Его крик оборвался в ту же секунду. Нечто схватило его за горло — и это были не человеческие руки. Ледяные когти вспороли кожу, вонзились в плоть, жёсткий камень сдавил гортань — и будто бы что-то хрустнуло.

Изо рта Лису вырвался жалкий сдавленный хрип.

— Лису!

— А-Лису!

— Глава Вэнь!

Невозможно было дышать. Невозможно было даже думать — боль застилала всё. Лису схватился за державшее его нечто, но лишь слабо царапнул ногтями по чему-то твёрже и холоднее железа. Это были пальцы, это точно были пальцы — и тонкие кисти с выступающими костями — но разве оно могло быть живым?

В ушах звенело и шипело, грудь и шею раздирало — кровь на коже обжигала не хуже яростного пламени — перед глазами горела пара алых огней, лишь слегка подёрнутая рябью. Больше ничего. Для него в этом мире не осталось ровным счётом ничего.

Монстр обнажил свои зубы, обдал лицо затхлым дыханием, прохрипел:

— Вот мы и свиделись в аду. Вэнь Чао.

А потом всё вспыхнуло голубым и алым.

Хватка на горле исчезла так же внезапно, как и появилась, — и Лису тяжело рухнул на землю. Когда его успели поднять? Он даже не заметил. Но это было неважно. Он не мог дышать — когти исчезли, а он всё ещё не мог дышать. Ни вдоха, ни выдоха — только боль, тошнота и страх.

Тёплые руки накрыли его ладони, панически сжавшие горло, — и Лису дёрнулся назад, вжавшись лопатками в откуда-то взявшуюся стену. Он не успел испугаться ещё больше: лицо Вэнь Цин закрыло собой всё вокруг, и только тогда он понял, что в комнате стало светло. Зажглись все фонари — режуще-голубым, ледяным, как духовная энергия Ланей. Но чернильная тьма с проблесками багрового не рассеялась.

Ведь это была не просто тьма. Это была тёмная энергия — нечто голодное и яростное, порождённое тёмной энергией. И оно не поддавалось ничему: обтекало руки Чжулю, пробивало звуковые барьеры гуциня и рвалось, рвалось вперёд, к нему, чтобы добить свою жертву.

— Тише. Ты можешь дышать. Давай, — холодный голос Вэнь Цин пробился сквозь шум в ушах, но всё равно звучал словно издалека. — Давай, Лису, вдох!

Лису мог только беспомощно моргать. Слёзы лились из глаз, всё смазывалось — но даже так он видел то, что происходило за спиной Вэнь Цин. Как жадной тьме пытались противостоять — и очевидно не справлялись, как всё трещало, раскалывалось, взрывалось сломанными печатями и барьерами. Тёмная энергия рвала на части всё, до чего дотягивалась, — и поглощала, становясь всё больше, всё яростнее, всё быстрее.

Щека вдруг вспыхнула болью, и голову мотнуло в сторону. Лису ощутил привкус крови во рту — и смог сделать короткий, судорожный вдох. Перед глазами вновь поплыло, но уже от того, как сильно у него закружилась голова.

— Пришёл в себя? — Вэнь Цин схватила его за плечи и как следует встряхнула.

Лису вместо ответа отшатнулся и влажно раскашлялся, не отнимая руки от шеи. Его всё ещё тошнило, ладони все были вымазаны в крови, ранки от когтей немилосердно щипало от выступившего ледяного пота, но он хотя бы вернул себе способность дышать, и это было уже хорошо.

— Вэнь Чжулю! — яростная тьма зашлась хриплым каркающим кашлем. — Отправился за своим хозяином прямиком в преисподнюю?

С оглушительным треском рука Чжулю, охваченная багровыми языками духовного огня, вспорола щупальце тьмы. То исчезло, но на его месте возникли новые — заострившиеся, готовые вонзиться в свою цель и разорвать её на кусочки.

Тошнота подошла ближе к горлу. Нет, нужно было это остановить. Нужно было немедленно это остановить!

Лису попытался криком привлечь внимание, но смог добиться лишь какого-то оборванного писка, прежде чем снова закашлялся. Тем временем, набрала силу грозная песнь гуциня — и его едва не размазало по стене звуковой волной. Но облако тёмной энергии лишь едва колыхнулось, прежде чем ощериться новыми клыками и обратить внимание на второго противника.

На мгновение острые чёрные когти подёрнулись дымкой.

— Лань Чжань?.. — тихий, едва слышный выдох. А затем ещё более громкий, более безумный смех: — Надо же, какое зрелище! Даже сейчас ты против меня! Лань Ванцзи!

Лису заскрёб ногтями по шее. Вэнь Цин, сдавленно ругнувшись, принялась помогать ему залечивать раны, пока Вэнь Нин изо всех сил удерживал оборону рядом с ними. Лань Ванцзи и Чжулю пытались перевести сражение подальше, но у них это слабо получалось: тьма была повсюду, и ей ничего не стоило сдерживать их натиск и прорываться к Вэнь Лису одновременно.

— Если бы я знала… — сквозь зубы прошипела Цин-цзе. На её побледневшем лице выступила испарина. — Он же вёл себя смирно!

Лису выдавил нервный сиплый смешок. Он не мог знать наверняка, пока не увидел своими глазами, кто именно управлял тёмной энергией, но на его памяти только один человек настолько ненавидел Вэнь Чао, чтобы попытаться убить его даже в аду. И вот это уже было проблемой похлеще возвращения Вэнь Жоханя.

Он бы и рад поверить тому, что ему чудилось или снилось, вот только боль от удушения была слишком настоящей.

«Старейшина Илина. Они призвали, мать его, самого Старейшину Илина», — Лису прикрыл слезившиеся глаза. Он был на грани того, чтобы рассмеяться вслед за средоточием тьмы, чей хриплый голос звучал как будто отовсюду сразу, но слабая дрожь ладоней Вэнь Цин заставила его взять себя в руки. Над бредовостью всей этой ситуации он ещё успеет посокрушаться. Сейчас нужно было как-то нейтрализовать Вэй Усяня — и, видят небеса, Лису был бы сейчас рад любой потолочной балке, которая могла спасти положение.

Увы, дважды один трюк срабатывать пока не спешил.

— Я… нормально, — с трудом просипел он, вымученно улыбнувшись Цин-цзе. — Надо… кх… остановить их.

— Идея отличная, как будем воплощать? Отвлечёшь его на себя? За ту секунду, пока тебя будут убивать, я могу успеть метнуть иглу, — голос Вэнь Цин звучал гораздо выше, чем Лису когда-либо слышал. Похоже, отрезвляющая пощёчина понадобится не ему одному.

С громоподобным треском что-то взорвалось — и в комнате стало намного светлее. То ли звуковая волна, то ли тёмная энергия разнесли в щепки внешнюю стену. На лице Цин-цзе появилось неописуемое — и уж точно непечатное — выражение.

Внезапно к мелодии гуциня присоединилась флейта — и Лису почти запаниковал, подумав о Чэньцин, но облако тьмы вдруг просветлело и как будто бы стало меньше. Чжулю тут же воспользовался этим и бросился прямо к источнику тёмной энергии — и ему даже удалось ударить по смутно определяемому человеческому силуэту. Вот только это слабо помогло: в ту же секунду его отбросило взрывом.

Мелодия становилась всё громче и громче. Теперь гуцинь звучал чуть приглушённее, как будто передав флейте право управлять их дуэтом, и стало ещё немного светлее и свободнее. Человек — вернее, сгусток черноты в форме человека, — упал на колени и схватился за голову, издав низкий рык, от которого у Лису внутри всё поджалось. Песнь флейты взлетела ввысь — чёрно-серые щупальца почти растаяли — человек обессиленно рухнул на вытянутые руки…

И вспыхнули кровавые глаза — вместе с резким свистом, оборвавшим гармонию мелодии. Кто-то по ту сторону разрушенной стены восхищённо ругнулся, прежде чем снова вернуться к игре.

Силы были неравны, и всё же Вэй Ин — кто бы ещё мог сейчас схватиться за флейту — умудрился как-то перехватить преимущество. Звуковые барьеры Лань Ванцзи начали подавлять тёмную энергию, и темнота рассеивалась, слой за слоем обнажая скрючившуюся в её эпицентре фигуру. Уже не колышущаяся тьма — но длинные всклокоченные тёмные волосы касались земли, закрывая лицо и плечи. И костлявые руки, и худая грудь, виднеющаяся через разорванный ворот одежд, — всё это принадлежало уже не монстру, но чему-то ближе к человеческому. Если бы не неестественно бледная кожа, покрытая жуткими буграми-укусами, это мог бы быть простой истощённый мужчина в лохмотьях.

Но Вэнь Лису знал лучше — и только убедился в своей догадке, когда человек вскинул голову, впившись в него прожигающим насквозь взглядом.

Лицо Вэй Ина. Истощённого, повзрослевшего — хотя и напрашивалось почему-то «постаревшего», но узнаваемого безошибочно. Старейшина Илина собственной персоной. Нынче загнанный в угол, а потому ещё более опасный Старейшина Илина.

Лань Ванцзи судорожно вздохнул — и резанула слух фальшивая нота. Тьма вскинулась, рванула к Лису, с треском сломала защиту…

И была разрублена светлым мечом.

Лису запоздало дёрнулся, но бежать уже было не от чего: их с Вэнь Цин закрыл собой Вэнь Нин, и почему-то Старейшина не предпринял ещё одну попытку атаковать. Он застыл, ошарашенно уставившись на А-Нина, как будто только что узнал его, и защищавшая его тёмная энергия вновь рассеялась, превратившись в лёгкую дымку.

— Вэнь… Нин?.. — сиплый выдох прозвучал едва ли громче шороха.

Ответа он, впрочем, не получил: одним коротким ударом Чжулю поставил точку в этой битве. Надёжно отправленный в нокаут Старейшина Илина грузно рухнул на пол, упав со звуком, которого от настолько худого человека не ожидалось, и на этом потасовка завершилась.

В огромный провал, оставшийся на месте внешней стены, просунулся чуть растрёпанный и явно впопыхах одевшийся Вэй Ин. На его щеке всё ещё виднелся след от подушки.

— Вот это вы, конечно, повеселились, — присвистнул он, оглядев почти разнесённый в щепки зал. — Могли бы хоть меня сначала пригласить, а то я почти опоздал.

Лань Ванцзи побледнел, хотя, казалось бы, куда уж больше, и вцепился в свой гуцинь так, что он чудом не затрещал. Он принялся судорожно переводить взгляд с Вэй Ина на Старейшину и обратно, и его губы мелко подрагивали, выражая крайний шок, но изо рта не вырвалось ни звука. Вэнь Нин медленно опустил свой меч, пока не спеша отводить взгляд от бессознательного мужчины.

Лису невольно подтянул ноги и вжался лопатками в стену. Ему чудилось, будто горевшие яростью глаза всё ещё смотрели на него, хотя этого, разумеется, быть не могло, как минимум, потому что Старейшина Илина лежал лицом вниз. Однако от ощущения непрекращающейся слежки избавиться всё равно не получалось.

— Весело ему, — прохрипела Вэнь Цин, помотав головой. — Иди сюда и помоги его запечатать.

Вэй Ин засунул за пояс обычную бамбуковую флейту, которых только в его комнате валялось с полдесятка точно, и подошёл к бессознательному Старейшине так, словно ничего особенного не происходило.

— А кто говорил, что моя «дрянь» помешает его лечить? — хмыкнул он.

— Цыц. Работай молча, — Цин-цзе бросила в него несколько угольков, которые Вэй Ин не глядя перехватил.

— Как скажет госпожа Вэнь, — он на секунду высунул язык, а затем наконец обратил внимание и на остальных людей в этой комнате. Вернее, только на одного. — Привет, Лань Чжань! Твой Ванцзи — настоящее чудо, не надо его ломать!

Второй молодой господин Лань смежил веки и с явным усилием заставил себя расслабить пальцы. Глядя на его лицо, можно было подумать, что он глубоко пожалел о том, что завершил свою медитацию, и собирался продолжить её прямо сейчас, чтобы восстановить нервы. Ну или Лису переносил на него собственные эмоции, которые — видят небеса — он даже не мог толком описать.

Старейшина Илина. В этом мире. Выглядевший так, будто его сюда вытянули прямо в тот момент, как им пытались закусить поднятые им же мертвецы. Ну что за бредовая шутка, в самом-то деле.

«Ещё не поздно мигрировать куда-нибудь на север?» — он закрыл дрожавшими пальцами лицо, совершенно забыв о том, что чистотой они совсем не отличались. Но в тот момент ему было плевать даже на то, что на его лице отпечатались кровавые пятна.

Старейшина Илина, попавший в альтернативный мир. Отличная идея для фанфика, если бы это не происходило буквально в той же вселенной, где оказался Лису! И ведь ещё следовало придумать, как вернуть его обратно, ведь он был буквально ключевой фигурой, которую нельзя убрать из сюжета без фатальных последствий. Ведь кто ещё будет расследовать дело Цзинь Гуанъяо? Уж точно не тамошний Мо Сюаньюй.

Но как, как, чёрт возьми, Вэй Ин вообще умудрился такое сотворить? Ладно Лису, в его попаданстве явно была замешана система, чьи возможности превосходили человеческие, но Старейшина Илина? Да ещё и во плоти? Да не могло такого быть, чтобы он вот так просто возник здесь.

Вероятно, он просто неправильно что-то понял. Да, он точно где-то ошибся в своих предположениях, и если бы система не отмалчивалась, а дала ему хоть какую-то подсказку, он бы не сидел здесь со смутным желанием увидеть какие-то помехи или другие признаки поддельной реальности. В этой ловушке он, в конце концов, уже бывал, ничего нового. Возможно, он не заметил, как поддался влиянию миазмов, и видел сейчас такие реалистичные галлюцинации, пока настоящая Вэнь Цин с ругательствами пыталась привести его в сознание.

Да, это могло бы объяснить происходящее.

— А-Лису? — осторожное прикосновение к плечу заставило его проглотить рвущийся наружу смех. — Как ты?

Лису отдёрнул руки от лица, запоздало ощутив прилипшую к коже кровь, и растерянно осмотрелся. Старейшину Илина уже успели связать верёвкой, и вокруг него споро рисовали какую-то печать, за чем наблюдал Чжулю, задумчиво разминавший правую руку. Если приглядеться, можно было заметить, что на его наруче появилась глубокая трещина, а в перчатке на костяшках пальцев виднелись участки открытой кожи. Лань Ванцзи по-прежнему оставался на своём месте, застыв ледяным изваянием и, кажется, даже не дыша; его взгляд ни на мгновение не отрывался от лица Старейшины.

Похоже, прошло уже несколько минут, пока он пытался подавить истерику. Ничего удивительного, что А-Нин заволновался.

— Я… кх… в порядке, — неловко просипел Лису и провёл кончиками пальцев по горлу. Несмотря на то, что всё ощущалось целым, говорилось и дышалось по-прежнему с трудом. — Ты не пострадал?

Вэнь Нин медленно покачал головой. Его глаза потемнели, стоило его взгляду опуститься на шею Лису, однако он не сказал ни слова, только стёр большим пальцем один из кровавых отпечатков на его коже.

— Ты узнал его? — едва слышно спросил он, коротко глянув в сторону. — Смотришь на него так, будто знаешь, кто он такой и почему на тебя напал.

Лису нервно улыбнулся. С одной стороны, ему льстило, что А-Нин связал его панику не с тем, что ему едва не сломали шею, однако постановка вопроса его несколько смутила. Он и впрямь испугался конкретного человека, а не того, что он был похож на злого повзрослевшего двойника Сянь-ди, но если это было очевидно не только Вэнь Нину, то это могло вызвать ненужные проблемы. Что, интересно, в его реакции могло натолкнуть на такую мысль? Ему стоило задавать больше вопросов? Впасть в шок по примеру Лань Ванцзи и не реагировать ни на что вокруг? Как бы то ни было, для включения в актёрскую игру момент был уже упущен, так что следовало взять себя в руки и сделать так, чтобы сомнения возникли только у А-Нина.

Он хотя бы имел представление о том, откуда Лису мог знать Старейшину, а вот если подобным вопросом задастся кто-то ещё, особенно Чжулю, которому он пока так и не придумал, как объяснить все странности… Что ж, лучше бы всё, что случилось в этом зале, действительно оказалось сном.

— Да, — тихо ответил он. — И нам нельзя… вредить ему. Только придумать, как… кх… вернуть обратно.

Вэнь Нин на пару секунд прикрыл глаза, а затем нехотя кивнул, как будто примерно этих слов от него и ожидал. И, как всегда, без единого вопроса, словно одного доверия было достаточно для того, чтобы принять что угодно.

— Давай я помогу тебе, — он опустился перед ним на колени и вытащил из рукава маленький моток свежих бинтов и бутылёк с обеззараживающим раствором.

Лису с неловкой улыбкой кивнул и позволил ему осторожно стереть с себя кровь. Открытых ран уже не было, но кожу всё равно слегка защипало, а нос защекотал запах спирта. Как ни странно, именно это помогло ему окончательно взять себя в руки и успокоиться. Пока не происходило ничего из ряда вон, Старейшина находился в отключке и не представлял опасности, а Вэй Ин наверняка сможет придумать способ вернуть его туда, откуда он взялся. Нет ничего сложного в том, чтобы просто повторить ритуал, но наоборот. Верно же?..

Сейчас был идеальный момент для какого-нибудь едкого замечания системы, но та всё ещё продолжала сохранять молчание. Программа у неё сбилась из-за второго попаданца, или она решила перейти к другому «игроку», раз с первым каши сварить не получилось, Лису волновало мало — по крайней мере, точно меньше, чем собственно второй попаданец. Парень он упорный и сильный, выбрался с Луаньцзан в состоянии полутрупа и переломил ход целой войны, такой явно не будет послушно сидеть в уголочке и ждать, когда же его отправят домой. Тем более, судя по его состоянию, как раз в этот момент отправлять было особо и некуда. Мертвецы его рвать могли только в одном эпизоде, и Лису даже знать не хотел, что случится, если вернуть Старейшину в тот момент.

С другой стороны, разве это событие не случилось уже давно? Лису хоть и перестал соотносить временные линии канона и того, что вышло в его случае, но что-то здесь упорно не сходилось. Здешний Вэй Ин определённо должен быть старше каноничного — вот только выглядело всё в точности до наоборот. Надо же, как сильно может состарить заклинателя отсутствие золотого ядра и активное использование тёмной энергии. Ну, и проживание на погребальных холмах в весьма экстремальных условиях, о чём тоже не следовало забывать.

Итак, варианта два. Либо временные линии сместились, и бесполезно сейчас рассчитывать, что Старейшина вернётся в нужную точку, либо… Это был бродячий дух, который при переходе в другой мир внезапно обрёл физическое тело. Честно говоря, ни один из вариантов не казался хоть сколько-нибудь правдоподобным, но ведь нужно было от чего-то отталкиваться. Бредовая ситуация создавала не менее бредовые предположения.

Ну, или вариант номер три. Это был вовсе не Старейшина Илина, а то, что очень старательно его изображало. Но, с другой стороны, будь это на самом деле какая-нибудь тёмная тварь, разве сомневалась бы Цин-цзе в том, считать её живой или мёртвой?

— Полагаю, всем нам нужно чего-нибудь выпить, — сказала Вэнь Цин, обведя их мрачную компанию уставшим взглядом. — Вэй Усянь, ты ещё не убрал чайник?

— Не-а, — живо отозвался тот, не отрываясь от рисования замысловатых символов вокруг своего «двойника». — Хотя, знаешь, здесь куда больше подошло бы вино.

Цин-цзе бросила на него строгий взор, что тот ощутил даже спиной, и посмотрела на Чжулю.

— Ранен? — она кивнула на его руку, которую он продолжал задумчиво разминать.

Лю-эр покачал головой. Выглядел он подозрительно равнодушно, будто его совсем не смутило появление практически точной копии Вэй Ина, но глаза — ох, глаза выдавали явное желание свернуть ему шею хотя бы для профилактических целей.

— Нет, — он стянул перчатку и показал идеально чистую руку без единой видимой царапины.

— Вот и прекрасно. А-Нин, перестань изображать скорбящую супругу и пойдём со мной, поможешь мне накрыть стол. Там и обсудим, что делать.

— А он не вырвется? — опасливо поинтересовался Лису, глянув на Старейшину.

Тот был бледен и тих, но его внешняя немощность мало о чём говорила. Он способен был на одной только злости выкосить половину крупнейшего клана заклинательского мира, что ему пара каких-то мудрёных печатей и крепкий удар по голове? Однако остальные об этих его особенностях не знали, ведь Старейшину до этого даже связанным не держали, судя по всему.

— Он? Не ближайшие пару шичэней, — вместо Вэнь Цин ответил Вэй Усянь. — Если и очнётся, то ещё пусть попробует пошевелиться: я на него столько всего навешал, что тут бы и Сюань У продышаться не смогла.

— Вообще, предполагалось, что он ещё будет спать после лечения, — Цин-цзе утомлённо потёрла переносицу. — Не понимаю, почему он вдруг так вскинулся…

— Да чего уж сокрушаться. Все живы, все целы, наш… хм, гость надёжно упакован как минимум на шичэнь, так что пока можем расслабиться и спокойно всё обсудить, — Вэй Ин поднялся на ноги и отряхнул руки от угля. — Но на всякий случай можно и барьер поставить, если он вдруг очнётся до того, как мы вернёмся. Лань Чжань, поможешь?

— М-м, — кивнул Лань Ванцзи, как будто только этого вопроса и дожидался.

Лису не стал развивать тему дальше, лишь вздохнул и принялся соскребать себя с пола. Если уж все так уверены в том, что Старейшина никуда не денется, будет подозрительно настаивать на обратном. Да и вполне может статься, что он сам преувеличивал его возможности, ведь обездвиженным и впрямь мало что можно сделать. В каноне он несколько дней провёл в оцепенении, прежде чем заклятие тамошней Вэнь Цин спало, а здесь его запечатали куда как надёжнее, так о чём ему переживать? А даже если он и вырвется, то все уже будут наготове и куда быстрее с ним справятся в случае чего. Правда, как в таком случае оправдывать желание Лису сохранить ему жизнь, он даже пока не собирался представлять.

Вытянуть из Вэй Ина подробности ритуала, придумать обратную формулу, в идеале договориться со Старейшиной или телепортировать его, так и не приводя в сознание, и на этом можно будет с радостью поставить точку. Так он и поступит. Определённо. А если этот человек на самом деле окажется вовсе не тем, кем его считал Лису, то так будет даже проще.

Уходить в жилой дом они, впрочем, не стали: Цин-цзе и А-Нин вытащили стол на улицу, неподалёку от разрушенной стены лаборатории, так что местность просматривалась неплохо. И если уж их пленник придёт в себя и примется взламывать печати, они точно услышат шум и успеют отреагировать. Лису порадовался такому решению, но всё равно занял место как можно дальше от предполагаемого Старейшины. Другого ему, впрочем, и не предлагали: очевидно, всем было понятно, на кого он нацелится в первую очередь, пускай никто и не понимал почему.

Чертовски странно было быть единственным человеком, который знал и понимал чуть больше, чем все остальные. Обычно Лису подобным похвастаться не мог, и не то чтобы сейчас превосходство его радовало.

«Система, ты ещё тут? Надеюсь, ты не решила переметнуться к Старейшине Илина и сделать всё ещё веселее», — вздохнул он, устроившись на предоставленном ему стуле.

Ответом ему послужило лишь лёгкое статическое потрескивание на фоне. Видимо, пока что система оставалась с ним, только почему-то предпочитала делать вид, будто её вовсе не существовало. Тоже была настолько шокирована? В принципе, её можно понять. Забавно только, что она не предусмотрела этот сценарий, ведь, по идее, ей точно должны быть известны такие события, как появление ещё одного «игрока» в подконтрольной ей вселенной.

Вкуса чая Лису почти не почувствовал, ровно как и упустил момент начала разговора. Очнулся он только тогда, когда между Вэнь Цин и Вэй Ином вспыхнула короткая перебранка:

— Да всё я проверил, это железо в случае неудачи могло вызвать максимум взрыв, а не это! — Вэй Усянь оскорблённо надулся. — Ни один элемент в круге не должен был создать моего двойника. У нас даже нигде не было зеркала!

Цин-цзе крепко сжала переносицу. Похоже, этот разговор у них происходил далеко не впервые.

— Тем не менее, я предупреждала, что использование этого проводника — ужасная идея. Чем ты вообще думал, когда доставал этот кусок железа из пещеры Сюань У? Там ему и надо было оставаться! — она в сердцах взмахнула рукой и чудом не скинула со стола свою чашку.

— Железо из пещеры Сюань У, — бесцветно повторил Лису зацепившее его словосочетание. Почему он вообще не удивился тому, что проклятая печать всплыла даже здесь? Пускай и не в форме собственно печати.

Может, это было совпадением? Вэй Ин случайно воплотил дух — или как это можно назвать — пропитанного тёмной энергией древнего меча, и тот частично скопировал его внешность. Никакого Старейшины Илина на самом деле не было, просто так вышло, что ближайшим образом для подражания оказался именно Вэй Усянь.

Правда, это вовсе не объясняло его убийственную ненависть к Вэнь Чао.

Спор почему-то не продолжился, и Лису запоздало осознал, что именно он и поспособствовал неловкой паузе, повисшей над столом. Вэнь Цин сверлила взглядом Вэй Ина, который и впрямь выглядел несколько смущённым, что для него было огромной редкостью.

— Ну… Я случайно на него наткнулся во время сражения, — он рассеянно почесал затылок. — И не вспоминал, пока не застопорился на проводнике — в очередной раз. А потом меня как осенило: энергии в этом железе наверняка просто уйма, а управлять тёмной энергией я уже научился, так что смог бы проконтролировать её расход и остановить ритуал в случае чего.

Теперь с явным неодобрением на него уже посмотрел Лань Ванцзи, и даже у Вэнь Нина сделалось сложное выражение лица. Лису просто молча отхлебнул свой чай, вновь не ощутив ни вкуса, ни температуры. В голове было на удивление пусто.

— Слепая самоуверенность, — бросил Чжулю ничего не выражающим голосом, но Лису чувствовал, что он с трудом сдерживал злость.

Новый глоток чая ничем не отличался от предыдущего. Ему подсунули обычную воду? Размышлять над этим вопросом было проще, чем строить план дальнейших действий.

— Как бы то ни было, это ещё может нам пригодиться, — сказал Лису, не отрывая невидящего взгляда от своей чашки. — Если это… нечто оказалось здесь благодаря этому железу, то его же можно использовать и для обратного ритуала. Верно?

Как ни странно, ответом ему послужила ещё более неловкая пауза.

— Эм… Это железо… — Вэй Ин издал нервный смешок. — Оно вроде как самоуничтожилось.

Лису моргнул. Что ж, было бы наивно ожидать такого простого решения проблемы.

— Тогда… аналог? Можно сделать расчёт на несколько источников энергии? — его голос стал чуть выше. — У тебя есть образец использованной печати, наверняка можно придумать что-нибудь обратного действия на её основе.

Вид у Сянь-ди сделался ещё более смущённым.

— Вообще-то, я… пытался, — он на секунду опустил глаза на свои руки. Лису вдруг понял, что кончики пальцев у него были чёрными не только из-за угля. — Но это полный тупик, Лису-гэ.

— Я и написала тебе тогда, когда мы уже всё перепробовали и точно поняли, что, чем бы оно ни было и откуда бы ни взялось, обратно отправить его у нас не выйдет, — тяжело вздохнула Вэнь Цин, скрестив руки на груди. — Возможно, решение есть, но на его поиски уйдёт время. Много времени. И надо определиться с тем, где он будет находиться, пока мы не найдём подходящий вариант.

Лису молча поставил чашку на стол. У него снова появилось ощущение, будто кто-то схватил его за шею.

— Итак, вы пытались обратить ритуал, но у вас ничего не вышло, — он едва слышал себя самого, настолько громко застучала кровь в ушах.

Случайные обрывки мыслей стремительно проносились в голове, но он даже не понимал, за какую можно было ухватиться. Впервые за очень долгое время он вообще не представлял, что делать и как реагировать. Даже с Вэнь Жоханем было проще: на первое время план действий был более чем понятен, а дальше всё решилось уже с его непосредственным участием.

Но с этим предполагаемым Старейшиной? Сомнительно, что он даже пожелает что-то обсуждать, если снова не кинется на Лису в первую же секунду своего пробуждения.

— Чтобы найти решение, сначала нужно определить направление поисков, — неожиданно подал голос Лань Ванцзи.

— Да, — вдруг поддержал его А-Нин. — Сестра, почему ты затрудняешься определить, живой он или мёртвый? Он буквально состоит из тёмной энергии, вряд ли живой человек мог бы настолько с ней сродниться.

Вэнь Цин дёрнула уголком губ и постучала кончиками пальцев по локтю.

— У него течёт кровь, бьётся сердце, он поддаётся целительским техникам. Пока он не начал использовать тёмную энергию, было похоже, как будто он просто сильно ей отравился, — она в очередной раз вздохнула. — И у него развитые меридианы, хотя золотого ядра нет, и уровень ци соответствует тому, что есть у простого смертного. Однако ты правильно сказал, А-Нин, его сродство с тёмной энергией ненормально, к тому же, внутри его тела она выглядит… Она полностью копирует систему меридианов. Когда он впервые пришёл в себя, и я смогла осмотреть его в сознании, то даже в нижнем даньтяне как будто формировалось нечто аналогичное золотому ядру, но из тёмной энергии. И вот это уже то, что отличает его от нормального живого человека.

— На него не действовали техники ни против мёртвых, ни против живых, — хмуро добавил Чжулю. — Вернее, они действовали, но совсем слабо.

— Слишком живой, чтобы считаться мертвецом, но слишком мёртвый, чтобы оставаться живым, — протянул Вэй Ин. — Я бы сказал, что очень похоже на демона, но демоны всё же рождаются из уже умерших людей. В теории.

Повисшее между ними «в теории» заставило всех посмотреть на разрушенную стену. Лису понадеялся, что никто не вспомнит о том, что и с ним самим были связаны определённые странности, правда, знал об этом из присутствующих только Лю-эр. Непонятная реакция печатей, неудачные попытки экзорцизма в исполнении Вэнь Жоханя — всё это тоже не вписывалось в классический случай одержимости. Но эту информацию Лису решил оставить при себе и не поднимать, пока его самого не припрут к стенке.

— На демона всё равно получилось бы повлиять заклинаниями против нечисти, — сказал он вслух. — Так что вряд ли это его случай.

— Небесный демон? — протянул Вэй Ин.

— И где ты последний раз видел упоминание о них? В хрониках времён основания первых школ? — скептически приподняла бровь Вэнь Цин.

— Нет, ну я бы не удивился, вытащи Сянь-ди небесного демона из какого-нибудь метафорического прошлого, но это совсем не объясняет их схожесть, — заметил Лису. — Так что вариант с необычным двойником больше всего тянет на правду.

Вэнь Нин неуверенно посмотрел на него, но промолчал, однако Чжулю не стал игнорировать очевидную несостыковку, связанную с этой версией:

— В таком случае, он должен разделять воспоминания Вэй Усяня. Как тогда объяснить его слова и действия?

Он выразительно посмотрел на шею Лису, и тот поднял практически пустую чашку повыше.

— У искажённого двойника и воспоминания искажённые? — предположил он.

— И владение тёмной энергией на уровне древнего чудовища, — Вэнь Цин закатила глаза. — Любые наши предположения сейчас — пустое сотрясание воздуха, потому что случай явно слишком необычный, и у нас не хватает знаний. Что возвращает нас к изначальному вопросу. Сперва я хотела предложить отправить его в Безночный Город, чтобы он всегда был под присмотром, но…

Лису поёжился, представив, что будет, если пустить Старейшину Илина в мирный Безночный Город. Нет, он, конечно, вряд ли тронет обычных людей, если его удастся вернуть в нормальное психическое состояние, однако где гарантия, что он не поддастся влиянию тёмной энергии? Секундное помутнение рассудка стоило ему жизни Цзинь Цзысюаня, а тут Вэни, которых Старейшина сотнями, если не тысячами преследовал и убивал не самыми гуманными способами. Мягко говоря.

— Очевидно, сейчас это не вариант, — выдавил Лису, с трудом заставив себя вернуться к разговору.

— Нижний уровень Огненного Дворца? — предложил Чжулю.

— Будет ли достаточно защиты? — задумался Вэнь Нин.

В обычном случае его сомнения можно было посчитать оскорбительными, но сейчас никто даже не стал возражать. После затопления лавой, конечно, уже успели создать новый подземный комплекс, однако он явно не был рассчитан на содержание столь необычного заключённого. Да и какой будет первая реакция Старейшины, когда он очнётся в вэньской темнице? Это будет едва ли не хуже, чем просто пустить его в Безночный Город.

— Лань Чжань, как думаешь, ваши старейшины не слишком взбеленятся, если попросить у них местечко в ледяных пещерах? Там точно не получится поднять хоть немного тёмной энергии, — без особой надежды спросил Вэй Ин.

Лань Ванцзи на пару мгновений опустил ресницы.

— Лучше не предавать огласке, — в конце концов, тяжело уронил он.

— Ну, да, тогда точно на нас всех собак спустят, что мы доэкспериментировались до создания демона, — невесело усмехнулся Сянь-ди и опустил голову на стол. — Сколько правил это нарушает?

Второй молодой господин Лань перевёл на него ничего не выражающий взгляд.

— Не поддаётся подсчёту, — ответил он.

Вэй Усянь сдавленно фыркнул, оценив шутку. Остальные, впрочем, были слишком напряжены, чтобы поддержать его, и над столом вновь сгустилась мрачная атмосфера.

Лису опустил подбородок на ладонь. Много ли у них имелось вариантов? Запереть предполагаемого Старейшину на Луаньцзан — идея более чем гиблая, из любых цепей он рано или поздно вырвется, да ещё и отомстит в десятикратном размере, но и ничего не делать тоже нельзя. Быть может, попробовать договориться с Цзян Фэнмянем? Там, по крайней мере, есть шанс, что Старейшина не устроит кровавую баню при виде знакомых лиц, главное только, чтобы фамилия Вэнь всплывала как можно реже.

А что, неплохая мысль.

— Как насчёт Пристани Лотоса? — вслух предложил он.

— Госпожа Юй меня убьёт, — простонал Вэй Ин, закрыв рукавом лицо.

— А ещё мы не знаем, как он отреагирует на других людей, — добавила Вэнь Цин. — Это слишком опасно.

Лису был вынужден согласиться: у него не было ни единого доказательства того, что особые претензии у Старейшины Илина имелись только к Вэням, да и то определённым, а нахождение в Пристани Лотоса могло бы его настроить на более мирный лад. Так что же, придётся его держать без сознания неизвестное количество времени?

— Он спокойно реагировал на тебя и Нин-эра, — вдруг заметил Чжулю, бросив взгляд на Цин-цзе. — Вероятно, у вас может получиться провести с ним переговоры. В случае провала просто не дадим ему проснуться, пока не найдём решение.

Вэнь Цин и Вэнь Нин обменялись неуверенными взглядами.

— Это может занять недели, если не месяцы, — Цин-цзе поджала губы. — Ни один человек не сможет находиться в вынужденной коме столь длительное время без последствий.

— Так он и не человек, — парировал Лю-эр. — И это единственный вариант, который гарантирует безопасность. Я бы и вовсе выбрал его как основной.

На Лису он при этом не посмотрел, но и без слов стало понятно, из-за кого он предлагал возможность провести переговоры, а не просто избавиться от проблемы радикальным способом. Наверное, даже хорошо, что Лису видел собственными глазами всё сражение, а Старейшина не успел нанести ему непоправимый вред: тогда бы на один труп здесь точно стало больше. Если бы у Вэнь Чжулю хватило на это сил, конечно.

Хотя, возможно, вполне и хватило, не будь он вынужден хоть немного, но сдерживаться, кто знал. В каноничной истории, насколько Лису помнил, исход сражения сложился не в его пользу, правда, и там он больше пытался защитить Вэнь Чао, что тоже ограничивало его.

— Ну, это, по крайней мере, звучит уже более жизнеспособно, — пожал плечами Вэй Ин, отлипнув от столешницы. — Что скажешь, Лису-гэ? Окончательное решение всё равно за тобой.

«Нашли на кого перевести все стрелки», — поджал губы Лису. Возразить, тем не менее, ему было нечего: кто ещё, если не глава клана, должен принимать подобные решения? Жаль, что конкретно эти полномочия делегировать нельзя.

— Попробуем провести переговоры, — вздохнул он, поставив чашку на стол и сложив руки перед собой. — Я всё же надеюсь, что с ним получится договорится. Ну, а если нет… В принципе, я согласен с предложением Лю-эра. На крайний случай, будем чередовать печати и поддерживать состояние его тела всеми доступными способами, если быстро найти решение не получится.

Уж за этим и он сам сможет проследить.

— Тогда предлагаю не откладывать дело в долгий ящик, — Вэнь Цин решительно поднялась на ноги. — На всякий случай, глава, Вэнь Чжулю, второй молодой господин Лань, держитесь вне его поля зрения. На вас у него была самая негативная реакция.

— Если что, я вам свистну, — подмигнул Вэй Ин. — Мы с Вэнь Нином сможем его сдержать на первое время, верно я говорю? М, Вэнь Нин?

А-Нин со вздохом кивнул.

— Я бы воспользовался Лимином, — пробормотал он, с некоторым сомнением посмотрев на свой меч.

— Тогда поближе буду держаться я, а ты достанешь свой лук, если всё пойдёт не по плану, — Вэй Усянь ободряюще хлопнул его по плечу. — Держать его на прицеле во время переговоров всё же будет немного лишним, не правда ли?

И вот так, под удаляющиеся шутливые высказывания Сянь-ди, для которого происходящее будто бы не отличалось от любого обычного дня, они с Лю-эром и Лань Ванцзи заняли своё место у жилого дома. Лису после некоторых размышлений зашёл в сам дом, раз противник из него всё равно был никакой, и в сражении он будет только мешаться, и принялся мысленно перебирать известные ему барьеры, которые могли бы быть полезными сейчас. Увы, с его пробелами в образовании выходило не то чтобы много.

Посокрушаться на эту тему он, правда, не успел. Не прошло и минуты, как со стороны лаборатории послышался торопливый бег, — и сразу стало понятно, что всё пошло не по плану.

Первым появился Вэй Усянь, в руках которого виднелись какие-то обрывки.

— Сбежал! — крикнул он, на ходу прыгая на свой меч.

Лису выдохнул сквозь стиснутые зубы. Ну, разумеется. Когда это в его жизни всё решалось просто и без лишних приключений?