I stayed there, dust collected

Как и все адепты, он рождается из ядра этого мира, он растёт вместе с ним, и сначала он любит, а потом этот самый мир его ломает.

Его зовут Алатус. Его звали Алатус. Его зовут Сяо. Но кто он, когда никто не зовёт?

Он защищает этот мир так, как он и обещал, даже когда тьма застилает глаза, когда останки древних богов лезут в горло и не дают дышать, когда он вспоминает, смерть каких из этих богов он видел своими глазами, когда нечего больше защищать, ведь Властелин Камня умер, когда кислород больше не поступает в лёгкие, и он вспоминает, каково это — поедать тёплые и сокровенные сны, на секунду заполнять себя изнутри чем-то чистым и искренним.

Он стоит до конца, и остаётся один.

Даже когда мелодия, идущая будто из самой души, приводит его в чувство, одиночество никуда не уходит. Оно остаётся в его груди навсегда, когда он смотрит в яркие зелёные глаза своего спасителя, когда он понимает, кому они принадлежат, когда ему вдыхают воздух прямо в рот. Лорд Барбатос спасает его от смерти, но кто Сяо такой, чтобы он спасал его дальше? Ветер смеётся.

— Когда-то я тоже думал, что бессмертие Гуйчжун даст мне время. Что мы всегда успеем пожить по-настоящему, — задумчиво говорит Моракс, смотря куда-то над головой Барбатоса, когда они снова собираются в Заоблачном пределе, чтобы вспомнить былое — только двое, в этот раз. Последние из Семёрки. Моракс смотрит не на камни, за которыми стоит Сяо — который оказался тут случайно, как и всегда, когда их пути с Барбатосом пересекаются, — но очень близко. Пугающе близко.

Моракс отпивает чай.

Барбатос чай не любит. Барбатос любит, когда яркий вкус бьёт в голову, заставляя забыться в винном аромате.

Любит ли Барбатос?

— Не мешай мне развлекаться, Моракс, — и в голосе его — холод, от которого он избавил Мондштадт, похоронив его в своём сердце. Властелина Камня таким не пронять, это даже Сяо знает, но на какое-то время он всё равно замолкает.

— Сяо. Он влюблён в тебя.

Барбатос бросает на него резкий взгляд, и вокруг пика поднимаются ветра.

— Я тоже когда-то был влюблён.

Сяо продолжает сражаться. Бессмертно красивый адепт, с тысячами смертей за спиной.

Архонты сменяют друг друга. Время идёт и ветер его подгоняет.

Барбатос ускользает от него, словно воздух сквозь пальцы. Барбатос убегает от всего, что связано с богами слишком быстро, чтобы заметить, что Хранители и Небесный порядок сделали свой ход. Их созвездия за куполом фальшивого неба двинулись, и время неумолимо пошло вперёд.

Когда Сяо умирает, а карма съедает останки его сознания, в его руке успевает появиться и погаснуть анемо Глаз Бога. Ветер в Тейвате больше никогда не смеётся.

Он рождается парнем, и в раннем возрасте идёт на хоккей, потому что приёмный отец считает, что ему нужно хобби. Лёд приятно холодит, даже когда ты проезжаешься по нему лицом, а ветер при катании взъерошивает волосы. Команда, «Якши», становится ему чем-то вроде второй семьи, или третьей, смотря откуда считать.

В его семнадцать Чемпионат Мира по фигурному катанию проходит у них, их каток занимают фигуристы, и изначально недовольный этим Сяо впивается взглядом в Венти, в Божество Ветра, в восходящую звезду мужского одиночного фигурного катания, который разминается в таком знакомом спортивном комплексе и правда выглядит, как бог. Сяо не может назвать себя его фанатом, но его прокаты он видел, да и кто вообще их не видел. Дыхание Сяо сбивается, и Босациус демонстративно машет рукой у него перед глазами.

Венти гибкий, лёгкий, но совсем не слабый, у Венти покрашенные в голубой кончики волос, и Венти будто парит, а не катается. Пару раз они пересекаются у раздевалок. Они говорят больше пары раз. Венти катается будто в последний раз в жизни, оставляя на льду всего себя, и в глубине души у Сяо что-то откликается, что-то кричит ему из колеса перерождений, что сердце Венти заполнено льдом. Но боги были бы слишком милостивы, дав Сяо услышать.

Они целуются в раздевалке, даже не проверив, закрыли ли дверь. Сяо узнаёт, что волосы Венти именно такие мягкие, какими кажутся, а Венти сияет в свете своей победы и забирает заслуженное золото, а заодно и слова признания Сяо.

Венти ускользает от него, уезжает в родную страну, не оставляя ни номера, ни записки, Сяо пишет ему соцсетях и ожидаемо не получает ответа. Сяо тоже решает выбрать лёд.

Спустя десять лет, когда карьера величайшей звезды фигурного катания последних десятилетий подходит к своему закату, Венти на интервью с лёгкой тоской вспоминает, как в восемнадцать на льду иностранного спорткомплекса у него случилась яркая и сияющая в воспоминаниях влюблённость, но тогда он был слишком глуп, чтобы понять, что любить что-то помимо холодного и неприступного льда — это не слабость.

Сяо этого не узнаёт, потому что спустя десять лет интервью Венти он уже не смотрит.

Он рождается обычным человеком в Лиюэ, но в итоге оказывается в Мондштадте. Рыцари Фавония до этого не принимали в свои ряды иностранцев, но в основном потому что никто не просил, а Сяо просит, и весьма настойчиво.

Он патрулирует коридоры подземного склада — скоро зима, и жители Мондштадта запасаются ягодами и фруктами, хоть над Мондштадтом уже не дуют ледяные ветра, а зимы не столько холодны. Сяо думает, что «История пьяницы», которая всегда лежит на столе рядом со стулом стражника, это не лучшее чтение для того, кто патрулирует склады ягод, но, возможно, опьянение от истории о том, как в Мондштадте появилось вино, это то, что помогает трезвым рыцарям пережить эти смены. Загадочная мондштадтская душа — так ему сказала хранительница библиотеки.

Мысли путаются от желания спать. В такой тишине он всегда задумывается — что же привело его в Мондштадт? Что-то же заставило остаться?

Сяо не пьёт, но тут, в окружении запаха ягод и без свежего воздуха, он всегда чувствует вкус вина, и это странно.

Как и каждую свою смену, он впервые открывает книгу.

«Говорят, в городе есть один забытый ветром уголок.

Нужно лишь, стоя перед фонтаном, закрыть глаза, выждать тридцать пять ударов сердца, потом пройти семь кругов по часовой стрелке и семь кругов против часовой, и тогда, снова открыв глаза, можно обнаружить, что ноги сами принесли вас к крохотному магазину…»

— Добро пожаловать. Приглянулось что-нибудь?

— Есть ли у вас что-нибудь, способное заставить человека… Забыть?

— О, конечно!

— Даже если то, о чем нужно забыть… Это человек, который очень-очень дорог?

— Я знаю, кого ты хочешь забыть — ветер, явившийся тебе в человеческом обличье, опьянивший и оставивший ни с чем. Выдохнувший желания прямо в губы. Ты подарил ему искренность, а он ускользнул от тебя, ведь это именно то, что делает ветер, когда приходит время менять направление.

— Это вино, способное заставить человека забыть о своих страданиях. Конечно, если это действительно то, что тебе нужно…

Сяо кого-то любил, эта мысль мелькает у него в голове, пока он отстранённо листает страницы. Он любил кого-то, кто связан с самим сердцем Мондштадта, и поэтому он здесь, но если это так, то почему он не помнит?

Он опускает книгу, когда слышит шум за одним из ящиков. Ягоды перекатываются будто сами по себе, запах брожения заполняет голову.

Ветер меняет направления и не возвращается в одно место дважды, — вот что Сяо знает из поговорок Мондштадта.

— А ты безжалостен, — успевает сказать хозяйка лавки в книге, прежде чем та выскользнет у Сяо из рук, но он этого уже не запомнит.

Он так и останется растерянным иностранным рыцарем на чужой земле, когда ветер всё-таки его оставит.

Она рождается в грязи Нижнего города и впервые видит солнце в восемь, когда со старшей сестрой пробирается наверх. Верхний город сияет, там дышится легко, по улицам не разлито масло, а механизмы, созданные, чтобы защищать людей, действительно это делают, а не выступают молчаливыми надзирателями.

Она прячется между деревьями, — настоящими деревьями! — пока сестра занимается делами, и случайно натыкается на девочку примерно своего возраста в красивом голубом платье, какого у Сяо никогда не будет, и с двумя аккуратными косичками, какие Сяо никто не заплетёт. Неизвестно, кто из них пугается больше, но девочка успевает рассказать, что её родители очень важные люди, которые хотят, чтобы она стала такой же важной, и сейчас она прячется от них, чтобы не идти занятия, прежде чем девочку замечают и окликают, и она со скоростью ветра выбегает из кустов.

Это воспоминание остаётся в сердце Сяо на долгие годы — милая девочка, которая говорила с ней так, будто она не выглядела, как грязная попрошайка из Нижнего города, которой и являлась, а потом со звоном разбивается спустя много лет. Сяо взламывает дверь последней комнаты в доме, который они обчищают сегодня ночью, и в свете луны — которую по-настоящему видно здесь, на поверхности, — видит спящую в своей кровати девушку примерно своего возраста. По поверхности её подушки разбросаны косички, покрашенные новой модной краской.

Сяо со злостью на себя думает, что её сердце не ожесточилось достаточно, чтобы она ненавидела каждого человека с Верхнего города, включая тех, кто раньше был слишком маленьким, чтобы унизить её, но она и не может вернуться к детской вере в то, что статус им не помешает. Поэтому она просто уходит, оставив грязные следы на полу и открытое окно.

Девочка с косичками так и не узнаёт, кто вломился в их дом той ночью. Сяо встречает конец жизни в тюрьме.

Он рождается снова, когда снег начинает таять, и неизвестная женщина, вероятно, являющаяся его матерью, подкидывает его под дверь таверны. Хозяин таверны, который найдёт его утром, уже почти замёрзшего до смерти, возьмёт его к себе, и до своих подростковых лет он будет помогать ему вести бизнес в этом небольшом поселении на краю леса.

К ним часто заходят барды, но когда глубокой зимой, уже с наступлением темноты, дверь широко открывается, впуская барда в зелёных одеждах с лирой наперевес, опутанного ветром, все присутствующие на секунду замирают, думая, как же этот человек не умер от холода в одном только плаще?

Бард поёт о других краях, о стране молний, которой правит богиня с разбитым сердцем, о пламенной ведьме, чья чистая и добрая душа умерла вместе с её возлюбленным, о боге-драконе, рассекающем небо, а Сяо слушает, и с каждым куплетом его рот открывается всё шире, пока он окончательно не забывает, что должен мести пол.

Он влюбляется в чистый мелодичный голос, в края, которые никогда не видел, и богов, которым никогда не поклонялся, но больше всего он влюбляется в зелёные глаза, видящие его насквозь.

Сяо остаётся последним, кто слушает барда в опустевшей таверне, и когда тот заканчивает петь о родниковой фее, он впервые говорит с ним не песней.

— Мальчик, хочешь увидеть места, о которых я пел?

И Сяо порывается ответить, но что-то не ощущается правильным. В голове шумит, он чувствует запах вина, холод льда и шум ветров, и где-то в сердце появляется страх. Он не может произнести ни слова.

Его прошлые жизни оберегают его от боли утраты того, что он никогда не получит, они выбирают страх так же, как это раньше делал он, они не верят любви к свободе, но Сяо этого не помнит, голова кружится, и бард понимающе хлопает его по плечу.

— Найди меня, когда выберешь свободу, — говорит он, и пятнадцатилетний Сяо непонимающе моргает.

На следующее утро Сяо не находит его ни в одной из комнат таверны, он спрашивает у всех, кто встречается ему на пути, но никто никогда не видел барда в зелёном плаще. Сяо так и не узнаёт его имени и не видит вновь, когда умирает через много-много лет. Их созвездия поворачиваются ещё немного, но в те времена небо ещё не изучали достаточно, чтобы кто-то мог это заметить.

Она рождается самой обычной девушкой в самой обычной семье, и к восемнадцати годам стены её комнаты всё ещё увешаны плакатами с одним и тем же певцом — Венти, сценическое имя Барбатос, самый популярный исполнитель их поколения, и Сяо совсем не стыдно, что она одна из миллиона его фанаток. Она ходит на все его концерты, на которые может достать билеты, на один из них даже приносит плакат с большой надписью «Твоя музыка спасла меня», а родители только с улыбками качают головой на то, что их дочь хоть ради чего-то начала выходить из комнаты.

Но чуда не происходит, и хоть она была в первых рядах на многих его концертах, и выигрывала разговор по видеосвязи, он её не запомнил — с годами она его забывает.

Когда много лет спустя она видит знакомые зелёные глаза в толпе — лицо скрыто маской, но она всё равно растеряно моргает, а сердце неприятно колет — она его не вспоминает. Они проходят мимо друг друга и забывают в очередной раз. Сяо проживает обычную жизнь и даже вступает в отношения с кем-то, чьё имя не останется в колесе времени, а ящики с плакатами и альбомами её подростковой любви относит на чердак, чтобы перелистывать их во время генеральных уборок, но никогда не выкидывать.

Он рождается тогда, когда Венти уже умирает.

Она рождается и убивает себя ещё до того, как Венти рождается.

Он рождается в мире, где Венти не существует.

Шахматы в виде звёзд на небе всё переставляются и переставляются, меняют положение на каждой новой жизни, но так и не собираются во что-то, что сведёт их вместе.

Символы на фальшивом небе делают круг и возвращаются в исходное положение.

Цикл перерождений замыкается.

Как и все адепты, он рождается из ядра этого мира. Он рождается в Тейвате. Властелин Камня освобождает его от рабства Богини Снов, и Сяо сражается на его стороне в Войне Архонтов. Там же он впервые встречает Бога Ветров, выпускающего ураганы из лука, который светится божественным сиянием и широко взмахивает крыльями.

Сяо не решается с ним заговорить.

Сяо издалека наблюдает, как Барбатос ветром убирает лежащий в Мондштадте многовековой снег, как он собирается с другими Архонтами, как убивает чёрного дракона в ледяных горах, но неизвестный страх не даёт ему подойти ближе, непонятная тяга не даёт уйти окончательно.

Когда Сяо уже готов умереть прямо там, на Тростниковых островах, мелодия флейты оттаскивает его от края. Пронзительный взгляд зелёных глаз оказывается первым, что он видит, и если бы ему не было так больно, он бы почувствовал, как что-то отдалось в душе воспоминанием.

В ту ночь Сяо просит Барбатоса остаться, но остаётся Венти. Любовь к Барбатосу умирает, как ей и было суждено, круг замыкается, и от точки, в которой Венти представляется ему, как Венти, начинается новый.

В ту ночь Сяо не умирает, а Венти не ускользает, и ветер успокаивается.