Тусклый свет ночника разгонял ночной мрак. На всю комнату его не хватало, и по углам клубились жуткие тени. Они, будто живые, протягивали свои лапы и клацали челюстями, но пока были не в силах преодолеть световой барьер, создаваемый ночником. Ринар знал, что всё это галлюцинации, вызванные воспалённым мозгом, но миражи от этого знания никуда не исчезали. Он лежал, откинувшись на гору подушек, и бледная, чуть ли не белая кожа придавала ему сходства со свежим покойником. Но грудь ритмично вздымалась и опадала, а белые ресницы подрагивали в такт дыханию, срывающемуся с обкусанных губ. Седые кудри разметались по кровати, светлыми полосами выделяясь на чёрном покрывале.
Ринар не спал и даже не пытался уснуть. Была бы его воля, он бы вообще к кровати на расстояние выпада меча не приближался, но матушка неожиданно решила проявить заботу, вспомнив о том, что у неё, оказывается, есть родной сын. На мгновение в груди полыхнула злость, привычно задавленная усилием воли.
Он не ревновал к матушке брата, совсем нет. И матушку к брату тоже. Совершенно точно нет. Абсолютно. Ему хватало самого себя. Ринар выдохнул воздух сквозь сжатые зубы и повернулся на бок, сворачиваясь клубком и обматываясь одеялом. Ладно, стоило честно признаться хотя бы самому себе, он действительно ревновал. Если ощущение впивающихся во внутренности клыков при виде их «счастливой семьи» можно было назвать ревностью. Как же ему в такие моменты не хватало Криса и Эми, способных буквально на пальцах объяснить, что значит то или иное чувство, и как оно называется.
Не раз и не два его посещала мысль, что можно же всё рассказать, можно испортить к кхартам репутацию матушки, только намекнув, из-за кого в тот день, ровно четырнадцать лет назад, погиб их с Арэном отец. Можно только намекнуть, что Арэн — совсем не чистокровный дер Ливэн, и наслаждаться скандалом. Можно, можно… Но каждый раз перед глазами вставало укоряющее лицо Эми и в ушах звенел её голос: «Месть — это очень плохое дело. Не надо мстить, Волчонок. Судьба воздаст им по их заслугам, тебе не стоит в это вмешиваться и обращать на себя Её внимание». И он выдыхал, растягивал губы в вежливой улыбке и продолжал играть роль послушного сына и брата.
Два года. До полного совершеннолетия, двадцать первого дня рождения, Ринару осталось всего два года. После этого он с чистой совестью спихнёт на Арэна наследование рода и сбежит, сбежит, чтобы вернуться домой, в Академию Теней, в Серый Легион.
Часы на часовой башне гулко пробили двенадцать. Полночь. Новый день. Тридцать восьмой день зимы. Новый год его бессмысленно проживаемой жизни, ага. Ринар рывком отбросил одеяло и вынырнул из кровати. После полуночи и до утра ожидать визита матушки точно не стоило, так что можно было заняться своими делами. В третьи сутки без сна он ощущал себя ещё более-менее адекватно. Вот выдержать четвёртые было сложнее, да. Но тоже терпимо, если, конечно, зелье сна без сновидений было качественным. Засыпать без него Ринар уже не рисковал — хватило ему двух попыток с кошмарами и приходящими во сне мертвецами. Больше повторять не хотелось. А зелье, чтобы избежать интоксикации, не стоило применять чаще, чем раз в пять дней.
— С днём рождения, дорогой именинник, — саркастически ухмыльнулся своему отражению в зеркальном шкафе Ринар. За его плечом мелькнула какая-то тень, тут же исчезнувшая при попытке сконцентрироваться на ней.
Он хлопнул в ладоши, активируя магические светильники. Уставшие глаза резанул яркий свет, заставляя зажмуриться, но это было лучше, чем вглядываться в колышущуюся по углам темноту, гадая, то ли это действительно тени, то ли галлюцинации, то ли кто-то явился по его душу. Плотные тёмные шторы не должны были пропустить на улицу ни единого лучика света, поэтому Ринар не волновался, что его кто-то засечет.
Подвернув рукава вязаного свитера, бывшего на пару размеров больше, чем надо, Ринар скользнул кончиками пальцев по закреплённым на предплечье ножнам. С оружием он не расставался даже ночью. Все-таки владению именно кинжалами и мечами его учили большую часть жизни, а не магии. И учили бы дальше, если бы не этот кхартов «талант», вынудивший его вернуться в родной мир. Очередная вспышка злости ознаменовалась снопом искр, сорвавшихся со сжатого кулака. Да, он признавал, что этот «талант» следовало научиться контролировать, чтобы не сжечь и не убить никого случайно. Но, ургухи их всех сожри, почему его «одарили» настолько мощной и противоречивой силой, почти не поддающейся контролю? Он не собирался быть великим магом, ему хватило бы и пути мечника.
Ринар мотнул головой, заправляя за уши длинные пряди волос, и снова поднял взгляд на зеркало. Покрасневшие глаза с лопнувшими капиллярами и расширенными зрачками; темные круги, залёгшие под ними; заострившиеся скулы, обтянутые сухой кожей; до крови искусанные губы, ломкие и посечённые волосы. Что ж, он мог гордиться тем, что всего этого никто до сих пор не заметил, слава его умениям в нанесении грима.
Напарники, знающие его девять лет, могли бы заподозрить, что что-то не так. А «семья», которая видела его только последний год и когда-то там в детстве… они не замечали ничего. Или делали вид, что не замечают. Разве что брат кидал иногда в его сторону задумчивые взгляды, но этим ограничивался. Впрочем, Ринар был этому даже рад. Никто не лез в его дела, не давил ненужной жалостью, не пытался отправить к целителям. Всё хорошо, всё отлично. Он дёрнул плечами, поднимая выше воротник свитера. Ещё бы не было так холодно, и всё было бы просто замечательно. От холода не спасали даже горящий целыми днями камин и тёплая одежда.
Собрав волосы в низкий хвост, чтобы не сильно лезли в глаза, Ринар отодвинул дверцу шкафа и вытащил из-под аккуратной стопки одежды лежащую там книгу с обложкой «Проклятия и заговоры». Содержание у неё было немного другое, собственно, из-за чего книга и была спрятана в гардеробе. Не стоило никому знать, что он в свободное время, которое не занято тренировками, читает любовные романы, иногда поражаясь описанному в них эмоциональному спектру. Не всё же серьёзные энциклопедии читать.
За спиной послышался шорох. Ринар крутанулся на пятках, сжимая пальцы на рукояти скользнувшего в руку стилета.
— Хос-с-сяин? — на него уставилась сонная морда змеи, его фамильяра с именем Нейра.
— Спи дальше, — отмахнулся Ринар, убирая кинжал обратно в ножны и захлопывая дверцу шкафа.
Подобрав упавшую книгу, он притушил свет и выскользнул из спальни, спиной чувствуя удивлённый взгляд Нейры. Нет, он совершенно точно не заботился о спокойном сне фамильяра (в его кровати, между прочим!), просто в гостиной был и камин, и чайник с чаем, и удобный диван. В общем, все условия для комфортного чтения.
Настроенный свет, подогретый чай, тёплый плед, подсунутая под спину подушка и ласковый огонь в камине. Ринар позволил себе немного расслабиться и уткнуться в книгу, не утруждаясь постоянным контролем за местностью. Всё равно наблюдение было почти бессмысленно из-за постоянно скользящих на периферии зрения каких-то чёрных пятен. И попасть к нему в комнату никто не должен был без пересечения охраняющих чар. А они в любом случае пропускали только тех, у кого есть доступ, и предупреждали о визите.
И именно эти чары через полчаса отвлекли Ринара от чтения. На грани сознания звякнул колокольчик, сообщивший о том, что кто-то пересёк установленную границу. «Кому там понадобилось среди ночи?» — мысленно зашипел он, запихивая книгу под подушку и падая сверху. Вырубить свет, распустить волосы, укрыться пледом и прикинуться спящим — на это у Ринара ушло несколько секунд, сказывался опыт академии. Им достаточно часто приходилось делать вид, что они уже давно сидят и делают домашние задания, да, и ничего, совершенно ничего не знают о произошедшей на улице массовой драке. Их там видели? Галлюцинации!
Тихо скрипнула дверь, и Ринар похвалил себя за то, что установил сигналки не прямо на дверь, как планировал сначала, а чуть подальше, чтобы было время среагировать. Прошуршали шаги, раздался стук, будто бы что-то опустили на столешницу, и ненадолго установилась условная тишина.
— Ты не спишь, Рин. У тебя слишком громко колотится сердце, — знакомый нахальный голос.
Ринар мысленно застонал. Ну действительно, кого могло принести посреди ночи, если не братца. Непоседливость и активность Арэна достала его уже до скрежета зубов. К величайшему сожалению, оставить его без ответа было почти невозможно.
— Предположим, — Ринар угрюмо кивнул, перебираясь в сидячее положение и сверля брата хмурым взглядом. — Зачем пришёл?
— Да так, — неопределенно махнул рукой Арэн и ухмыльнулся, — чего-то не спалось, душно и жарко стало, поэтому решил прогуляться.
— У меня ещё жарче, — отрезал Ринар, указывая подбородком в сторону камина.
— Ага, — брат неожиданно легко согласился и беспардонно плюхнулся на свободное место на диване. — Но я знаю, как это исправить, — Арэн подтянул к себе книгу, до этого лежавшую на столе, и торжественно вручил её Ринару: — Держи. Да, не пытайся отказаться, от подарков на день рождения не отказываются.
Ринар поджал губы, но книгу принял. Он действительно собирался послать брата со всеми его идеями далеко и надолго, но традиции, кхарт их возьми, нарушать было нельзя. Отклонив подарок и вернув его отправителю без веской причины, он мог вызвать как минимум неудовлетворение предков, а как максимум, и получить неприятное проклятие. И Арэн это великолепно знал!
— «Магические сущности и их особенности»? — Ринар вслух прочитал название с обложки. — Ты…
— Что я? Я всего лишь хочу поздравить с девятнадцатилетием своего старшего брата, — Арэн простодушно похлопал ресницами.
Ринар ожёг его свирепым взглядом и с трудом удержал под контролем рвущуюся магию. Это существо, по недоразумению называющееся его младшим единокровным братом, умудрялось выводить его из себя за считанные минуты присутствия рядом. Арэн постоянно коверкал его имя, тянул к нему свои лапищи, пытаясь потискать, и явно издевался, называя его «старшим братом» и всячески это подчёркивая. С-с-скотина. Скотина, которая была выше его на голову, шире в плечах и вообще выглядела лет на двадцать, в отличии от Ринара, которому при первой встрече давали максимум пятнадцать. Старший, ага. На целых два биологических месяца.
Были бы они ещё внешне похожи, он бы кого-нибудь однажды спалил. До пепла. Но повезло — если Арэн пошёл внешностью в их общего отца, то Ринар был почти полной копией матушки. За исключением серых глаз, передавшихся от бабушки по наследству. Вместе с «бунтарским характером», на который негромко сетовал дед, когда думал, что его никто не слышит. А что бунтарский-то? Всего лишь пара нервных срывов у излишне настойчивых вассалов, регулярные споры с матушкой и категорический отказ заключать помолвку и жениться. Он же ещё даже не вспоминал уроки проведения диверсий из Легиона. Хотя иногда казалось, что стоило бы.
— Рин, если ты продолжишь в таком духе, то что-нибудь подожжёшь. И тушить придётся твоим чаем, — Арэн сдул со лба чёрную прядь и махнул перед застывшим лицом Ринара ладонью, пытаясь привлечь его внимание.
— Ринар, — машинально поправил он, отводя взгляд от брата, и встряхнулся. — Чай не трогай!
Арэн весело фыркнул, но взятую чашку обратно на стол вернул. И выжидательно воззрился на Ринара, явно ожидая вопросов. Только вряд ли тех, которые будут заданы. Выводы были сделаны достаточно давно, потом несколько раз подтверждены, а сейчас своим подарком Арэн окончательно развеял все сомнения. Вот только ему в голову могла прийти такая бредовая идея!
— Предлагаешь использовать особенности сущностей тёмного и светлого феникса ради тепла? — Ринар вопросительно выгнул брови, проводя пальцами по обложке книги. Да, он её уже читал, частично, правда, только раздел про тёмных фениксов и их связь со светлыми.
Арэн удивлённо хлопнул ресницами, а потом рассмеялся:
— Два-один, пока в мою пользу, но у тебя есть шансы сравнять счёт, — он согласно кивнул: — Да, ради тепла. Или холода, тут уж как посмотреть. Тебе энергии не хватает, во мне её избыток. Соответственно, ты мерзнешь, а я мучаюсь от жары. Я скидываю тебе излишки, и все рады. Вуаля! Ну как?
— Какой счёт? — поморщился Ринар и нахмурился, потирая переносицу. — Это неразумно, — как и все идеи братца.
— Счёт — это сколько раз я смогу вывести тебя на яркие эмоции. Ну, или ты меня, — Арэн ловко пригнулся, уходя от взлетевшей руки, готовой отвесить ему подзатыльник.
— Но может сработать, — излишне резко закончил Ринар, выдыхая воздух сквозь сжатые зубы.
— Два-два, — фыркнул братец, взлохмачивая волосы и наклоняя голову набок. — Я удивлён. Вот честно. Думал, ты меня проклянёшь.
Ринар проигнорировал его слова, размышляя над подброшенной идеей. Она действительно могла сработать, хотя раньше никто такого не пробовал. Или не запечатлел в письменном виде, что было даже вероятнее. Тёмные и светлые фениксы всегда враждовали, из-за чего никому и в голову не приходило пытаться стабилизировать состояние друг друга. Да и редко они встречались до инициации, а после было уже не так важно, неприятные ощущения приглушались и даже могли полностью нивелироваться.
В каждом живом и разумном существе таилась сущность зверя. У кого-то это было обычное животное, а кому-то везло (или не везло, тут уж как посмотреть), и в таком случае пробуждалась мифическая сущность. Грифоны, василиски, фениксы… Список был достаточно обширен, Ринар весь не запоминал. Только основное и необходимое. Темные фениксы, к коим он принадлежал, почти всегда были специализированными убийцами. И в качестве платы за те «бонусы», которая дарила сущность, у него не было собственного источника силы. Для использования способностей ему приходилось черпать силу или из окружающей среды, или из собственной жизненной энергии. У светлых фениксов всё было наоборот — они были больше созидателями и защитниками. С собственными весьма обширными резервами, которые регулярно приходилось опустошать, чтобы не провоцировать регулярные стихийные выплески и избегать неприятных ощущений.
К счастью, эти способности отличались и почти не зависели от магии. Это были просто разные слои реальности. Ментальный, к которому относились сущности, и астральный, в котором находились магические потоки. К счастью и к сожалению. Нахождение даже в самом центре магического источника не позволяло Ринару согреться из-за отсутствия астральной силы. Нет, конечно, можно было попробовать преобразовать, но он никогда не испытывал тяги к учёным изысканиям. И умел терпеть неприятную обстановку.
— Ты слишком долго думаешь, — ухо обожгло горячим дыханием, и Ринар вздрогнул, мысленно ругая себя за то, что слишком погрузился в мысли и утратил контроль.
— Думаю, — он прикусил губу и резко кивнул, откладывая сомнения в сторону: — Мы можем попробовать.
— Замечательно, — Арэн ухмыльнулся и перехватил Ринара поперёк живота, опрокидывая на себя.
— Эй!
— Ты сам сказал, что можем попробовать, — теперь горячее дыхание жгло шею. — А для этого необходим плотный телесный контакт. Чтобы энергия не рассеивалась зазря в пространстве.
— Насколько плотный? — буркнул Ринар, сконцентрировав внимание на собственных пальцах и стараясь не обращать его на опять заплясавшие перед глазами цветные пятна.
— Раздеваться не заставляю, не переживай, — явно издевательски хохотнул Арэн и зашевелился, устраиваясь поудобнее.
Скулы залил яркий румянец, и Ринар мстительно ткнул братца в живот острым локтём, но этим и ограничился. Арэн обиженно засопел и, не дождавшись продолжения, хмыкнул:
— Три-два в твою пользу. Я ожидал гораздо более бурной реакции.
Ринар со свистом выдохнул воздух и закрыл глаза, выравнивая дыхание. Он спокоен, абсолютно спокоен, и совершенно точно не хочет подпалить этого несравненного шутника. Братец нужен в целости и сохранности. Печальный вздох за спиной чуть не нарушил концентрацию, но пока что он убедил себя в том, что убивать никого не надо. Пока что.
Арэн закинул ноги на диван, заставляя Ринара с ворчанием прижаться к спинке, чтобы освободить немного места. Плед сбился куда-то в конец, и за ним было лень тянуться, но пока этого и не требовалось. От брата действительно тянуло теплом, весьма ощутимым теплом.
Арэн сдавленно выругался и засунул руку за спину. Ринар замер, вспоминая о том, что засунул книгу под подушку. Скорее всего, она упёрлась острым углом в братца и немного повредила его комфорту. Сдержав довольную ухмылку, он ловко вырвал из пальцев Арэна вытащенный им том и кинул его на небольшой столик рядом. Немного невежливо кидать книги, но на обложке были защитные чары. И это было лучше, чем если бы братец решил её почитать.
— Я надеюсь, что это не пособие по тому, как извести целый род, — прищурился Арэн, но проверять не полез.
— Надейся, — пожал плечами Ринар и опустил голову ему на плечо.
На какое-то время в комнате повисла тишина. Ринар наслаждался распространяющимся по телу теплом. Чем там наслаждался Арэн, он не знал, но братец тоже молчал. Глаза начали слипаться, и он болезненно ущипнул себя за руку, чтобы не уснуть.
— Не настолько веришь, чтобы уснуть в моём присутствии? — неожиданно поинтересовался Арэн.
— Я тебе не верю вообще, — Ринар поморщился. — Доверяю в разумных пределах.
— М-м-м, — неопределённо промычал братец и уточнил: — Насколько разумных?
— Проверь и узнаешь, — лениво предложил он.
Кожу на шее неожиданно оцарапало что-то острое. Ринар напрягся, но резких движений пока делать не стал. Только едва заметно шевельнул рукой, позволяя стилету скользнуть в ладонь.
— Это разумный предел? — почему-то шёпотом поинтересовался Арэн, проводя каменным шипом вниз по шее. — Ты веришь, что я не стану вонзать его тебе в горло?
— Тебе невыгодно меня убивать, — едва слышно хмыкнул Ринар и надавил на упёршийся в бок братца кинжал. — Но я бы посоветовал убрать твою тыкалку.
— Ой, да ладно тебе, — Арэн снова весело фыркнул и легким взмахом руки развеял своё оружие. — Какой там счёт был?
— А тебе не всё равно? — Ринар сдавленно зевнул, отправляя стилет обратно в ножны.
— Это всё было ради тебя, — братец демонстративно обиженно надулся.
Ринар философски пожал плечами и замер, разглядывая стену. Он даже проигнорировал осторожно забравшуюся в его волосы руку Арэна, размышляя над тем, что будет, если он всё же уснёт.
— Я защищу тебя от кошмаров, — мягко произнёс Арэн, а на суровый взгляд Ринара пожал плечами: — Мы в КАМе живём в одной комнате, ты думал, что я не замечу? И я умею отгонять кошмары, тренировался уже. Не на тебе!
Он недоверчиво прикусил губу и вздрогнул от ласкового прикосновения братца, отвёдшего со лба седую прядь.
— Ты выглядишь ужасно, — абсолютно невоспитанно заметил Арэн, но, к сожалению, отрицать его слова было невозможно. — И ты сам сказал, что убить я тебя во сне не убью.
Ринар хмыкнул. Убийство — это далеко не единственное, что можно сделать со спящим существом. Но это ведь просто одна ночь. Ничего криминального, он просто сможет выспаться без зелья. Одна ночь. До рассвета.
— Ты странный, — вместо этого озвучил он. — То шутишь, то издеваешься, то угрожаешь смертью, то обещаешь оберегать от кошмаров. Я тебя не понимаю.
Арэн дёрнул плечами, и Ринар бледно улыбнулся. Он отлично знал этот жест — нежелание отвечать. И на попытку что-то объяснить он качнул головой:
— Забудь. Просто разбуди меня после седьмого удара колокола.
У них были очень странные отношения. И Ринар не сказал бы, что хочет что-то менять.
И на периферии проваливающегося в сон сознания он уловил лишь тихий шёпот:
— Я должен тебя защитить. От всего. Даже от тебя самого.