- Здесь новые сведения о кровопийцах. - Частный детектив Томас Брок протянул тяжёлый бумажный конверт и заговорщицки подмигнул. - Даже капитан Тейлор ещё не получил, вы первый.
- Вам правда не стоило, детектив Брок. - Ник с благодарностью принял конверт из его рук. - Я всего лишь врач, а не...
- Доктор Кливленд, вы один из немногих, кому не плевать на происходящее, - неожиданно серьезно молвил детектив. - К тому же вы - один из лучших врачей в Бройвинге. Большая удача, что такой человек решил спасти этих несчастных.
- Ну... - Ник замялся. - Я пока мало что смог сделать.
Он отвернулся и, положив конверт на письменный стол, тяжело вздохнул. Кампания по борьбе с вампирами началась не так давно, всего около полугода назад, но, как сказал ему по секрету детектив Брок, кровопийцы и до этого охотились на людей года три точно, вот только ни правительство, ни полиция этого не замечали. Да и за прошедшие полгода успели сделать не так много: ввести комендантский час, оформить специальные отряды по уничтожению вампиров и ежедневно уведомлять население о новых способах их распознать. Жертв от этого намного меньше не стало, но по мнению многих, это все равно давало надежду на спасение. Вот только не для Ника.
- Я вам не говорил, но, - неожиданно для самого себя прошептал Кливленд. - Та девушка, которую укусили месяц назад…
-Меган Джонс? - уточнил детектив Брок.
-Да, - Ник поджал губы и сжал челюсти. Проглотив накатывающий ком горечи, наконец решился продолжить.
-Обычно кровососы не оставляют ничего, выпивают досуха, а ее будто нарочно оставили в живых.
-Не могу не согласиться, доктор, - деловито подчеркнул Брок.
Ник выдохнул, в надежде успокоиться, но пальцы предательски дрожали, а в груди сдавило.
-Я ведь надеялся…- он сглотнул. - Я верил что смогу её вылечить, но ей было так плохо, так плохо!.. - Ник сжал кулаки. - Мэгги бледнела и слабела на глазах, а человеческую пищу ее организм уже не принимал.
Горло сковал спазм и он, стиснув зубы, процедил:
- Я сделал все что мог, но мне пришлось... пришлось…
Ник замолчал, сжав челюсти. Повисшая в кабинете тишина давила, сводила его с ума.
Осторожное прикосновение к плечу вывела его из оцепенения.
- Вы не виноваты, доктор Кливленд, - сочувствующе прошептал Брок.
- Но у неё была вся жизнь впереди! А я...
- Не вы. А упыри, которые не жалеют людей, - детектив говорил твердо и с нескрываемой ненавистью. Но на следующих словах его голос смягчился: - Вы же - наше спасение. Я знаю, вы найдете способ вылечить укушенных. Ну а я сделаю все возможное, чтобы помочь вам ускорить работу.
- Спасибо вам, детектив. Я… мне… Ох, мне нужно успокоиться. - Ник растер виски, подошёл к шкафчику и распахнул дверцу: рабочий день был закончен, и он мог позволить себе напиток покрепче чая.
- Вам налить, детектив?
- Нет, спасибо. Да и я пойду, пожалуй.
- Много работы, да? - Ник откупорил бутылку и плеснул немного в стакан. - Вы наверняка ночами не спите, чтобы узнать о них побольше…
Поставив бутылку обратно, он случайно взглянул на небольшое зеркало в шкафчике... и почувствовал как его сердце на миг перестало биться.
Что-то было не так. Отражение детектива выглядело неестественно. Можно было бы подумать на алкоголь и пережитое горе, но ведь Ник даже капли не успел выпить, а вместо лица Брока он видел будто бы маску, за которой - пустота.
В голове тут же всплыло первое оповещение от полиции: "Всем жителям Бройвинга, важная информация! Кровопийцы не отражаются в зеркалах, стекле и воде, а потому - видите человека без отражения - бегите со всех ног и предупредите полицию! Да хранит нас Бог».
Сердце Кливленда неистово заколотилось о рёбра, а его самого прошиб холодный пот.
“Не может быть... это не правда…” - твердил Ник самому себе, надеясь что ему показалось.
- Все в порядке, доктор?
- Да, - выпалил Ник, закрыл дверцу и тут же выругался про себя: нельзя подавать виду, что он догадался. Кливленд мучительно сглотнул и, в надежде отвлечь потенциального врага, вымолвил:
- Как там на улице погода, детектив Брок, стоит брать зонт?
А когда детектив отвернулся, Ник осторожно отодвинул ящик стола, вытащил и спрятал в рукаве скальпель.
- Дождя нет.
- Это хорошо... - Держать ровный голос было трудно, скальпель едва не выскальзывал из потной ладони, но Ник твердо решил защищаться. Боже, пусть тот ничего не заподозрит и просто уйдет!
- Так вот, детектив, мне правда интересно... - Кливленд развернулся к собеседнику, но перед ним никого не оказалось. Сердце забилось сильнее, в висках застучало.
“Что? Куда он…” - прежде чем Ник успел что-либо осознать, Томас Брок резко появился прямо перед ним и ребром ладони выбил из стиснутого кулака скальпель, в считанные секунды скрутил доктора, легко удерживая его за запястья одной рукой, а рот крепко зажал ладонью. В нос резко ударил запах пудры, и Кливленд с горечью осознал: угроза была совсем рядом, а он дурак не заметил. Детектив носил темные очки даже в помещении, объясняя это светочувствительностью, а на улице ходил с зонтом и в дождь, и в солнце. Бледное же лицо он наверняка прятал под слоем грима... Впрочем, какая теперь разница? Сейчас Кливленд хотел лишь одного: вырваться из цепкой хватки вампира и бежать прочь. Отчаянное желание выжить было выше голоса разума, который твердил - после такого близкого контакта с кровопийцами выживали единицы, которые, впрочем, тоже были обречены. И все равно Ник извивался, бил ногами, пытался звать на помощь, но бесполезно: вместо криков выходило приглушённое мычание, а вампир все сильнее сжимал его запястья и крепче прижимал к себе, обездвиживая жертву. А затем Томас Брок заговорил, приблизив губы к его уху:
- Тс-с, не шумите! Все совсем не так как вы думаете...
Ник не прекратил сопротивление и резко двинул головой назад, надеясь оглушить врага. Но куда там, вампиры сильнее и ловчее людей, потому тот с лёгкостью увернулся и с явным раздражением в голосе произнес:
- Доктор, не будьте идиотом! Хотел бы вам навредить, уже давно бы это сделал! - он осекся и неожиданно сбавил тон, сказав почти с мольбой: - Прошу вас, выслушайте меня!
Это отрезвило Ника, в голове промелькнуло: "А ведь и правда… Хотел бы убить, не церемонился бы", но терять бдительность было нельзя. Он заставил себя расслабиться и кивнул, а когда Брок ослабил хватку и убрал ладонь с его рта, Ник тут же отпрянул от вампира в сторону стола и выдернул вонзившийся в дерево скальпель. Развернувшись к противнику лицом, он стиснул инструмент двумя руками и выставил его перед собой. Тонкий скальпель в дрожащих потных ладонях - ничто против сверхсильного свирепого существа, но с ним Ник чувствовал себя капельку уверенней. Совсем капельку, ибо колени все равно дрожали, а грудь ходила ходуном от тяжёлого неровного дыхания и частого сердцебиения.
- Доктор, я понимаю, вам страшно. - Детектив, нет, маскирующийся под него кровопийца, вскинул руки в примирительном жесте. - Но я вас не трону, клянусь!..
- Вы... вы врали мне все это время! - выпалил Ник. - Вы всем врали! Полиция, все в больнице... Зачем? Что вам нужно?
Томас Брок выдохнул и медленно, словно говорил с трехлетним ребенком, вымолвил:
- Да, я вампир. Я это скрываю и буду продолжать скрывать. Но поверьте, я хочу истребить этих тварей не меньше вас. Один я не справлюсь...
- Вы можете говорить что угодно. - Ник нервно сглотнул. - Но я знаю, что вы едите… вампиры не могут питаться как люди!
В глазах защипало от воспоминаний, как Мэгги нещадно рвало от любого даже самого свежего и вкусного кусочка пищи.
- Я не убиваю людей, доктор Кливленд. - Голос Брока дрогнул. - Прошу, поверьте мне!
Но Ник уже не мог. Этот человек перед ним скрывал свою истинную сущность так долго... Долго и очень умело, а ведь Кливленд ему верил! Восхищался его умом, уверенностью, смелостью - ведь не каждый человек, рискуя жизнью, будет подбираться к вампирам так близко, чтобы рассказать людям правду!.. А теперь разгадка лежала на поверхности, и от этого на душе стало совсем паршиво. В горле встал ком и руки бессильно опустились.
- Уходите, - процедил Ник.
- Доктор...
- Уходите. Иначе я вызову полицию.
Даже зная, как это опрометчиво, он отвернулся от Брока, ибо смотреть на него не было ни сил, ни желания. Вампир молча простоял пару мгновений, прошептал:
- До свидания, доктор Кливленд.
Ник не ответил. Он слышал, как тот подошёл к двери, открыл ее и молвил на прощание:
- Берегите себя.
Как только дверь закрылась, Кливленд выронил скальпель из рук, прислонился к стене и сполз по ней на пол. Пусть вампир его и не тронул, но по ощущениям из него будто высосали все живое, что могло быть. И нет, так плохо ему было даже не от того, что вот прямо сейчас его пациенты и другие обитатели больницы были в опасности. Просто в этом кабинете прямо сейчас он потерял друга, которому готов был доверить все на свете... А теперь его больше нет. Он умер. Нет, хуже - он был мертв уже давно. Ник обхватил свои колени и разрыдался.