Остаток дня прошёл будто в тумане: Лису практически на автомате проверял состояние Цзян Яньли, обсуждал с целительницей Сы, как с помощью духовной энергии и специальных пилюль снизить остроту воспалительной реакции, которая последует за операцией, несколько раз буквально подлетал к опасно затихшему новорождённому и заставлял его дышать. И если Цзинь Цзысюань едва не прикипел к Яньли, принявшись делиться с ней своей ци, то от ребёнка пришлось оттаскивать уже Вэнь Лису, который почему-то ощущал себя особо ответственным за эту крошечную жизнь. Он не был уверен, благодаря кому всё же оказался сначала в купальне, а затем в постели — кажется, пара комментариев-приказов принадлежала острому языку госпожи Цзинь, — однако на рассвете разлепил глаза в уже набившей оскомину главной спальне Павильона Красных Карпов.

Переживший одни из самых кошмарных суток в своей жизни, Лису ощущал себя старой полусгнившей тряпицей. Казалось, даже его кости превратились в какое-то желеобразное вещество, настолько сильно его распластало по кровати. В затылке слабо пульсировало, а перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные искорки — он будто был столетним стариком после ночи кутежа, а не молодым заклинателем в самом расцвете сил. Сил этих, правда, практически совсем не ощущалось, да и в области нижнего даньтяня как-то совсем нехорошо потягивало, но то были уже детали.

Лису с трудом заставил себя приподнять голову и осмотреться. Что ж, в его спальне никого больше не обреталось, что заставляло задаваться вопросом, а где же разместились остальные Вэни, в особенности Вэнь Жохань. В павильоне, конечно, не одна комната имелась, но представить бывшего Бессмертного Владыку ночующим на узкой твёрдой постели было сложно и немного совестно: в конце концов, ему как никому другому требовался комфортный полноценный отдых. Впрочем, стоило только подумать о том, что его самый сложный пациент вот-вот явится сюда и прикажет немедленно выдвигаться в путь, как любые угрызения совести тут же исчезли, сменившись тоскливым желанием окопаться под одеялом навсегда.

Долго предаваться грустным размышлениям о бренности бытия Вэнь Лису, правда, не пришлось.

[Предварительный подсчёт баллов завершён!] — бодро напомнила о себе система, развернув прямо перед глазами ядовито-зелёное диалоговое окно. — [Пользователь желает ознакомиться с результатами?]

«Пользователь желает ещё хотя бы четыре часа полноценного сна», — мысленно проворчал Лису и с усилием перевернулся на другой бок. Раздражающе яркое окно ещё и переливаться начало всеми оттенками зелёного, словно машина непонятного происхождения желала добить несчастного попаданца окончательно. Мстила за его недавние фокусы с талисманами?

[Время пребывания в локации «Башня Золотого Карпа» строго ограничено], — всплыли новые невыносимо яркие символы. — [Осталось 03:46:11 часов! В случае превышения лимита накладывается отрицательный эффект «Гнев Владыки Вэнь» длительностью, определённой случайным образом~]

Ясно, понятно, никто не собирался давать ему даже крошечного шанса на бесцельное валяние в постели. Рассеянно пробормотав в подушку что-то недовольное на грани оскорбительного, Вэнь Лису заставил себя буквально восстать из-под тонкого одеяла. Даже от довольно медленной перемены положения тела у него тут же закружилась голова, а разноцветных вспышек перед глазами стало больше — вот и они, долгожданные последствия истощения, которые ещё расцветут буйным цветом во время дороги. Оставалось надеяться, что ближайшую неделю ему не придётся ни с кем воевать и никого спасать, иначе на одного главу Вэнь в этом мире станет меньше.

«Система, как там Яньли и её ребёнок?» — поинтересовался он, рассеянно пробегая пальцами по идеально заплетённой косе, которая даже не растрепалась за ночь. Узнать дело рук Лю-эра не составило ни малейшего труда, но вопрос насчёт того, как ему удалось позабоиться о Лису, когда над ними совсем не метафорически нависала грозная тень Вэнь Жоханя, явно требовал ответа.

[Цзян Яньли. Здоровье: 47/320. Статус: последствия преэклампсии, послеоперационное состояние. Динамика за последние 6 часов: улучшение на 3%, стабилизация состояния. Данные, полученные дистанционно, могут быть неточными, для отображения детального статуса требуется личный осмотр], — на удивление покладисто ответил искусственный разум.

[Цзинь Гуан. Здоровье: 31/100. Статус: недоношенность, синдром дыхательных расстройств лёгкой степени тяжести (?), желтуха неуточнённой этиологии. Динамика за последние 6 часов: улучшение на 2%, стабилизация состояния. Данные, полученные дистанционно, могут быть неточными, для отображения детального статуса требуется личный осмотр], — добавила она чуть погодя.

Лису шумно выдохнул через нос, радуясь, что в своё время не пожалел баллов на развитие навыков целительства, иначе система выдала бы ему только цифры, которые могли напугать кого угодно. Несколько секунд он вглядывался в иероглифы имени новорождённого, пытаясь вспомнить, а так ли изначально хотели назвать ребёнка Цзысюань с Яньли-цзе, но на ум не пришло ничего толкового, кроме момента, когда теперь уже глава Цзинь трепетно касался кончиками пальцев руки своего младшего сына и шептал лихорадочно:

— Цзинь Гуан, Цзинь Жусин… Пусть самым страшным испытанием в твоей жизни станет появление на свет.

Госпожа Цзинь где-то на фоне ворчала о том, что ни к чему давать ребёнку взрослое имя так рано, в конце концов, хоть в чём-то стоило уже соблюсти традиции семьи и дотерпеть до первой луны с имянаречением, но не всерьёз, а как будто пытаясь отодвинуть в сторону мысль о том, что А-Гуан до первого месяца мог и не дожить. Она сама передавала духовную энергию Цзян Яньли, ненадолго сменив своего сына, и не сводила пристального взгляда с Вэнь Лису, выкладывающего на столик целую горку лекарств. От неё он не дождался ни единого слова после того, как госпожа Цзинь драматично покинула покои, зато с момента своего возвращения она ни на миг не прекращала следить за каждым его движением.

Наверное, размытые воспоминания о том, как именно эта женщина в приказном порядке отправила его отдыхать, Вэнь Лису всё-таки себе вообразил. Сложно представить, чтобы госпожа Цзинь, чей вид буквально кричал о её желании либо придушить незваного гостя, либо бросить в него с пару-тройку чайных наборов, решила вдруг позаботиться о нём. Ну да неважно, Лису и не планировал заслуживать её симпатию, главное, что она всё-таки позволила ему помочь Яньли-цзе и даже не приказала сжечь все заметки с его советами, когда увидела, как Ло Хуапянь старательно записывала каждое его слово. Это уже было намного лучше, чем ничего.

Мысль о Цзинях повлекла за собой следующую: интересно, где расположился А-Ян? После операции этот ребёнок пускай и выглядел уставшим до крайности, однако его глаза лихорадочно сверкали чистейшим восторгом и желанием при любом удобном случае повторить подобный опыт. Вряд ли стоило переживать насчёт того, что у него останется какая-то психологическая травма, но если Сюэ Ян всерьёз задумается над профессией целителя, то эту вселенную можно будет окончательно признать театром абсурда. Воображение на удивление красочно нарисовало картину того, как повзрослевший А-Ян с медовой улыбкой вскрывал чью-то грудную клетку, приговаривая, что хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается, и Лису невольно поёжился.

Нет уж, пусть лучше познаёт радость ночных охот и избавления мира от нечисти, чем берётся за штурм медицины. Так, по крайней мере, пострадает гораздо меньше невинных душ.

Размышления о грозном целителе Сюэ Яне словно бы придали ему сил, и Вэнь Лису смог встать на ноги, даже не пошатнувшись. Голова закружилась сильнее, но это можно было легко проигнорировать: он переживал вещи и похуже небольшой слабости. Ему нужно было привести себя в порядок и навестить Яньли-цзе с А-Гуаном, пока не истекли отмерянные системой три с половиной часа, и для этого следовало немного поторопиться.

У него не хватало ни терпения, ни времени для войны с волосами, так что он просто затянул их в пучок. Одежду, хвала небесам, для него подготовили в его обычном стиле: удобную, легко надеваемую и без лишних украшений, о чём наверняка так же позаботился Чжулю. После некоторых размышлений Лису надел и маску, решив спрятаться от ненужного внимания случайных людей, которые наверняка попадутся ему на пути к восточной части Башни Золотого Карпа.

Он уже прицепил к поясу мешочек цянькунь и затянул крепления ножен, когда в дверь раздался деликатный, но достаточно громкий и отчётливый стук. Два удара с долгими паузами и два с короткими — условный шифр, принадлежащий Вэнь Чжулю.

— Заходите! — воскликнул Лису, на всякий случай проглотив куда более привычное «Лю-эр, ну и зачем ты снова играешь в вежливость?».

Не успел звук его голоса окончательно угаснуть, как дверь уже открыли: явный признак нетерпения и лёгкой нервозности. По лицу спокойно зашедшего в спальню Чжулю, разумеется, совершенно невозможно было понять, что он испытывал некий дискомфорт, но линия плеч была ровной настолько, что Лису немедленно захотелось расслабить мягким массажем наверняка закаменевшие мышцы.

— Глава Вэнь, — формальный поклон, от которого они оба уже успели отвыкнуть в обычном общении, дался Лю-эру с видимым усилием.

— Чжулю, — кивнул Лису, заканчивая возиться с ножнами. — Что-то случилось?

В просматриваемой части гостиной не виднелось никого, но раз Вэнь Чжулю вёл себя подчёркнуто отстранённо, на то имелись определённые причины. Возможно, Вэнь Жохань всё-таки застал момент приготовлений ко сну, и у него появились подозрения? В любом случае, Павильон Красных Карпов не подходил для выяснения любого рода отношений, и с внезапными новостями и признаниями стоило подождать хотя бы до Безночного Города. А пока и впрямь следовало соблюдать некоторую дистанцию.

— Молодой глава Цзинь приглашает вас разделить с ним трапезу, — голосом, лишённым каких-либо эмоций, произнёс Лю-эр.

Что ж, это было вполне ожидаемо: Цзысюань вряд ли планировал отпускать его так просто, и Лису бы больше удивился отсутствию приглашения. Странно только, что Чжулю выглядел настолько напряжённым, словно Вэнь Лису приглашали на эшафот, а не в обеденный зал.

— Прямо сейчас? — он ненадолго задумался, прикидывая, успеет ли заглянуть к Яньли-цзе. — Или к какому-то определённому времени?

— Сейчас, — показалось, будто Лю-эр даже вздохнул с толикой обречённости. — Молодой глава Цзинь уже прислал сопровождающего.

Сопровождающего, не слугу. Что ж, это звучало интересно, а ещё могло объяснить, почему Чжулю вёл себя так непривычно холодно с самого утра, даже когда за ними не велось видимой слежки.

И ведь действительно объяснило: во внешней комнате Лису ждала занимательная, а ещё довольно-таки настораживающая картина. На диване, которого не было видно из главной спальни, со всеми удобствами расположился Вэнь Жохань, на чьих коленях покоился развёрнутый свиток. За его спиной каменным изваянием застыл Вэнь Хуэй, а вот дальше начиналось самое интересное. На ближайшем кресле развалился — другого слова и не подберёшь — Сюэ Ян, который сверлил пристальным прищуром замершего у самых дверей Мо Сюаньюя, и складывалось ощущение, что в единственного в этой гостиной юношу в цзиньских одеждах вот-вот полетит что-то острое. Внезапная враждебность между двумя, в принципе, неплохо ладившими мальчишками вызывала сплошные вопросы, которые тут же вылетели у Лису из головы, стоило Вэнь Жоханю медленно, практически даже лениво обернуться к нему.

Неудивительно, что Чжулю вёл себя так скованно. Да отсюда бежать надо, пока их всех не накрыло взрывной волной! Едва не дёрнувшись под тяжёлым взглядом бывшего Бессмертного Владыки, Лису с трудом поборол желание запереться в спальне и выдавил нечто, напоминающее вежливую улыбку.

— И вам всем желаю приятного утра, — как бы он ни старался, слабая дрожь всё равно пробралась в его голос. — Вижу, для многих оно настало намного раньше, чем для меня.

Вэнь Жохань приподнял одну бровь.

— Доброго… утра, сын мой, — произнёс он с небольшой запинкой, словно в жизни никогда никому подобного не желал. — Не представишь мне своих юных посетителей?

Его подчёркнуто прохладный, практически незаинтересованный взгляд достался сначала Сюэ Яну, который принял чуть более подобающую позу, а затем буквально воткнулся в Мо Сюаньюя, замершего, словно испуганный кролик под прицелом. Сложно было представить, чтобы А-Ян и Владыка Вэнь до сих пор не познакомились, так что Лису поневоле задумался, можно ли было расценивать эту просьбу-приказ как некую проверку, или же он снова слишком себя накручивал. Как бы то ни было, раз уж его попытку завести отвлечённый разговор проигнорировали и задали прямой вопрос, следовало всё же представить детей.

— Мой воспитанник Сюэ Ян, старший ученик внутреннего круга, — едва подавив вздох, произнёс Лису, подходя к А-Яну. Тот горделиво усмехнулся и поднял подбородок выше, бросив насмешливый взгляд на А-Юя. Невыносимый ребёнок. — Участвовал в нынешних состязаниях Совета Кланов, поэтому входит в состав делегации.

— Занял первое место на этих ваших состязаниях, — хвастливо бросил Сюэ Ян, задрав нос ещё выше. — И, между прочим, здешние испытания оказались той ещё тоской, я думал, будет интереснее.

Лису едва удержался от того, чтобы щёлкнуть несносного мальчишку по носу. Нашёл же когда и перед кем хорохориться!

— Воспитанник с фамилией Сюэ, — задумчиво протянул Вэнь Жохань с лёгким прищуром. Видимо, ужасное поведение А-Яна он царственно проигнорировал. — Интересно. Значит, юноша, тебе показались слишком скучными прошедшие соревнования? Почему же?

Ладно, возможно, он не до конца проигнорировал слова А-Яна. И что это ещё за уточнение насчёт фамилии? Лису против воли напрягся, вцепившись пальцами в жёсткую спинку кресла.

— Трёхдневное выживание в условиях дикой природы? Скорее трёхдневный пикник, — фыркнул Сюэ Ян, закатив глаза. — Тёмные твари — какие-то недобитки, одни какие-то полувысушенные призраки, которые пёрли на тебя только для того, чтобы поскорее сдохнуть. Только парочка свирепых там нашлась, да и то быстро кончилась. Дичи полно, она там вся настолько раскормленная была, что одного кролика могло на все три дня хватить. Если это и испытание, то только для неженок, которые в жизни не выходили из своих домов.

Что ж, А-Ян был славным ребёнком, мир его праху, точнее, его пребыванию в Знойном дворце. Видимо, тринадцатому главе Вэнь придётся искать себе нового воспитанника, раз уж этот явно не прошёл проверку. Лису подался чуть вперёд, судорожно пытаясь сообразить, как бы вывернуться из ситуации и незаметно вывести детей из-под пристального внимания Вэнь Жоханя, но любые слова застряли у него в глотке, стоило только увидеть выражение лица Владыки Вэнь.

Он улыбался. Почему он улыбался?

— Вот как, — от его бархатистого голоса вдоль спины Лису прошёлся целый табун мурашек. Судя по тому, как подобрался А-Ян, его тоже проняло. — Отрадно видеть столь талантливого ученика в цветах моего клана. Что насчёт второго юноши?

Мо Сюаньюй съёжился ещё сильнее, стоило пронзительному взгляду Вэнь Жоханя снова воткнуться в него. Лису едва подавил вздох. Интересно, чем это так А-Юй успел его заинтересовать? На Цзинь Гуаншаня этот мальчик был практически не похож, если не считать мелких деталей, а в том, что ученик Ланьлин Цзинь передавал сообщения главы своего клана, тем более не находилось ничего подозрительного. Или, возможно, он что-то упускал, и Вэнь Жохань знал больше, чем ему казалось.

— Мо Сюаньюй, ученик Ланьлин Цзинь, — представил его Лису. — Проходил временное обучение под моим руководством. Сюэ Ян, Мо Сюаньюй, перед вами — Владыка Вэнь, мой предшественник на посту главы Цишань Вэнь, предыдущий Верховный заклинатель. Выразите своё почтение.

Мальчишки тут же поклонились — причём ни один из них не выглядел удивлённым или испуганным, да и сам Вэнь Жохань совершенно не изменился в лице. Значит, вероятнее всего, они уже были друг с другом знакомы, тогда для чего было всё это представление?

«Система», — Лису мысленно потёр пальцами занывшие виски, остро жалея, что не мог позволить себе этот жест в реальности. — «Это какой-то очередной скрытый квест или что?»

[Никаких дополнительных заданий не было сгенерировано, но если пользователь желает…]

«Пользователь совсем ничего не желает!»

— Ладно, раз уж с формальностями покончено, А-Ю… Мо Сюаньюй, ты пришёл сопроводить меня к молодому главе Цзинь? — Вэнь Лису надеялся, что на его лице не отразилось желание оказаться как можно дальше от этого места и этой непонятной сцены.

— Д-да, глава Цишань Вэнь, — тут же отозвался несчастный мальчик, поклонившись ещё глубже.

Небеса, да что за обстановка? Лучше бы он и дальше продолжил валяться в постели, игнорируя предупреждения системы, а не стоял тут, как олень, вышедший на дорогу прямо перед несущимся на него грузовиком.

— Отлично, — Лису вздохнул и всё-таки потёр лоб, случайно чуть не сбив с себя маску. — Владыка Вэнь, молодой глава Цзинь пригласил меня разделить с ним завтрак, надеюсь, это не доставит никаких неудобств?

Вопреки его ожиданиям, Вэнь Жохань не выглядел разозлённым или недовольным. Напротив, его как будто что-то забавляло, но вот что именно? От того, что Лису совсем не понимал причины его веселья — и веселья ли? Вдруг это была такая злость? — и понятия не имел, зачем он разыграл весь этот цирк со взаимным знакомством, голова у него разболелась только сильнее.

— Я уже знаю о приглашении, — произнёс Владыка Вэнь, расправив ребром ладони свиток, лежавший у него на коленях. — Экспрессивный разговор этих юных дарований оказался весьма… информативным.

Лису выразительно уставился на Сюэ Яна. Тот сразу же насупился.

— Не смотри на меня так. Это он сюда припёрся, хотя его никто не звал, а я имею полное право тут жить, — буркнул он, всё-таки отведя глаза в сторону. Что ж, хотя бы немного он чувствует себя виноватым, и то хорошо.

Картинка начала постепенно выстраиваться. Эти два ребёнка, столкнувшись у дверей, почему-то принялись выяснять отношения, и за этим их застал вряд ли так уж давно проснувшийся Вэнь Жохань. Вытянув из детей всё, что ему требовалось, Владыка Вэнь великодушно разрешил им дождаться пробуждения Лису — иначе почему он не слышал ругани, пока собирался? Торчали они во внешних комнатах никак не меньше получаса, и всё это в напряжённой тишине под пристальным вниманием бывшего Бессмертного Владыки.

Ничего удивительного, что Чжулю был таким нервным, когда постучался к нему. Вон, у бедного Вэнь Хуэя глаз подёргивался, хотя каменное выражение лица никуда не делось. Воистину впечатляющая выдержка.

— Выказывай уважение главе своего клана, юноша, — с заметной прохладцей сказал Вэнь Жохань. — Здоровая дерзость — это прекрасно, однако у неё должны быть определённые границы.

— Он мне не глава, он мне и…

Лису с силой сжал плечо Сюэ Яна, заставив его зашипеть от боли и наконец-таки замолчать. А-Ян бросил на него хмурый взгляд, но затем смиренно вздохнул и пробормотал:

— Прошу извинить.

Владыка Вэнь негромко хмыкнул, а затем вновь посмотрел на Мо Сюаньюя. Настолько частые взгляды в его сторону вряд ли могли быть вызваны какими-то положительными эмоциями, так что ребёнка отсюда следовало уводить. И второго ребёнка тоже, а то неизвестно, что он успеет натворить, пока пройдут несчастные три часа до выезда из Башни Золотого Карпа.

— Что ж, тогда никаких проблем? — принуждённо улыбнулся Лису. — Обещаю, что я покончу со всеми формальностями до полудня, и мы покинем это гостеприимное место.

Звучало так, словно он отпрашивался у отца на вечеринку с друзьями или пытался оправдаться. Вэнь Лису сам не был в восторге от собственного поведения, да и настороженный взгляд А-Яна только добавлял неловкости, но по-другому вести себя как-то не получалось. Аура Вэнь Жоханя так на него действовала, что ли?

— Помнится, во вчерашнем уговоре речь велась об утре, — нахмурился Владыка Вэнь, и это могло бы напугать, не помни Лису об обещанных системой трёх часах форы. — Но раз ты так крепко держишься за свою связь с молодым главой Цзинь, что считаешь необходимым проявить уважение даже в нынешней ситуации… Да будет так.

С этими словами он демонстративно уставился в свой свиток, как бы подчёркивая, что разговор окончен. Вэнь Лису мысленно застонал. Ну вот и как ему воспринимать это неохотное позволение? Он задел Вэнь Жоханя за живое? Оскорбил его? Разозлил? Или ему действительно было настолько всё равно, насколько он это показывал? Чёрт возьми, да когда он полыхал энергией во все стороны, его настроение понять было в сотню раз легче.

— Благодарю, Владыка, — Лису заставил себя удержать улыбку на лице. — Чжулю, позаботься о том, чтобы к полудню всё было готово к отправлению. Хуэй, по возможности свяжись с кем-нибудь в городе, чтобы к нашему отбытию к воротам доставили необходимое количество лошадей и повозок. Сюэ Ян, идёшь со мной. Мо Сюаньюй, веди нас.

— Да, глава Вэнь, — на удивление стройно отозвались все четверо.

Вэнь Жохань продолжил читать свой свиток — вот только его внимание ощущалось вплоть до того, как за Вэнь Лису с детьми закрылись двери павильона. Только отойдя на несколько шагов от строения и завернув за ближайший угол, Лису смог выдохнуть с облегчением. Затем, правда, вспомнил, что ему предстоит увлекательная конная прогулка от Башни Золотого Карпа до Знойного дворца в сопровождении своего «отца», и дышать тут же расхотелось.

Он, конечно, преодолел огромное препятствие в лице Цзинь Гуаншаня, но теперь черта неизвестности подошла вплотную, и Лису не знал, к чему ему готовиться по возвращении домой. Да и домой ли? Непонятно, к каким выводам приходил Вэнь Жохань, получая всё больше информации о Лису, так что предсказать его дальнейшие шаги было невозможно. Впрочем, это тревоги завтрашнего дня.

Тревоги дня сегодняшнего — это дети, угрюмо плетущиеся за ним и подчёркнуто игнорирующие друг друга. Ну и какого демона между ними произошло за несчастную неделю? Всё же было нормально до этого клятого совета!

— Ну? Так что же произошло между вами двумя, что вы умудрились побеспокоить Владыку Вэнь? — поинтересовался Лису, обернувшись к хмурым подросткам.

По какой-то причине они оба вздрогнули и бросили на него опасливый взгляд, словно испугались внезапного вопроса. Ну да ничего, не у него же одного должна болеть голова этим утром, пускай и невыносимые мальчишки пройдут через наказание неудобными разговорами.

Первым сдался Мо Сюаньюй. Неуверенно покосившись на Сюэ Яна, он чуть сильнее вжал голову в плечи и выпалил так, словно от этого зависела его жизнь:

— Простите, глава Вэнь! Это я виноват!

— Я спрашиваю не о том, кто из вас виноват. Меня интересует, что вы не поделили между собой, — вздохнул Лису. — А-Ян, а ты высказаться не хочешь?

Господин старший ученик внутреннего круга насупился ещё больше. Ему осталось только недовольно запыхтеть, и сходство с разозлённым ежом будет налицо.

— Высказаться? Насчёт чего? — он скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся от А-Юя, ведя себя, как капризный младшеклассник. — Всё, что надо было, я уже сказал. Если ему так хочется ползать на брюхе перед цзиньскими выкормышами, кто я такой, чтобы мешать ему унижаться?

Мо Сюаньюй мучительно покраснел.

— Я вовсе не!.. — воскликнул он обиженно.

Сюэ Ян презрительно скривил губы.

— Как же. Прыгал вокруг них, будто преданная собачонка, чуть ли не стрелы за ними собирал, лишь бы тебя заметили и приняли. Что, здорово было торчать в стороне, пока эти шавки измывались над моим шиди?

— Но ты ведь тоже не вмешался!

— Делать мне больше нечего, как вступаться за идиотов. Но мы же о тебе сейчас говорим, м? Не я же прилепил к этому слабаку дух обжорства по указке расфуфыренных тварей, а потом пялился на то, как потрошат его вещи. Что это была за хрень, а, Сюаньюй?

Стоп. Эти дети сделали что? Лису аж остановился, из-за чего едва не перешедшие на крик мальчишки тут же затихли. Сюэ Ян едва слышно выругался на выдохе: наверняка понял, что именно последует за этой остановкой, негодник.

— Правильно ли я услышал, — ласково поинтересовался Лису, медленно оборачиваясь к проштрафившимся ученикам Вэй Усяня, — что ты использовал тёмную печать на каком-то ученике? А-Юй?

Мо Сюаньюй смертельно побледнел и мелко затрясся.

— Я… Н-но я хотя бы не ходил по всей горе с нарисованным на одежде флагом, п-призывающим духов… — выдавил он, совсем съёжившись.

— Ты!.. — тут же вспыхнул Сюэ Ян.

Так, ясно, без приключений с тёмным заклинательством не обошёлся ни один из так называемых пытливых умов с широким кругозором. Устроить подобное прямо посреди Совета Кланов — удивительно, что Цзинь Цзысюань ни слова не сказал ему по этому поводу, вместо этого неловко пошутив про слишком разошедшегося А-Яна. Ах, точно, ещё же предстоит выяснить, что его милый воспитанник творил во время состязаний, что до его наказания снизошли главы других кланов в обход Вэнь Лису, и что-то подсказывало ему, что без метафорической — или же вполне себе физической — порки точно не обойдётся.

Лису положил руку на плечо обоим мальчишкам. И пускай лицо его продолжало сохранять практически доброжелательное выражение, в глазах виднелись угрожающие отблески духовного пламени.

— Вы двое. Больше ни на шаг. Не приблизитесь к Вэй Усяню. И немедленно извинитесь перед всеми пострадавшими!!!

Двое мелких пакостников не упали на колени исключительно из-за того, что смертельная хватка тринадцатого главы Вэнь удержала их в вертикальном положении.

— Да, ифу, — в мрачном взоре А-Яна клубилось обещание мучительной смерти тому, кто его сдал. Лису сжал пальцы на его плече сильнее.

— П-простите, учитель!.. — А-Юй выглядел так, словно готов был разреветься на месте.

Эти дети… Нет, пример Вэй Ина точно повлиял на них так, что хуже не придумаешь. Он же, вроде бы, клялся, что ничему опасному их не учил? Хотя Сюэ Яну это не помешало сделать себе условно живое чучело вороны, чего нельзя было добиться исключительно благодаря удачному стечению обстоятельств, как он клятвенно пытался в этом уверять каждого, кто интересовался. О случайностях не говорят с затаённой гордостью, да настолько сильной, что едва ли не раздуваются от чувства собственной гениальности.

Лису очень сильно сглупил, когда позволил А-Яну и А-Юю остаться на Луаньцзан, но что теперь поделаешь? Хорошо, что дальнейшее обучение хотя бы Мо Сюаньюя можно считать вопросом закрытым: являясь учеником Ланьлин Цзинь, он точно не сможет даже залетать в гости в Безночный Город или к Вэй Усяню. А вот с Сюэ Яном, который не воспринимал своим учителем больше никого, точно придётся что-то решать, и чем быстрее, тем лучше, пока об этой связи не узнал Вэнь Жохань. Может, отменить домашнее обучение и заставить его пойти в школу полноценно? С проживанием в ученическом корпусе, чтобы уж наверняка. Неплохая мысль, следует поразмышлять над ней по возвращении в Знойный дворец, а пока…

— Никакой тёмной энергии за пределами Луаньцзан не должно быть, — припечатал Лису так, чтобы нерадивых учеников проняло. — Обращайтесь к ней только и исключительно в безвыходных ситуациях. Узнаю о повторении подобной дурости — обучение в Гусу покажется вам раем на земле. Уяснили?

Оба ужасных ребёнка мрачно кивнули. Вэнь Лису, для верности посверлив их выразительным взглядом ещё пару секунд, выпустил мальчишек из хватки и едва сдержал тяжёлый вздох. Он не сомневался, что его внушение не сработало так, как хотелось бы. Но если уж придётся обращаться к наказанию, пусть не говорят, что он их не предупреждал.

Сюэ Ян досадливо поморщился, принявшись потирать пострадавшее плечо.

— Везёт тебе, — вполголоса буркнул он Мо Сюаньюю. — Ты-то точно можешь творить что угодно, ифу всё равно не узнает.

А-Юй вздрогнул и невольно сжал руку на своём плече чуть крепче, тут же зашипев от боли. Вид у него стал совсем несчастным.

— Как будто я этого хочу… — пробормотал он почти неразличимо.

Лису, уже ушедший на пару шагов вперёд, мысленно застонал. Он и рад был притвориться, что ничего не расслышал, тем более, дети говорили так, чтобы не привлечь к себе ещё больше внимания, однако… Не мог он проигнорировать слова Мо Сюаньюя. Тем более, ему всё равно придётся поднимать этот вопрос, и если не сейчас, то когда ещё?

Ему не хотелось оставлять А-Юя в Башне Золотого Карпа, даже если выходка с духом обжорства действительно его разозлила. Уже не из соображений безопасности — вряд ли Цзинь Гуаншань способен ему как-то навредить в своём нынешнем положении, да и от интриг Мэн Яо мальчик весьма далёк, — а просто потому что Лису привык к нему. Маленькое эгоистичное желание взять под своё крыло ещё одного ребёнка с печальной судьбой и, возможно, сделать его жизнь чуточку лучше. Но, возможно, Мо Сюаньюй вовсе в его помощи не нуждался, и ему будет лучше дома, тем более, Цзысюань уже начал менять своё отношение к нему? Всё упиралось лишь в желание самого А-Юя.

И вот ему выпала прекрасная возможность узнать, чего же хотел Сюаньюй: осталось задать буквально один вопрос, продолжив разговор, и всё решится. Но почему-то никак не получалось подобрать правильных слов, чтобы это не было похоже на попытку надавить или вынудить его принять определённое решение. Поэтому они и побрели дальше по Башне Золотого Карпа, погруженные в тягостное молчание.

Ну, дети хотя бы не грызлись за его спиной, и то уже хорошо. Наверное.

Их путь пролегал через небольшой рукотворный пруд с лотосами — ещё пара поворотов, и они окажутся в обеденном зале. Вэнь Лису немного сбавил шаг, а затем и вовсе остановился, глядя на бурые стебли растений. По какой-то причине к этим лотосам не применяли ту же технику, что к многочисленным пионам, и они полностью проходили цикл расцвета и увядания, радуя глаз лишь несколько недель в году. На контрасте с пылающими роскошью садами Башни Золотого Карпа этот пруд выглядел таким… грязным даже, но вместе с тем настоящим. Он вызывал куда больше чувств, чем бесчисленные прекрасные пионы, цветущие круглый год.

Маленькое пятнышко грязи на безупречной позолоте. Цзян Яньли, Мо Сюаньюй, Вэнь Лису… Их всех объединяла собственная неуместность. Но становились ли они от этого хуже?

— Ифу? — позвал его Сюэ Ян. — Ты такими темпами весь завтрак пропустишь.

Лису растерянно моргнул. Он что, настолько долго смотрел на этот несчастный пруд?

— Да, сейчас… — он потёр висок и, в конце концов, снял маску. Смысла в ней, в любом случае, изначально не было. — А-Юй, могу я с тобой поговорить?

Краем глаза он заметил, как побледнел Мо Сюаньюй. О, небеса, неужели этот ребёнок настолько его боялся? Это даже не смешно. Лису не сделал ровным счётом ничего, чтобы настолько напугать своего пускай и временного, но всё-таки ученика. Его недавние слова насчёт тёмной энергии точно нельзя было принять за угрозу, поэтому причина страха явно была другой. Погодите, не думал же он, что Лису припомнит ему прегрешения скользкой твари, которая значилась его биологическим отцом? Если да, то А-Юй отвратительно знал человека, которого иногда решался назвать учителем.

Сюэ Ян, проявив чудеса тактичности, даже не изменился в лице, когда они с Мо Сюаньюем отошли в сторону, приблизившись к самому пруду. Носки сапог Вэнь Лису практически касались воды — буквально один достаточно сильный порыв ветра, и маленькая волна промочит обувь. А-Юй неловко замер у него за левым плечом, не решаясь подать голос первым.

Что ж, пришло время изобразить хорошего взрослого.

— А-Юй, — как можно мягче произнёс Лису, осторожно пытаясь подобрать правильные слова. — Скажи мне, как прошло твоё возвращение в Башню Золотого Карпа?

Мо Сюаньюй неуверенно потоптался на месте и вздохнул, явно не желая говорить. Уже не самый хороший признак.

— Всё нормально, — в конце концов, выдавил юноша. — Старший брат относится ко мне хорошо, он даже позволил немного посидеть с А-Лином. Госпожа Цзинь почти не смотрит на меня, и это уже намного лучше того, что было раньше. Я думаю, что… Всё хорошо.

Лису обернулся к нему. А-Юй смотрел себе куда-то под ноги, моргая чуть чаще, чем нужно. Уголки его глаз покраснели то ли ещё с перепалки с А-Яном, то ли из-за нынешнего разговора. В любом случае, ему было слишком неуютно находиться здесь, и смотреть на это было невыразимо печально.

— М-м, — невнятно промычал Вэнь Лису, чтобы заполнить обрушившуюся на них тишину. — Я рад слышать, что к тебе стали относиться лучше.

Мо Сюаньюй опустил голову ниже, так, что выражение его лица стало сложно разглядеть.

— Это… всё, что вы хотели узнать? — он больше не называл его ни учителем, ни главой Вэнь, как будто не мог решить, какое обращение будет наиболее уместным сейчас. — Я понял свою ошибку и больше не буду использовать тёмную энергию просто так, обещаю.

Лису тихо вздохнул и перекатился с пятки на носок. Правильные слова упорно не подбирались, да и он не был уверен, что не лезет не в своё дело. Вдруг он только усложнит ситуацию своим неуместным предложением? С другой стороны, если уж начал, то стоило довести дело до конца, пускай даже хотелось заявить, что все вопросы исчерпаны, и им можно продолжить путь.

— Не совсем, — он невольно потёр шрам и снова отвернулся, уставившись на водную гладь. — Возможно, это покажется тебе слишком самоуверенным заявлением или что-то вроде этого, тем более, ты сам говоришь, что тебе здесь стало лучше, да и… Ладно. Как бы то ни было, я всё равно спрошу. Ты не хотел бы стать официальным учеником Цишань Вэнь?

Отображай его лицо смущение чуть честнее, Лису бы наверняка уже полыхал уродливыми красными пятнами во всю физиономию. Небеса, какой же стыд! Это и всё ваше красноречие, тринадцатый глава Вэнь? Да даже перед учениками в тренировочном лагере вы выступили куда лучше! Что это было за жалкое блеяние? Нельзя было подвести к этому вопросу как-то иначе, не настолько грубо? Ему немедленно захотелось извиниться и как-то исправить то, что он успел нагородить, но стало слишком поздно, когда Вэнь Лису услышал, как судорожно вздохнул Мо Сюаньюй, и вновь повернулся к нему.

А-Юй выглядел потрясённым. Он смотрел на Лису широко распахнутыми глазами и то открывал, то закрывал рот, как будто совсем потерял дар речи.

«Поздравляю, ты сломал ребёнка», — мысленно отвесил себе подзатыльник самый неловкий глава Цишань Вэнь в истории и прочистил горло.

— Ты не обязан отвечать прямо сейчас, да и с такими решениями торопиться нельзя вообще, я… Я просто выражаю свои намерения, — он смущённо кашлянул и отвёл глаза в сторону. Щёки начало ощутимо припекать. — Если вдруг тебе когда-нибудь захочется, ты…

— Я хочу! — выпалил вдруг А-Юй и подался вперёд, да с таким пылом, что Лису невольно попятился. Правой ступне тут же стало мокро и холодно. — Я… Я хочу остаться с вами, глава Вэнь!

Что ж, ладно, такого поспешного ответа он не ожидал. Но то, что неловкость чувствовали они оба, а ещё изъяснялись так, будто позабыли половину китайского языка, успокоило разбушевавшиеся нервы, и Лису наконец-таки смог взять себя в руки.

— Всё же попрошу тебя не торопиться, — улыбнулся он и мягко похлопал юношу по плечу. — В конце концов, я предлагаю уже не временное решение, а настоящее ученичество с полноценной сменой ордена. В Ланьлине твой дом и твоя семья, в Цишане — никого. Ты выбираешь не просто школу, ты выбираешь свой дом, А-Юй, и мне хочется, чтобы ты подошёл к этому вопросу осознанно, чтобы не жалеть потом о принятом решении.

В глазах Мо Сюаньюя мелькнула тень неуверенности, и энтузиазма у ребёнка заметно поубавилось, но зато стало заметно, что он всерьёз задумался над этим вопросом. И пускай душу Вэнь Лису грело столь сильное желание А-Юя остаться в Цишане, он заставлял себя не спешить с громкими заявлениями и договорённостями с Цзинь Цзысюанем. В конце концов, он собирался ввести Мо Сюаньюя во внутренний круг, а это накладывало определённые ограничения и обязательства.

Плюс Вэнь Жохань. Ни в коем случае нельзя было забывать о том, как Владыка Вэнь мог отреагировать на такие кадровые перестановки, тем более, у него уже наверняка накопилась горка претензий к тому, как Лису вёл свои дела. Ну да ничего, сначала он исполнит желание А-Юя, каким бы оно, в конечном итоге, не оказалось, а все проблемы можно будет решить по мере их поступления.

— Хорошенько над этим подумай, ладно? — он ободряюще улыбнулся притихшему юноше. — Я приму любое твоё решение, А-Юй, главное, чтобы оно устраивало тебя.

— Временным учеником я уже не смогу быть? — с затаённой надеждой спросил мальчик.

— Нет, — Лису тяжело вздохнул. — Дважды на временное обучение не принимают, тем более, ты ученик Ланьлин Цзинь, а не просто юноша с улицы.

Мо Сюаньюй опустил голову.

— Я… Я понял, — тихо сказал он, нервно облизнув губы. — Я подумаю. Спасибо вам.

Лису, не удержавшись, ласково похлопал его по взъерошенной макушке.

— Не торопись. Только напиши мне письмо, когда определишься, хорошо? Даже когда решишь остаться в Ланьлине.

Губы А-Юя дрогнули, будто он собирался что-то ответить, но, в конце концов, юноша промолчал, только рвано кивнул в знак согласия. Вэнь Лису, приободрившись, жестом подозвал Сюэ Яна — тот уже подозрительно присматривался к стоящим неподалёку заклинателям Ланьлин Цзинь, явно замышляя что-то учинить, — и продолжил свой путь.

Завтрак с Цзинь Цзысюанем, осмотр Яньли-цзе и А-Гуана, хотя бы небольшая встреча с местными целителями — и всё это надо успеть за оставшиеся два с половиной часа. А потом как минимум полтора дня болтаться на лошади при его практически нулевом опыте верховой езды… Что ж, Лису уже предвкушал незабываемую поездку.

Чего он пока не знал, так это того, что ему не придётся дожидаться никакого письма. Мо Сюаньюй придёт сообщить о своём решении сам — и он уже не будет закутан в золотые одеяния Ланьлин Цзинь. И в тот момент, когда мальчик глубоко поклонится Цзинь Цзысюаню и отдаст ему свой именной жетон, Лису будет потрясён и счастлив настолько, что даже до пристального взгляда Вэнь Жоханя ему не будет никакого дела. Он забудет обо всех своих тревогах, когда А-Юй шагнёт к нему и робко улыбнётся, прежде чем вновь поклониться, но уже с просьбой принять его в Цишань Вэнь.

В роскошном саду Башни Золотого Карпа всё-таки не досчитаются одного пиона.