста. Снимите проклятье – и богатства рода Огденов ваши.

– Вы безумны.

– Мы на грани отчаянья и… смерти.

Ведьма закрыла глаза. Ну хорошо.

– Вы хотите, чтобы проклятье Огденов исчезло? Я помогу вам.

Кинжал исчез в ножнах, и Альберт отпустил плечо девушки. Агата поджала губы, отошла от двери и, выдержав дистанцию, вернулась на кухню.

– Этот чай уже остыл, – ведьма вылила содержимое чашек порывистым движением руки и развернулась к гостю. – Мне потребуется час, чтобы подготовить ритуал.

– Благодарю вас, – Огден поклонился и покинул дом.

Взбешённая Агата наблюдала, как он нерешительно останавливается у калитки, чертыхается, берясь за ручку, и, морщась, отворяет её. Его брат тут же подходит, и они начинают обсуждать недавний разговор.

Ведьма отошла от окна и отправилась в кабинет своего наставника. Пройдя мимо портрета, она грустно улыбнулась.

– Представляешь, дядюшка, он посмел угрожать мне в моём собственном доме, – поделилась мыслями Агата. – Неслыханная наглость, правда? Ох, как бы я хотела, чтобы ты сейчас был рядом. Вероятно, ты проучил бы его.

Девушка сняла одну из книг с полки и снова обратилась к портрету.

– Прости меня, дядюшка, но мне правда нужен твой гримуар и немного твоих заметок о магии крови. Я чувствую, что что-то не так. Огден говорит правду, но утаивает какую-то её часть. Хотелось бы знать, кто ко мне пожаловал.

Стоило пальцам Агаты прикоснуться к кожаной обложке, как на ней проявилась надпись: Ex nihilo nihil fit. Пожелтевшая от старости бумага обладала своим особенным ароматом. Страницы казались потрёпанными и мягкими, но охотно резали пальцы. Сейчас они были пусты, но девушка знала их секрет: чтобы что-то получить, нужно что-то дать взамен. Она провела указательным пальцем по краю страницы. Маленький надрез и капля крови медленно впиталась в зачарованную бумагу. Гримуар получил свою плату. Эзгиль рассказывал, что гримуар и владелец связаны, на тонком астральном уровне они делят мысли. Ей стоило только попросить, и он отозвался: чернила проступили на страницах, открывая нужную информацию.

Агата читала медленно, вдумчиво. Она разбирала вязь рун, внимательно рассматривала иллюстрацию.

– Ах так, – ведьма вспыхнула, едва удержавшись, чтобы не захлопнуть гримуар, но минуту спустя довольно расхохоталась. – Дядюшка, я искренне преклоняюсь перед вашей мудростью. Жаль, что вы покинули меня, и теперь я могу обращаться к ней лишь через книгу.

Она ласково провела по обложке гримуара, прежде чем закрыть и поставить на место. Выйдя из кабинета, девушка прошла в лабораторию. Требовалось собрать всё необходимое, чтобы провести ритуал. Ведьма убрала на место сушёные травы. На сегодня она сварила достаточно зелий от сердечных недугов, поэтому володушка ей больше не понадобится. Укладывая на место сушёный жасмин, Агата задержала его у лица, вдыхая приятные нотки. Ей потребуются совершенно другие ингредиенты для быстрого зелья, не такие приятные как травы и коренья.

Крылья кожанов, череп мыши, пепел рябины – всё бережно складывалось в саквояж. Особые свечи с разноцветным огнём. Благовонья. Восемь кристаллов концентрации. Агата порхала по лаборатории, представляя, что делает это под чётким руководством наставника, и улыбалась. Она как будто бы забыла для чего это всё. Последним ведьма достала кинжал, инкрустированный рубином. Чёрная рукоятка с красными прожилками напоминала потоки лавы, пробивающейся сквозь трещины земли. Зачарованная сталь, опасная для некоторых потусторонних существ и просто оружие, придающее уверенность.

Когда Агата вышла из дома, стая воронов, до сих пор сидевшая тихо и наблюдавшая за Огденами, встрепенулась и принялась галдеть.

– Тише-тише, хорошие вы мои, – елейно попросила ведьма.

Один из воронов подлетел к ней и сел на плечо. Она погладила птицу, и та довольно распушила перья.

– Оставайтесь здесь и сторожите дом от непрошенных гостей, – громко приказала Агата и еле слышно добавила. – Дюжина полетит за мной. Ещё восемь слетают в лавку Пейджа старшего, стребуют долг. Он знает и ждёт.

Вороны закивали, закаркали, захлопали крыльями. Ведьма не обратила на это внимания и подошла к братьям.

– Благодарю вас за вашу доброту, – начал Альберт. – Вы не отвернулись от нас и…

– И, пожалуй, мне бы хотелось как можно скорее перейти к делу, – перебила девушка, подняв руку.

– Что ж… – тот замялся, бросил взгляд через плечо на дом, на воронов и повернулся к Агате. – Насколько я понимаю, вы собираетесь провести ритуал на улице?

Ведьма кивнула.

– Следуйте за мной. Нам потребуется ровное пространство под открытым небом, – пояснила она и молча направилась к знакомой поляне.

Лес Агата любила. Сильно. Настолько, что яростно оберегала его от вырубок и скандалила с лесником. Ведьма много времени проводила в лесу. Будь она одна, она бы не удержалась, чтобы не пожать сосновую ветку и вдохнуть её аромат. Деревья тянулись, стремясь коснуться облаков. Солнечный свет причудливо пробивался сквозь крону.

Они пришли. Полянка в глубине леса. Практически правильной формы – линия круга искривлялась выросшей осиной, непонятно как занесённой в этот лес. Агата улыбнулась своей находке и ту же подошла к деревцу. Она без жалости надломила молодую ветку, покрутила в руках, осматривая, пробуя остроту обломленного конца.

– Мы-ы, – внезапно подал голос Роберт и ткнул пальцем в сторону ведьмы.. – А-а… Как?

Девушка удивлённо прислушалась. Его голос был напряжённым. Словно слова давались с трудом из-за ангины. Альберт тут же подскочил к нему, обнимая за плечи. Как показалось Агате, закрывая брата от её взгляда.

– Роберт хотел спросить, можем ли мы чем-то помочь госпоже ведьме, – торопливо объяснил мужчина.

– Не думаю, что это возможно. Все приготовления я должна выполнить сама. Однако, если вы разведёте костёр в центре поляны, будет славно, – задумчиво отозвалась она.

Так прошло ещё пару часов. Огдены собрали хворост и добыли огонь. Они остались у костра, наблюдая за манипуляциями ведьмы. Альберт и Роберт жестами о чём-то переговаривались. Ворон, до того сидевший на плече Агаты, теперь уселся на вершину осины и изредка каркал.

Девушка чертила на земле прутиком линии, переплетая их в особый узор, и просыпала их пеплом рябины. Очистила от колючей оболочки каштаны и обожгла в огне. Симметрично раскладывала кристаллы, закладывая в каждый какую-то мысль. Зажигала от костра свечи, игралась с их пламенем, которое, казалось, не обжигало её пальцы. И всё это время Агата то ли пела, то ли певуче читала заклятье.

В лесу заметно начало темнеть. Роберт сильно занервничал, порывался говорить, но голос не слушался. Наконец он приблизился к ведьме. Тяжёлая рука опустилась на плечо. Альберт оказался рядом, но не вмешивался.

– Что-то не так? – поинтересовалась девушка.

– Ты-ы… ве-ед…кр… - прохрипел он. – Кров…

– Думаю, нам не стоит мешать госпоже ведьме, – Альберт перехватил его руку и повёл прочь.

Агата продолжила возиться с предметами для ритуала, но уже внимательно прислушивалась. Ей удалось различить тихо брошенное «рано» и она нахмурилась. Однако никто не знал, каким будет исход вечера.

Наконец появились вороны. Все восемь хвастались блестящими монетами, зажатыми в клюве. Девушка добавила их в круг на земле. В складках платья она спрятала кинжал, а в левой руке зажала череп мыши и порошок трав.

– Господа, всё готово, – приветливо улыбнулась она, подходя к костру.

– Мы безмерно рады это слышать, – откликнулся Альберт.

– У-угу, – добавил его брат.

– Что нам нужно делать?

– Ничего, лишь оставаться в круге и тогда всё пройдёт успешно, – заключила Агата, незаметно бросая содержимое левой ладони в костёр. Тот вспыхнул, на пару мгновений незначительно меняя цвет.

Девушка перешагнула линию и, удостоверившись в её непрерывности, начала читать заклинание. Лес затих, испуганно прислушиваясь к её голосу. То певучий, то резкий. То высокий, то низкий. Волшебные слова, которые не часто писали в колдовских книгах и ещё реже озвучивали.

Что-то творилось с Робертом. Он дошёл до крайней степени беспокойства. Не смотря на брата, мужчина вскочил и широкими шагами приблизился к границе. Замер. В горле его клокотало.

– Роберт, подожди, – Альберт казалось был в отчаянье. – Подожди, мы всегда успеем… Может быть, ещё получится?

– Кр… Кровь, – прорычал тот. – В-ведь… мы…

Лицо Агаты исказила злоба. Она догадывалась об этом. Ещё у дома её насторожила реакция на кованный забор. Как оказалось, зачарованный. А убедилась, прочитав заметки дядюшки. Родовые проклятья смываются только кровью – кровью ведьмы, в тот момент, когда она использует силу. Поэтому они не напали на неё в доме. Им нужно было дождаться ритуала.

– Вы её не получите, – холодно проговорила девушка, сжимая кинжал.

В ответ Роберт захрипел сильнее. Мышцы напряглись. Дыхание сбилось. Сжимая кулаки, он шагнул вперёд, наступая на линию границы. Тело его пробила крупная дрожь. Мужчина покачнулся назад и застонал от боли. Нога горела как от ожога. Агата выставила перед собой кинжал.

– Не по душе серебро? – ехидно усмехнулась она. – А как тебе смесь пепла и вязь защиты? Осина крепко держит вас в круге.

Казалось, эти слова тяжёлым кнутом стегнули обоих. Альберт испуганно заметался. Он попробовал с другой стороны, но заклинание не выпускало.

– Умоляю! – воскликнул молодой человек. – Не оставляйте меня.

– Отчего же? Вам неприятно общество брата?

Роберт тем временем перекатился на живот и упёрся руками в землю. Мощные пальцы с остервенением сжали траву на поляне. Голова его была опущена.

– Не будьте такой бессердечной. Вы знаете! Вы…

– Вы правда собирались утаить тайну своей сущности от той, что имеет дело с демонами?

– Это же убийство! – в отчаянье Альберт попытался переступить черту и был отброшен.

– А вы не хотели совершить моё убийство? – горько заключила ведьма.

Роберт терял человеческие черты на глазах. Ликантропия – позорная тайна рода Огденов. Постепенное и мучительное обращение в оборотней, всё больше превращавшихся в зверей.

– Вы пришли ко мне, чтобы проклятье Огденов исчезло, ведь так? Проклятье изживёт себя, если не останется его носителей, – холодно проговорила Агата.

Практически ставший волком Роберт протяжно завыл. Он зарычал, скаля зубы. Принюхался. Мышцы под шерстью ходили ходуном. Его всё ещё лихорадило.

– Госпожа! – уже не веря взмолился Альберт. – Проявите милосердие!

– Вы тоже больны. Через пару лет вас ждёт та же судьба. Это ли не милосердие, лишить вас подобной участи?

Вороны закаркали, хлопая крыльями. Волк раздражённо ходил вдоль границы, ещё не замечая человека у костра.

– Пойдёмте домой, мои хорошие. Здесь не на что смотреть, – прошептала ведьма.

Раздался протяжный вой. И крик.