«18 июля.
Состояние — стабильное. 6 из 10.
Контроль — стабильный с условностями. 5 из 10.
Разрушения — отсутствуют. 0 из 10.
Самочувствие — терпимое. 4 из 10.
Работоспособность — ниже среднего. 4 из 10.
Влияние препаратов — отвратительное. 2 из 10.
…»
Последняя строчка в дневнике измарана до дыр и полнейшей нечитаемости написанного на ней.
Таис с нервным смешком захлопнула тетрадь, швырнула её на письменный стол и до хруста сжала в руке карандаш. Истерика подступала волнами. Она ведь надеялась, да, что она в сказке? Зря. Её глубокоуважаемым «родителям», которые и не родители вовсе, важны лишь цифры в начале, а переживания, которыми она делилась с, казалось, личным дневником, вызывают у них лишь издевательский смех.
Эксперимент. Одно слово в случайно подслушанном разговоре может разделить твою жизнь на «до» и «после». А Таис ведь слушала и верила в историю истинной любви ангела и демона. Целых шестнадцать лет «до». Но… эксперимент, просто очередной сложный эксперимент. Полукровка, которую решили взрастить с младых ногтей, чтобы проследить, когда в организме начинаются необратимые последствия от столкновения двух противоположных энергий. Полукровка, неугодная никому, даже богу, которому она так часто молилась в детстве, когда резались крылья.
Взгляд скользнул к окну. Сбежать? А есть куда? И что дальше? Она же всё равно умрёт. Последнее время её поддерживают только препараты, но и они уже не справляются. Таис вела дневник с учётом своего состояния и видела, как ухудшаются с каждым днём показатели. Она хотела жить, но не так. Не в тесной клетке, прячущейся под золотым покрытием, не под надзором экспериментаторов, скрывающихся под маской любящих родителей… А они ведь хорошо играли роль, Таис бы даже не подумала, что что-то не так.
Карандаш в руке рассыпался пеплом. Таис проводила его безразличным взглядом. Сущность демона — разрушение. Она привыкла. В последнее время всё так часто выходило из-под контроля, что она уже даже не вздрагивала из-за уничтожения очередного предмета. Или из-за неожиданного его восстановления. Таис вскинула левую руку, пошевелила пальцами и коснулась пепла, восстанавливая в памяти карандаш. Эксперимент. Тоже просто эксперимент.
Пепел засветился изнутри, собираясь в узнаваемую геометрическую фигуру. Полыхнул яркой вспышкой и со стуком упал на стол. Опять в форме карандаша. Созидание — сущность ангела. Таис обессиленно уронила руки и растеклась по стулу, запрокинув голову к потолку. Попытки не стихийного чудотворчества с каждым разом забирали всё больше и больше сил.
— У тебя всё хорошо, дорогая? — слащавый голос «матушки» за дверью заставил скривиться. Но лучше ответить, чтобы не вызывать подозрений.
— Конечно, мам, всё замечательно! — ложь оставляет вязкий и неприятный привкус на языке.
Взгляд снова остановился на окне. Таки, может, сбежать? Хотя бы на время. Избавиться от душащих стен этого дома, ставшего ей тюрьмой. Таис поколебалась ещё несколько мгновений и подскочила со стула. Свобода. Её воспитывали под строгим контролем, а над понятием «свобода» она даже не задумывалась. Но пришло время понять, что же это такое.
Первый шаг. Мир вокруг бледнеет. Таис настороженно взмахнула рукой в пространстве, коснулась реального на ощупь стула, потёрла глаза. Мир вокруг по-прежнему бледный. Это ведь ненормально, да? Но почему же тогда так тихо и спокойно? Так… правильно? Нет, ещё недостаточно правильно. Мир всё ещё слишком яркий.
Второй, третий и четвёртый шаг. Окно не приблизилось, а мир вокруг продолжил выцветать, стремительно терять краски и реалистичность. Стул на ощупь уже совсем не шершавый, а очень гладкий, будто уменьшили и сгладили настройки графики в игре. Таис не страшно. Таис интересно.
Пятый, шестой, седьмой шаг. Окружение вокруг медленно начало меняться. Вместо кровати — могила, вместо стен — невысокий заборчик. Мир вокруг абсолютно серый, гладкий и неживой. Она умерла? Неважно. Таис рассмеялась и сделала очередной шаг.
Восьмой. Девятый. Десятый. Всё. Финал. Финита ля комедия. От комнаты больше не осталось ничего. Кладбище, могилка, надгробие, заборчик и калитка. Всё как полагается. Здесь уже похоронена она? Таис присела перед надгробием. Чистое, пустое. Пока что. Она ведь ещё жива?
— Здравствуй, Таис, — скрипучий голос за спиной её не напугал. За ней уже пришла Смерть? Пускай.
— Здравствуйте, — наверное, приветствовать собственную смерть глупо. Но самый свой глупый поступок Таис уже совершила — она вообще родилась.
— Мы в Серых пустошах, — просветила её Смерть, так и не дождавшись вопроса. И протянула костлявую руку, выглядывающую из рукава тёмного балахона. — Пойдём.
Таис не стала задавать глупых вопросов. Куда? Зачем? Какая разница. Выцветший мир будто забрал с собой все её чувства, мечты и желания тоже. Она просто протянула руку в ответ и поднялась на ноги, готовая идти туда, куда скажут.
— Не глупи, — Смерть щёлкнула её по лбу, и Таис чуть не задохнулась от нахлынувших на неё эмоций. Страх, злость, нетерпение, радость… предвкушение?
— Что это было?!
— Влияние Серых пустошей, — Смерть не стала рассусоливать и молча потащила её за собой.
Серый-серый мир вокруг действительно навевал уныние. И желание просто лечь на землю и лежать, ничего не делая. Но разве Таис могла себе это позволить?
— Смотри, — Смерть неожиданно остановилась и, пропустив вперёд, подтолкнула её в спину.
Ровные ряды могилок. Памятники. Громадная стела, вся покрытая именами. Крайне печальное и мрачное зрелище.
— Это…
— Могилы двуединых, полукровок. Таких, как ты, — Смерть широко взмахнула рукой, обводя ею всё кладбище. — Ты ведь не первый эксперимент, Таис. Смотри, сколько их — детей от смешения крови демонов и ангелов. Ваши экспериментаторы давно мечтают вывести «идеал». Вот только он недостижим, ты сама это почувствовала. Нельзя быть и ангелом, и демоном одновременно. Необходимо выбирать, эти силы не терпят конкурентов. Ты ведь и сама это почувствовала, Таис.
Она помолчала, шагнула к ближайшей могилке. «Мари Гроссман, 1945-1954». Куцая надпись, но сколько в ней… всего. Девочке было девять лет, когда её угробили эксперименты. Это не её шестнадцать, это всего лишь девять. Ей бы ещё жить и жить… Таис аккуратно обвела надпись на надгробии пальцем и повернулась к Смерти.
— Я тоже стану одной из этих безликих строчек на надгробии?
Смерть скрипуче хохотнула:
— Безликих? О, в этом ты ошибаешься.
Она махнула рукой в сторону стелы, советуя посмотреть. От прикосновения к холодному камню перед глазами Таис замелькали сотни чужих лиц — дети, подростки, взрослые, мужчины, женщины… Экспериментаторы проводили свои опыты на существах любого возраста и пола, не делая никаких скидок.
— Но я в любом случае к ним присоединюсь? — Таис резко отшатнулась, пнула попавшийся под ноги камушек и направилась вглубь кладбища, метя подолом серого платья по пыльной земле.
— Зависит от тебя, двуединая, — отозвалась Смерть после небольшой паузы и заскользила следом. — У тебя есть шанс выжить. Если ты устоишь в очистительном пламени и выберешь сторону.
— И где же его найти, Госпожа? — обращение сошло необычайно легко. Влияние кладбища, наверное. Здесь было сложно не проникнуться мрачной и торжественной атмосферой неоспоримого господства Смерти над каждым полукровкой.
— Оно везде. Просто попроси, — Смерть прошла за спиной Таис, коснулась её плеча. — Я буду ждать, двуединая. Любого исхода.
И исчезла, оставляя Таис в одиночестве посреди громадного кладбища. Тихий истерический смешок сорвался с губ девушки. Ещё пару дней назад она просто жила в родном доме с любящими родителями, не задумываясь ни о чём. А сейчас… сейчас собирается призывать очищающее пламя, чтобы… чтобы что? Она и сама не знала. Выбрать сторону? Чью? Ангелов? Демонов?
Таис поджала губы, мотнула головой и решительно направилась дальше. Она не хочет выбирать сейчас, да и… каков шанс, что она переживёт это непонятное очистительное пламя? Крайне низок. Но, может, хотя бы умрёт в красивом месте. Тропинка вывела её с серого кладбища к серому же озеру. Здесь всё было серым. Даже она сама. Только два лебедя в разных концах озера — чисто чёрный и чисто белый. Выбор, да?
Таис замерла ровно посередине. Не нужны ей ни силы ангела, ни силы демона. Дайте ей спокойную человеческую жизнь. Не надо ей всего этого!
— Очистительное пламя, я призываю тебя, — она не знала ритуальных слов, но что-то будто толкнулось в груди, побуждая сказать именно так.
Сложенные за спиной крылья вспыхнули ярким огнём. Таис не чувствовала, но знала это. Боли… боли не было. Но было так странно наблюдать за тем, как сгорает часть тебя, и ничего не чувствовать по этому поводу. Она ведь раньше ощущала их до последнего пёрышка, а теперь…
— Отречение от сил? — Смерть появилась неожиданно. — Смелое решение, двуединая. Смелое.
Она коснулась прогоревших крыльев, и те рассыпались пеплом. Как карандаш в руках Таис. Неловкий смешок от такого сравнения разрушил тишину, повисшую над озером.
— И… что теперь? — Таис нервно сглотнула.
— Теперь? — Смерть стряхнула с балахона остатки пепла. — Можешь отправляться на Землю к людям, ангелы и демоны тебя больше не тронут, ты им не нужна.
— Просто… И ничего взамен?
— Просто. И ничего взамен, — кивком подтвердила костлявая свои слова. — Иди, строй свою новую жизнь, отрёкшаяся. Не шатайся больше по Серым пустошам, без сил ты здесь не выживешь.
Смерть взмахнула рукой, и Таис почувствовала, как её засасывает воронка. Воронка, которая должна перенести её на Землю, в новую жизнь. Без крыльев, препаратов, полукровности и всей этой ерунды…
— И будь счастлива, отрёкшаяся.