Решение завернуть в рабочий кабинет по дороге к обеденному залу и сделать большой крюк, чтобы не пришлось сталкиваться со всеми советниками в одном помещении второй раз за день, оказалось фатальным. Лису совершенно не готов был встретиться с гигантской кучей писем, под которой похоронили его стол; и это ведь была не вся почта, поступившая на его имя, а только самое важное и срочное! Пока он наслаждался неспешной обратной дорогой в одной повозке с Вэнь Жоханем, мир заклинателей разрывался, и, конечно, это не могло не сказаться на количестве всевозможных обращений.

Прикинув, что до ужина у него достаточно времени, а обедать ему всё равно не хотелось, Лису встретился со страхом лицом к лицу и уселся разгребать накопившуюся корреспонденцию. А заодно, пользуясь долгожданным одиночеством, осторожно вышел на связь с системой, на всякий случай сделав вид, будто тщательно изучал письмо от паникующего торговца, который желал убедиться в том, что все договорённости о поставке защитных талисманов оставались в силе.

«Система, есть ли какие-то важные изменения, о которых мне стоит знать?» — поинтересовался Лису, начиная выписывать на бумаге заверения в том, что никакие договорённости не отменялись, и все талисманы будут доставлены в срок.

[Важных уведомлений для пользователя: 4. Желаете ознакомиться с ними сейчас?]

«Да, конечно», — неловкое движение превратило едва завершённый иероглиф в нечто прямо противоположное по смыслу, и пришлось начать всё заново. Иногда Лису подумывал о том, чтобы нанять себе личного секретаря, но потом вспоминал, сколько бед способен натворить человеческий фактор, и возвращался к необходимости отрабатывать свои навыки китайской письменности. Уж лучше он испортит несколько листов, чем будет перепроверять всё написанное и создавать себе дополнительные неприятности.

[Задание «Дела семейные» выполнено на 89%. Дополнительные требования для успешного завершения, полученные в ходе прохождения задания: наличие официального титула у персонажей «Вэнь Жохань», «Сюэ Ян», «Мо Сюаньюй». Уровень отношений с персонажем «Вэнь Жохань» достиг минимальных требуемых значений в одностороннем порядке]

[Статус отношений с персонажами «Цзинь Цзысюань», «Цзинь Гуаньшань», «Цзян Яньли» обновлён. Откройте личную статистику для получения дополнительных сведений]

[Активирован постоянный отрицательный эффект «Повреждение среднего даньтяня»: использование навыков ветви «Духовное совершенствование» отнимает 1% уровня здоровья от имеющихся значений, повышает уровень нестабильности ци на 5% от исходного значения]

[Активирован постоянный отрицательный эффект «Повреждение системы циркуляции энергии»: использование навыков ветви «Духовное совершенствование», «Физическое совершенствование» повышает уровень нестабильности ци на 3% от исходных значений, отнимает 0,5% уровня здоровья от максимальных значений, автоматически активирует дополнительный эффект «Повреждение среднего даньтяня» каждые 10 минут использования навыка]

Всевозможные отрицательные эффекты система расписывала с видимым мстительным удовольствием — и, судя по всему, заканчивать на этой ноте даже не планировала. Лису, положив на стол задрожавшую кисть, слепо уставился на бегущие перед его глазами цифровые строчки. Заикнуться о том, что уведомлений набиралось куда больше четырёх, да и недавно, вроде как, ни о каких подобных эффектах речи не шло, он не осмелился.

[Репутация клана «Цишань Вэнь» изменена. Нынешнее значение: Великий клан, Нейтралитет. Награда за выведение клановой репутации из отрицательных значений: 500 баллов, бесплатная активация специального навыка «Аура лидера» длительностью 24 часа]

[Личная репутация в клане «Цишань Вэнь» изменена. Нынешнее значение: Глава клана, Уважение 1 ст. Награда за достижение уровня Уважение: постоянный положительный эффект «Слово лидера», действующий на персонажей из списка «Цишань Вэнь»]

[Положительный эффект «Слово лидера»: вероятность решения конфликтной ситуации в Вашу пользу составляет 55%, скорость накопления положительных очков отношений с персонажами из списка «Цишань Вэнь» увеличена на 10%]

Что ж, это всё выглядело так, словно система решила немного подсластить пилюлю после того, как бросила ему в лицо целую россыпь не самых утешительных новостей насчёт состояния его меридианов и среднего даньтяня. Лису, конечно, в энергетических делах разбирался даже чуть меньше, чем среднестатистический целитель, — его прерогативой по-прежнему оставались куда более понятные для нормального современного человека физические аспекты, — однако даже он понимал, что одними медитациями тут уже не обойтись. Что значило только одно.

Придётся сдаваться Вэнь Цин. Причём откладывать с этим делом нельзя: это пока что ему повезло, что всю дорогу до Безночного Города пришлось проехать по земле, а не по воздуху, иначе Цишань Вэнь лишился бы своего главы спустя… Ну, сколько-то минут не самого стремительного полёта. Вряд ли такой подарок к возвращению понравился бы Вэнь Жоханю, а про его семью и говорить не стоило.

Лису с тоской покосился на талисманы для экстренной связи. Цин-цзе не так давно вернулась на Луаньцзан, и её едва ли обрадует перспектива вновь лететь в Знойный дворец, но был ли у него выбор? Выбора не было. Мысленно пообещав себе обязательно подобрать Вэнь Цин достойный подарок за все её неоценимые труды, Лису тяжело вздохнул и взялся за кисть.

Однако нацарапать покаянную записку, сформулировав её так, чтобы Цин-цзе не явилась во дворец разъяренной богиней смерти и разрушений, он не успел: раздался отрывистый стук в дверь. Так просто добраться прямо до двери, проигнорировав охрану, могли, разумеется, только самые доверенные и близкие ему люди, поэтому Лису даже не слишком напрягся, только всей душой понадеялся, чтобы по его душу пришла не тётушка Фань.

— Войдите, — подал он голос и отложил в сторону так и не использованный талисман для экстренной связи.

Внутрь зашёл, как ни странно, Сюэ Ян. Странно потому, что он сначала дождался позволения, а только потом открыл дверь; обычно он вламывался в любые помещения, едва позволив себе формальный стук-предупреждение. Лису даже пригляделся к нему, заподозрив, что А-Ян чувствовал себя не слишком хорошо, но и цветом лица, и движениями он демонстрировал полное здравие. Подозрительно, очень подозрительно.

— А-Ян? Что-то случилось? — он принялся мысленно перебирать возможные причины для такого внезапного визита. В голову не приходило ни единой дельной мысли, которую они не могли бы обсудить на семейном ужине.

Сюэ Ян окинул его цепким взглядом, хмыкнул и уселся в кресло для посетителей с таким видом, будто это он был хозяином кабинета, а не какой-то там глава Цишань Вэнь и его же, между прочим, опекун.

— И это ты всем усиленно доказывал важность нормального отдыха, — протянул он, выразительно кивнув на стопку проверенных бумаг, которая была, правда, куда меньше, чем кипа документов, всё ещё требующих внимания. — Ты ведь только что должен был вернуться с собрания важных шишек?

Лису молча приподнял брови. Не то чтобы он не находил эту заботу трогательной, но серьёзно? Его отчитывали уже дважды за последние десять минут?

— И ты пришёл сюда только для того, чтобы сказать мне об этом? — Лису уставился на своего очаровательно наглого подопечного самым строго-невпечатлённым взглядом в своей коллекции.

— Нет, просто как-то к слову пришлось, — пожал плечами А-Ян и едва заметно дёрнул плечом. Видимо, кое-что всё ещё заставляло его чувствовать себя немного неуютно.

Лису посмотрел на него со сдержанным любопытством. Не то чтобы Сюэ Ян был редким гостем в его кабинете, но личных разговоров между ними не случалось довольно давно: чем старше становился этот ребёнок, тем меньше обращался к нему за помощью, что было вполне естественно. И раз он пришёл сюда, то ему не давало покоя что-то действительно серьёзное, с чем А-Ян не мог справиться самостоятельно, и достаточно деликатное, чтобы обратиться к Лису лично, а не на предстоящем ужине.

Итак… Стоило ли ему задать вопрос самому?

— Ифу, — выпалил Сюэ Ян в ту же секунду, когда Лису собрался начать разговор. — То, что говорят о тебе с Вэнь Жоханем, — правда?

Что ж, этот ребёнок воистину умел удивлять. Лису бы скорее ожидал вопроса насчёт практики А-Яна на Луаньцзан и положения Вэй Усяня с его экспериментами в принципе, потому что в этом виделась хоть какая-то логика, но его прошлые отношения с Владыкой? Сложно было представить, что Сюэ Ян заинтересуется именно этим, но вот он здесь, в его кабинете, и смотрит ещё так испытующе, что от его взгляда становится как-то не по себе.

Лису коротко кашлянул, избавляясь от ощущения, будто его рассматривали под прицелом винтовки.

— Конкретизируй, кто и что именно говорит, — попросил он. — А то в количестве разнонаправленных слухов я, признаться, уже начинаю теряться.

Почему-то после его слов А-Ян стал выглядеть чуть более напряжённым и даже вцепился пальцами левой руки в подлокотник. Лису заметил тонкую полоску подживающей раны, выползающей с внутренней стороны ладони, и невольно нахмурился: он не помнил, чтобы Сюэ Ян где-то ранился во время дороги. Кто-то во дворце посмел ему угрожать? Или он порезал ладонь, чтобы нарисовать какие-то талисманы? Но горный хрусталь, вшитый в его наручи, продолжал оставаться прозрачным, так что это вряд ли было что-то, связанное с тёмной энергией.

Заметив, что внимание Лису зацепилось за его руку, Сюэ Ян недовольно дёрнул уголком рта, но не стал прятать рану, а только крепче сжал пальцы на деревянном подлокотнике.

— Да как-то у костра старшие разговорились насчёт того, что было до того, как ты стал главой, — сказал А-Ян. — И кто-то ляпнул, что ты резко изменился после того, как Вэнь Жохань с месяц продержал тебя в пыточных. Это правда?

Лису едва удержался от того, чтобы потереть ладонями лицо. Или застонать. Или рухнуть головой на стопку документов, например. Ну кому, вот кому вообще могло прийти в голову, что тема с пыточными прекрасно подходит для разговора у костра? В своё время слухи о заключении «Вэнь Чао» облетели немалую часть мира заклинателей, но по содержанию они разнились от домашнего ареста до того, что Вэнь Жохань лично изуродовал ему лицо незаживающим шрамом. Судя по тому, как ощетинился Сюэ Ян, до него дошла версия, близкая к худшему варианту. Это кто же, интересно, разбрасывался старыми непроверенными слушками, да ещё и под носом непосредственных участников события?

Но ладно, это было не так важно. Куда важнее — сидевший перед ним ребёнок, который выглядел всё злее с каждым прошедшим мгновением тишины.

— Это… сложная ситуация, — вздохнул Лису. — Перепутаны причины и следствия, но в целом…

— В целом — он действительно тебя пытал? — голос А-Яна опасно понизился, и он слегка подался вперёд, как волк, учуявший свежую кровь.

Лису поджал губы. Ему не хотелось никого оправдывать, но Сюэ Ян реагировал как-то слишком остро на дела многолетней давности, о которых он предпочёл бы забыть.

— У него были на то причины, — в конце концов, ответил он. — Резкие изменения в моём поведении заставили его предположить, что я был одержим. Так что это были… разнообразные попытки провести экзорцизм, а не пытки в обычном понимании.

И не то чтобы Владыка оказался не прав, по большому счёту. Удивительно то, как он резко изменил собственную позицию, хотя находился буквально в шаге от успеха: ему оставалось надавить ещё чуть-чуть, и Лису бы не выдержал, несмотря ни на какие системные хитрости. До сих пор этот момент казался ему подозрительным — но не то чтобы Лису не был благодарен внезапному помутнению рассудка Вэнь Жоханя. Благодаря этому он всё ещё был жив, в конце концов! Но это не то, чем он мог поделиться хотя бы с одной живой душой, тем более, с Сюэ Яном.

— Экзорцизм, — повторил А-Ян со странным, нечитаемым выражением лица. — Один из величайших заклинателей Поднебесной потратил месяц на то, с чем справляется один удар Цзыдяня или подобного ему артефакта.

— В любом случае, это осталось в прошлом. Более того, я хочу, чтобы это осталось в прошлом, и мы к нему больше не возвращались, — Лису, встревоженный чересчур мрачным настроем воспитанника, невольно добавил своему голосу строгости, из-за чего его просьба стала больше похожа на приказ. — Каждый имеет право на ошибки и шанс на их исправление. И я, и Владыка пока что живы, так что шансы всё ещё есть. Но почему тебя настолько встревожил этот момент?

Сюэ Ян поднял на него тяжёлый, полный невыразимой злости взгляд; и хотя его подавляемая ярость была направлена не на него, Лису всё равно невольно вздрогнул. Ещё никогда он не видел, чтобы этот ребёнок настолько сильно походил на себя из другой, оригинальной вселенной. Но тревога не успела перерасти в страх: А-Ян, будто уловив что-то по его выражению лица, тут же отвёл взгляд и с явным усилием заставил себя вновь расслабиться.

— Я просто… Никогда на самом деле не понимал, почему ты его так боишься, — чуть сдавленно отозвался он, словно его горло сжала невидимая рука. — Теперь я не понимаю, почему ты продолжаешь давать ему какие-то шансы.

Высказавшись, он угрюмо замолчал и нахохлился, став похожим на огромную взъерошенную ворону. В глаза Вэнь Лису А-Ян старательно не смотрел.

Эх, как же иногда сложно иметь дело с подростками.

— Как же мне стоило поступить, в таком случае? — поинтересовался Лису, подперев голову ладонью. — Не оказывать ему помощь? Бросить в темницу человека, который только что вышел из плена? Выгнать его из единственного места, куда он стремился попасть, несмотря на собственное состояние?

С каждым новым предположением лицо Сюэ Яна из злого становилось всё более угрюмым: они оба понимали, что Лису не поступил бы подобным образом даже с Цзинь Гуаншанем. Да и даже в случае бывшего главы Цзинь всё обернулось удивительно справедливым образом: лишение золотого ядра и всех регалий для этого человека было куда более жестоким наказанием, чем всего лишь смерть. Провести остаток своих дней в мучительном ожидании неминуемого увядания, в полной беспомощности и изоляции звучало куда страшнее, чем быстрое избавление от всех мучений одним взмахом меча.

Правда, вряд ли его точка зрения соотносилась с порядками этого мира, но Лису и не пытался притвориться, что полностью приспособился ко всё ещё новым для себя условиям. И едва ли когда-то приспособится в полной мере.

— Я не знаю, — в конце концов, выдавил Сюэ Ян. — Но это всё равно несправедливо! Он мучил тебя, а теперь сидит тут, окружённый всеми этими почестями, и ты ещё вынужден мило с ним разговаривать, чтобы никто ничего лишнего не подумал.

Лису тихо вздохнул и встал из-за стола. А-Ян наблюдал за его перемещениями с долей настороженности, но не отшатнулся от попытки погладить его по голове.

— За свои ошибки он отплатил, — негромко сказал Лису, осторожно перебирая жёсткие пряди, едва связанные в неряшливый хвост. — И я пережил то время, и не желаю, чтобы это прошлое отравляло настоящее и будущее. Зацикливание на былых обидах никогда не приводит к чему-то хорошему, А-Ян. Извлечь уроки из случившегося и жить дальше — самое правильное решение.

Сюэ Ян насупился — яростная непримиримость юности, помноженная на пылкость характера, — но всё-таки издал некий сдавленный звук, который можно было расценить как неохотное согласие. Что ж, по крайней мере, он не попытается устроить небольшую диверсию, связанную с Владыкой, однако Лису только укрепился в решении, что этих двоих стоило держать подальше друг от друга.

— Что думаешь насчёт того, чтобы пожить пока в городе? — спросил он, не желая откладывать важный разговор на расплывчатое «когда-нибудь». — Я не выгоняю тебя из дворца, ничего подобного, просто полагаю, что так будет спокойнее. Да и тебе не помешает вспомнить о том, что ты ученик Цишань Вэнь, а не Юньмэн Цзян с некоторыми поправками.

А-Ян тихо фыркнул и коротко глянул на него из-под растрёпанной чёлки.

— Это из-за того, что я задаю слишком много неудобных вопросов? — съязвил он.

Лису не больно, но довольно чувствительно потянул его за ухо.

— Из-за того, что на тебя уже косятся, когда видят в одеждах Цишань Вэнь, а не в рабочей форме с Луаньцзан, — проворчал он и, проведя ладонью по взъерошенной макушке ещё раз, неторопливо вернулся за рабочий стол. — Я не говорю, что Вэй Усянь плохо тебя учит праведному пути или слишком часто позволяет тебе участвовать в сомнительных экспериментах, но это всё же не заменяет необходимости полноценного образования. Я хотел бы, чтобы ты проводил больше времени со своими соучениками.

— Но это не приказ, — въедливо уточнил Сюэ Ян скорее из вредности, чем из желания отказаться от столь заманчивого предложения. Едва приглаженные волосы он снова встопорщил, заново перевязав покосившийся хвост.

— Не приказ, — со вздохом подтвердил Лису. — И всё же мне было бы спокойнее видеть тебя среди учеников твоего поколения, а не на погребальных холмах, среди старших заклинателей или в подозрительной близости от мастерских, где запрещено появляться тем, кто не получает специальное обучение.

У Сюэ Яна тут же сделался скучающий вид, как будто замечание насчёт мастерских его совсем не касалось. Да-да, словно кто-то упустит из виду то, как некий юноша из главной семьи ночами пытается изобретать артефакты, из всех необходимых знаний владея только теми кусками, которые успел понахватать из разглагольствований Вэй Ина и «скучных» книжек с базовой информацией. Пытливый ум покоя А-Яну явно не давал, и увлечение артефакторикой наверняка станет очередным делом, к которому он быстро перегорит, как случилось с поднятием мертвецов после создания лютой вороны, но фазу острого интереса ещё только предстояло пережить. И пережить желательно без тяжёлых последствий для здоровья и Знойного дворца.

— Ладно, — протянул Сюэ Ян с заметным недовольством. — Я ведь ещё должен быть нянечкой для Сюаньюя? Ты же и его хочешь отправить в общежитие?

Лису вздохнул. Он пока не слишком представлял, как построить разговор с Мо Сюаньюем, который явно не обрадуется внезапной смене места проживания, но ему тоже будет лучше находиться в Безночном Городе.

— Быть нянечкой я тебя не обязываю, — он непроизвольно вздохнул ещё раз. — Но да, я считаю, что ему тоже будет лучше пока пожить в городе. Поговорю с ним немного позже на этот счёт.

— Не боишься, что его заклюют? — прищурился А-Ян.

— Боюсь, что если я буду его слишком оберегать, то сделаю только хуже, — покачал головой Лису и добавил шутливо: — Но разве это то, что я должен обсуждать с тобой, молодой человек? В конце концов, кто из нас взрослый?

Сюэ Ян горделиво расправил плечи.

— Разумеется, я.

Вэнь Лису закатил глаза.

— Разумеется. А теперь дай мне избавиться от ещё одной стопки документов, пока ещё есть немного времени перед ужином. И можешь передать А-Юю, что его участие тоже подразумевается? А то я не уверен, что он правильно меня понял.

Или вообще услышал. Сюаньюй после возвращения из Ланьлина стал настолько тихим, что Лису уже начинал сомневаться в правильности своего решения насчёт его переселения в общежитие. Должно быть, большая часть его тревог была связана с новым непонятным статусом в Цишань Вэнь, и с этим следовало разобраться как можно скорее. Как и с вопросом статуса Вэнь Жоханя, собственно говоря. Как и с тем, что творилось с меридианами и даньтянем самого Лису.

Количество неотложных дел грозило похоронить его с тем же успехом, как невообразимое число разнообразных бумажек похоронило рабочий стол.

— Как скажешь, — кивнул Сюэ Ян и окинул гору документов скептическим взглядом. — Послать кого-нибудь тебе на помощь, если ты не выйдешь отсюда через шичэнь?

Лису оглядел фронт необходимых работ и устало потёр лоб.

— Если встретишь А-Мэй, скажи, чтобы она напомнила мне о времени незадолго до ужина.

А-Ян угукнул, показывая, что принял его слова к сведению, и махнул рукой на временное прощанье. Однако когда он уже готов был открыть дверь, неожиданная мысль пронзила Вэнь Лису, и он заговорил быстрее, чем успел обдумать свой вопрос:

— А-Ян, скажи, что ты думаешь насчёт фамилии Вэнь?

Сюэ Ян медленно повернулся к нему и растерянно моргнул.

— Красивая фамилия, тебе идёт, — брякнул он.

Лису едва удержался от того, чтобы ещё раз закатить глаза, и только то, что у него снова задрожали руки — и почему он только волновался, спрашивается, всё же было в порядке, — помешало ему испортить момент.

— Я не об этом, — он нервно облизнул губы. — Ты… Ты не хотел бы взять себе фамилию Вэнь?

На пару мгновений в кабинете повисла мёртвая тишина. Затем глаза А-Яна вдруг широко распахнулись, а его лицо вытянулось в таком радостном ошеломлении, что Лису даже стало стыдно за то, что он не задал этот вопрос раньше.

— Я… — у него даже голос охрип, и Лису немедленно захотелось крепко обнять его. — К-конечно, я…

Будто бы разозлившись на собственную неловкость, Сюэ Ян прочистил горло и помотал головой. Взгляд его стал более осмысленным, но лихорадочный блеск в глазах и румянец, который начал постепенно заливать его выразительное лицо, выдали все его чувства с потрохами.

— Я возьму с радостью. Э-это будет большая честь. Для меня, — буквально прокаркал А-Ян и, покраснев ещё ярче, зачем-то поклонился и вылетел из кабинета так, словно за ним погнались демоны.

Лису с пару секунд смотрел на дверь, которая распахнулась и закрылась перед ним с физически невозможной скоростью. А затем позволил себе то, что хотел сделать несколько мучительных минут назад. Он уронил лицо в ладони и тихо, чтобы не услышали охранники, но от души застонал. Его лицо, судя по ощущениям, горело ничуть не меньше, чем у А-Яна, а это с учётом того, что оно в целом краснело не то чтобы часто!

[Статус отношений с персонажем «Сюэ Ян» изменён. Нынешнее значение…]

«Пожалуйста, дай мне на этот раз пострадать в одиночестве», — мысленно взмолился Лису.

Как ни странно, система послушно закрыла так до конца и не воспроизведённое уведомление, оставив его переваривать весь неловкий по разным причинам разговор в гордом уединении. К счастью, в кабинет никто больше не заглядывал, и Лису перенёс минутку позора, сохранив свои честь и достоинство. Тем не менее, что-то подсказывало ему, что на семейном ужине неловкость к нему ещё вернётся.

Как он оказался лежащим лицом на чуть смявшейся стопке документов, Лису не осознал. Понял только, что на несколько секунд будто бы отключился, потому что глаза разлепились с трудом, да и шея заныла так, словно он провёл в неудобном положении некоторое время. Неужели его настолько утомили бумажки и разговор о не самых приятных моментах прошлого? Покачав головой и заодно размяв шею, Лису схватился за недочитанное письмо и продолжил продираться сквозь художественные тернии высокой речи.

Прошение о выделении новых учеников в мастерские, где хронически не хватало рабочих рук, отчёт о крупной ночной охоте, прошедшей на границе с западными землями, доклад о загадочных исчезновениях в области императорских гробниц в округе Гун, очередная смета на ремонт школы Безночного Города, от цифр в которой у Лису заныли зубы… Он уныло подписывал документы в нужных местах, откладывая их в сторону, но стопка прочитанного и сделанного росла угнетающе медленно. Ещё и, как назло, всё было сплошь важным и требующим внимательности, так что он не мог себе позволить просто на автоматизме поставить печать и со спокойной душой приступить к следующей бумажке.

Лису душераздирающе зевнул. После долгого перерыва монотонная работа утомляла сильнее обычного, и он иногда ловил себя на том, что перечитывал одно и то же обращение пять раз подряд, при этом совсем не уловив его смысла. А письмо об императорских гробницах ему разве не попадалось совсем недавно? И что-то знакомое было в названии этого округа Гун… Кажется, там находилась одна из красных зон карты, где отмечали высокую активность нечисти? Если так, следовало направить туда кого-нибудь поопытнее. Но в докладе не описывалось ничего настораживающего или намекающего на сильную нечисть, так что, возможно, красной эта зона была из-за близости древних захоронений смертных императоров? Особая зона контроля ведь не обязательно должна была означать близость опасной твари, как в случае с Луаньцзан или горой Муси, будь она неладна. Тогда в этом случае можно было отправить, например, молодых заклинателей или учеников, чтобы они набирались опыта, а пока стоило отписаться, что о проблеме ему доложили, и она обязательно будет решена.

О, кстати об учениках. Ему же нужно подготовить приказы о подготовке комнат для Сюэ Яна и Мо Сюаньюя. Едва подавив порыв звучно хлопнуть себя по лбу, Лису принялся торопливо выводить распоряжение на чистом официальном свитке, совсем забыв о том, что собирался использовать его для ответа на доклад. А когда он уже дописал приказ и присыпал его песком, взгляд зацепился за торчащий из-под какой-то подписанной бумажки уголок талисмана для экстренной связи. Точно, он же собирался ещё связаться с Вэнь Цин, прежде чем его отвлёк А-Ян.

«Похоже, мне категорически противопоказан отпуск», — вновь потёр лоб Лису, раздражённый собственной рассеянностью.

Чудом вместив на полоске красной бумаги просьбу посетить Знойный дворец — не срочно, никакой катастрофы ведь не происходило, иначе Цин-цзе точно съест его с потрохами или пробудит в себе клановое пламя, чтобы лично испепелить одного конкретного главу Вэнь, — он мысленно поёжился и активировал талисман. Перед глазами тут же на мгновение всё расплылось, а голова на пару секунд потяжелела, из-за чего он едва не рухнул на стол. И что это, спрашивается, было?

[Активированы отрицательные эффекты «Повреждение системы циркуляции энергии», «Повреждение среднего даньтяня»], — показалось, будто система озвучивала это уведомление с некоторой мстительностью.

«Стой, это тоже считается? Я ведь всего лишь активировал талисман!» — Лису чуть не возмутился вслух, но вовремя прикусил язык. Спорить с упёртым искусственным созданием ему, впрочем, не сильно хотелось: идея просто лечь головой на стол и закрыть глаза показалась куда более заманчивой. Быть может, на пару минут? До ужина ещё должно оставаться достаточно времени, чтобы он успел разгрести пару застоявшихся дел.

[Использование внутренней энергии для активации талисманов также относится к навыкам ветви «Духовное совершенствование»], — бездушная машина, разумеется, не прониклась к своему пользователю жалостью и состраданием.

Ну и ладно, не то чтобы Лису был наивен настолько, чтобы рассчитывать на какое-то снисхождение, тем более, он всё равно больше не собирался использовать духовную энергию. А с неприятным покалыванием в груди жить вполне можно, тем более, скоро сюда прилетит Вэнь Цин и выскажет ему всё, что думала о срывании подозрительных печатей, предназначенных для разрушения меридианов.

Он с чувством полного внутреннего удовлетворения поставил печать на распоряжении насчёт комнат для А-Юя и А-Яна, а затем крепко задумался над одним весьма щекотливым вопросом. Как ему вообще следовало заявить об их новом статусе? Конечно, правильно оформленная бумажка решала массу проблем, но Лису не был уверен, что в данном случае всё могло обойтись без определённых церемоний. В конце концов, церемонии в этом мире имели огромное значение, а раз он собирался официально принять Сюэ Яна в семью, то… Это должно быть какое-то крупное празднество? Не масштаба инаугурации, конечно, но нечто не менее торжественное, ведь теперь, когда Вэнь Жохань вернулся в мир живых, он вряд ли допустит даже малейшей небрежности в этих раздражающих формальностях.

Расходы. Ему предстояло смириться с таким количеством расходов, но… Но если подобающая церемония сделает А-Яна счастливым и станет достаточно убедительным доказательством его принадлежности к семье, Лису готов был устроить хоть недельные гуляния для всего ордена. Будто в ответ на его довольно жалкую решимость устроить пышное празднество, система развернула перед его глазами очередное уведомление:

[Доступно дополнительное задание «Церемония принятия в семью». Закройте свои старые долги и примите ребёнка в семью официально, соблюдя весь церемониал, чтобы в этом мире стало на одного дикого Вэня больше. Награда за выполнение: 500 баллов, повышение личной репутации у персонажей списка «Клан Цишань Вэнь». Штраф за провал: вариативно].

«И вовсе не нужно говорить мне о том, что это надо было сделать ещё несколько лет назад», — уязвлено пробурчал Лису, отмахиваясь от диалогового окна. Количество активных заданий, промелькнувшее перед глазами до того, как полупрозрачная панель исчезла из его поля зрения, резко напомнило самое начало его попаданства, и это вызывало не самые приятные ощущения. Как будто над его головой вновь возник метафорический топор обязательства, которое он на себя не взваливал, но из-за невыполнения которого ему грозила смерть. — «Лучше скажи, я не напортачил с посланием для Цин-цзе? Она его получила?»

Было бы не слишком приятно ошибиться и столкнуться с необходимостью использовать талисман для экстренной связи ещё раз.

[Ваше послание дошло до адресата], — спустя некоторое время ответила система. — [Персонаж «Вэнь Цин» прибудет в Знойный дворец через 18 часов].

О, небеса, она всё же решила выдвигаться сразу, несмотря на попытки Лису подчеркнуть, что его просьбу можно было не выполнять немедленно. Не то чтобы она была неправа, конечно, потому что Лису не был уверен в том, что сможет даже подняться на ноги без короткого приступа головокружения, но эта срочность создавала определённые сложности. В первую очередь, для его гордости.

Он окинул заваленный бумагами стол почти отчаянным взором. Что-то подсказывало ему, что до работы его допустят далеко не сразу, скорее, пользуясь присутствием всех советников, включая тётушку Фань, заставят уйти на вынужденную реабилитацию, а это значило, что в документах воцарится ещё больший хаос. А Лису не успел разобрать и половину поступившей корреспонденции, чтобы решить самые срочные вопросы! Так что он, проигнорировав собственное желание подремать прямо на столе, решительно придвинул к себе ближайшее невскрытое послание и погрузился в чтение с самоотверженностью камикадзе.

На юго-западе из-за недельного ливня размыло старые кладбища — так, туда отправить отряд покрупнее, чтобы можно было разделиться и укрепить места захоронений. Градоначальник Хуанхэ жаловался на странные звуки в доме и перемещение предметов, и это всё, конечно, занимательно, но почему обращение оказалось у него на столе, а не осело в приёмной? Как будто глава обязан был выдавать распоряжение по каждому мелкому случаю. Фыркнув себе под нос, Лису написал на оборотной стороне свитка, что господин личный помощник мог бы и сам отправить туда пару людей для разведки, его полномочий для этого более чем хватало. Загадочные исчезновения в округе Гун… Стоп, он ведь уже написал ответ, разве не так? Приписав внизу на всякий случай «отправить туда учеников с опытным наставником?», чтобы не натыкаться на эту бумажку в десятый раз и судорожно соображать, прочитана она уже или нет, Лису отодвинул её в сторону.

Минимум полдесятка панических уточнений насчёт прежних договорённостей, пара осторожных заверений в том, что такой-то клан точно останется на стороне Цишань Вэнь, если вдруг что-нибудь произойдёт, относительно скромное приглашение на свадьбу от некой госпожи Лю… Что за госпожа Лю? Лису устало потёр лоб. У него совсем не было сил и времени заниматься околополитической перепиской, на которую у него и в обычном состоянии не хватало никаких нервов, так что он с чистой совестью убрал все эти письма под пресс, к их раздражающим собратьям. Бронзовая черепаха, под которой скопилось уже штук двадцать подобных обращений, слегка покосилась и будто бы посмотрела на него с крайней степенью осуждения. Лису прилепил сверху какой-то случайный талисман, на оборотной стороне которого размашисто написал «для упражнений в изящной словесности», и закрыл им голову черепахи. Так-то лучше.

Где-то на середине пространного отчёта из юго-западной школы — Лису пытался вчитываться внимательно, чувствуя, что от него упорно пытались что-то скрыть за расплывчатыми докладами об успехах учеников, — его прервал стук в дверь, на этот раз не то чтобы знакомый. Тихий, даже деликатный; так не стучался к нему даже А-Юань в те моменты, когда приходил признаваться в собственных шалостях. Но если охрана пропустила этого загадочного визитёра, то вряд ли это был кто-то совсем посторонний.

— Да? — повысил голос Лису и поморщился от того, как закололо горло. Ему вдруг резко захотелось пить, и он с некоторым недоумением огляделся, внезапно заметив, насколько сильно потемнело в кабинете. Неудивительно, что у него так разболелись глаза. — Входите!

В кабинет буквально просочился Мо Сюаньюй и тут же поклонился ему; солнечные рукава слишком великих ему клановых одежд свисали с кончиков пальцев и казались чуть запыленными. Неужели никто не сподобился выдать ему форму по размеру?

— А-Юй, — улыбнулся Лису и кивнул на кресло для посетителей. — Проходи. Что-то случилось, или ты просто решил заглянуть?

Он попытался немного изменить течение ци, чтобы избавиться от неприятных ощущений в горле и висках, но усилившееся покалывание в груди быстро напомнило о том, что этого делать пока что не следовало. Никогда прежде Лису не ощущал себя старой смертной развалиной настолько остро — ну, если не считать его первой жизни и некоторых моментов второй. Вот вам и господин совершенствующийся, стремящийся к бессмертию.

Мо Сюаньюй переступил с ноги на ногу, но от приглашения отказался, помотав головой. На самого Вэнь Лису он при этом почему-то не смотрел, старательно оглядывая весь кабинет, но не его хозяина.

— М-м… Сюэ-шисюн сказал позвать вас к ужину, учитель, — пробормотал он сдавленно. — Но он снова пошутил, да? Извините, что побеспокоил.

Лису едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Ну, маленький проказник! Ростом скоро уже дотянется до своего бедного опекуна, а душой всё ещё застрял в глубоком детстве!

— Нет-нет, ты вовсе не побеспокоил меня, А-Юй, — торопливо заверил он заметно сникшего мальчика. — И я правда попросил, чтобы А-Ян передал, чтобы мне напомнили об ужине. Но я говорил о Пао Мэй, а не о тебе… Впрочем, так даже лучше. Сколько у нас осталось времени?

Мо Сюаньюй расслабленно опустил плечи и даже немного повеселел, поняв, что он не стал жертвой розыгрыша. Интересно, насколько часто с ним это случалось, раз мысль о шутке над ним первой пришла ему в голову? Лису едва удержался от того, чтобы нахмуриться: излишне тревожный подросток мог понять его гримасу совершенно не так.

— Едва ли хватит, чтобы вы дошли до своих покоев и переоделись, учитель, — сказал он, и в его глазах вспыхнули искорки веселья. — Поэтому вам стоит отложить это письмо и вернуться к нему завтра, иначе вы не успеете.

Лису прищурился. За столь удачным выбором времени наверняка стоял некий не особо хитрый заговор, но кто он такой, чтобы мешать детям проворачивать маленькие трюки? Поэтому он, состроив страдальческое лицо, театрально громко вздохнул и отложил в сторону опостылевший отчёт. Ничего срочного там не было, а все остальные бумаги он уже успел проглядеть хотя бы краем глаза, так что и переживать было особо не о чем.

— Что ж, тогда и впрямь стоит поторопиться, — протянул Лису и поднялся на ноги. — Прогуляешься со мной? Или у тебя ещё есть дела?

А-Юй помотал головой, выпрямившись чуть ли не до хруста. И всё-таки как же странно он выглядел в клановых цветах Цишань Вэнь — или это так казалось из-за слишком большого верхнего халата? Другие слои одежд, судя по всему, были подобраны верно, так что, наверное, сам Мо Сюаньюй решил, что так ему будет удобнее, и никто не пытался унизить мальчика или поставить его в неловкое положение. Что ж, хорошо, значит, всё было не настолько плохо, как Лису показалось изначально.

— Я… Я с радостью составлю вам компанию, учитель, — выпалил А-Юй и бросил беглый взгляд куда-то в сторону.

Лису удовлетворённо кивнул. На пару секунд мелькнула мысль, что ему, наверное, стоило бы поправить его и указать на то, что Мо Сюаньюй не являлся его личным учеником, поэтому обращаться к нему следовало как к главе клана, но, с другой стороны, кого вообще волновали такие мелочи? Если такое случиться на публике, тогда да, стоило бы с этим что-то сделать, а наедине можно позволить ребёнку больше вольности.

Они вышли из кабинета, и Лису глубоко вдохнул прохладный воздух. В коридоре было куда светлее из-за горящих фонарей — пламя талисманов горело ровно, не бросая никаких теней и отблесков, и он невольно вспомнил сияние искусственных цветов в саду Башни Золотого Карпа, — а сквозь пока ещё не застеклённые окна просачивался стылый осенний ветерок. Помнится, мастер Шан показывал ему цветные стёкла, какими хотел выложить окна в этом крыле, и Лису невольно задумался о том, как витраж будет выглядеть здесь. Не потому ли стекло ещё не установили, потому что мастера добивались хотя бы лёгкой прозрачности? Да уж, со своими странными придумками и требованиями Лису наверняка прибавил им седых волос, но не то чтобы последние пару лет хоть кто-то жаловался. Наоборот, его редких визитов ждали с заметным энтузиазмом, гордо демонстрируя плоды своих бесчисленных трудов.

— Учитель? — негромкий зов А-Юя вывел его из некоего подобия транса.

Лису встряхнул головой — плохая идея, виски тут же прострелило, — и постарался выдавить легкомысленную улыбку.

— Всё в порядке, просто задумался о том, как здесь будет смотреться витраж. Кстати, ты ведь ни разу не бывал в квартале мастеров? До Луаньцзан ты, вроде бы, даже не покидал пределов дворца, — он повёл Сюаньюя за собой, кивком отпустив охраняющего его кабинет заклинателя.

Мальчик пошёл следом за ним, то держась на положенном расстоянии, то непреднамеренно сокращая дистанцию. Очевидно, во дворце ему было не слишком уютно: он то и дело бросал осторожные взгляды по сторонам, ёжась всякий раз, когда где-то мелькали человеческие фигуры.

— Я бывал на празднествах, — тихо возразил он и пожал плечами. — Но не уходил далеко от главных улиц. Боялся заблудиться.

Лису понимающе кивнул: он и сейчас не поручился бы, что знал все закоулки даже Знойного дворца, не говоря уже о городе, и в полузнакомые места без сопровождения уж точно не сунулся бы. Как приятно знать, что среди его детишек всё же имелся кто-то со здоровой осторожностью.

— Теперь у тебя есть возможность узнать Безночный Город поближе, — с теплотой произнёс он. — С тех пор, как мастер Шан увлёкся стеклом, квартал превратился в нечто невообразимое. До дворца доходит только то, что прошло бесчисленное количество проверок, а в квартале находится столько экспериментального и смелого… Впрочем, ты сам всё увидишь, не буду лишать тебя интриги.

Мо Сюаньюй благодарно улыбнулся и возбуждённо кивнул: ему явно не терпелось как можно скорее исследовать новые интересные места. Наверное, если бы не тревоги насчёт его нового положения, он бы куда больше насладился путешествием через земли Ланьлина и Цишаня, ну да что уж теперь. У этого ребёнка будет множество возможностей для путешествий, уж об этом Лису постарается позаботиться: ему, как и А-Яну, совершенно не подходила тихая спокойная жизнь на одном месте, и в нём горела жажда новых мест и впечатлений. Истинные последователи Вэй Усяня, такого же вольного ветра. Как он там, интересно? Цин-цзе, наверное, вне себя от того, что ей прошлось снова оставить эту горячую голову в одиночестве на погребальных холмах, ну да он уже планировал приобрести ей какой-нибудь хороший подарок. Быть может, новые серьги? Или заколку для волос? С какой-нибудь защитой или мелким заклинанием, облегчающим головную боль. Надо будет озадачить дворцового артефактора, может, он хоть тогда перестанет игнорировать визиты Сюэ Яна на свою территорию, перестав скучать из-за однообразной рутины.

Они миновали извилистые коридоры и шагнули на террасу, переходящую в сад личных покоев Вэнь Лису. Здесь горело всего с полдесятка фонарей, но в одном из окон просматривалась пара силуэтов; Лису невольно улыбнулся, и ему сразу стало теплее. А-Нин и Лю-эр ждали его, что могло быть прекраснее?

Мо Сюаньюй, тоже бросив взгляд на окно, тут же неловко потупился и весь как-то притих. Даже шаг его стал крадущимся, словно он пожелал немедленно раствориться в сумерках.

— Если хочешь, можешь подождать во внешних комнатах, мои сборы не займут много времени, — предложил Лису.

А-Юй покачал головой.

— Нет, я… Гм, — он смущённо отвёл взгляд. — Я зайду к молодому господину Вэнь? Они с Сюэ-шисюном могли увлечься игрой и забыть о времени, было бы неудобно, опоздай они на ужин. Вы не против?

Лису посмотрел на силуэты А-Нина и Лю-эра, которые как раз немного приблизились друг к другу, и понимающе кивнул.

— Конечно, не против, — мягко отозвался он. И когда Сюаньюй уже поклонился ему, позвал: — А-Юй.

— Да, гл… — быстрый взгляд по сторонам, — учитель?

— А-Ян уже рассказал тебе о том, что я планирую поселить вас в ученических комнатах главной школы?

Мо Сюаньюй быстро облизнул губы и слегка вжал голову в плечи, но затем всё же заставил себя выпрямиться.

— Да, — тихо выдавил он. И тут же внезапно воскликнул: — Но я понимаю, что так будет лучше! Поэтому ничего страшного!

Лису склонил голову набок, окинув юношу внимательным взглядом. А-Юй явно волновался, но не было похоже, чтобы он лгал. Неужели эта новость совсем его не расстроила?

— Ты уверен, что всё в порядке? — уточнил он. — Если что-то не так, не стесняйся мне об этом говорить. В конце концов, я позвал тебя не для того, чтобы бросить на произвол судьбы. Пускай ты и не можешь быть моим личным учеником, но это не значит, что ты резко стал мне безразличен.

Лицо Сюаньюя разом покраснело, и он неловко всплеснул руками.

— Что вы, я бы никогда так не подумал! — выпалил он и даже слегка подпрыгнул на месте. — Я и сам хотел попросить вас!.. Ну, то есть.

А-Юй тихо вздохнул и потёр пальцами переносицу. Ему явно было ужасно неловко, да и едва разборчивые звуки разговора за дверью окончательно стихли: видимо, А-Нин и Лю-эр услышали их приближение, но пока не стали выходить наружу, чтобы не мешать. Лису потребовалось немало силы воли, чтобы остаться на месте и не шагнуть ближе к Сюаньюю, положить руку ему на плечо или погладить по голове: это могло бы сбить ребёнка с мысли, чего явно нельзя было допускать сейчас. И его терпение окупилось: спустя несколько мучительных секунд А-Юй всё же продолжил говорить:

— Я уже знаю, что особое положение не приносит ничего, кроме неприятностей, — он чуть поморщился. — В моём клане… То есть, в Ланьлин Цзинь никто не упускал возможности сказать, насколько сильно я не соответствую славе своего отца и старшего брата. Здесь же вряд ли от меня будут ждать чего-то особенного: ниже падать уже некуда. Вечно прятаться за вашей спиной… Не думаю, что я хотел бы этого, да и вам такая обуза ни к чему. И Сюэ-шисюн правильно сказал: если я сам не попытаюсь бороться за своё место, никто не предоставит мне его просто так. Я хочу попытаться, учитель.

Мо Сюаньюй прерывисто вздохнул и выпрямился, упрямо вскинув подбородок. В его глазах было много страха — в конце концов, он прекрасно понимал, с чем и кем ему предстоит столкнуться, — но вместе с тем такой искренней решимости, что Лису не мог им не загордиться.

— Я знаю, что в Ланьлин Цзинь у меня не вышло бы найти своё место. Но здесь… Здесь, я думаю, имеет смысл побороться. Позвольте мне доказать вам, что вы не зря дали мне шанс, учитель, — он глубоко поклонился, так, что Лису не мог рассмотреть его лица.

Но ему и не нужно было. Тихо выдохнув, Лису всё же шагнул вперёд и положил ладонь на плечо юноши — легко, почти невесомо, чтобы он не ощутил никакого давления.

— Тебе не нужно ничего доказывать, А-Юй, — с чувством произнёс он. — Мне — не нужно. Просто учись и живи так, как тебе хочется. Этого будет более чем достаточно.

Лису ощутил мелкую дрожь под своей ладонью, но не решился сжать пальцы. Сюаньюй прерывисто вздохнул и отчётливо шмыгнул носом, но так и не разогнул спины.

— Я стану учеником, достойным вашей похвалы. Я… Я стану учеником, достойным носить цвета вашего клана с гордостью. Спасибо за то, что дали мне шанс, учитель. Спасибо.

Его горячечный шёпот срывался с губ с крохотными облачками пара, и Лису… Отчего-то он не мог отвести взгляда от склонённой макушки. Его сердце болело так сильно, и он не мог понять, было это вызвано проблемами с даньтянем или тем, что этот ребёнок повторял то, что некогда ставил своим смыслом существования он сам.

Вэнь Лису погладил мальчика по голове.

— Тебе не нужно, — прошептал он. Слова кровоточили. — Я рад, что ты дал шанс моему клану… И моему дому. Стать твоими. Спасибо, что остался, А-Юй.

«Тебе не нужно ничего доказывать».

Пускай хоть для кого-то из них эти слова прозвучат вовремя.