Балмора. Этот город был одним из крупнейших на Вварденфелле, если не считать Вивека — города на юге Аскадианских Островов, названного в честь одного из трех живых богов Морровинда. Именно до Балморы, столицы Дома Хлаалу, и добралась Мерида за время своего путешествия по Вварденфеллу. И первым, кто поприветствовал рыжеволосую данмерку в этом городе, был… силт-страйдер. Он издавал долгое, протяжное завывание, когда девушка проходила по мосту через реку, в которой стояло гигантское насекомое.

Обойдя порт для силт-страйдеров, Мерида прошла через арку в сам город. Здесь встретила ее данмерка в коричневой робе с собранными в аккуратную прическу темными волосами. Она предложила устроить прибывшей авантюристке небольшую и совершенно бесплатную экскурсию по Балморе, и Мерида не могла отказаться — ей было интересно освоиться в новом для нее месте. Так, она узнавала побольше о культуре Морровинда, о Великих Домах, три из которых — Телванни, Редоран и Хлаалу — имели собственности не только на материковом Морровинде, но и на Вварденфелле; о Гильдиях, отделения которых были не только в Балморе, но и в других некоторых городах, о поклонении трем богам Морровинда — Альмалексии, Сота Силу и Вивеку, которые вместе назывались Трибуналом… Заходила и в библиотеку, чтобы почерпнуть некоторые знания из местных книг, и в местную кузницу, чтобы за не такую уж и большую сумму отремонтировать свои хитиновые поножи и прикупить еще несколько десятков стрел для своего лука… И попутно общалась с обывателями в городе. Правда, некоторые из местных жителей, такие, как аргонианка Хул, орк Шаргам и нордка Хеддвильд, не очень-то и дружелюбно разговаривали с Меридой. Да уж… Данмерке еще не раз вспоминалась фраза светловолосой варварки, которой она поприветствовала пепельнокожую гостью: «Не маячь, проходи!» И это, в общем-то, было понятно — аргониане питали неприязнь к данмерам, держащим их в рабстве, орки вообще не отличались манерами вне зависимости от расы собеседника, а норды смотрели на данмеров свысока.

В Гильдии Магов Мерида решила попробовать изучить несколько заклинаний, которые ей бы наверняка пригодились в дальнейшем путешествии. А именно — заклинания наложения пометки на определенное место, возврата в это же место, а также левитации. Сложнее всего было научиться левитировать. Врожденного магического дара у Мериды не наблюдалось, и она сперва ошибалась и запиналась, произнося формулу заклинания. Но ее наставница, альтмерка Эстирдалин, была весьма терпелива. Прошло более двух недель, прежде чем данмерка смогла, наконец, овладеть магией левитации.

Но было у нее еще одно дело в Балморе. Это самое дело лежало у Мериды в походном мешке. Пакет для Кая Косадеса. Помнится, Селлус Гравиус говорил, что при необходимости точное местоположение Кая можно узнать в трактире «Южная Стена». Помогла же эльфийке в этом одна из посетителей «Стены», по расе имперка. По ее словам, дом Косадеса находился в северо-восточной части Балморы, как раз к северо-востоку от трактира. Помимо местоположения искомого человека, Мерида также услышала и другие новости. Будто бы один имперец из Форта Лунной Бабочки, по имени Ларриус Варро, поклялся изжить коррупцию в Балморе, но, судя по всему, не очень преуспел в этом, так как представители некоей преступной организации — Камонна Тонг — покрывают своих людей.

Мериду же всякие имперские дела не интересовали, сейчас ей важно было лишь одно: поскорее доставить пакет Каю Косадесу и после этого — если на этом, конечно, ее обязательства перед имперцами закончатся, в чем девушку терзали смутные сомнения — продолжить свое путешествие.

Кая данмерка застала в его небольшом доме, и, надо сказать, она была, мягко говоря, поражена тем, что увидела внутри здания. На столике у кровати лежали белые кристаллики, в углу на боку лежала синяя бутыль, а сам Косадес был с обнаженным торсом. Мериду так и подмывало спросить, от бедности ли у него такой вид или это у него вкус такой, но она не успела задать вопрос, как имперец сам с ней заговорил:

— Зачем вы пришли, темная эльфийка? Что вам может понадобиться от старика, у которого проблемы с лунным сахаром и скуумой?

— Вы Кай Косадес, не так ли, sera? — спросив это, девушка одновременно с этим достала из походного мешка сверток. — Если да, то меня зовут Мерида, и меня просили передать вам вот это.

— Да, Кай Косадес — это я собственной персоной, — подтвердил имперец и протянул руку, чтобы забрать у Мериды сверток. — Дайте-ка мне взглянуть… — он развернул его и принялся читать содержание письма. — Хм… Тут сказано, что вас в имперскую тюрьму посадили по ошибке. Более того…

Но Мерида, казалось, уже не слушала — ее глаза обратились ко всплывшему при словах Косадеса о ее тюремном заключении воспоминанию из далекого прошлого…

— И эту тоже прихватите с собой! — капитан стражи указал кивком головы на рыжеволосую данмерку. Мерида не могла поверить своим острым ушам. B’vehk! Ее-то за что сажать? Это же не она практиковалась в вызове низших даэдра неподалеку от Форта Дариус, что находился рядом с деревней Гнисис! Но, похоже, имперское правосудие было глухо к протестам девушки. Двое охранников схватили ее и направились туда же, куда шли еще два имперских стражника, которые тащили данмерского мага в непримечательной мантии.

Мерида дергалась, вырывалась из крепких рук имперцев. Эльфийка пыталась кричать, что она тут совсем не при чем, а когда понимала, что слова не помогают, проклинала стражников, называла «грязными n'wah», но ничто из этого ей не помогало. Имперцы продолжали волочить девушку за собой. В их глазах можно было прочесть, что их намерения арестовать «соучастницу преступления» тверды, как эбонит.

Nchow! Надо же было вляпаться в эту ситуацию! Надо же было проходить мимо форта как раз в тот момент, когда совсем рядом с тобой твой сородич пытался тщетно обуздать вышедших из-под контроля дремору и двух огненных атронахов! Надо же было оказаться рядом с ним как раз тогда, когда имперская стража явилась на шум и решила арестовать этого мага! И что в результате? В результате Мериду вместе с незадачливым чародеем повезли на корабле к юго-западу материковой части Морровинда, а оттуда на повозке — в самое сердце провинции Киродиил, в Имперский Город… Доспехи и оружие у нее отняли, как, впрочем, и деньги. Надели на Мериду одежду, примечательную только своей желтой окраской. Да уж… Не всегда судьба благосклонна к искателям приключений. Она часто любит подкидывать им испытания, но той участи, что уготована была госпожой судьбой рыжей данмерке, невозможно было избежать, как ни пытайся доказать имперским n'wah свою непричастность к практической магии.

— Мерида, вы меня слушаете? — голос Кая Косадеса отогнал нахлынувшие картинки прошлого.

— Я вспомнила… — пробормотала данмерка, приложив руку ко лбу. — Если бы не… Если бы не тот маг, который так некстати неудачно практиковался в колдовстве, когда я проходила мимо него, я бы!..

— Спокойно, — жестом остановил ее имперец. — Сейчас вы снова свободны, и это важнее. Так вот, — продолжал Косадес уже тише, — Император освободил вас не просто потому, что вы были арестованы незаслуженно… — он на минуту умолк, размышляя, с чего бы начать. — Но для начала я бы хотел рассказать вам подробности, потому что иначе вам будет не все понятно. Присядьте, пожалуйста.

Не задавая лишних вопросов, Мерида осторожно присела на стул и, облокотившись на столик с кристалликами лунного сахара, приготовилась слушать.

— Так вот, вы ведь никогда не слышали о культах Нереварина и Шестого Дома? — не дождавшись ответа на вопрос, Косадес продолжил: — У эшлендеров есть пророчество, согласно которому древний герой данмеров — лорд Неревар Индорил — вернется в Морровинд в другой телесной оболочке, чтобы объединить темных эльфов и изгнать чужеземных захватчиков, то есть нас. Но Храм Трибунала считает это ложью и суеверием. Но куда большую опасность представляет собой культ Шестого Дома, в глубокой древности известного как Дом Дагот. Ныне этот Дом считается мертвым, но его немногочисленные выжившие представители во главе с пробудившимся Дагот Уром обосновались в недрах вулкана в центре Вварденфелла — Красной Горы. Теперь они приносят кошмары в сны жителей Морровинда, а также разносят мор, который, однако, все же сдерживается созданным храмовниками Трибунала Призрачным Пределом…

— B'vehk… Но как это связано со мной? — вполголоса проговорила Мерида, до того внимательно слушавшая рассказ Кая.

— Так я как раз к этому и подхожу, — невозмутимо ответил имперец. — Вторая причина, по которой Император приказал вас освободить, — он полагает, что вы «по внешности» подходите под условия пророчества Нереварина.

Данмерка не могла поверить своим ушам. Она на своем веку повидала немало удивительных вещей и наверняка будет сталкиваться с ними и в будущем… Но более сверхъестественного, чем то, что Мерида только что услышала от Кая Косадеса, и представить-то сложно было. Тем более, что и о пророчестве-то как таковом девушка не имела ни малейшего понятия. Похоже, надо будет за время путешествия по просторам Вварденфелла узнать поподробнее об этих пресловутых культах.

— Если хотите узнать больше о Нереварине и Шестом Доме, вы можете спросить у моих осведомителей, — проинформировал Кай, присаживаясь на стул напротив Мериды. — Они находятся в крупнейшем городе Вивеке. Это хаджитка Аддхиранирр и данмерка Мехра Мило. Кстати, еще вот что, — имперец придвинул стул поближе к данмерке. — Император хочет, чтобы я зачислил вас новобранкой в Орден Клинков. Как вы к этому отнесетесь?

— Ну, при всем уважении, sera, я вынуждена отказаться, — неглубоко вздохнула Мерида. — Я предпочла бы остаться пока что вольной странствующей данмеркой. Возможно, когда-нибудь я и поступлю на службу… но не к вам, а в Дом Редоран — думаю, мои боевые и стрелковые навыки там могут пригодиться.

— Если вы хотите стать Редоран, то вам надо держать путь в Альд’рун — столицу Дома. Туда можно попасть и через портал в нашей Гильдии Магов, и добраться отсюда на силт-страйдере. Кстати, там еще в таверне «Альд Скар» есть возможный осведомитель из эшлендеров, — будто бы между прочим добавил Косадес. — Его зовут Зайнсубани. У него вы тоже можете поинтересоваться насчет культа Нереварина. Но прежде чем спрашивать у него что-либо, советую приготовить ему подарок. Либо несколько сотен дрейков, либо книгу какую-нибудь, с эшлендерами связанную.

«Ладно, запомню это», — про себя подумала Мерида. Попрощавшись с имперцем, она вышла наружу, и тут же почувствовала, как ей на голову упало несколько капель. Посмотрела данмерка на небо — так и есть, пошел дождь. И, похоже, ослабевать этот дождь не собирался, наоборот — усиливался. Это был даже не просто дождь, а даже настоящая гроза, ибо, когда Мерида бежала обратно в «Южную Стену», она на полпути услышала, как загремел гром.

Она бежала, а дождь лил все сильнее. Так что в таверну данмерка вбежала запыхавшейся и намокшей. Дождевая вода стекала с ее мокрых рыжих волос. Ей было необходимо посушиться у огня, и девушка поспешила к дальнему столику, у камина. Здесь же сидела данмерка в кожаной броне, с прямыми черными волосами, две равные пряди которых были заплетены в косички. Она заказала за пятьдесят дрейков порцию мяса грязекраба — эти крабы обитали в основном у реки или озера — и бутылку алкогольного напитка под названием грииф. Мерида же выбрала из здешнего меню за тридцать дрейков одну порцию мяса никс-гончей — так на Вварденфелле называлось животное с жестким панцирем и четырьмя конечностями.

— Ju'rohn, — поприветствовала данмерка рыжую девушку-сородича. — Скверная погодка, не правда ли?

— Nei, — кивнула Мерида, проведя сзади рукой по мокрым волосам. Между тем трактирщик принес заказные блюда обеим девушкам, и те расплатились из своих денежных мешков. Рыжая эльфийка сразу отрезала кусок от своей порции мяса ножом и насадила его на вилку. Попробовав еду, девушка удовлетворенно промычала — мясо никс-гончей было таким нежным и сладким на вкус, что прямо таяло во рту.

— По крайней мере, это тебе не пепельная буря, — подметила черноволосая данмерка, разливая грииф по стаканам из желтого стекла. — В пепельную бурю даже хозяин или хозяйка своего раба не выгонит. Кстати, как зовут тебя?

— Мерида, — прожевав кусок мяса, ответила рыжая эльфийка и, положив вилку на тарелку, сделала маленький глоточек из стакана. М-м… А грииф-то был более терпок на вкус, чем флин. Даже мелкий глоточек слегка обжигал горло, так что Мерида тут же отрезала от порции мяса еще кусок, чтобы закусить.

— Я Нелора Ретеран, — представилась в ответ черноволосая и сделала из своего стакана глоток побольше. — Я прибыла из самого крупного города на Вварденфелле — Вивека. Сюда приехала на силт-страйдере. А вообще я держу путь в Альд’рун.

— А тебе зачем?

— Я собираюсь присягнуть Дому Редоран, — поделилась Нелора, насаживая на вилку кусок крабового мяса. — Мои предки были всегда верны этому Великому Дому Морровинда, и моя сестра Фарал пошла по их стопам. Сейчас она заведует сокровищницей в редоранском квартале Вивека.

— И ты тоже решила пойти по пути своих предков, — констатировала Мерида, слегка взъерошивая при этом свои непослушные волосы, которые уже заметно просушились.

— Nei. Редоранцы служат во благо Морровинда, чего не скажешь о Телванни и тем более об этих Хлаалу, — проговорив последнее слово, Нелора даже немного поморщилась. — Последние мало того, что воры, жулики и продажные имперские wukiim, у них еще среди Советников n'wah есть. Я, как уроженка Вивека, скажу тебе, что ныне из квартала, выделенного хлаальцам, идут весьма скандальные новости, а именно — о новой пьесе, которую пишет этот самый n'wah из Хлаалу. Не хотела бы даже знать о ее содержании, да и другим не советую.

Мерида догадывалась, о каком n'wah говорит ее собеседница, поэтому лишних вопросов задавать не стала.

— Похоже, нам с тобой по пути, — произнесла рыжая данмерка, при этом накалывая на вилку последний кусок мяса никс-гончей. — Я как раз собираюсь завтра утром из Балморы отправиться в Альд’рун.

— Тоже хочешь присоединиться к Дому Редоран?

— Почему бы и нет? — пожала плечами Мерида. — Если у меня есть навыки воина и стрелка, я буду не прочь найти им применение.

— Только учти, что, принимая присягу на верность одному Дому, ты не сможешь присоединиться к другим Домам, — назидательно сказала черноволосая данмерка. — Помни, что «истинно благородный служит Дому Редоран, защищая его от козней волшебников Телванни и лжи неверных Хлаалу»…

Мерида с удивлением посмотрела на Нелору.

— Это выдержка из кодекса, — пояснила та. — Из книги «Благородного сословия честное зерцало»… Да, а как ты собираешься добираться до Альд’руна?

Мерида тут же вспомнила слова Косадеса о том, что в столицу Дома Редоран можно отправиться на силт-страйдере за определенную сумму или через портал в балморской Гильдии Магов. Но самой данмерке эти варианты казались менее интересными, чем путь до Альд’руна пешком. В конце концов, она любила странствовать в поисках приключений и была не против исследовать различные места на Вварденфелле.

— Если верить «Путеводителю по Вварденфеллу», путь в Альд’рун лежит через город Кальдера…

— Зачем идти пешком, когда можно ехать верхом? — сказав это, Нелора отправила в рот очередной кусок мяса грязекраба. — Ты же можешь заплатить извозчику, и он на силт-страйдере довезет тебя куда надо.

— Вдруг я по дороге найду что-нибудь интересное? Да и я, впрочем, могу себя защитить, если нападет кагути какой-нибудь. Или скальный наездник, — при этих словах Мерида сразу вспомнила свою стычку с этим пернатым существом и заметно помрачнела — еще свежи были воспоминания о том, как Мерида пыталась из своего лука попасть в неуловимую парящую и раздражающе курлычущую тварь.

Видя, как изменилась новая знакомая в лице, лишь упомянув скального наездника, Нелора, не сдержавшись, засмеялась:

— Nei, от этих наездников искателям приключений нет житья… Иной раз привал где-нибудь в Западном Нагорье или Молаг Амуре устроишь, а это пернатое недоразумение — тут как тут: клюнет прямо в голову — и твой сон как рукой снимет!

— И ты сразу хватаешься за оружие и яростно пытаешься изрубить нарушителя сна на куски! — поддакнула ей Мерида, и обе данмерки рассмеялись. Бретонец, который до того беседовал с редгардкой о том, какие тарелки дольше прослужат, обернулся, услышав смех двух темных эльфиек, и посмотрел на них, как n'wah, впервые прибывший в Морровинд, смотрит на коренного данмера. Принимающий заказ у данмера в богатых одеждах трактирщик тоже оглянулся на Мериду и Нелору, интересуясь про себя, что же это их так рассмешило.

— Кстати, если уж мы обе направляемся в один и тот же город, почему бы нам не путешествовать вместе? — понемногу успокоившись, предложила Нелора. — Мне кажется, как бы ты хорошо ни умела сражаться, в одиночку все же путешествовать небезопасно. А, как известно, aln cheldur edur juli, er asc chelduur adur eshtik juli.

— Знаешь, Нелора… Думаю, что… Os e ahrenshe'ag, — заключила Мерида и медленно встала из-за стола. — Ладно, я пойду сниму за десять дрейков комнату и отойду ко сну.

— Я, пожалуй, тоже, — Нелора также встала со своего места. — Juli san, daeljuhn.

— И тебе того же, — с этими словами Мерида порылась в походном мешке, отсчитала десять дрейков из туго набитого мешка с деньгами и, взяв ключ, спустилась по лестнице, повернула направо и отперла дверь в свою комнату на ночь. За ней спустилась Нелора, снявшая комнату напротив.

***

Мерида проснулась ни свет ни заря, рывком поднялась на кровати, делая резкие вдохи и выдохи. Девушка едва сдерживала рвущийся наружу крик, ее прошибал холодный пот, а сердце колотилось в бешеном темпе. Сперва данмерка не поняла, что же такое страшное ее разбудило. Потом, несколько мгновений спустя, вспомнила. Ей снился очень странный и в то же время очень страшный сон. Из всего, что привиделось ей, Мерида помнила лишь одну часть. Высокая фигура в золотой маске вела ее куда-то мимо мертвецов, словно бы это была свадебная церемония. Девушка слышала множество голосов, но ни у кого не шевелились губы. Она пыталась дышать, но грудная клетка не двигалась. Высокая фигура заговаривала с каждым, мимо кого они с Меридой проходили. Заговаривала, смеясь и шутя, словно окружающие были живы. Но никто не отвечал. Мерида хотела вскрикнуть, но, так как она не имела возможности дышать, ее язык вибрировал впустую.

Еще несколько минут данмерка сидела на постели и дышала, пытаясь хоть как-то успокоиться, отойти от только что приснившегося кошмарного сна. В то же время в том сне ей все казалось весьма странным и непонятным. Что это была за высокая фигура в золотой маске? Похоже, на этот вопрос ответ найдется нескоро…

Протерши глаза, Мерида посмотрела в окно комнаты. Еще даже не начало светать, но дождь уже прекратился. Тучи рассосались, открывая темно-синее небо, усыпанное звездами. Но долго созерцать эту ночную красоту эльфийка не могла. Ей нужно было перед завтрашним походом хорошенько выспаться. Поэтому она отвела взгляд от окна и снова легла, прикрывшись одеялом. Завтра предстояло путешествие, полное приключений и опасностей…

Над Балморой занимался рассвет. На редкость ясный и безоблачный рассвет. Под вой силт-страйдера из домов выходили местные жители. Неусыпно ходили по улицам местные стражники в костяной броне. От набережной по лестнице наверх важно шагала та самая нордка, которая Мериде при первой встрече показалась не очень-то вежливой… Где-то в переулке семенила аргонианка… А тем временем из таверны «Южная Стена» вышли две данмерки — сначала рыжеволосая — Мерида, — затем черноволосая — Нелора Ретеран. Когда они проходили по одному из трех городских мостиков через реку Одай, Нелора заметила, что Мерида выглядит какой-то не то встревоженной, не то невыспавшейся.

— Ты в порядке? — осторожно поинтересовалась черноволосая данмерка. — Может, тебе плохо спалось?

— Ох, Нелора, мне снился кошмар… — начала было Мерида и прикусила язык — ей очень не хотелось рассказывать о своем странно-страшном сне даже новой подруге. Особенно при посторонних — мало ли, решат, что она, Мерида, умом тронулась, и что ее ждет тогда? — Давай сначала выйдем за вон ту арку, — теперь уже вполголоса проговорила данмерка, указывая головой куда-то вдаль, — а потом я смогу тебе рассказать подробно.

И они, перейдя мостик, свернули направо и пошли дальше по набережной вдоль реки. Краем уха Мерида слушала, как обыватели переговариваются между собой. Что она услышала ясно — так это слух про данмерку, одну из местных. Драрейн Телас ее звали, и она, поговаривали, очень любила коллекционировать подушки. Вот уж действительно странное занятие…

Девушки вдвоем шли по залитой солнцем набережной Балморы к той арке, на которую указала Мерида. По дороге Нелора ей рассказывала последние новости из Вивека. Во-первых, на днях некий данмер с кинжалом, как запомнили его очевидцы, убил сразу двух ординаторов. Как пояснила Нелора, ординаторами в Морровинде назывались элитные воины и воительницы, служащие Храму Трибунала. Они неусыпно патрулировали улицы величественного города Вивек, носили священные доспехи Дома Индорил, очень гордились своей работой и чуть ли не каждому простолюдину в городе говорили: «Мы следим за тобой, ничтожество». Простые граждане Вивека в свою очередь побаивались и в то же время уважали стражей Трибунала.

Во-вторых, с плантации Орваса Дрена, брата вварденфелльского герцога Ведама Дрена, не так давно сбежал аргонианин. Он думал проплыть через Вивек в Эбенгард до так называемой «Аргонианской миссии», однако госпожа судьба распорядилась им иначе. Когда ящер плыл недалеко от квартала Арены, мимо проплывала лодка. Аргонианин ошибочно полагал, что хозяин лодки смилостивится и доставит беглого раба куда нужно… Но не тут-то было. Лодочник, точнее, лодочница доставила аргонианина куда нужно. Но нужно не ему, а данмерам из квартала, выделенного для Дома Телванни. Ящерице отрубили голову и эту самую голову принесли в трактир телваннийского квартала, где и решили хранить, как напоминание о том, что бывает с непослушными рабами. С тех пор трактир этот так и стал называться — «Голова Ящерицы».

Во всем Тамриэле было запрещено рабство, но только не в Морровинде. Хоть формально эта страна и стала имперской провинцией, но на деле все так же принадлежала истинным хозяевам — данмерам, которые, в частности представители Домов Дрес и Телванни, были ярыми сторонниками рабства. В особенности в качестве рабов данмеры предпочитали аргониан и хаджитов, причем последние были более послушные, чем их чешуйчатые собратья по несчастью. Конечно, были в Морровинде и свободно разгуливающие хаджиты и аргониане, как та же Хул из Балморы или хаджитка из Пелагиада, но именно эти две расы и «славились» наибольшим количеством рабов среди себе подобных.

Итак, за разговорами Нелора и Мерида даже не заметили, как прошли через арку, оставив позади Балмору. Они шли вперед и вперед по берегу реки Одай. Вот река уже заметно сужалась… Наконец, закончилась совсем. Перед девушками же не так уж далеко виднелась дорога, разветвленная на несколько дорог, и указатель на распутье. Стрелка на этом указателе показывала на север. Посмотрев в карту в «Путеводителе по Вварденфеллу», рыжая данмерка поняла, что эта стрелка указывала дорогу к городу Кальдера. А к северу от Кальдеры уже находился Альд’рун, куда и направлялись обе данмерки. Мерида с Нелорой посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, пошли по той дороге, на которую указывала стрелка. Пока что дорога была тихая, без опасностей. На голубом небе постепенно стали показываться белые облака. Где-то на холмах ступала никс-гончая, а еще чуть дальше вразвалку шли два алита — так назывались двуногие бесхвостые хищники, отличающиеся от кагути тем, что у алитов не было клыков, а нижняя челюсть выступала вперед. Но эти создания были достаточно далеко, так что для двух пепельнокожих искательниц приключений они пока что особой угрозы не представляли.

— Да, что тебе тогда приснилось? — словно вспомнив что-то, спросила Нелора, когда они с Меридой прошли уже треть пути к Кальдере.

Данмерка вздохнула. Вокруг не было никого, значит, можно было рассказать поподробнее о том кошмаре. Сглотнув непрошеный ком, Мерида вполголоса начала рассказывать о высокой фигуре в золотой маске, ведущей эльфийку мимо толпы… Нелора слушала с неподдельным удивлением, перемешанным со страхом, и, когда Мерида закончила повествование, прошептала:

— B'vehk… Похоже, оно все-таки случилось…

— Что случилось? — не поняла подруга.

— Дьявол Дагот Ур пробудился… — все так же шепотом объяснила Нелора. — И теперь он посылает кошмары в сны жителей Морровинда, так что спать становится небезопасно… Ты только никому о своих снах не рассказывай, особенно в Доме Редоран, — попросила она Мериду. — Тебе могут не поверить и в лучшем случае посмеяться, а в худшем — отправить тебя в сумасшедший дом.

Данмерка в ответ лишь кивнула, и они продолжили путешествие.

— Кстати, не расскажешь мне о себе? — теперь уже нормальным голосом попросила Нелора. Надо сказать, этот вопрос сильно озадачил Мериду. Даже сейчас, когда с той поры, как она, беспамятная девушка, ступила по трапу корабля в порт Сейда-Нин, прошло достаточно много времени, память эльфийки еще до конца не восстановилась. Данмерка надеялась припомнить как можно больше того, что касалось бы ее прошлого, по мере своих странствий по Вварденфеллу. Пока что в памяти всплывали лишь отдельные воспоминания, из которых навряд ли было возможно составить целую картину.

— Я помню только, как я по ошибке оказалась в имперской тюрьме, — наконец после небольшой паузы произнесла Мерида. — Тогда я собиралась пройти мимо имперского форта, который был рядом с Гнисисом. Я бы обогнула форт и продолжила бы странствовать… если бы не мой сородич-маг. Представляешь, этот khebreit f'lah вздумал чуть ли не у стен форта практиковаться в призыве магических существ! — Мерида даже приложила руку к лицу. — В итоге каким-то образом его даэдра вышли из-под контроля и напали на тамошних имперских n'wah. И имперцы, разумеется, вознамерились арестовать того, кто призвал этих существ, то есть этого самого мага, и отправить в Киродиил — главную имперскую провинцию. А тут как раз я мимо проходила, и они, видишь ли, решили и меня прихватить, как «соучастницу»! — данмерка фыркнула от возмущения. — Даже слушать меня не стали…

— Да уж, с правосудием у имперских n'wah весьма и весьма туго, — вздохнув, констатировала Нелора. — Но ты продолжай.

— В общем, просидела я какое-то время в камере имперской тюрьмы… Я не помню, как за мной и другими заключенными зашли. Помню лишь, что намного позже, уже здесь, на Вварденфелле, мне сказали, что до Императора-таки дошло, что меня арестовали по ошибке… И еще помню, как меня на корабле одноглазый данмер разбудил. Как раз в день моего возвращения в Морровинд. Только меня тогда, видать, так крепко приложило головой во время не такого уж и спокойного плавания, что я лишилась не только сознания, но и памяти. Даже сейчас не могу припомнить всего, что со мной происходило до того, как я оказалась замешана в практической магии…

— Doldi wah! — внезапно вскричала Нелора, рукой показывая куда-то назад. Мерида отреагировала молниеносно — чуть ли не рывком сняла со спины лук и, другой рукой выхватив стрелу из колчана, натянула тетиву. Нелора также не замедлила схватить обеими руками свое оружие — стальную клеймору. И не напрасно — будто бы из ниоткуда, с юго-восточной стороны от того места, где сейчас стояли девушки, на них бежал алит. Его не остановила даже стрела, выпущенная Меридой прямо в голову чудовища. Алит предпринял попытку куснуть свою новую предполагаемую жертву за ногу, но эта «жертва» — Мерида — успела отскочить в сторону и уже оттуда стала подстреливать монстра из лука, не давая ему причинить вред Нелоре. Между тем и черноволосая эльфийка также была не лыком шита. Она наносила быстрые, насколько это было возможно, удары клейморой. Правда, ее запас сил был не вечен, и в какой-то момент алиту все же удалось ранить Нелору в ногу, при этом образовав несколько дырок в штанах из кожи нетча. Тогда Мерида надела лук обратно на спину и, выхватив серебряный меч, побежала прямо в сторону алита, чтобы отвлекать его, пока осевшая на землю Нелора доставала из своего походного мешка целебное зелье. Внимание чудовища тотчас же переключилось на Мериду, и ее спутница смогла в этот момент выпить зелье и почувствовать, как боль в ноге стала отступать, а следы укуса алита — затягиваться. После этого Нелора вскочила с земли и с криком «А теперь ты умрешь!» замахнулась на алита клейморой. Это был последний удар, после которого монстр, истекая кровью, повалился замертво на бок. Мечи были очищены от крови, стрелы — вытащены Меридой из бездыханного алита, и вскоре данмерки были готовы продолжать свой путь.

Вот уже показались вдали открытые ворота, с левой и правой стороны от которых стояли башни с желтыми остроконечными крышами. За воротами виднелись очертания улиц Кальдеры — имперского города, построенного чужеземными колонистами относительно недавно. Первое, что заметили Мерида и Нелора, войдя в город, — на улицах не было ни одного их сородича! Основной частью населения были имперцы, встретился девушкам среди обывателей также и босмер, и еще какая-то рыжеволосая бретонка в вычурной одежде.

Краем глаза Мерида заметила, как к ним с Нелорой едва ли не подбежала девочка-имперка тринадцати по человеческим меркам лет.

— Вы недавно в Кальдере, да? — переводя дыхание, спросила она у Мериды. — Не слышали последнюю новость? В поместье Гораков…

— Ju'rohn. Это так принято у n'wah — не здороваться с прибывшими в их города странниками? — с некой долей иронии поинтересовалась Нелора. — И что же это за новость, что тебя так взбудоражила?

— Ой, простите за мою бестактность. Приветствую вас, — юная имперка поспешно поклонилась. — Так вот, в орочьей усадьбе, в поместье Гораков, объявилось престранное существо!..

— Только тише, а то тебя, кажется, весь город слышит, — Мерида сделала успокаивающий жест правой рукой. — Что за существо? Может, покажешь нам?

— Конечно, — понемногу успокоившись, выдохнула имперка. — Идем со мной.

Данмерки последовали за девчонкой к довольно большому зданию, а та, для приличия постучавшись, отворила дверь. Внутри здания их трех ждали не очень-то и дружелюбные орки. Они не особо жаловали незваных гостей, да и вообще относились к другим расам с презрением. До слуха Мериды донеслись звуки ударов, как будто кто-то по чему-то стучал. Ловя на себе неприязненные взгляды зеленокожих, Мерида, Нелора и имперка поднялись по лестнице вверх и повернули направо. Здесь они и увидели того, кто воспроизводил эти звуки. Это и было то самое «престранное существо», о котором говорила девочка. Такие существа, как подметила Нелора, назывались скампами и принадлежали к так называемым низшим даэдра. Вот только странно — обычно скампы сразу нападали, едва завидев какого-нибудь авантюриста… А этот преспокойно себе играл на барабане и — что еще больше удивило данмерок — приговаривал:

— Не хочу работать. Хочу только стучать по своему барабану. Что еще может делать скамп?

— Откуда у него столько дрейков? — недоуменно вопросила Мерида, кивнув головой на кучи денег, разбросанные на подоконнике, на полу вокруг скампа и в мешочке рядом с ним. Тем временем даэдра прекратил стучать по барабану и посмотрел красными глазищами на рыжеволосую данмерку и ее спутниц.

— Меня зовут Ползун, и я — торговец, — представился скамп. — Могу купить у вас какую-нибудь вещицу или продать вам выпивку.

— Что ж, теперь я буду знать, к кому обращаться, если найду в какой-нибудь родовой гробнице дорогой артефакт, который окажется мне не нужен, — Мерида едва сумела сдержать улыбку. — Но сейчас нам с daeljuhn пора идти, — затем она повернулась к имперке: — А тебе лучше отправиться домой, пока еще не наступил вечер. Где ты живешь? Может, мы проводим тебя?

— Не стоит, — улыбнулась в ответ девочка, — я и сама дойду. Да и мама не очень-то будет рада, если увидит незнакомок на пороге.

И, помахав Мериде и Нелоре на прощание, быстро спустилась вниз. Немного спустя по лестнице спустились и данмерки, попутно слыша, как скамп после их ухода снова взялся за барабан. Имперка пошла в свой домик рядом со зданием Гильдии Магов, а Мерида, углядев рядом с поместьем Гораков здание, на вывеске которого были меч и щит, окликнула Нелору и незамедлительно отправилась туда — им обеим нужны были услуги кузнеца, чтобы отремонтировать видавшее не так уж и мало сражений оружие. Кузнецом в Кальдере работала белокурая босмерка с заплетенными в косичку волосами. За двадцать пять дрейков она починила Нелоре ее стальную клеймору, а Мериде за пятьдесят дрейков — серебряный меч. Лишь после этого пепельнокожие авантюристки, покинув кузницу, отправились по улицам города к воротам, выводящим из Кальдеры. Наконец оставили позади себя имперский город и дальше пошли по дороге мимо холмов и деревьев с редкими красно-коричневыми листьями. По пути девушки невольно стали свидетельницами того, как вдали скальный наездник, противно курлыча, летал над неким редгардом в кожаной броне и смешной меховой шапке, а тот безуспешно пытался попасть в пернатую тварь из лука. Наблюдая эту картину, Мерида не могла удержаться от смеха — она уже бывала в этой ситуации и, надо сказать, не без труда вышла из нее победительницей, пусть теперь и этот n'wah помучается. А редгард между тем растратил почти все свои стрелы, и лишь только пара из них попала в наездника. Да и тех было недостаточно, чтобы убить неуловимое крылатое существо. Последняя стрела пролетела мимо, и редгарду ничего не оставалось, как побежать мимо огораживающего Кальдеру забора от скального наездника, возжелавшего заклевать «стрелка» до смерти. Нелора, которая вместе с Меридой смотрела на это зрелище, тоже рассмеялась вместе с подругой.

— А теперь пойдем скорее, вдруг n'wah убежит достаточно быстро, и наездник полетит за нами! — отсмеявшись, проговорила Ретеран, и Мерида не стала возражать. Они зашагали дальше прямо, следуя очередному указателю, стоящему на распутье. Остановились тогда, когда перед ними громоздилась гора, а дорога стала сворачивать на северо-запад. Возможными были два варианта: либо обойти гору по этой самой дороге, либо… перелететь гору с помощью заклинания левитации.

— Как ты думаешь, daeljuhn, как нам продолжить путь? — поинтересовалась Нелора у Мериды. — Я не умею левитировать. Ты сможешь?

— Попробую, — уверенно ответила Мерида. — Я училась этому заклинанию в балморской Гильдии Магов. Сейчас как раз самое время для того, чтобы попрактиковаться.

Взлететь у данмерки получилось с третьей попытки. Взяв за руку свою спутницу, она быстро взмыла в небо. Долетев до вершины горы, девушки затем направились по воздуху вперед. А так было очень даже неплохо путешествовать… Паришь по небу, смотришь на мир с высоты полета скального наездника… Да, к слову, именно наездники и были одним из недостатков в применении левитации. Конечно, по счастью, пернатые твари еще не настигли двух данмерок за время их полета, но и время действия заклинания было ограниченным. Главное препятствие — гору — Мерида с Нелорой уже перелетели, поэтому можно было уже, не дожидаясь конца действия заклинания левитации, плавно спуститься с небес на землю. А земля-то уже изменилась. Холмистые равнины Западного Нагорья сменили суровые и мрачные пепельные земли Эшленда, черные безлиственные деревья и огромные валуны…

И вдруг в разуме Мериды словно что-то вспыхнуло, а кровь отчего-то прилила к сердцу, так что данмерка приложила руку к месту в районе левой груди. Она закрыла глаза и, как во сне, увидела себя — данмерку с рыжими непослушными волосами в весьма юном, что по эльфийским, что по человеческим меркам, возрасте. Вот она, вооруженная стальным коротким мечом, отрабатывала приемы фехтования… Вот юная данмерка подобрала короткий лук и стрелы к нему с найденного бездыханного тела авантюриста… Первый скальный наездник, встретившийся эльфийке неподалеку от Маар Гана, произвел на нее неизгладимое впечатление… Затем снова всплыло воспоминание о том, как уже подросшая данмерка недалеко от места, именуемого Бал Исра, встретила и повела за собой в разбитый ею лагерь гуара…

— Мерида? — голос Нелоры рассеял картинки прошлого и заставил Мериду вновь открыть глаза.

— Я вспомнила… — только и смогла вымолвить девушка.

— Что вспомнила? Эшленд как-то с тобой связан? Ты здесь родилась и выросла?

— Nei… — вполголоса произнесла Мерида, пытаясь унять учащенно забившееся сердце. — Я не знаю своих родных. Я росла в Эшленде, училась о себе заботиться, выживать в одиночку… Я сама обучалась искусству владения оружием — как холодным, так и стрелковым… — рыжая девушка негромко вздохнула. — Я не могу рассказать всего. Слишком много воспоминаний, связанных с этими землями.

— Значит, ты росла без родителей? — переспросила Нелора, слушавшая собеседницу внимательно и даже с пониманием.

— Nei, daeljuhn, — кивнула данмерка, глубоко вздохнув. — Я с ранних лет училась жить самостоятельно. Выстаивать даже самые сильные пепельные бури. Самой добывать себе пропитание и средства.

Пока Мерида рассказывала, они с Нелорой прошли половину оставшего пути. Вот послышалось уже такое знакомое гулкое завывание силт-страйдера… И сам порт, построенный из светло-желтого материала. Из такого же материала было сделано ограждение, в котором была еще арка для прохода в город. Глянув в карту в «Путеводителе», Мерида поняла, что она и ее спутница-сородич пришли туда, куда планировали, — в Альд’рун, столицу Великого Дома Редоран.