Падение длится меньше, чем ожидал Вэй Усянь.
Небо над ним серое, воздух, поглощающий его, черный. Ухмыляющееся лицо Вэнь Чао исчезает из его поля зрения быстро, слишком быстро, чтобы полностью осознать, что произошло, что происходит с ним.
Земля под его спиной — мрачное напоминание. Вэй Усянь тяжело падает и еще сильнее ударяется о землю. Он ударяется спиной о камни, и воздух выбивается из его легких, боль слишком сильная и внезапная, чтобы он мог говорить или даже кричать.
В глазах поплыло белое, затем черное.
Вэй Усянь вдыхает и кричит.
После этого ему требуется ужасно много времени, чтобы открыть глаза. Вэй Усянь лежит неподвижно неизвестно сколько времени, малейшего вздоха достаточно, чтобы вся грудь болела. В первые светлые минуты, когда ему удается держать глаза открытыми дольше десяти секунд, он вдыхает и выдыхает и пытается сосчитать сломанные ребра.
Раз, два, три...
Он теряет сознание, не дойдя до конца.
Во второй раз он просыпается от новой боли и слабого ощущения дождя на лице. Он жадно пьет и почти захлебывается от мерзкого гнилостного ощущения на языке. Ему все равно. Это все, что он может иметь, думает он. Слезы наполняют его глаза, когда его грудь расширяется от болезненного вдоха. Он понимает, что у него не осталось сил даже на плач или шипение.
Пустота в животе делает все еще хуже. Последний раз, когда он был так голоден, он был ребенком и был без ядра. Кто бы мог подумать, что он окажется в такой ситуации, а не пятнадцать лет спустя и снова без ядра.
Если бы у него все еще была его сила, он бы уже исцелился... Продумайте об этом. Если бы у него было ядро, он бы не оказался в этой ситуации. Если бы у него было ядро, он бы заживо расправился с Вэнь Чао. Он бы вытягивал из него жизнь по одному вдоху за раз, он бы—
Он бы—
Ах.
Он не выживет, да?
Вэй Усянь выдохнул и закрыл глаза.
На секунду кажется, что боль прекращается.
Затем она возвращается, он вдыхает, и перед тем, как снова потерять сознание, ему кажется, что он слышит колокольчики.
Во сне он снова в Юньмэне, и Пристань Лотоса не горит, не совсем, но Ван Линьцзяо там, а Цзыдянь неумолима в руках Юй Цзыюаня. Спина Вэй Усяна горит под ударами плетки, а желудок скручивается и скручивается. На секунду он чувствует потребность в рвоте, но подавляет ее.
Затем боль переходит не на спину, а на переднюю часть, не удары плетью, а жжение и дерганье, и Вэй Усянь пытается бороться с ней. Но руки держат его запястья неподвижно, и он уверен, что его ноги тоже обездвиженные, и он не слышит своего голоса, но уверен, что он кричит, и пусть это прекратится, пусть это прекратится, пусть это прекратится—
Дерганье прекращается, а вместе с ним и жжение. Вместе с ним приходит пустота.
Огонь охватывает Пристань Лотоса, и наконец Вэй Усянь кричит.
Запах — первое, что замечает Вэй Усянь, когда просыпается. Он кажется гнилым и неправильным, но не таким, как те, что принадлежат курганам. Он пахнет как мясо, которое было слишком старым, и как все неправильные вещи, которые Вэй Усянь и Цзян Чэн пытались приготовить в расцвете юности, пока Цзян Яньли не нашла их покрытыми неизвестно чем.
На секунду он почти поверил, что умер, но потом выдохнул и смирился с тем, что нет, он очень даже жив.
— О! Наконец-то ты проснулся.
Вэй Усянь поворачивает голову.
Он понял, что находится в сарае, а рядом с ним на коленях стоит человек, на его лице широкая улыбка, на голове соломенная шляпа, и вид у него такой, будто все Небеса вырвались на свободу. Это самый большой оксюморон, о котором Вэй Усянь когда-либо слышал, и все же все, что он может сделать, это попытаться сесть.
Его грудь вздрагивает от боли, и он с хныканьем падает назад.
— Нет, нет, нет! Не двигайся, я только что закончил тебя латать! Это было бы очень некрасиво с твоей стороны, — незнакомец хватает его за руку, успешно останавливая Вэй Усяна от замаха на него, и неодобрительно говорит. — Теперь в этом нет необходимости. Почему бы тебе просто не прилечь и не дать мне закончить? Я как раз готовил для тебя что-нибудь поесть.
Вэй Усянь моргает и перестает бороться, хотя больше от удивления, чем от чего-либо другого.
Незнакомец усмехается, наконец-то отпуская его. — Ну вот! Теперь это было не так уж и сложно, не так ли? А теперь не шевелись, мы с Сан Ланем потратили много времени, чтобы найти все, что нужно для твоих ран.
Ах. Точно.
Незнакомец упомянул о том, что его надо "залатать". Вэй Усяну хватило одного взгляда, чтобы увидеть, что его грудь туго перевязана, а бинты доходят до брюк и ниже.
В этом есть смысл, думает он. Как-то так.
Незнакомец напевает иностранную песню, которую Вэй Усянь никогда не слышал, а в это время он помешивает то, что издавало ужасную вонь, которую Вэй Усянь почувствовал ранее. Он задается вопросом, где тот смог найти ингредиенты.
Вэй Усянь прищурился. — Ты и Сан Лань?
— Ах, да! Он мой муж, — радостно говорит незнакомец и хлопает в ладоши. Он нахмурил брови, почти извиняясь. — Но не называйте его так. Сан Лань терпеть не может, когда его так называют. Ну, если только это не я, конечно.
Это имеет смысл для затуманенного лихорадкой разума Вэй Усяня. Он немного пошевелился и застонал от боли. Его грудь словно стянута бинтами и ранами. Он не уверен, рад ли он этому.
— Я приготовил тебе обед!
Незнакомец подбегает ближе с полной миской в руках и показывает ему ложку в знак дружбы. — Я не уверен, что ты сможешь есть сам. Извини, но мне придется помочь тебе с этим.
— Я не против, — пробормотал Вэй Усянь. От миски в руках незнакомца пахнет смертью и тем, что он готовил. Вкус тоже становится таким, когда незнакомец подносит ложку ко рту и кормит его.
— Ты—ты пытаешься отравить меня? — прохрипел он, закашлявшись. Движения достаточно, чтобы встряхнуть его, и он шипит от новой боли, которая пробегает по его избитому телу.
Незнакомец нахмуривает брови и на пару мгновений выглядит разочарованным. — Значит, это было нехорошо?
— Это было ужасно, — прошипел Вэй Усянь. Наверное, ему следовало бы быть добрее к своему так называемому спасителю. Но столько всего произошло, и его доброта ушла вместе с ядром, которого больше не было в его теле.
Незнакомец опускает миску, все еще хмурясь. — Простите. Сан Ланю это очень нравится, так что...
— Либо он очень любит тебя, либо ему нечего терять.
Незнакомец делает странное лицо и шевелит большими пальцами. Вэй Усянь жалеет, что у него не хватило сил отпихнуть его.
— Он скоро вернется, — мягко говорит незнакомец, как будто Вэй Усяну на это наплевать. — Сан Лань готовит лучше, чем я, уверяю тебя.
О нет, он обиделся, не так ли? Вэй Усянь мысленно вздыхает и закрывает глаза.
Дверь в сарай открывается, и входит высокая фигура в красном. Незнакомец сразу же оживляется и поднимает голову. — Сан Лань! Ты рано вернулся.
— Я нашел все, что тебе нужно, в соседней деревне, гэгэ.
Мужчина высокий, даже выше, чем Лань Ванцзи. Вэй Усянь задумался, кто из них выше — этот странный человек или Не Минцзюэ.
Вэй Усянь гримасничает. — Сан Лань, я так понимаю?
Новичок посмотрел на него. — Не для тебя.
Он заходит внутрь и наклоняется, чтобы поцеловать незнакомца в лоб. Затем он наклоняет голову и ухмыляется. У него нет одного глаза. — Можешь звать меня Хуа Чэн, если тебе действительно нужно.
Другой мужчина называет себя Се Лянь, и что-то в его поведении не дает Вэй Усяну покоя. Он говорит и ведет себя древним, как это бывает только у богов, но Вэй Усянь слишком устал и ранен, чтобы спросить его о причинах. Вскоре после прихода Хуа Чэна он теряет сознание, а просыпается от того, что Се Лянь пытается накормить его еще больше этим отвратительным супом.
— Мне очень жаль, но все равно будет лучше, если ты его съешь, — извиняется он. Хуа Чэн молча ест в углу, а Вэй Усянь спрашивает, что он за тварь такая, чтобы так невозмутимо есть.
— Тебе лучше не знать.
Хуа Чэн ухмыляется, его зубы сверкают белизной в темноте сарая.
Вэй Усянь поворачивает голову в другую сторону и старается не замечать его присутствия.
— Мне нужно вернуться туда, — говорит он. Сейчас он даже не знает, где находится верх. — Моему Шиди нужна моя помощь. Я оставил его одного.
— Ты не можешь двигаться сейчас, — говорит ему Се Лянь. — Ты слишком сильно ранен.
— Мне все равно, насколько я ранен, — рычит Вэй Усянь. — Я выйду и найду Цзян Чэна и—
— У тебя нет ядра, — прервал его Хуа Чэн. Вэй Усянь замолкает. Этот странный человек поднимает взгляд от пустой миски супа в своих руках и смотрит на него. — В том состоянии, в котором ты сейчас находишься, ты не пройдешь много, прежде чем упадешь замертво на землю. Я советую тебе не делать глупостей; я бы не хотел, чтобы усилия гэгэ по твоему спасению пропали даром.
Вэй Усянь ничего не отвечает. Се Лянь подносит ложку к его рту, тихо предлагая мир. До конца дня он не заставляет его больше ничего есть.
Следующие дни проходят быстро, в основном потому, что Вэй Усянь большую часть времени слишком не в себе, чтобы беспокоиться об этом. Всякий раз, когда он просыпается, Се Лянь пытается накормить его своей ужасной едой, и в зависимости от того, насколько несчастным чувствует себя Вэй Усянь, ему это либо не удается, либо удается. Но чаще всего ему удается заставить его хотя бы немного поесть.
— Твое тело невосприимчиво к духовной энергии, — сказал ему однажды Се Лянь, держа запястья Вэй Усяна в своих тонких пальцах. — Тебе было бы гораздо лучше, если бы...
Он останавливается на полуслове и со вздохом отпускает запястье Вэй Усяна.
— Если бы у меня все еще было ядро, — закончил за него Вэй Усянь. Он поворачивается лицом в другую сторону и закрывает глаза, пока Се Лянь не посчитает его спящим и не уйдет.
Только тогда он позволяет себе заплакать.
О нем всегда заботится Се Лянь. Это то, что не меняется в течение дня. Хуа Чэн — непостоянное присутствие, в основном он не вмешивается в происходящее или держится рядом с Се Лянь. Несколько раз Вэй Усянь заставал их разговаривающими посреди ночи, тихо шепчущими друг другу, свернувшись калачиком в углу сарая.
Он не удивляется, что в эти минуты Се Лянь счастлив больше всего, а Вэй Усян обижается на него за слабый проблеск надежды, который он каждый раз видит в его глазах.
— Почему он всегда в отъезде? — спрашивает Вэй Усянь однажды, когда боли от ран уже недостаточно, чтобы заставить его кричать или заставить его видеть белое.
Се Лянь улыбается с отвратительной мягкостью и смотрит на улицу. — Это место хранит плохие воспоминания для него. И для нас. Обычно мы не проводим здесь много времени.
— Жаль, что на этот раз вам пришлось заботиться о мертвеце, — иронично отвечает Вэй Усянь.
Се Лянь смотрит на него. — Мы не могли отказать вам в помощи. Это было бы бесчеловечно.
Вэй Усянь криво усмехается. — В этом мире есть много более бесчеловечных вещей, дорогое Величество, и все же я не вижу, чтобы вы бежали, чтобы победить их. Мой дом сгорел дотла не за одну ночь, и никто не пришел нам на помощь. Где же в этом человечность?
Се Лянь вздохнул и отвел взгляд, снова погрузившись в созерцание окружающего мира. — Когда-то это был наш дом, — говорит он.
Вэй Усянь перемещается на подстилке, гримасничая. — Ты бредишь. Погребальные курганы необитаемы уже много веков. Никто не мог жить здесь и выйти человеком.
— Это было задолго до того, как он стал тем, чем является сейчас, — отвечает Се Лянь. Он скрещивает ноги и опирается головой о раскрытую ладонь. Сейчас он больше похож на молодого человека, чем в те далекие, бесконечные дни. — Когда-то это был Сянь Лэ. И это был дом.
Вэй Усянь смотрит на него, на свет в его глазах, говорящий о потере и смерти, древний и вязкий. Только сейчас он осознает, насколько древним является это существо, стоящее перед ним.
— Сколько тебе лет? — спрашивает он. Се Лянь усмехается, и он снова становится тем, кого Вэй Усянь знал последние дни.
— Достаточно взрослый, чтобы понять, что тебе пора есть, — говорит он почти извиняющимся тоном. — Прости. Сан Лань сейчас не готовит, так что...
Вэй Усянь смотрит, как он передвигается по сараю, напевая про себя песню, которую Вэй Усянь не знает. Ему интересно, такая ли она древняя, как и Се Лянь.
— Твой Хуа Чэн, — начал Вэй Усянь, — он такой же, как ты?
На этот раз улыбка Се Ляня горькая. — Он прошел через худшее. Вот почему я хочу защитить его.
Боль — это то, что разбудило его не пять дней спустя. Небо снаружи темное от тумана и пепла, который, кажется, никогда не сядет, или потому что сейчас ночь. Вэй Усянь не может сказать. Он все еще плывет, голова тяжелая и кружится.
Во сне он снова на той проклятой горе в Илин, руки Вэнь Нин крепко и трепетно обхватили его запястья, а инструменты Вэнь Цин глубоко вонзились в него, холод земли прижимался к его спине и еще сильнее отдавался в животе, когда он чувствовал, как из него извлекают золотое ядро.
Это чувство, которое он надеялся никогда не испытать, но оно снова и снова возвращается и мучает его.
Вэй Усянь повернул голову. Ни Се Ляня, ни Хуа Чэна не видно, постель, на которой они обычно спали, холодна и пуста. Вэй Усянь слышит их голоса, доносящиеся снаружи. Они говорят о нем.
— Не думаю, что он долго протянет, — бормочет Хуа Чэн. Се Лянь вздыхает и сдвигается, позволяя Вэй Усяну увидеть подол его ханьфу через открытую дверь.
— Не говори так, — в конце концов говорит Се Лянь. — Я уверен, что он справится.
— Гэгэ, — вздыхает Хуа Чэн. — Он слаб. У него нет золотого ядра, и даже воздух, которым он дышит, наполнен смертью.
— Он силен, — отвечает Се Лянь. Затем с улыбкой в голосе: — Как и ты.
Хуа Чэн с нежностью вздыхает. — Гэгэ...
Они двигаются к двери, и в слабом лунном свете Вэй Усянь видит, как они целуются.
Он поворачивается в другую сторону, а когда Се Лянь приходит проведать его, притворяется спящим.
Проходит еще несколько дней, но Вэй Усянь различает их только по тому, сколько раз Се Лянь приносит ему еду. Прошло около двух месяцев с тех пор, как он очнулся, говорит ему Се Лянь. Для Вэй Усяна время не имеет особого значения.
Два месяца, а он все еще прикован к постели, и его лихорадит. Как смешно. Если бы у него оставалась его сила, он бы уже встал на ноги.
Если бы у него был стержень...
Когда Се Лянь садится рядом с ним, чтобы поговорить, выражение его лица становится каменным, но внутри он бушует. Гневается за свой сожженный дом и за жизни, которые были несправедливо унесены оттуда. Гневается за потерянное ядро Цзян Чэна и за то, что за этим последовало. Ярость за Вэнь Чао и за то, как легко Суйбянь погрузился в его собственную кожу и плоть.
Его ярость кипит и бурлит, и Вэй Усянь ничего не может сделать, чтобы остановить ее взрыв.
Это происходит однажды вечером, когда Се Лянь приносит ему еду. Вэй Усянь лежит на боку, его руки сжаты в кулаки, а глаза зажмурены.
Се Лянь опускается рядом с ним на колени и трогает его за плечо. — Пора есть.
Вэй Усянь не двигается. — Я не голоден.
Тихий вздох. — Тебе вредно пропускать приемы пищи. Ты все еще исцеляешься, что если—
— Что если, что если! Я только и делаю, что сижу и позволяю тебе делать свое дело, а я еще не исцелился. Что хорошего в том, чтобы сидеть и есть еще одну миску твоей отвратительной еды?
Вэй Усянь не видит. Он не может видеть. Как будто красная марля упала на его глаза, и перед ним только кровь.
Когда он видит, его руки лежат на плечах Се Ляня, а Се Лянь смотрит на него тем же взглядом, что и всегда, и это выводит его из себя.
— Прекрати, — шипит Вэй Усянь с болью, — смотреть на меня. Не смотри на меня так. Я устал от твоей жалости.
Се Лянь моргнул. — Я не жалею тебя.
— Лжец!
Руки Вэй Усяня приближаются к шее Се Ляня, но он не вздрагивает.
— Ты всегда относился ко мне, как к слабому, — шипит Вэй Усянь. — Ты всегда смотрел на меня такими жалкими глазами. Меня от этого тошнит.
Се Лянь медленно двигается, его рука прижимается к плечу Вэй Усяня. Его хватка крепкая, но не больно. — Вэй Усянь. Ты должен лечь на спину, твои травмы—
— Прекрати, — кричит Вэй Усянь. — Прекрати—так со мной обращаться, я не могу—не могу выносить твою доброту. Это заставляет меня хотеть причинить тебе боль.
Се Лянь крепко сжимает руку, и Вэй Усянь чувствует на своей коже толчки духовной энергии.
Земля шероховатая и болезненная в его покрытых корками ладонях, обломки вонзаются в кожу. В слабой пыли в воздухе рот Се Ляня открывается, и Вэй Усянь наклоняется, чтобы поймать его своим.
Духовная энергия проходит через их рты в живот Вэй Усяна, и он задыхается, с трудом переводя дыхание, его руки почти сдаются. Но он никак не может удержать духовную энергию, так как у него нет золотого ядра, которое могло бы ее удержать. Поэтому она ускользает, как песок из пальцев, но Вэй Усянь жаждет еще.
Се Лянь смотрит на него, его рот приоткрыт для вдоха. Его рука соскальзывает с плеча Вэй Усяна и мягко ложится на щеку Вэй Усяна. — Все хорошо, — пробормотал он. — Бери столько, сколько хочешь. Я справлюсь.
Вэй Усянь целует его снова, и снова, и снова, и снова, пока он не наполняется духовной энергией, но она так же быстро угасает.
В конце концов, он отрывается от Се Лянь от изнеможения и со всхлипом падает на свою импровизированную постель. Рядом с ним сидит Се Лянь и проводит рукой по спине Вэй Усяна, тихонько убаюкивая его.
— Почему, — вздыхает Вэй Усянь, — почему ты позволил мне это сделать?
Се Лянь вздыхает. Очень нежно он убирает прядь волос за ухо Вэй Усяна. — Это потому, что я знаю эту боль, которую ты чувствуешь. И я знаю этот голод. Поэтому я хочу помочь тебе, чем могу.
Они не говорят об этом. Они вообще не говорят о том, что важно. Се Лянь уходит до пробуждения Вэй Усяна и возвращается после того, как он заснул.
В первые дни Вэй Усянь почти уверен, что Се Лянь избегает его, оставив на попечение безжалостной заботы Хуа Чэна. Но однажды ночью Вэй Усянь видит, как Се Лянь возвращается в хижину, выглядя более усталым, чем когда-либо, а то, как Хуа Чэн с любовью помогает ему раздеться, слаще любой закуски, которую Вэй Усян ел в своей жизни.
— Гэгэ занят, — говорит ему Хуа Чэн, когда Вэй Усянь набирается смелости и спрашивает. — Пребывание здесь отнимает у него много времени. Он очень трудолюбивый человек.
Вэй Усянь подбирает с земли камень и бросает его как можно дальше. Сегодня он чувствует себя лучше. По крайней мере, он не чувствует, что его стошнит, если он вдохнет слишком глубоко. — Я никогда не просил, чтобы он оставался здесь, — бормочет он.
— Ты не просил, но это не имеет значения, — Хуа Чэн смотрит на него. — Гэгэ помог бы тебе, даже если бы ты его проклял. Он просто настолько хорош.
Не такой, как ты, думает Вэй Усянь. Не такой, как мы.
Хуа Чэн фыркает. Он играет с красной бусиной на конце своей косы, но его глаза не покидают Вэй Усяня. — Ты не заслуживаешь его внимания.
— О, а ты заслуживаешь? — Вэй Усянь беззлобно смеется и качает головой. — Что ты сделал, чтобы помочь ему, кроме того, что уходил по утрам и возвращался, когда на улице темнело? Если бы ты так заботился о своем дорогом гэгэ, ты бы сделал гораздо больше.
— Почему? Потому что ты так много знаешь о любви?
Тон Хуа Чэна насмешливый, как и наклон его головы. Он отпускает красную бусину и опускается на колени рядом с Вэй Усянь. — По сравнению с нами ты просто маленький ребенок. Мы все еще будем здесь, когда ты станешь пылью под землей, будь то в ближайшие несколько дней или через восемьдесят лет. Мы вечны так, как ты даже не можешь себе представить. По сравнению с нами ты — всего лишь мерцание жизни.
— Это не...
— Твое золотое ядро исчезло, — прервал его Хуа Чэн. — У тебя нет способа вернуть его, если только ты не заставишь кого-нибудь пожертвовать своим, а каким бы несчастным ты ни был, ты не похож на человека, способного на такое.
Вэй Усянь рычит. — Заткнись! Заткнись, заткнись, ты ничего обо мне не знаешь!
— Возможно, это и так, но я знаю достаточно, чтобы понять, что спасет тебя.
Вэй Усянь замолчал. В слабом свете хижины он видит, как Хуа Чэн ухмыляется.
— Духовная энергия, которой гэгэ так настойчиво продолжает тебя кормить, только убьет тебя и утомит гэгэ. Но я, с другой стороны, могу дать тебе совсем другую силу. Которая может тебе помочь.
Воздух в хижине неподвижен. Снаружи раздается крик существа, давно утратившего человечность. Очень медленно Вэй Усянь садится и наклоняется к нему. — Покажи мне.
Хуа Чэн усмехается, показывая все свои зубы, и его глаз сверкает красным. Без слов он наклоняется и целует его, и темная энергия охватывает их обоих.
На заброшенной станции Лань Ванцзи и Цзян Чэн наблюдают за слабыми попытками Вэнь Чжулио накормить Вэнь Чао. В затхлом желтом свете комнаты Вэнь Чао трусит, когда по лестнице раздаются шаги "тап, тап, тап".
А там, словно призрак из кошмара, шагает Вэй Усянь, еще более мрачный и пленительный, чем когда-либо.