Как жестоко поступил отец! Зачем отдал её королю? Ведь ни за день, ни за неделю не спрясть ей золота!
Беспомощно оглядев комнату, полную соломы, Лена расплакалась. Казнят её на рассвете, и никак этой казни не избежать.
Только вытерла она слёзы, опустилась на пол, подтянула к груди колени — в тот же миг соткался из воздуха тёмный силуэт и обернулся мужчиной: высоким, темноволосым, в чёрных одеждах и с кучей колец на пальцах. Он бы сошёл за обычного человека, но в глазах у него мерцали алые огоньки. Да и где это видано, чтобы обычные люди из воздуха появлялись?
Страшнее смерти ничего быть не могло, и потому Лена не испугалась — лишь оробела. А незнакомец, поклонившись, улыбнулся:
— Здравствуй, славная девушка! Отчего ты так печальна?
— Мне надо перепрясть эту солому в золото, — ответила Лена. — И если бы я знала, как это сделать!
Огляделся незнакомец, погладил прялку, и на лице его промелькнула хищная, звериная тень.
— Что ты мне дашь, если я перепряду солому вместо тебя?
— Своё кольцо, — прошептала Лена, боясь, что цена покажется незнакомцу слишком малой: зачем ему простенькая побрякушка дочки мельника? Но он молча протянул руку.
Свернувшись в клубок на полу, Лена сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как незнакомец, легко управляясь с прялкой, превращает солому в золото и как покачивается на его груди подвешенное на шнурок кольцо. Мог бы он научить так же прясти? Или для этого надо быть... потусторонним духом?..
Когда Лена задремала, ей почудилось, что незнакомец укрыл её своей рубашкой. Но это, наверное, был просто сон.
***
Король остался доволен работой — так доволен, что отвёл Лену в новую комнату, больше прежней и тоже полную соломы; и запер с наказом к утру вновь перепрясть всё в золото.
Снова расплакалась Лена. Сколько комнат в замке у короля? Неужели ей до конца жизни ходить из одной в другую и просить помощи у незнакомца в чёрных одеждах? А согласится ли незнакомец помочь? Ведь у Лены больше ничего нет — нечем ему платить.
Стоило так подумать — и вот он, шагнул из воздуха; как и вчера, весь в чёрном и с алыми огоньками в глазах.
— Здравствуй, славная девушка! Тебе опять нужна помощь?
— Мне нечем заплатить, — опустила голову Лена; и сжала подол платья, не смея подумать, какую плату потребует незнакомец. А он обнажил зубы — острые, нечеловеческие:
— Напои меня кровью из своих ладоней — большего мне не надо.
Холод продрал вдоль позвоночника — но Лена протянула руки: уж очень не хотелось ей быть казнённой. Чиркнул незнакомец не ногтем — настоящим когтем, и потекла из левой ладони кровь. Чиркнул ещё раз — потекла из правой. Припал он к ладоням, давай лакать по-звериному; и разгорелись ярче его глаза, гуще стала тень на стене.
Напившись, поцеловал он порезы — и остались от них только бледные, едва заметные следы, как от старых царапин. Щёки у Лены потеплели; а незнакомец подмигнул и уселся за прялку.
И снова стучала педаль, крутилось веретено, качался на груди шнурок с кольцом...
Устроившись на полу, Лена не заснула — притворилась спящей; и почувствовала, как её укрывают рубашкой. Значит, это не было сном.
А потом уха коснулся шёпот:
— Он будет предлагать тебе свадьбу — не соглашайся. Ничего хорошего это не принесёт.
Король? Свадьбу? Ей, бедной дочке мельника?.. Быть того не может!
***
Незнакомец оказался прав. На следующий день король отвёл Лену в третью комнату, ещё больше прошлых, и сказал:
— Сделаешь из этого золото к утру — возьму тебя в жёны; а не сделаешь — не сносить тебе головы.
Сжалась Лена в углу, обняла себя за плечи и снова горько заплакала. Не хотелось ей замуж, но и быть казнённой не хотелось тоже. Но кто-то теперь придёт на помощь?..
Незнакомец возник из воздуха, как и в прошлые дни; огляделся, покачал головой:
— Не будешь ты счастлива с таким мужем; но и мёртвая не будешь счастлива тоже. Помогу я тебе в последний раз, но за это отдай мне свою душу: станешь после смерти моей женой.
Испугалась Лена, но кивнула: мало ли что после смерти случится. Обнял её незнакомец, склонился к лицу, коснулся губами губ — словно ледяной ветер погладил спину, закутал в снежное покрывало. Лена отшатнулась — а незнакомец, коснувшись кольца на шее, улыбнулся:
— Засыпай.
И не было в мире ничего теплее его улыбки.
Лена проснулась под утро, когда незнакомец заканчивал работу; подскочила, обняла его, прижалась к спине. Прошептала:
— Забирай не только мою душу — всю меня. Не хочу я быть с королём; даже ты, кем бы ни был, мне милее.
— Мы знакомы всего три ночи и один поцелуй.
— Короля я знаю и того меньше.
Незнакомец не стал больше спорить, только усмехнулся — кажется, такой исход был ему по душе. Крепко взял за руку, заглянул в глаза, безмолвно спрашивая: «Ты согласна?» Лена кивнула — и мир исчез в вихре чёрного пепла.
Когда они оказались у чёрной-чёрной двери, незнакомец, прежде чем впустить, шепнул на ухо своё имя и, сняв одно из своих колец, надел его на палец. Из дочери мельника — в жену потустороннего духа. Неплохая судьба, а?