Кэйл смотрел на ребёнка в красивой резной люльке и отчётливо понимал, что он терпеть не может детей. По крайней мере, маленьких.

Оказывается, маленькие дети были очень шумными. Они кричали, ревели и их надо было развлекать.

Кэйл, никогда в жизни не видевший подобное, и сам никогда не капризничавший, первое время отшатывался от этого комка энергичности и звуковой волны как от огня.

Это было... непривычно.

Занимательно и увлекательно, но непривычно.

Хотелось закрыться в своей комнате и не выходить, пока это... существо не подрастёт.

Но это был... брат Кэйла, и он не мог так поступить. Несмотря на нянечек и Виолан, ухаживающих за Басеном, Кэйл чувствовал... необходимость быть причастным к этому. К балованию наследника, к играм с ним. Смотреть на то, как маленький человечек беззубо улыбается от очередной игрушки и хлопает руками в попытке дотянуться до неё.

Басен вызывал странные чувства. Забота, участие, волнение за его безопасность. И даже некоторое... умиление?..

Это были незнакомые и одновременно какие-то... родные Кэйлу чувства.

Его сокровище вызывало лишь сильное желание обладать им и защищать его от внешних угроз. Чувство привязанности же Кэйл начал узнавать только в этом месяце, отчего ему начинало казаться, что он испытывал его раньше, но не мог вспомнить, когда и с кем.

И появление Басена начало менять в нём слишком многое. Кэйл будто оживал?

Да, он будто оживал. Согревался. Раскрывал свои чувства и мысли.

Стал более походить на пятилетнего ребёнка, разве что взгляд красно-карих глаз всё так же оставался не по-детски взрослым и серьёзным, выдавая, сколько трудностей на своём коротком пути прошёл его владелец.

В общем, поняв, что от маленьких детей он будет держаться исключительно как можно дальше, но с Басеном так поступить ему мешала совесть и внезапно проснувшиеся тёплые чувства, Кэйл решил действовать.

Для начала он долго набирался смелости, чтобы зайти к брату в комнату. Это было на удивление сложно.

Но, пересилив себя, он наконец чуть отворил дверь, споря с бессознательным страхом быть сбитым с ног очередным громким криком, но в комнате стояла почти идеальная тишина. Лишь звук тихого дыхания и скрип кресла качалки, на котором сидела няня, доносились до застывшего в дверях Кэйла.

Несколько секунд он неловко мялся на пороге, переступая с одной ноги на другую, пока всё же тихо не зашёл в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

Басен спал. Он пускал слюни на подушку, прижав к себе зачарованную на полёт мягкую синюю бабочку, и спал. Кэйл заворожённо смотрел на это сквозь широкие решётки кроватки — он впервые после дня рождения Басена смотрел на него так близко, что мог рассмотреть каждую складку на пухлом лице.

Басен всё ещё не казался достаточно красивым, чтобы долго смотреть на него, но, — Кэйл признавал, — у маленьких детей был какой-то свой особый шарм, заставляющий взрослых, рассудительных людей расплываться в идиотских улыбках и трепать за щёки.

Это Кэйл выяснил уже из собственного опыта. И, к слову, больше в графскую казарму он ни ногой. Рыцари были ещё более страшными людьми, чем Рон. Он, хотя бы, не пытался каждую секунду потрепать его по голове и потянуть за ставшие более-менее пухлыми щёки.

Бр-р-р!

Кэйл передёрнулся, рукой аккуратно поддерживая под спину и голову Басена. С той поры, как Кэйл впервые зашёл в его комнату, прошло две недели, и Кэйл уже мог взаимодействовать с этим чудовищем.

Басен был чудо как привередлив.

Сейчас он спокойно лежал в кольце рук своего сводного брата, заставляя многочисленных зачарованных бабочек сталкиваться друг с другом в полёте, отчего от них высекались цветные искры, и смеялся, наблюдая за собственноручно сделанным небольшим салютом.

Кэйл же лишь со скепсисом следил за этим и качал головой.

Кажется, он был слишком неправильным, раз не понимал всей прелести взрывающихся блестящих разноцветных искр маны.

Виолан и Дерус уехали в столицу Королевства Роан, Хьюисс, по приказу Его Величества Короля Зеда Кроссмана, оставив Басена на Кэйла, Рона и нянечек, уверенные, что с ним за неделю их отсутствия с компанией таких людей и предупреждённых рыцарей ничего не случится.

Кэйл тяжело вздохнул. Почти весь день, за исключением промежутка времени между сном и кормлением, играть с маленьким ребёнком было довольно утомительно.

Шёл третий день отсутствия Деруса и Виолан.

– М-молодой господин!

В комнату с грохотом, от которого Басен вздрогнул и заплакал, влетел графский маг, отвечающий за информационный центр. Он тяжело дышал, уперевшись ладонями в колени, а голос хрипел, когда он продолжил:

– М-молодой господин, там... там срочный вызов. И-из Дворца.

Глаза Кэйла расширились. Он быстро передал напуганного громкими звуками Басена нянечке и стремительно вышел из комнаты. Рон, всё это время стоявший рядом с дверью, тенью последовал за ним.

В башне, отведённой под информационной центр, и правда светилось ярко-красным устройство видеосвязи.

Кэйл глубоко вздохнул. Даже если ему было лишь пять лет, в отсутствие графа и графини именно он оставался за старшего, но говорить с Королём Зедом… Кэйл всё-таки оставил Рону.

Даже если Кэйлу было лишь пять лет, и он оставался сыном графа и ответственным за жителей и территорию Хэнитьюз, Его Величество был слишком высок для него.

Оставаясь за широкой спиной Рона, Кэйл выпрямил спину и махнул рукой магу:

– Подключай.

Маг кивнул и в прозрачном шаре медленно появилось хмурое лицо Короля Зеда. Рон склонил голову.

– Приветствую ярко сияющую звезду Королевства Роан...

– Достаточно.

Рон замолк. Он не ожидал, что его прервут прямо в приветствии.

Тем не менее, Рон последовал за заданным тоном беседы.

– Меня зовут Рон, я дворецкий дома Хэнитьюз. Чем я могу Вам помочь?

– Приятно познакомится с тобой. Я хотел бы узнать, отправились ли в путь граф Хэнитьюз с супругой?

Глаза Кэйла расширились. У него появилось плохое предчувствие.

– Они выехали ещё три дня назад.

– Хм, вот как? Что ж, спасибо за информацию.

Заметив, что Зед Кроссман начал отключаться, Кэйл выглянул из-за спины Рона и быстро спросил, борясь с дрожью в руках, сжав их в кулаки.

– А что случилось?

Зед нахмурился, раздумывая, сказать или не стоит, всё-таки юный возраст дворянина перед ним останавливал от резких слов. Вздохнув, он всё же ответил:

– Резиденция Хэнитьюз в столице всё ещё запечатана.

Кэйл вздрогнул. Запечатана. Это значит, что супруги Хэнитьюз всё ещё не прибыли в столицу.

Но Кэйл знал, что Дерус и Виолан везли что-то важное Его Величеству и поэтому собирались ехать почти без остановок, чтобы успеть встретиться с Королём до собрания аристократов.

И их всё ещё не было в столице?

– Я... понял. Спасибо, что рассказали.

Король Зед в ответ лишь кивнул и отключился.

Кэйл медленно разжал кулаки. На ладонях остались болезненно пульсирующие кровавые полумесяцы от с силой вжимающихся в кожу ногтей.

Кэйл выдохнул. Он не слышал, что говорил ему положивший руку в белой перчатке на плечо Рон и говорил ли что-то вообще — мозг его усиленно работал, а многочисленные планы стройной цепочкой выстраивались в голове, чтобы мгновенно оборваться. Кэйл пытался, но не мог взять свои эмоции под контроль, очистить мысли от страшных, сбивающих с толку догадок и выстроить свой дальнейший план действий.

Кэйл не чувствовал этого, но его трясло.

Рон тихо выдохнул, крепче сжав тонкое вздрагивающее плечо, и решился.

Взяв одной рукой под колени молодого господина, а другой поддержав его спину, Рон без особых усилий усадил ребёнка на предплечье, своими действиями заставив того уткнуться лицом в своё плечо.

Молодому господину определённо нужна была встряска.

Дорога до второй кухни прошла стремительно и под странными и обеспокоенными взглядами остальной прислуги. Давно они уже не видели, чтобы Рон таскал на руках молодого господина Кэйла.

Бикрос, как и обучающий его готовке шеф-повар удивлённо подняли головы, услышав громко хлопнувшую о стену дверь.

– Бикрос, лимонад.

– Разбавленный?

– Нет.

Бикрос кивнул и отвернулся, резкими, отрывистыми движениями выжимая в большую чашку лимон.

Рон ранее всегда приносил молодому господину исключительно очень разбавленную версию лимонада, но сейчас Бикрос и сам заметил сильную дрожь господина Кэйла и понимал, почему отец решил так поступить.

Молодому господину нужна была хорошая встряска.

Рон посадил Кэйла на один из пустых столов и взял из протянутых рук сына чашку.

Сейчас молодому господину определённо будет плохо, но так у Рона была уверенность, что молодой господин быстро выйдет из своего шокового состояния.

Кэйл безропотно сделал глоток, но почти сразу же скривился, пытаясь выплюнуть крайне кислую жидкость обратно, но Рон успел закрыть ему рот рукой, не оставляя другого выбора, кроме как проглотить её.

Шок от попавшей в рот гадости мгновенно перебил начинающуюся истерику от шокирующих новостей.

Когда Рон отнял наконец ладонь, Кэйл закашлялся, ненавистно уставившись ясными глазами на чёртову чашку, которую Рон передал обратно Бикросу.

Несмотря на то, что его тело всё ещё сотрясала нервная дрожь, разум его был поразительно ясным.

Спрыгнув со стола, Кэйл быстро направился к двери.

Ему необходимо было действовать.

Рон собирался было идти за ним, но крепкая хватка на руке не дала этого сделать.

У Бикроса было обеспокоенное лицо.

– Что?..

– Господин граф с госпожой графиней не добрались до столицы.

Бикрос кивнул, отпустив отца. Этой информации ему было достаточно.

– Что-нибудь нужно?

Рон на секунду задумался.

– Сделай травяной чай часа через полтора.

– Понял.

***

Казарма солдат и рыцарей была самым шумным зданием на территории поместья Хэнитьюз. Мужские голоса — низкие, высокие, громогласные и тихие, раздавались со всех сторон от Кэйла. Рыцари и солдаты готовились без устали прочёсывать как весь лес, тянущийся вдоль длинной дороги в столицу, так и саму дорогу.

Территория поисков была невероятно огромной, и никто из них не знал, до куда успели доехать за три дня граф и графиня Хэнитьюз, поэтому готовились все основательно, не без причин считая, что на территорию Хэнитьюз они вернутся только после того, как найдут дорогих господ.

Хиллсман подошёл к молчаливо стоявшему в углу помещения молодому господину. Первое время ему казалось, что ребёнок пяти лет несёт полную ахинею, но предельно серьёзный, холодный взгляд и нервная дрожь, проходящая по его телу, быстро убедили, что информация, рассказанная Кэйлом, была правдой.

Молодой господин никогда не терял контроль до такой степени, что дрожал от ужаса.

– Скоро будем выдвигаться, молодой господин.

Кэйл кивнул.

– Пусть два... Нет, четыре отряда прочёсывают лес, а остальные едут маршрутом... отца в столицу. Не смейте останавливаться, пока не будете падать от усталости.

Эван уверенно кивнул.

– Я понял.

Сейчас Кэйлу было всё равно на мораль и принципы. Его семья была неизвестно где и, имелись высокие шансы этого, наверняка пострадала, раз никто из сопровождения супругов Хэнитьюз, как и они сами, всё ещё не связался с домом.

И Кэйл собирался использовать все силы и резервы, находящиеся в его подчинении, чтобы найти их как можно раньше.

По приказу Кейла Хиллсман прицепил к каждому солдату и рыцарю уже активированное устройство видеосвязи и вскочил на лошадь, возглавив один из отрядов Рыцарей, которые пройдут по намеченному графом Дерусом маршруту.

Кэйл стоял около входа в казармы со скрещенными на груди руками и мрачно смотрел вслед уезжающим отрядам, которые вскоре разделятся — одни поедут прямо, не сворачивая, а остальные четыре разойдутся в разные стороны, собираясь обыскивать лес.

Работы всем им предстояло немало.

Едва скрылась за поворотом последняя лошадь, Кэйл развернулся и направился твёрдыми, уверенными шагами в сторону башни с находящимся в ней информационным центром.

***

Едва Кэйл уселся в кресло, окружённый многочисленными шарами видеосвязи, Рон принёс ему травяной чай и встал за плечом.

Кэйл напряжённо хмурился. Данная ситуация была ему до боли знакома.

Чувство дежавю не оставляло его ни на минуту.

Кэйл знал, что нужно сделать, что приказать другим, что должен делать сам.

Но он никогда до этого не принимал участие в таких морально выматывающих ситуациях.

Так откуда же?..

Кэйл мотнул головой, отложив эти размышления на потом. Сейчас необходимо было сосредоточиться на другом.

Ожидание каких-либо новостей длилось невероятно медленно.

Два часа. Три. Шесть. Восемь.

Кэйл ждал. Прислушивался к голосам из шаров видеосвязи, в надежде уловить любую эмоцию, давшую бы наводку, что кто-то всё-таки нашёл исчезнувший с радаров экипаж дома Хэнитьюз.

Но всё было тихо.

Девять часов. Десять. Двенадцать.

Кэйл не мог спать, не мог есть и только всё более нервно пил очередной травяной чай, долженствующий способствовать успокоению, но нихрена не работающий.

Кэйл боялся того, что самые худшие его опасения сбудутся.

Что Басен останется сиротой.

Что ответственность за Северо-восточный регион на очень долгое время ляжет на плечи Кэйла.

Бездействующее ожидание было совершенно невыносимым.

Лишь двадцать пять часов спустя после срочного звонка Короля Зеда, Кэйл услышал из одного из шаров шокированный вскрик.

Он встрепенулся, с дикой надеждой уставившись в темноту шара.

– Нашли?

– Н... нашли, молодой господин...

Молодой голос солдата вселил силы в тело Кэйла, отчего в его голосе послышалась нетерпеливость:

– Ну и? Что там?

– Э-это... Тут... Тут определённо была бойня...

– Покажи мне.

– Ах, да! Сейчас!

Послышались короткие шорохи и перед Кэйлом открылась ужасная картина.

Здесь действительно была бойня, как и говорил солдат. Перепаханная земля, мёртвые, раньше истекающие кровью рыцари и неизвестные в черной форме стеклянными глазами смотрели в небо. Их мечи валялись рядом. А дальше...

Дыхание Кэйла перехватило.

Дальше, за мертвыми рыцарями лежала перевёрнутая, наполовину разрушенная карета со знакомым символом Золотой Черепахи на дверце.

– Где Дерус и Виолан?

– Ох, они… Их нет.

Солдат подошёл ближе к карете.

Руки Кэйла сжались в кулаки.

Итак, Виолан и Дерус определённо бежали.

Кэйл сжал переносицу пальцами, облегчённо выдохнув. Но так он хотя бы знал, что они были живы.

– Обыщите весь лес, но найдите их.

– Д-да, молодой господин!

Снова потянулись мучительные часы ожидания. Кэйл нервно стучал пальцами по подлокотнику кресла, подперев другой рукой голову, и напряжённо размышлял.

Итак, граф и графиня, явно с чужой помощью, предположительно одного из рыцарей, смогли сбежать и скрыться в лесу. Была также вероятность, что кто-то из них был серьёзно ранен, если не все. Почему же они не послали экстренный сигнал в дом Хэнитьюз?

Кэйл вспомнил разбросанные повсюду неопознанные тела в чёрной форме. Неужели им оборвали все связи? Кто мог знать параноидальное отношение графа Хэнитьюз к обеспечению безопасности?

Кэйл резко напрягся. Это вполне могли прекрасно знать они. Если… Если всё это время, все эти нападения на территорию Хэнитьюз были проверкой, как далеко зайдет Дерус, пытаясь обезопасить Кейла, то это имело смысл.

Граф Хэнитьюз действительно очень параноидально относился к безопасности территории. Он также мог в этой поездке обвешать себя многочисленным количеством запасных экстренных сигналов, если с другими что-то пойдёт не так, или они сломаются, или разобьются и ещё куча всяких “или”.

И если сигнал так и не был послан в дом, значит… Всех — и Деруса, и Виолан, и даже сопровождающих их рыцарей серьёзно, вдумчиво обыскали.

Но даже так у Виолан или Деруса должны были остаться “тайные” сигналки.

И если они всё-таки посылали экстренные сигналы, но никто так и не пришёл и не сообщил об этом, значит… Глаза Кэйла расширились.

– Рон.

– Да, молодой господин?

– Убей его.

– Ч-что? – Маг дёрнулся, шокированно уставившись в холодные, полные ярости глаза Кэйла. Впрочем, это всё, что он успел сделать, прежде чем с громким звуком упасть на пол. Всё-таки, с перерезанным горлом долго не живут.

– Как прикажет молодой господин. – Рон лишь добродушно улыбался.

***

Прошло ещё около пяти часов, прежде чем солдаты наперебой начали кричать:

– Нашлись! Граф с графиней нашлись! Только срочно нужен лекарь, молодой господин!

Кэйл, одновременно пытаясь связаться с Марисом, приказал одному из радостно закричавших солдат:

– Покажи мне их.

Устройство видеосвязи быстро было передано в тонкие, но погрубевшие от работы с камнем руки, и Кэйл почти задохнулся, увидев на той стороне всё перемазанное в крови и грязи, усталое лицо живой Виолан. Она слабо улыбнулась замученному ребёнку, но тут же напряжённо сжала губы.

– Деруса серьёзно ранили. Мы кое-как остановили кровь, но… У него поднялся жар. Вызови сюда Мариса, пожалуйста.

Кэйл кивнул.

– Я уже. Уже.

Он всё ещё ждал ответа Мариса, как единственного человека, кому всецело доверяли супруги Хэнитьюз.

Наконец, через пару минут, ответил и Марис.

– Молодой господин? Что случи?..

– Марис, срочно перемещайся по этим координатам. На Деруса и Виолан напали.

Взгляд Мариса враз похолодел и он серьёзно кивнул.

– Понял. Скоро буду.

– Спасибо. – Тихо прошептал Кэйл потухшему экрану.

Теперь, когда его... родители были найдены и их лучший семейный лекарь отправлялся им на помощь, Кэйл мог свободно выдохнуть, едва не упав лицом вниз от усталости. Рон успел его поддержать, после чего поднял на руки.

– Думаю, здесь справятся и без Вас, молодой господин.

Кэйл несогласно поджал губы, но сил спорить больше не было. Он итак пересёк собственные пределы.

Отключился он ещё до того, как Рон аккуратно опустил его на кровать.

***

В итоге графа и графиню Хэнитьюз было решено переместить в столицу, так как она была гораздо ближе, чем территория Хэнитьюз. Целых пять дней граф Дерус лежал без сознания под ответственностью Мариса и никто не мог дать точного ответа, сможет он выжить от таких ран и кровопотери или нет, но всё, на удивление, обошлось, и всё это время Король Зед Кроссман, узнавший о ситуации от Кэйла Хэнитьюз, старшего сына графа Деруса, искал виновников произошедшего.

И нашёл.

Остатки сбежавших наёмников, посланных убить супругов Хэнитьюз, в королевских темницах раскололись довольно быстро.

Аристократ, проживающий в Юго-восточном регионе, которым управлял маркиз Эйлан, громко кричал королевским рыцарям, что не виновен, просительно смотрел на мрачно сверлящего его взглядом маркиза Эйлана, надеясь на его протекцию, но, прибыв во Дворец, мгновенно заткнулся, услышав магически записанные показания нанятых им наёмников.

Вина графа была очевидна.

Теперь, из-за нападения на другого аристократа (и весьма удачного), он был пожизненно посажен гнить в королевскую темницу.

Всего лишь за неделю дело было закрыто.

От этого Кэйл только облегчённо выдохнул. Дело было не в них, что очень обрадовало Кэйла.

Он тут, в ожидании самых худших новостей, вдруг понял, что совершенно не хочет в будущем становиться хозяином территории.

И он надеялся, что Дерус и Виолан не сделают выбор за него, а отдадут почётный титул своей родной крови — Басену.

Иначе Кэйл будет сопротивляться, действуя на нервы всем, кто попадётся под руку.