Кэйл, подняв голову, тихо вздохнул. На улице ярко светило солнце, но воздух уже был достаточно холодным, чтобы одеваться теплее. Зима приближалась. Кэйл остановил вороного коня, пропуская большую повозку с тучным мужиком на узкую тропинку, на которую сам собирался сойти, и посмотрел на далёкую чёрную стену, за которой скрывался Лес Тьмы.

Кэйл вспомнил давний разговор с Богом Смерти и коснулся через одежду шрама на боку.

За прошедшие шесть лет он так и не выяснил, были ли связаны шрамы на его теле с "запечатыванием" или это являлось подарком Бога.

Шесть лет...

Кэйл усмехнулся.

Когда он очнулся, все пришли к выводу, что так на него повлияли тренировки с мечом. Перетрудился, с кем не бывает?

Тем не менее тогда ещё Ким Рок Су использовал этот предлог, чтобы отвертеться от дальнейших подобных тренировок.

Спасибо, конечно, но Ким Рок Су никогда не был боевиком и не хотел им быть. А мечники обязательно где-нибудь, да пригодятся. Оно ему надо, ходить рубить врагов на благо народа?

Лучше выглядеть в глазах других людей слабым и ни на что не способным в плане физических характеристик, так от него хотя бы не ждали невероятных благородных подвигов.

Но, возвращаясь к Богу Смерти... Как он и говорил, было очень сложно снова начать считать себя восьмилетним Кэйлом, а не тридцатилетним Ким Рок Су.

Он здорово промучился, пока возраст ментальный не подстроился под физический и в какой-то момент он перестал даже в мыслях звать себя "Рок Су", перейдя на уже привычное "Кэйл".

Он также таки вытащил, пусть и через кровь и боль, воспоминание о том держащем его за подбородок человеке.

Ну, или не совсем человеке.

Внешность мужчины была довольно незаурядной — тёмно-карие глаза и белые короткие волосы.

Сумасшедший блеск во взгляде заставил трёхлетнего Кэйла сжаться в комок на кровати, дрожа от страха за собственную жизнь, пока мужчине это не надоело и он стремительно не подошёл, крепко схватив его за подбородок, повернув голову к себе и встречаясь взглядами.

Глаза Кэйла дрожали, пока неизвестный мужчина расплывался в острозубом оскале.

– Скоро ты нам очень пригодишься, – сказал он и положил другую руку на голову, нежно погладив по волосам, создавая невыносимо для детской психики резкий контраст.

– Н... нет... П-пожалуйста...

Мужчина тихо засмеялся, вызвав у Кэйла крупные мурашки, бегущие по всему телу.

Страх медленно сковывал своими острыми, тяжёлыми цепями.

– Не бойся, – мягко пробормотал он. – Больно не будет... Ну, может совсем чуть-чуть.

Дверь в этот момент резко распахнулась, оглушительно ударившись о металлическую стену, заставив Кэйла вздрогнуть, и женщина, так внезапно ворвавшаяся в его клетку, недовольно посмотрела на мужчину.

– Сайеру, нам уже пора. Заканчивай здесь.

Мучивший его мужчина, Сайеру, раздраженно цокнул, но кивнул, снова нежно погладив сжавшегося Кэйла по голове.

– Скоро увидимся, Ублюдок.

На этом воспоминание резко обрывалось — видимо, тогда Кэйл от ужаса упал в обморок, но даже такая крупица информации дала Ким Рок Су повод для размышлений.

Которые, увы, пока что ни к чему не привели, потому что Кэйл являлся несовершеннолетним, и ездить по всяким странным местам без строгого надзора он не мог.

Но зато мог хоть каждый день ездить в город Вестерн и даже пару раз смог напроситься в поездку до города Паззл, популярного своими каменными башнями у каждого дома.

И уж совсем не составило труда собрать такие Древние силы, как Несокрушимый Щит, находящийся в дереве-людоеде, которое жило в трущобах на вершине холма в городе Вестерн, и Живучесть Сердца, которую удалось получить через собственноручно разрушенную башню в оке бури в городе Каменных Башен.

Кэйл недовольно нахмурился.

Но самая главная проблема ждала его впереди.

Деревня Харрис.

Деревня, которая приютила Чхве Хана, едва тот вышел из Леса Тьмы, обезумевший от одиночества и бесконечных сражений как с самим собой, так и с монстрами, пытающимися сожрать его.

У Кэйла было знание канона и достаточно времени, чтобы это знание пошло на пользу и работало ему на руку.

Однажды Кэйл спросил у отца, что будет, если стена рухнет и монстры прорвутся наружу. Не пострадают ли первыми от их действий близлежащие деревни?

И, несмотря на то, что Дерус не верил, что стена вообще когда-нибудь разрушится, — всё-таки она была создана и поставлена на совесть, — ему пришлось задуматься над этим вопросом и, в конце-концов, согласиться с сыном.

Какова вероятность, что, если не монстры, то всякие охотники до приключений (которых в Лес Тьмы манило с избытком, к слову) решат навредить жителям деревень?

Таким образом на окраинах деревень были выставлены солдатские патрули, и Кэйл мог узнавать, что происходит в деревне Харрис, почти что из первых рук.

Тем не менее Кэйл стабильно раз в три месяца обходил всю территорию Хэнитьюз вместо ещё маленького для таких дел Басена.

Вот и сейчас он ехал на лошади и недовольно думал о том, где, чёрт возьми, потерялся Чхве Хан.

Учитывая, как сдвинулись канонные события, именно в этом году, — в Кэйловы четырнадцать, — он должен был выйти из Леса Тьмы прямо к деревне Харрис и на пару лет поселиться там.

Но этого всё ещё не произошло.

Кэйл мысленно проклинал роман, в котором не было написано точного дня (или хотя бы месяца), в который главный герой должен был покинуть Лес.

У Кэйла был План.

Несмотря на то, что все эти годы он не вёл себя как отброс, каким был оригинальный Кэйл, и не пил (всё-таки, не тот возраст), над ним всё ещё висела опасность быть избитым до полусмерти.

Всё же это действо было одним из ключевых сюжетных моментов, потому что Кэйл Хэнитьюз в романе позиционировался как слабенький "первый босс", стоящий на пути самосовершенствования главного героя.

И Ким Рок Су в теле Кэйла боялся, что судьба неизбежна, а события канона предельно суровы.

Поэтому, чтобы избежать избиения, Кэйл планировал познакомиться с Чхве Ханом гораздо раньше, чем было предопределено романом.

И склонить его на свою сторону, конечно же.

Но этот... Чхве Хан совершенно не планировал появляться! А ведь на дворе уже осень! До конца этого года осталось два месяца, и Кэйла било мелкой нервной дрожью, когда он с опаской предполагал, что и эти события сдвинулись на неопределённый срок.

– Братик!

Едва Кэйл заехал на территорию поместья, как навстречу ему выбежала радостная Лили.

Глаза Кэйла расширились.

– Лили, стой!

Лили удивлённо распахнула глаза, но не успела затормозить, как запнулась о попавшийся под ноги камень, едва не упав. От позорного падения на глазах у всех рыцарей и солдат её спас вовремя подошедший Рон.

Кэйл устало выдохнул.

Лили родилась, когда Ким Рок Су исполнилось девять. Для Виолан это были невероятно тяжёлые роды, и Лили родилась больной — сейчас она постоянно теряла ориентацию в пространстве.

Бегать Лили было смертельно опасно. По крайней мере, в таком возрасте.

В романе Лили пророчили должность Хранительницы территории, грубо говоря — главнокомандующей всеми военными силами Хэнитьюз.

И Кэйл... волновался, не убьётся ли Лили с таким диагнозом в процессе. Пока что она собирала все косяки в поместье и мелкие камушки на улице.

Но что будет дальше?

– Молодой господин.

Кэйл без проблем (вот что значит годы тренировок!) спешился и обернулся на окликнувшего его Хиллсмана. В этом недельном походе по территории Хэнитьюз именно его группа Рыцарей сопровождала его.

Кэйл вопросительно выгнул бровь.

– Вы хорошо справились с проблемой деревни Гленн¹. Это достойно уважения.

Брови Кэйла нервно дёрнулись на этих словах довольного до зубного скрежета Эвана.

Деревня Гленн. Там жили чёртовы сумасшедшие!

Кэйл не знал, как Дерус позволил жить на своей территории этим чёртовым фанатикам, которые ещё и деревню создали (хотя, возможно, в этом и была причина согласия, хм), но эти люди преклонялись пред монстрами Леса Тьмы.

У них в центре площади даже стояли чьи-то огромные кости!

Кэйл совершенно точно не хотел знать, кому они принадлежали и как жители деревни вообще приволокли их из запретной области, но факт оставался фактом — когда Кэйл с опаской, — он уже знал, что за люди тут живут, чай не первый объезд графской земли, — подходил к дому Старейшины (в прошлый раз его чуть не возвели в ранг Бога — ещё бы, ведь сына графа нашли в Лесу Тьмы!), ему пришлось удивлённо застыть.

Костей на площади не было.

Зато были люди, что бездумно шли куда-то мрачнее тучи.

Старейшина обречённо ответил на осторожно заданный Кэйлом вопрос — что, собственно, происходит?

– Бога нет. Бога украли. Да как они могли?!

Старейшина стукнул по столу, и дерево немедленно треснуло, заставив Кэйла вздрогнуть.

Ах, да, жители деревни Гленн являлись воинами.

Кэйла передёрнуло от страшных воспоминаний.

Он не вызывался, но ему пришлось идти искать эти чёртовы кости, которые, — как говорил Старейшина, — ещё вечером стояли на площади, а утром их уже не было.

Тот факт, что скелет монстра к утру уже успел кто-то украсть, не показался бы удивительным, если познакомиться с жителями деревни Гленн поближе.

Для них не стояло вопроса как они будут перетаскивать эти кости. Более характерным скорее было: "ого, давайте перетащим этот скелет монстра из запретной области, где нас в любой момент могут сожрать, в свою деревню, до которой идти не менее трёх миль, и поставим его на площади!"

Кэйл думал, что эти люди запросто пошли бы за Тункой, если бы тот пообещал им обратиться в их веру и приносить остатки монстров в качестве дани.

Спасибо, что они хотя бы не трогали жителей территории Хэнитьюз взамен за подаренный дом.

В общем, история закончилась тем, что Кэйл, порыскав вокруг почти три дня, наконец нашёл им их вора, который также оказался одним из жителей деревни, который внезапно перестал верить в монстра как в Бога и пытался "привести остальных на истинный путь!", похитив и спрятав у себя в подвале эту горсть огромных костей.

За что, конечно же, был наказан, уже сам оказавшись в подвалах. Только уже не своих, а Старейшины.

Ибо гневить сумасшедших опасно для жизни, да...

Кэйл тогда едва сумел отказаться от всяких благодарственных даров — учитывая, насколько здесь жили... разносторонние люди, он не хотел знать, что они считают подарком для спасшего их хрупкую веру сына графа.

Но, возвращаясь к встретившей его Лили...

– Братик! Смотри!

В руках она держала вышитый огромный платок — так Виолан пыталась развивать мелкую моторику дочери, впрочем, пока не очень удачно.

С белого платка с гербом Золотой Черепахи в правом нижнем углу смотрели... Человечки?

– О. Это... неплохо, Лили. Ты молодец. – Кэйл погладил довольно улыбающуюся девочку по голове, на что она улыбнулась ещё шире. На мило улыбающегося Рона за её спиной Кэйл старался не обращать внимания.

Рон на этот раз не смог поехать с ним, потому что, помимо своей роли слуги Кэйла, он также являлся дворецким дома Хэнитьюз, у которого было полно иных обязанностей.

Кэйл вообще не понимал, почему Рон до сих пор сидит на этих двух должностях. Это же невероятно тяжело — совмещать работу личного слуги и дворецкого, но он ничего не говорил по этому поводу.

Хочет Рон усложнить себе жизнь? Вперёд, кто ж ему доктор?

Кэйл улыбнулся и подхватил сестру на руки. Лили была достаточно высокого роста для своих лет за счёт фамильной черты Хэнитьюз — хорошо сложенного тела и длинных конечностей. Кэйл, точнее, Ким Рок Су знал, что из неё вырастет прекрасный рыцарь, если малышка Лили будет хорошо трудиться, и они смогут вылечить её от полученной травмы.

Местные целители, и даже Марис, только разводили руками — дело было в повреждении мозга девочки, но никто из них не имел ни опыта, ни нужной специализации, чтобы грубыми руками лезть во что-то настолько хрупкое.

А в Империю Могору или другие Королевства везти её уже отказался Кэйл. Они были неизвестной, неизученной территорией, мало ли что иностранные целители и лекари могли сделать с девочкой?

Так что и этот вариант отпадал. А Лили уже тем временем исполнилось пять.

У них оставалось не так много времени, чтобы найти способ вылечить её недуг, пока он не закрепился на теле с возрастом.