Сегодня мы добрались до шахт и прошли огромное расстояние по старым полуразрушенным рельсам. Оказавшись здесь, я сразу же вспомнила, почему в прошлый раз решила развернуться. Это подземелье действует на нервы. Кругом — кромешная тьма, которую невозможно обозреть дальше пары-тройки шагов света факела, под ногами — неровные перекладины старинных шпал, а впереди — многие и многие мили прямого узкого тоннеля. Он никуда не сворачивает, здесь нет дверей, нет ответвлений, просто бесконечная прямая, ведущая куда-то в недра Обливиона.

В прошлый раз, идя здесь в одиночестве, я не выдержала. С Маркусом было легче.

Сначала, как только мы оказались здесь, мы приободрились. Но неменяющаяся обстановка наскучила уже через час, и настроение заметно упало как у меня, так и у Маркуса.

Вот он перевернул свои часы в пятый раз и тихо заговорил:

— И всё-таки я тебя не понимаю. Я знаю многих девушек и женщин знатных родов, все они предпочитают светскую жизнь. Ты же из прекрасной семьи, твоя мать была восхитительной женщиной, а отец — уважаемым генералом. Любой подумает, что у тебя бы всё могло быть. Да и, насколько мне известно, есть. Но вот ты здесь, идёшь куда-то под землёй с каким-то подозрительным типом и ради чего? Мы даже не обговаривали цену.

Я остановилась и обернулась на него. Яркий свет факела на мгновение ослепил меня, но я стерпела и строго спросила:

— Маркус, есть хоть что-то, чего ты обо мне не знаешь?

Он счёл нужным оправдаться:

— Я должен был узнать о тебе всё, чтобы доверять. Это моя работа.

— Да-да, я знаю, — скучающе протянула я и продолжила путь.

— Но кое-что есть. Короткий отрезок времени незадолго до Кризиса и жизнь после разрыва с Найманом. Здесь ты словно исчезала. Никто ничего о тебе не слышал.

— Потому что я не хотела, чтобы слышали. Не только ты умеешь прятаться в тенях, Маркус.

Я отчётливо услышала за своей спиной его усмешку. Он вдруг нагнал меня, и пятно света окутало моё тело, освещая пространство ярче.

— Могу я спросить тебя о личном?

— Только если у меня будет возможность не отвечать.

— Разумеется.

— Тогда спрашивай.

— Мы живём в трудное время, — почему-то начал он. — И в такое время особенно важно сделать свой выбор. Мне не ясна твоя политическая позиция, Кира. Я многое о тебе узнал и успокоился на том, что в связях с альтмерами ты не была замечена. Но… отдала бы ты жизнь за Империю?

Мне понадобилось время, чтобы обдумать этот вопрос и ответить правильно.

— Послушай, — осторожно проговорила я. — Некоторое время назад ты упомянул, что не понимаешь моих мотивов, ведь мы даже не обговаривали цену. Да, не обговаривали. Но я всё равно иду с тобой по этому подземелью, даже толком не зная, что хочу найти. Зато я знаю, кто ты. И сомневаться в твоих мотивах причин у меня нет. Мой бывший муж, с которым я поддерживаю прекрасные отношения, — член Совета Старейшин. Его жена, а также моя лучшая подруга, руководит одной из главных магических организаций Империи. Так что да, в случае опасности я отдам жизнь за Империю. За ту Империю, в которую верят мои друзья, в которой мой дом, в которой вся моя жизнь. Если ты спрашивал об Императоре, то здесь мой ответ будет не так однозначен. Я совсем не знаю нового Императора. Кто он, какова его стратегия? Пока я довольствуюсь лишь тем, что Аполлон всецело в него верит, он верит в новую династию, а уж он разбирается в политике получше меня. Но если Тит Мид начнёт поступать опрометчиво, я от него отвернусь. Как и многие жители Империи, думаю.

Я продолжала идти вперёд, увлечённая собственными размышлениями и собственной речью, и не заметила, как Маркус снова замедлил шаг. Только когда вокруг меня стало совсем темно, я вынужденно оглянулась.

— Всё нормально?

— Да, — спокойно отозвался он и в несколько шагов сократил между нами расстояние. — Просто я смотрю на тебя и думаю только о том, что ты хорошо бы вписалась в наши ряды.

Мне пришлось на всякий случай уточнить:

— В ряды Пенитус Окулатус?

Маркус кивнул.

— Подумай об этом.

К такому предложению следовало относиться серьёзно, и, хотя я была почти уверена, что откажусь, я пообещала:

— Хорошо, я подумаю. Если мы когда-нибудь выберемся из этого проклятого тоннеля!..