— Хочу в столицу. Возьми меня, — безоговорочным тоном заявила с утра пораньше Алекто, стоило им покинуть столовую.

Шакс оглянулся зачем-то вслед за ней на двери. Они вышли последними, так что он понятия не имел, зачем.

— Зачем? Я не хочу туда, — не понял он.

Периодами, конечно, он там бывал, но или на каких-то прям важных событиях, или сопровождая отца или брата. А сам, по своей инициативе — не особо часто. Он там был слишком никем.

Ему не нравилось.

— Бал во дворце, хочу посмотреть. Ну давай? Тебя пустят, — преданно заглянула Алекто ему в глаза, и он в ответ пожал плечами и кивнул.

Ну бал так бал. Впервые, правда, слышал, чтобы Алекто это было интересно, она и дома-то все приёмы или сидела, нахохлившись, в углу, или пропускала из-за плохого самочувствия — второе даже чаще. А вот чтобы она с кем-то общалась или танцевала, вообще ни разу.

На свой шестнадцатый день рождения только. С ним.

И то это уже больше года назад.

— Хорошо, найду себе дело, — фыркнул Шакс. — Когда это?

— Через пять дней, — быстро проговорила Алекто, заставляя подозревать, что она неплохо всё подготовила.

По мере своих возможностей, конечно. Но он был совершенно не против оставаться для неё хорошим старшим братом.

— Будет сделано, — подмигнул.

Как и ожидалось, ему никто не стал препятствовать. Подобрали одежду, собрали вещи на пару дней, выбрали двух слуг — горничную Алекто и ещё одного для всей остальной работы.

Без происшествий добрались, разместились, сориентировались на месте — ничего особенного. У него ещё и остался лишний день, чтобы повалять дурака и побродить по городу, предоставив сестру самой себе — не вечно ж с ней таскаться, да и у Алекто были какие-то свои планы. Главное, чтоб не потерялась.

***

Шакс с любопытством озирался по сторонам. Тут, конечно, не выделиться, да и средний ребёнок обедневшего барона — так себе репутация, никто тут им не заинтересуется, но ему-то ничего не мешает разведывать обстановку!

— Давай? — почти шутливо поклонился, протягивая сестре руку перед очередным танцем.

Алекто выглядела непривычно — с распущенными волосами, спадающими в таком виде ниже пояса, в чуть более открытом платье, по столичной моде, даже нацепившая какие-то украшения, кроме привычных мудрёных золотистых лент и заколок в волосах. Шакс скользнул взглядом по шее и рукам сестры, пытаясь вспомнить, где он эти побрякушки видел, но не смог. Материнские, что ли?

— Давай, — чуть растерянно протянула ладонь в ответ. Холодная.

Впрочем, все движения тщательно выверены, лицо невозмутимо, ни одной ошибки — хотя опыта Алекто и не имела, но справлялась куда лучше него, умудрившегося споткнуться под конец, отчего они хором фыркнули. Да подумаешь, ошибся немножко.

— Есть хочу, — заявил он спустя два танца, увлекая Алекто за собой к закускам, не задумываясь, неловко же её бросать в одиночестве посреди зала. Всё-таки она в таком обществе первый раз.

— Многих тут знаешь? — Алекто покорно увлеклась.

Шакс прихватил что-то вроде бы сладкое и, жуя, кивнул. Проглотив, добавил:

— В основном просто в лицо. Некоторых и лично, но мало кого. Нет, её высочество ты тут не увидишь, — предугадал вопрос, зная кумирок своей младшей сестры. — Во-первых, она где-то в гуще событий, во-вторых, она в принципе на таких мероприятиях не появляется после коронации её величества, — в принципе, общеизвестные факты, но на всякий случай оглянулся. Вдруг кому-то тон не понравится или ещё что.

— Не представите ли мне свою спутницу, сэр? — насмешливо поинтересовался оказавшийся за спиной граф Зеул, довольно точно пародируя его поклон перед Алекто в начале.

Шакс невольно сжал ладони, выдохнув. Вот это вот личное знакомство было не из лучших — лет пять назад они тупо подрались из-за какой-то ерунды на вечере, устроенной тогда ещё живой матерью Мефиса. Сейчас он даже причину точно вспомнить не мог — просто будущего графа был острый язык, а у Шакса не хватало терпения. Отец его после даже отчитал и заставил извиниться, всё же они были от Зеулов зависимы… Но унизительно!

Судя по выражению лица, Мефис несчастного инцидента не забыл.

Шакс окинул собеседника оценивающим взглядом — из тощего подростка вырос довольно симпатичный тип, несмотря на это нахальное выражение лица. Красивый, зараза. Хоть и все знают, что гад редкостный.

Прикрыл глаза и на одном дыхании выпалил так прилично, как мог:

— Леди Алекто Линкетто, моя младшая сестра. Лек, это его сиятельство Мефис… — не смог вспомнить полное имя, поэтому понадеялся, что его за это не прирежут в подворотне на обратном пути, — Зеул.

— Мефис Веель Зеул, — с любезной улыбкой поправил тот, поклонившись, уже нормально, самой Алекто. — Могу пригласить вас на танец?

— Не…

— Да, — резко выпалила сестра, оставив Шакса в замешательстве. Она же никогда не связывалась с незнакомыми.

Ему же осталось лишь растерянно смотреть внезапной парочке вслед.

***

— Он тебе понравился, что ли? — вслух начал недоумевать Шакс, когда они наконец-то добрались до снятых комнат. — О чём вы так долго болтали?

Алекто даже не повернулась от зеркала, продолжая аккуратно снимать и класть на столик украшения, потому ему оставалось лишь смотреть ей в затылок.

— Нет, ну серьёзно не понимаю. Он внешне-то ничего, но ты лучше. Не стоило тебе изначально соглашаться, — сделал паузу, прикидывая. — Хотя отказывать, в принципе, тоже… Но мог я отказать, — он это даже почти сделал!

Алекто вздохнула и обернулась:

— Раз ты не уходишь, то хоть с платьем помоги. Я из-за тебя не могу Каталину позвать.

Шакс фыркнул обиженно, что его не слушают, встал с кресла и подошёл.

Пояс был затянут крепко, да и до застёжек она сама не дотягивалась, так что, довольно осторожно переложив волосы сестры вперёд, Шакс помог развязать-расстегнуть.

— Благодарю, — сухо кивнула Алекто, прошествовав к шкафу и выудив оттуда домашнее платье.

Шакс вздохнул и дёрнул себя за конец косы, стягивая ленту. Золотисто-жёлтая. У Алекто заколка, оставшаяся на чёлке, в таких же тонах.

— Нет, ну правда… — сделал вторую попытку он, пока Алекто стянула с себя непривычное платье. Шакс запоздало осознал, чего его пытались прогнать, и вежливо перевёл взгляд в стену. — Я с ним раньше пересекался.

— Шакс. Я сама разберусь, — резко прервала его Алекто. — Дай мне решать. И это был лишь один разговор.

Он в ответ возмущённо-обиженно фыркнул, но смолк и направился в соседнюю комнату, пропуская сюда служанку.

— Ну хотя бы поосторожнее будь, — буркнул, захлопывая за спиной горничной дверь.

А через пару месяцев отцу пришло письмо с просьбой о помолвке с Алекто, которому нельзя было отказать.