Солнце благосклонно сияло на безоблачном небе. Светилу было без разницы, кто ты по происхождению: дочь бедного дома или же наследница великого герцога. Тепло и маленькой букашке, и императору. В такой прекрасный день хотелось усесться где-то под деревом и читать книгу, неспешно попивая какой-то прохладительный напиток. Но слуги дома Альфиус не могли себе этого позволить. Кто иначе работать будет? А работы было много, как и в любом благородном доме. Приближался осенний фестиваль урожая*, и предстояло украсить сад и дом соответствующим образом. Помимо этого в их обязанности входило сохранение этой красоты до праздника. И вот с этим, как оказалось, возникли проблемы. Две большие маленькие проблемы, что скрывались в тени величественного дуба.

      Маленькие девочки под присмотром горничной играли на одеяле. Каштановые, как нагретая солнцем кора, волосы у Дженнет и белоснежные как снег, — у Леоноры. Любой бы назвал их милыми подружками в одинаковых платьицах, с одинаковыми шляпками и лентами в волосах. Они играли в «приём гостей». Совсем как взрослые леди: с сервизом и угощениями. Только не с друг другом, а с игрушками, что сидели или лежали полукругом перед каждой из них.

      Альфиус потянулась ручкой в перчатке к плюшевому льву и нахмурилась. Казалось, подружка не заметила её желания и забрала игрушку, поворачиваясь спиной. Дженнет поднесла было пустую чашечку к пасти льва, как раздался обиженный крик:

      — Отдай! Это моё!

      — Но, леди Леонора, вы можете взять другую игрушку. Этот львёнок… — Фелиция отложила книгу, которую читала, и попыталась пресечь конфликт на корню.

      — Я не хочу другую, я хочу именно эту!

      Горничная обречённо выдохнула и с улыбкой обратилась к другой подопечной.

      — Леди Дженнет, не будете ли вы столь добры и великодушны, чтобы отдать вашего плюшевого льва леди Леоноре?

      С улыбкой Дженнет протянула игрушку. Фелиция выдохнула, снова берясь за книгу. В глубине души она поблагодарила судьбу, что леди Магритта добрая и очень отзывчивая девочка, не желающая никому зла. «Маленький ангел» — именно так называли её между собой прислуга, в то время как дочь хозяина все именовали не иначе как «Пилила»*.

      — Прошу вас, возьмите. Я не знала… — Раздался громкий шлепок и лев упал на сервиз. Дженнет поражённо прижала ударенную руку и силилась не заплакать.

      — Не хочу теперь! — Альфиус вскочила на ноги и резво убежала в сторону густых зарослей. Зелень кустов сомкнулась, отчего найти беглянку становилось намного сложнее.

      — Леди Леонора! Вернитесь! Немедленно вернитесь! — Фелиция в ужасе поднялась следом и протянула руку. Книга с колен упала, страницы пролестнулись с тихим шорохом. А девушка заметалась.

      С одной стороны, она обязана последовать следом за дочерью хозяина, с другой — она не имела права оставлять леди Магритту одну. Звать кого-либо на помощь было бессмысленно: все работники были далеко. В панике горничная взяла подопечную на руки и первым делом осмотрела кусты. Но следов девочки не было. Тогда уже она решила организовать поиски, подняв всех свободных слуг. Насколько Фелиции позволял статус и платье, настолько быстро она направилась к особняку. Дженнет лишь непонимающе прижалась к горничной, опуская взгляд на траву, пока служанка несла её.«Почему сестрёнка её не любит? Неужели она сделала что-то плохое?»

      — Что-то случилось? — на входе в особняк горничная замедлилась и присела в книксене.

      — Кииль! — Дженнет радостно взвизгнула и поспешила слезть с рук. Иезекииль огляделся, словно бы кого-то ища. Мальчик нахмурился и строго обратился к прислуге:

      — Где леди Леонора?

      — Юный господин, леди убежала в лес, — Фелиция спустила на пол девочку и виновато опустила голову. Герцог за такую халатность точно выбросит её, даже без рекомендательного письма и выплаты за этот месяц.

      — Ты не пыталась её остановить? — хоть Иезекиилю и было всего семь лет, не слушаться его опасно. Наследник махнул рукой, не позволяя Дженнет обнять его. — Забери леди Магритту и сиди с ней в комнате. Я сам организую поиски, пока родители не вернулись. Стоит её найти как можно быстрее, — сказав это, он развернулся и быстрым шагом скрылся в глубине дома.

      Фелиция присела и взяла за руку Дженнет, чтобы увести ту в комнату.

      — Сестрёнка Леонора меня ненавидит?

      — Нет, что вы, леди Дженнет! Это она так играет с юным лордом, — с улыбкой солгала Фелиция, поднимая девочку на руки. — Это их любимая игра.

      — Но почему меня не хотят брать в эту игру?

      — Леди, вам не обязательно принимать участие во всех играх юной госпожи. Давайте продолжим чаепитие в комнате.

      Дженнет кивнула, прижимаясь к горничной. «Надеюсь, что скоро мы подружимся».

***

      Тёмный лес. Овраг, заросший высокой травой, заботливо спрятал у корней раскидистого дерева беглянку.

      Леонора обняла колени и зябко повела плечами. Холодало. А её никак не могли найти. Она успела пожалеть, что порывисто сбежала. Но тот любящий взгляд горничной… Опять. Почему на неё никто не желает так смотреть? Она — дочь герцога. Она! А не этот подкидыш. На глазах появились слёзы, хотя казалось, что девочка уже давно всё выплакала. Уткнувшись в колени лицом, Леонора зарыдала в голос. Она тоже хотела быть любимой! Тоже хотела получать от отца и матери подарки без повода. Но пока этой привилегией пользовалась лишь эта Дженнет.

      — Ненавижу. Исчезни! Стань лягушкой! Чтоб тебя… цапля съела. Ненавижу. Исчезни…

      Поскорее бы её нашли. Она замёрзла и сильно проголодалась. И так хотелось спать. Не будет же она спать в лесу на холодной земле? Или же?.. Не могли же её родители забыть про неё? А как же Иезекииль? Её любимый старший брат всегда искал её и находил. Он никогда не забывал про неё. Не поддался же он чарам подкидыша?

      От новых ужасных мыслей Леонора всхлипнула чуть громче. Горло засаднило, и невольно вырвался кашель. Ей стало страшно.

      Что-то в Дженнет пугало больше понимания, что Альфиус здесь не место. Словно той никогда и не было. Это не её место, и именно поэтому Леонора чувствовала себя лишней. Но откуда появилось это чувство, ведь все были в восторге от леди Магритт? «Маленький ангел» — девочка скривилась.

      Она пыталась с ней подружиться, но что-то внутри говорило не делать этого. Поэтому Леонора капризничала в её присутствии, творила всякие странные дела, за которые не могла даже нормально ответить. Зачем-то она леди Розалии в чай добавила таракана. Вот и правда, зачем? Она и видела эту изысканную леди впервые. Но что-то внутри сказало ей не любить эту прекрасную женщину и подкинуть насекомое.

      Снова утерев слёзы, оставляя грязные разводы на лице, Леонора тяжело вздохнула. Её никогда не найдут. Её не вернут домой. Она никому не…

      — Лени! Лени!

      Альфиус встрепенулась и прислушалась. На мгновение она услышала голос любимого брата. Девочка раскрыла рот, но так и не издала ни звука. А вдруг это магический зверь, который питается маленькими детьми?

      — Лени! — Снова прозвучало вблизи. Живот заурчал. Сжав кулачки, Леонора хрипло прокричала:

      — Братик! — прочистив горло, уже чуть громче повторила крик. Спустя пару мгновений свет множества магических фонарей ослепил её, а она сама оказалась в тёплых объятиях.

      — Хвала небесам, ты жива! — Иезекииль, не заботясь о том, что испачкается, прижал к себе девочку. — Подайте сюда одеяло. Она замёрзла. Не пугай меня так больше.

      — Прости. Не буду! — осознавая, что это ложь, пообещала Леонора, вновь зарыдав. — Прости, Кииль…

      Путь домой оказался недолгим. Её и брата подсадили на лошадь, которую специально для этого держали неподалёку. Продрогшая и сильно измотанная Леонора мечтала только о тарелке супа да ванне с мягкой кроваткой. Но перед этим ей предстояло выслушать ругань в пустой большой гостиной.

      Роджер сидел в мягком кресле и медленно потягивал вино, со скучающим видом наблюдая за дочерью, что с поникшим видом стояла перед ними. Федерика* не стеснялась в выражениях, притворно хватаясь за сердце и запрокидывая голову, словно бы в отчаянии.

      Почему-то герцогиня Альфиус невзлюбила свою дочь, постоянно ставя той в пример Дженнет. Роджер не вмешивался в воспитательный процесс, смиренно дожидаясь пока Леоноре исполнится восемь, чтобы отправить к дальним родственникам в деревню. Пользу дому та принести не могла. Маркиз Ирейн отказался рассматривать даже малейшую возможность женитьбы своего сына на ней. Оставалась только Дженнет, которая в будущем станет золотым билетом к счастью и процветанию герцогской семьи. Да, Иезекииль и Дженнет принесут славу этому дому, а Леонора исчезнет.

      — Милая, прекрати на неё кричать. Пусть она идёт в комнату и наконец-то отдохнёт.

      — Но… — Федерика, думая, что ей послышалось, повернулась к мужу. — Не думаю, что этого будет достаточно, чтобы…

      — Пусть идёт, — махнул рукой Роджер, отпуская дочь. — Толку от этого.

      Леонора с благодарностью посмотрела на отца и неуклюже присела в поклоне, прежде чем выйти из гостиной и отправиться к себе. Пренебрежение родителей усилило чувство одиночества. За дверью её не встретила ни одна горничная, поэтому девочка шла одна в полутёмном доме. Войдя в ярко освещённую комнату, она наконец-то выдохнула. Её спальня — её крепость.

      — Леди Леонора, я почти закончила подготовку ванны. Прошу вас, подождите ещё немного! — из соседней комнаты раздался приятный женский голос.

      — Хорошо, — ответила Леонора, сбрасывая грязные туфли. Ей очень не хотелось пачкать ковёр, который всегда для неё чистит горничная Кристина. Немного посомневавшись, девочка стянула и грязные носки. — Ой, — протянула она, рассматривая стопы ног. Разводы были и там. Альфиус замерла на месте, не желая пачкать чистый пол и ковёр.

      — Моя леди, пойдёмте мыться, а позже мы поедим. Почему вы там замерли? — Кристина вошла в комнату, на ходу встряхивая пушистое полотенце. — Вы ранены, леди?

      — А, нет, — мотнула головой Леонора и указала пальцем на свои ноги. — Я просто грязная, Кристина, и не хочу запачкать твой труд.

      — Леди такая внимательная, — с улыбкой Кристина отложила полотенце в сторону и подошла к девочке. — Пойдёмте мыться, не беспокойтесь о пустяках вроде пятен на ковре.

      После ванны и сытного ужина Леонора наконец оказалась в столь желанной постели. Попридержав Кристину за рукав, когда та поправляла одеяло, она попросила рассказать сказку о Колдуне из Чёрной башни. Она была у неё самой любимой. Горничная присела рядом, погладила девочку по белоснежным волосам и громким шёпотом начала рассказ. Как бы не силилась девочка дослушать сказку до конца, а сон её всё же сморил. Засыпая, она подумала, как было бы здорово встретиться с Колдуном лично.

      «Как было б здорово, будь сказка правдой».

      Кристина потушила свет и вышла из спальни Леоноры.