зола от слова золото

первая и последняя

Каждое утро для Арсения начинается одинаково. Говорят, от стабильности до рутины один шаг, но Арсений его так и не сделал.

Просыпаться от солнечных лучей, блуждающих у него на лице из-за того, что друзья-птицы раздвинули занавески, и от настойчивого щебета этих пернатых стало обыденностью, которая всё так же заряжала позитивной энергией на весь день.

Ещё в далёком детстве парню удалось подружиться с животными, обитающими в особняке Поповых, из-за того, что тот спас маленького мышонка, после чего накормил его сыром, а потом уже вся мышиная братия подтянулась. Арсений дал имя каждому и сшил для них крохотную одежду.

Арс с улыбкой потягивается, сбрасывая дрёму, и поднимается с кровати, мурлыча мотив только что придуманной мелодии себе под нос, переодевается из пижамы в привычные коричневые штаны и рубаху, которые не жалко замарать, и повязывает на пояс выцветший бирюзовый фартук. За день предстоит сделать много дел.

Когда Арсений был ещё ребёнком, его отец решил, что мальчику нужна материнская любовь и забота, а потому взял в жёны вдову, у которой была дочка, Ирина, одного возраста с сыном лесничего. И по началу всё было действительно хорошо, но после смерти отца мачеха, а следом и её дочь сбросили с себя все маски, показав истинное лицо и прогнившую душу. Со временем Арсений стал слугой в собственном же доме, обслуживая мачеху и сводную сестру, которые только и делали, что тратили отцовские накопления на балы и роскошные ткани.

Но несмотря на все невзгоды, Арсений никогда не унывал, проходя через все трудности с улыбкой на лице, и продолжал верить в чудеса. Он верил, что однажды все его — даже самые заветные — мечты сбудутся.

По приказу мачехи Арсений должен был раньше всех в этом доме покормить злобного кота Люцифера — единственного животного, с которым Арсу, как бы он ни старался, не удалось поладить.

Затем — до того, как два колокольчика наперебой начнут истошно вопить голосами мачехи и сводной сестры, вызывая парня с завтраком в постель и всё новыми поручениями по дому, — кормёжка других животных и своих маленьких друзей.

Первым голос подал колокольчик Иры, которая недовольно выкрикивала имя Арсения, возмущаясь, почему её завтрака нет так долго. Следом подключился и колокольчик мачехи, сотрясая кухню визгливым голосом, повторяющим всё, что сказала до неё Кузнецова-младшая.

Арс вздыхает и бежит скорее выставлять всё на поднос, после чего берёт их в обе руки и несётся по витьеватым лестницам на этаж со спальными комнатами. Апартаменты Ирины ближе, поэтому Арсений кое-как нажимает на дверную ручку поднятым коленом и ныряет в помещение, изящным движением таза открывая дверь.

Девушка недовольно лежит на кровати со скрещёнными руками.

— Ну наконец-то! — она приподнимается на локтях, смотря на то, как Арсений с лёгкой улыбкой желает ей доброго утра, на что Ира кривится, и ставит поднос с чаем и вафлями на прикроватный столик. — В углу корзина с грязным бельём, забери её. Чтобы к вечеру всё чистое было!

Парень кивает, подхватывает корзину и на выходе бросает пожелание приятного аппетита.

Следует в комнату мачехи, где проделывает то же самое, заодно выслушивая весь необъятный список дел на день. Выходит и тяжело выдыхает, позволяя плечам на мгновение ссутулиться, но почти сразу выпрямляет их и поднимает голову.

Предчувствие подсказывает, что сегодняшний день поменяет в с ё.

— Мой сын давно пренебрегает своим долгом! — в одной из многочисленных комнат дворца уже битый час король и герцог ведут разговор на повышенных тонах. — Ему давно пора найти жену! — король бьёт кулаком по столу так, что все предметы, на нём стоящие, подскакивают и с грохотом приземляются обратно.

— Я понимаю, Ваше Величество, но потерпите… — напуганный герцог выглядывает из-за объекта, за которым укрывался от предметов, которые король в гневе раскидывал.

— Я уже терпел! — рявкает правитель и бросает попавшуюся под руку чернильницу, норовя попасть в источник звука. Чернильница разбивается, окрашивая место соприкосновения в тёмно-синий цвет. Король заметно сникает и падает обратно на стул, обшитый красным бархатом. — Я же здесь не молодею… А мне так хочется понянчить внучат…

— Я понимаю, Ваше Величество, но…

— Нет! Никто не способен меня понять. Мой сын с каждым днём всё сильнее отдаляется от меня, — король скользит взглядом по картинам от меньшей к самой большой, которая занимает собой почти всю стену. На ней изображён светловолосый юноша, который восседает на стоящем на дыбах коне и улыбается так ярко и солнечно, до паутинок морщин в уголках глаз. — Мне так одиноко в этом дворце, я мечтаю, чтобы здесь топали маленькие ножки, — под конец речи он роняет голову куда-то на торс собеседника.

Герцог сочувственно хлопает прижимающегося к его боку мужчину по голове и неуверенно мямлит:

— Ну-ну, Ваше Величество, если оставить принца в покое…

— Оставить в покое?! — король тут же вспыхивает. — С его современными идеями?!

— Ну поймите, в любовных делах…

— Делах, — передразнивает он и скептически хмыкает. — Надо, чтобы принц нашёл избранницу в подходящих условиях, так? — герцог согласно кивает несколько раз. — Послушай, мальчик возвращается домой, и что может быть естественнее бала в честь возвращения принца, так?

— Так, Ваше Величество.

— И если все невесты на выданье соберутся здесь, значит какая-то девушка точно приглянется нашему принцу! Наше дело лишь создать благоприятную атмосферу. А чтобы принц не заподозрил, мы позовём всех жителей нашего королевства! — король радостно хлопает в ладони, энергично поднимаясь с места, и бросает напоследок: — Решено! Сегодня же устроить бал! И чтобы были все до одного жителя!

Откуда-то с верхних этажей доносились звуки, которые некоторые люди — сама Ирина и её мать — почему-то называют пением.

Напевающий себе под нос ту же самую мелодию, но куда более красиво Арсений опускает тряпку в ведро, отправляя десятки мыльных пузырей в полёт, и с детским восторгом смотрит на отражающегося в них себя. Он почти выполнил весь список поручений — осталось только домыть полы на первом и втором этаже и смахнуть пипидастром пыль.

Парень слегка отжимает тряпку и принимается вновь драить плитку, как вдруг во входную дверь стучат. Арс недоумённо хмурится, вытирает руки о фартук и проводит кистью по лбу, стирая пот. Открывая дверь, он меньше всего ожидал увидеть мужчину, одетого в официальную форму их королевства и держащего в руке письмо с печатью герба.

— Срочное послание от Его королевского Величества!

— Спасибо, — Арсений перенимает письмо и задумчиво вертит его в руках и, замечая мышат, выбежавших на звук, рассуждает вслух: — У мачехи с сестрой идёт занятие, но раз дело срочное, я думаю, я могу их потревожить.

Мышата устремляются к потайному проходу в стене и уже несутся наверх. Арсений умилённо улыбается, смотря на это, и тоже идёт на этаж со спальнями.

Стучится три раза и, как только открывает дверь, слышит гневное:

— Арсений! Я тебе приказала не беспокоить нас во время уроков вокала!

— Срочное послание из дворца, — Арс вытягивает руку с письмом, которое Ира тут же выхватывает и нетерпеливо рвёт конверт.

Мачеха подходит к дочери, настойчиво забирая лист с посланием, пробегается глазами по тексту, отчего её брови поднимаются, а на губах растягивается кривая улыбка:

— Это приглашение на бал в честь возвращения Его Высочества принца! Король повелевает явиться всем жителям королевства, а также всем до одной невесте на выданье.

— Мама, я на выданье!

Арсений поражённо замирает. Он поверить не может, что одно из самых смелых его мечтаний может исполнится — он может поехать на бал в дворец, глядя на который каждый раз, когда он засыпал или просыпался, представлял себя там. Ему почему-то всегда казалось, что он создан для мест, подобных дворцам и роскошным балам, но по нелепой ошибке Вселенной родился сыном лесничего вместо какого-нибудь, скажем, графа. И вот, у Арсения появляется шанс, и он точно не собирается его упускать. Может, ему наконец повезло?

Арсений в нерешительности покусывает губу и утыкает загоревшиеся скорым исполнением мечты глаза в пол. Набирает в грудь воздуха и произносит, поднимая голову и уверенно смотря в глаза мачехи:

— Значит, и я могу поехать, — он одухотворённо улыбается и смотрит, смотрит на мачеху, пытаясь считать реакцию и увидеть разрешение в тёмных глазах.

— Ха, мама, только представь: Арсений в своих лохмотьях танцует с какой-нибудь знатной девушкой, — Ира ненатурально смеётся и изображает нелепые танцы. — Ах, мадам, я так рад вашей компании, подержите только метлу, — и новая волна режущего слух смеха. На удивление, мачеха, которая не упускает возможности подшутить над Арсением, прерывает этот театр одной актрисы.

— Хватит, Ирина, — одёргивает её женщина и переводит оценивающий взгляд на парня, который упрямо его выдерживает, не сводя с неё глаз — его волнение выдаёт лишь комканье фартука. — Арсений тоже живёт в этом королевстве, а значит, имеет полное право поехать на бал, если закончит все дела до назначенного времени и найдёт подходящий наряд, — мачеха растягивает губы в неискренней улыбке, но парню на это всё равно, главное, что он едет. Его мечта исполнится!

Он рассыпается в благодарностях и спешно удаляется к себе на чердак, чтобы наконец достать из пыльного сундука костюм, который остался у него от папы. Арсений уже привычно вслух рассказывает — даже показывает иллюстрацию в книге, что и как хочет поменять в наряде. Он восхищённо делится своими идеями с мышатами и птицами, когда слышит гневные выкрики его имени с нижних этажей.

— Что же, костюму придётся подождать, — Арсений любовно проводит пальцами по ткани рукава, но особо громкий возглас заставляет его вздрогнуть. — Сейчас, я уже иду!

Зверята грустными взглядами провожают растворяющийся в темноте за дверью силуэт Арса. Видеть таким доброго, отзывчивого, никогда не унывающего и всегда заботящегося о них человека было… странно и больно. Они точно не могли оставить в беде самого близкого им друга, поэтому решено было самим перешить костюм — это не совсем сложно, к тому же их много, и они точно со всем должны справиться. Двух мышат отправили в комнату Ирины, чтобы они нашли бусы и нужную ткань. Они, конечно, не без приключений, но своё поручение выполнили. В комнате работа над преображением костюма шла полным ходом: мыши ловко орудовали иголками, ножницами и мелками; зверята перекинули через балки на потолке нитки и поднимали с помощью них тяжёлые предметы на нужный уровень.

Весь следующий час Арсений тратит на сборы сводной сестры и мачехи, совсем забывая о своих, потому что чуть ли не каждую секунду из разных концов комнаты слышатся гневные возгласы.

Когда до назначенных королём семи часов остаётся совсем ничего, Арс понимает, что из-за банальной нехватки времени он не сумеет перешить костюм. Он сникает, понимая, что его мечта закончилась, так и не успев начаться. Подъезжающая к поместью маленькая тёмная карета — настоящая соль на кровоточащую, совсем свежую рану. Арсений глубоко вздыхает в попытке выровнять сбившееся дыхание и думает, что нужно сообщить о приезде кучера.

— Карета подана, — наигранно ровным тоном сообщает он, а самому хочется кричать от несправедливости. Его мечта прямо сейчас утекает сквозь пальцы.

— Что же ты не нарядился, Арсений, неужели ты…

— Я не поеду, — выпаливает он и отводит взгляд, потому что он знает, какую реакцию это вызвало.

Ира злобно скалится, даже не пытаясь скрыть своего злорадства, а мачеха делает будто сожалеющее выражение лица, выпячивая нижнюю губу, и жалостливо тянет:

— Ах, как жаль, как жаль… Ну ничего, в следующий раз — обязательно! — она дарит ему кривую улыбку, больше напоминающую ухмылку. — Ирина, одевайся, негоже заставлять кучера ждать.

Арсений упрямо вскидывает голову вверх, всем своим видом говоря, мол, смотрите, я совсем не расстроен, подумаешь, всего лишь… Нет. Арсений уже большой мальчик и сможет пережить такой поворот судьбы. Взвинченный, он поднимается к себе и, не замечая ничего, подходит к окну, где виден дворец, который особенно прекрасен в этот момент. Он весь будто сияет, затмевая собой всё звёздное небо разом.

— Подумаешь, королевский бал! Может, на этом балу совсем не интересно, скучно и… и совершенно чудесно, — сколько ни старайся, от себя не убежишь, и Арс признаётся себе, что ему чертовски обидно, но он не успевает додумать эту мысль. Внезапное свечение позади него озаряет всё пространство чердака, и Арсений оказывается на мгновение ослеплён, но когда промаргивается, чуть не лишается дара речи.

Его маленькие и самые лучшие, самые чудесные, самые верные друзья перешили его костюм! Арсений делает несколько шагов вперёд и кончиками пальцев касается наряда, чтобы убедиться, что это точно не мираж. Он не может выразить словами, насколько благодарен его зверятам, но им этого и не нужно — они видят всё в блестящих синих глазах.

— Стойте-стойте, я поеду! — Арсений ещё никогда так быстро не бежал по лестничным пролётам. Сходя с последней ступени, он кружится, показывая новый наряд: — Он правда чудесный?

У Иры глаза становятся с пятирублёвую монету, и она истерично дёргает подол платья матери.

— Мама, не хочу, не бери его, он будет нас позорить!

— Ира, тихо! Мы, кажется, договорились, а я никогда не беру свои слова обратно, Арсений. Как ты мог? Я не помню у тебя эти бусины, — она проводит пальцами по воротнику, где светло-голубые бусинки пришиты подобно стразам. — А ты что скажешь, Ирина?

— Так он их украл! — Ира в мгновение ока оказывается рядом и сильно дёргает воротник на себя, так что ткань не выдерживает и разрывается, оставаясь висеть неприглядным лоскутом. Но на этом она не останавливается — она распознала свою ткань и без капельки сожаления разорвала весь наряд Арсения, сколько бы он ни пытался препятствовать этому.

— Хватит, Ира, иди в карету, нечего перед балом расстраиваться, — одёргивает её мать, когда считает, что с Арсения достаточно.

Арса из ступора выводит звучно закрывшаяся входная дверь, а заодно и действует как спусковой крючок. Вся обида и боль, скопившиеся за всё это время, находят выход через слёзы. Он впервые за долгие годы после смерти отца позволяет себе заплакать.

Он бежит куда-то на задний двор, если честно, он вообще не разбирает дорогу — это последнее, что имеет для него значение. Арсений падает на колени перед фонтаном и горько плачет, утыкаясь лбом в сложенные руки.

— Так не бывает… Только в глупых сказках… Я устал уже верить в чудо… Нет сил во что-то верить…

— Ну-ну, мальчик мой, если бы ты не верил, меня бы здесь не было.

Арсений сам не заметил, как холодный и мокрый мрамор сменился на тёплые колени и нежные поглаживания по вихрастой макушке.

— Дядь Паш, а что ты здесь делаешь?..

— Как что? — мужчина наигранно удивляется. — На бал тебя собирать будем! — видя всё ещё непонимающее выражения лица своего крестника, Павел светло улыбается и с теплотой в голосе поясняет: — Я что-то вроде твоей феи-крёстной. Фей-крёстный, наверное, будет правильнее звучать.

— Я не знал этого, — хмурится Арс, и дядя Паша лёгким движением рук смахивает с его лица слезинки.

— Не время сидеть, мальчик мой, нужно поторопиться! — Павел нетерпеливо вскакивает и откуда-то из пространства достаёт волшебную палочку. — Первое и самое главное! — Арсений поднимается за ним и расставляет руки в стороны, намекая на свой внешний вид, но крёстный будто не замечает этого и задаёт сбивающий с толку вопрос: — У вас есть тыква?

— Тыква?.. Да, конечно, должна быть. Пойдём.

Когда тыква найдена и отнесена на безопасное расстояние от всех предметов, Павел размахивает палочкой, напевает заклинание, и простой овощ превращается в прекрасную карету. Арс второй раз за вечер лишается дара речи.

— Кони! — крёстный осматривается в поисках потенциальных коней и находит сидящих в ногах Арсения четырёх мышат. — Вот и нашлась наша упряжка белогривых.

Очередной взмах волшебной палочки, и крошечные серо-бурые комочки превратились в роскошных белоснежных жеребцов. Кучером решено было сделать старого коня, и уже через секунду на его месте стоял невысокого роста мужчина в изящных очках на носу. Кандидат на роль лакея был всего лишь один — золотистый пёс, из которого получился довольно высокий мужчина, чем-то напоминающий большого плюшевого медведя.

— Всё, дорогой мой, быстрее в карету и поезжай!

— Но я не могу поехать вот так вот… — Арсений разводит руками.

— Что за глупости, мальчик мой, конечно же можешь! — Павел ещё раз окидывает взглядом крестника и понимает, что забыл самое главное. — Ой, то есть… Сейчас-сейчас, дорогой, мы что-нибудь придумаем! Дай-ка я сниму твои мерки, — суетной фей обходит его, прикладывая волшебную палочку к его рукам и торсу. Произносит заклинание, и вокруг Арсения начинают кружиться искорки, превращая его разодранные лоскуты в прекрасный костюм. Арс с восторгом себя осматривает. Белый наряд плотно прилегает к телу, выгодно его подчёркивая, блестящая прозрачная ткань рукавов придаёт пышности. На груди вставка голубой ткани, которая гармонично сочетается с его глазами, расшитая золотыми нитями.

А на ногах хрустальные туфельки с небольшим каблуком. У него всегда была небольшая — по мужским меркам — нога, и туфли подчёркивают эту изящность. Арсений давится воздухом от восхищения. Воспоминания относят его в те времена, когда он, будучи ещё совсем маленьким, когда мама ещё была жива, залезал своими маленькими ножками в мамины туфли и нелепо в них передвигался под её смех. Ему на секунду кажется, что он слышит его снова. Он промаргивает слёзы в глазах, стряхивая с себя секундное наваждение.

— Мама бы тобою гордилась, дорогой, будь уверен в этом, — Павел дарит Арсению тёплую улыбку, ловя в ответ такую же. — Послушай, Арсений, время не ждёт. Полезай в карету.

— Спасибо, дядь Паш, спасибо огромное, — Арс крепко обнимает крёстного и чувствует, как его тоже прижимают к себе.

— Ты заслужил это, мальчик мой, — лакей открывает перед Арсением дверцу кареты и поддерживает залезающего туда парня за руку. Арс тут же высовывается из окна, когда слышит оклик Павла. — Я чуть не забыл! У тебя времени до полуночи, дорогой, слышишь? Как только часы пробьют двенадцать, чары развеются! Поторопитесь же, ну же, ну! — крёстный магией заставляет карету двигаться.

— Спасибо, я о большем и не мечтал! — Арсений оборачивается на место, где стоял крёстный секунду назад, но там уже ничего нет — только ворох блёсток.

Антон уже откровенно начал зевать. Ему скучно. Стоять вот уже тридцать минут на месте, кланяясь каждой объявленной девушке как ванька-встанька, было уже невыносимо. Тем более ни одна его не была способна зацепить. Внешность и роскошные платья — всё это лишь красивая обложка, за которой нередко встречается лишь жадность до его денежного состояния.

На балконе восседает король, а рядом с ним его неизменный герцог. Оба они с интересом наблюдают за каждой новой оглашённой девушкой, переводя взгляд с неё на принца, пытаясь понять, понравилась ли ему или нет.

— Посмотрите-ка на него! Ни одна девушка моего королевства ему не нравится! — король рассерженно топает ногой.

— Ваше Величество, нужно немного терпения. Это только в сказках бывает так, что принц через всю толпу видит прекрасную незнакомку… — вещает герцог, мечтательно прикрыв глаза, а король замечает оживившегося принца и чуть ли не перевешивается с балкончика.

Бесконечный список уже подходит к концу, когда Антон замечает <i>его</i>.

Незнакомец выделяется на фоне других как звезда на тёмном небе — сразу привлекает к себе внимание, и Антон не понимает, почему только он один смотрит на него с раскрытым ртом, он же будто с небес сошёл! Парень в белом наряде плутает на другом конце зала, и принц не способен подавить в себе порыв подойти к нему. В один момент тот поднимает голову, словно ощущая на себе чужой взгляд, и Антон стопорится. Он с большого расстояния видит, как блестят синие глаза, и как бы банально это ни звучало, он в них тонет. Ускоряет шаг, благо, люди перед ним расступаются. Он замечает, как в сторону него тот парень делает ответные шаги.

— …он поражён её красотой и спешит скорее пригласить её на танец…

— Да посмотри же ты наконец! — король за кичку притягивает герцога к перилам, тыкая пальцем в принца, который к кому-то пробирается через толпу. Правитель жестами показывает музыкантам, чтобы они начинали играть мелодию вальса.

Антон чертыхается, когда слышит порядком надоевшую ему музыку. К нему тут же прилипает наглая особа, приторно ему улыбаясь. Принц за неимением другого выбора вынужден положить левую руку на талию, а правую выставить в сторону, сжимая в ней руку девушки.

Король и герцог радуются своей маленькой победе.

— Что-то я утомился, пойду отдохну. А ты сидишь здесь и смотришь за этой сладкой парочкой. Разбуди меня, когда принц сделает ей предложение, — король широко зевает и уходит к себе в спальню, оставляя герцога одного. Тот вздыхает и принимается следить за вальсирующим принцем.

Девушка что-то радостно щебечет принцу на ухо и представляется, кажется, Ириной, но Антон пропускает всё мимо ушей, потому что занят высматриванием среди танцующих пар своего белоснежного алмаза, что сиял для него ярче всех в этом зале.

Спустя пару тактов, ему удаётся выцепить взглядом свою потеряшку. Тот тоже кружит какую-то девушку в танце и тоже как-то беспокойно оглядывается по сторонам. Их взгляды пересекаются, и Антон будто ощущает слабый электрический разряд по телу. Он дарит незнакомцу лучистую улыбку и получает менее уверенную, но такую же искреннюю в ответ.

Они вальсируют каждый со своей спутницей на один танец, но в каждое мгновение ищут глаза друг друга.

Антон думает о том, что бы произошло, если бы он успел дойти до незнакомца? Смог бы он впервые в жизни станцевать с тем, с кем правда хочет, а не с кем нужно? Смог бы он хоть раз, набравшись достаточно смелости, быть собой, не надевая маску интереса в женщинах?

За этими раздумьями Антон упускает момент, когда его звезда исчезает. Он начинает серьёзно волноваться, когда не находит его взгляд, но тут же успокаивается, когда замечает его удаляющуюся на балкон фигуру.

Принц рассыпается в неискренних извинениях, даже не удостаивая девушку взглядом, и тут же устремляется за скрывшимся за стеклянной дверцей силуэтом.

Наконец оказавшись на свежем воздухе Арсений расслабляется, опираясь на перила. Он глубоко дышит, потому что в помещении он чуть не задохнулся от душноты. Не хотелось уходить от взгляда зелёных глаз очаровательного высокого парня, переглядки с которым Арс не мог объяснить даже для себя. Тот яркий, как палитра, незнакомец с кошачьей улыбкой совершенно очаровал его — это глупо отрицать. Арсений всегда верил в чудеса, например, любовь с первого взгляда. И теперь он хочет увидеть не принца, о котором он мечтал каждую ночь перед сном. Он хочет ещё раз ощутить себя под прицелом травянистых глаз и увидеть улыбку, которая по своей яркости могла поспорить с солнцем.

Стоило только Арсению подумать об этом, как дверь сзади приоткрылась, впуская в тишину вечера ещё одного гостя. Тот чуть виновато улыбается, мол, прости, что потревожил твой покой. Арс кивает на место рядом с собой и улыбается.

— Вам не понравилось там? — первым нарушает тишину незнакомец.

— Нет, что Вы! Это всё даже лучше, чем я себе представлял! — глаза Арсения снова загораются от восторга.

— Представляли? Разве для Вас балы — не обычное дело?

— Ох, что Вы… — Арсений в смущении отводит взгляд и грустнеет. — Не судите по одежде, мистер… — он слегка склоняет голову, безмолвно спрашивая.

— Антон. Просто Антон, — Парень чуть улыбается и предлагает Арсению пройтись по саду, на что тот отвечает согласием и хватается за протянутую ладонь.

Ведя лёгкую беседу, они проходят вдоль пышных кустов и завораживающих своей красотой цветов и в конце оказываются на мосте-арке через небольшую речку. Отсюда отдалённо доносятся звуки музыки, и принц долго смотрит в глаза своего спутника, прежде чем решается:

— Не окажете ли вы мне честь, потанцевав со мной? — Антон с волнением кланяется, как его учили, и протягивает охваченную тремором руку к Арсению. Как хорошо, что она в перчатке, а то не хватало ещё отпугнуть свой алмаз вечно потеющими ладонями.

— Что Вы, Антон, это честь для меня, — Арс переплетает пальцы левой руки с правой Антона, а другую кладёт ему на плечо и ощущает тёплую Антонову ладонь у себя на талии. Поднимает голову и оказывается нос к носу с ним, отчего дыхание сбивается.

— Ваши глаза вблизи ещё красивее, — выдыхает Антон и, осознавая, что сказал, тут же стремительно краснеет. Арсений приглушённо смеётся ему в воротник.

Они даже не вальсируют — легко покачивается из стороны в сторону, наслаждаясь теплом и близостью тел друг друга. Арсений слышит ускоренное сердцебиение Антона и снова поднимает голову, чтобы поинтересоваться, в чём дело, но тот, ловя его взгляд, опережает:

— Можно я Вас… — жарко выдыхает Антон и переводит смущённый взгляд на приоткрытые губы Арса. Тот легко кивает и тянется вперёд.

Звон часов башни, оповещающий о полуночи, раздаётся словно гром среди ясного неба.

Арсений одёргивает себя, так и не коснувшись манящих губ, и словно загипнотизированный смотрит на часы. Он понимает, что с Антоном совсем забыл о времени и теперь нужно бежать очень быстро. Он выпутывает свои пальцы и натягивает улыбку, смотря с сожалением.

— Часы бьют. Мне пора, Антон, спасибо за этот прекрасный вечер! — он срывается с места, но Антон ловит его ладонь.

— Стой, подожди, назови хотя бы своё имя!

Счёт часов сотрясает воздух, Арсений выпутывается из перчатки и быстро, насколько это возможно в туфлях, убегает из дворца. Антон после секундного ступора устремляется за ним, по пути встречаясь с взволнованным чем-то герцогом и без объяснений говорит, что убегающего парня нужно остановить.

Герцог кивает и бежит вслед за ним. На одной из лестниц Арсений теряет туфельку, но не возвращается за ней, потому что понимает, что не успеет.

Толкает тяжёлые двери и, преодолев последнюю лестницу, прыгает в карету, подгоняя своего кучера. Карета трогается с места и успевает выехать через закрывающиеся ворота, секунда промедления — и они бы остались в ловушке дворца. За ними слышится погоня, и кучер подгоняет жеребцов, которые скачут изо всех сил.

Часы последний раз бьют двенадцать, и всё начинает превращаться в тот вид, в котором было изначально: карета стремительно уменьшается в размерах и приобретает снова оранжевый оттенок; кони становятся всё меньше и пушистее; кучер и лакей каждое мгновение теряют человеческий вид; и, наконец, некогда шикарный костюм превращается в лоскуты.

Тыква не выдерживает и разваливается на части, и Арсений спешит уйти с дороги, подхватывая мышат, по которой через секунд десять проносятся королевские стражи на своих скакунах.

Арс облокачивается на пышные корни дерева и облегчённо смеётся.

— Это был самый лучший день в моей жизни! — он не может перестать улыбаться, прокручивая в голове сегодняшний бал.

Мышата радостно пищат и пытаются привлечь его внимание. Арсений переводит лучистый взгляд вниз и замечает, что на его ноге всё ещё надета хрустальная туфелька. Он бережно снимает её и прижимает к сердцу, шепча сбивчивые благодарности своему крёстному.

Антон находит мнущегося герцога с туфелькой в руках у двери в комнату своего отца. Мужчина ходит взад-вперёд, репетируя какую-то речь. Принц аккуратно вынимает туфельку из его рук.

— Я сам скажу ему, Сергей. Мне уже осточертело молчать о том, что меня привлекают мужчины, и играть роль принца, который только и мечтает о женитьбе. Я возьму в мужья того, кому принадлежит эта туфелька, и никого другого на роль спутника моей жизни я видеть не хочу. Твоя задача — найти этого парня.

— Но, Ваше Высочество, как я это сделаю?.. Его не было в списках, его никто не знает!

— Значит, ты объездишь все дома в королевстве, примерив на каждого мужчину эту туфельку, и тех, кому подойдёт, привезёшь во дворец.

— Будет исполнено, Ваша Светлость, — герцог кивает и спешит удалиться.

Антон глубоко вздыхает и заходит в комнату. Слишком долго он откладывал этот разговор.

С самого утра по всему королевству по велению короля — Антон не сомневался, что отец поймёт и примет его — были развешены листовки, в которых было сказано, что герцог объездит всё королевство в поиске загадочного парня, который на балу потерял хрустальную туфельку.

Мачеха узнала об этой новости за пять минут до появления герцога на пороге их дома. Она-то уже обрадовалась, что принц возьмёт в жёны её дочь, с которой вчера кружил на балу, а тут выясняется, что принц влюблён в парня! Ещё и с туфелькой этой послал герцога… Женщина озлобилась, поняв, что у Арсения необычно маленькие ноги. Она хоть убьёт себя, но не позволит ненавистному ей Арсению обрести счастье, поэтому принимает решение запереть его на чердаке, куда тот удалился, когда услышал, что в их дом едет герцог на примерку туфельки.

Арсений поверить не может в то, что Антон — тот самый Антон, с которым он кружил, забыв обо всём, на балу! — оказался принцем. Для Арса не имеет значения статус Антона, потому что он в тот момент, когда они кружили на мосту, смотря друг другу в глаза, с кристальной ясностью осознал, что влюблён в каждую черту этого необыкновенного парня. И он решил сам для себя, что приложит все усилия, чтобы найти его в этом большом королевстве, а тут новость о том, что принц сам его ищет!

Арсений кружит по комнате, не скрывая счастливую улыбку, но замирает, как только замечает мачеху. Настолько злой он видит её впервые в жизни. И быстрее, чем Арсений успевает сообразить, что происходит, она вынимает ключ из двери с внутренней стороны и закрывает её, проворачивая ключ в замке.

Арсений падает и стучит в дверь, умоляя мачеху открыть, но та лишь скрипло смеётся и уходит, оставляя мольбы и крики пасынка позади.

Через некоторое время Арс успокаивается, встаёт, отряхиваясь от пыли, и подходит к окну. На их двор с фанфарами въезжает карета с изображением герба королевства, а за ней три пары гвардейцев на чёрных конях. Из кареты выходит уже знакомый Арсению герцог и его помощник, держащий что-то на подушке под тканью. Парень угадывает в этом очертания его потерянной туфельки.

Герцог восходит на крыльцо и исчезает из поля зрения Арсения. В этот момент один из гвардейцев поднимает голову и замечает одинокий мужской силуэт. Он пихает в плечо сидящего на соседнем коне парня и указывает пальцем на окно чердака.

— Добрый день, мисс. Скажите, в этом доме проживает хоть один мужчина? — удивительно, что у мужчины не заплетается язык после более трёхсот домов, которые он успел посетить за утро.

— Нет, ни одного, Ваша Светлость, — женщина приседает, склоняя голову. — Но моя дочь, Ирина, вчера танцевала с принцем, может, Вы…

— Принц ясно дал понять, что не вступит в брак ни с кем, кроме обладателя этой туфельки. Но раз здесь нет мужчин, то принц, а следом и король свернут мне шею, потому что это последний дом в королевстве, а того парня как ни бывало! — преувеличенно веселым голосом с неискренней улыбкой на губах восклицает герцог и разворачивается, чтобы уйти. Он хмурится, когда видит, как один из гвардейцев слезает с коня и снимает с себя головной убор, и удивляется, когда видит перед собой принца. — Ваше Высочество, что Вы здесь…

— Я видел в окне чердака мужской силуэт, — цедит Антон, обращаясь к женщине. — Почему вы солгали? Я дал приказ: примерить туфельку каждому мужчине королевства!

— Но он всего лишь слуга, Ваше Высочество, разве пол прислуги важен? — мачеха стремительно бледнеет и чувствует, как у неё начинает дёргаться глаз.

— Мне ещё раз повторить, или вам с первого раза было ясно? — когда женщина, покорно кивнув, удаляется, принц отходит к герцогу, наклоняя к нему голову. — Тебе не кажется странным, что её слуга заперт на чердаке? Что тут происходит вообще? А ещё мне кажется, что…

Антон не успевает договорить, потому что замечает быстро спускающегося по лестнице парня. Как только он вышел из тени, принц сразу узнал в нём свою звезду вчерашнего бала, и никакая примерка туфельки не была нужна.

Антон делает несколько быстрых шагов с вытянутыми в стороны руками в сторону и ловит улыбающегося парня в объятия, приподнимая и кружа его. Арсений мелодично смеётся, щекоча принцу шею.

— Арсений. Меня зовут Арсений, — произносит он, когда Антон его уже опустил на землю. Он мягко улыбается и прислоняется своим лбом ко лбу принца, уже привычно неотрывно смотря в травянистые глаза.

— Кхм-кхм, молодые люди, примерку туфельки никто не отменял, — герцог наигранно недовольно бурчит — он искренне рад за Антона и этого странного Арсения.

Арс нехотя отрывается от Антона и плюхается в кресло, оголяя стопу. Туфелька, ожидаемо, садится как влитая, и Арсений из кармана на фартуке достаёт вторую.

Мачеха, наблюдающая вместе с дочерью за этой сценой с другого конца зала, способна только словно рыба открывать и закрывать рот, так и не произнеся ни звука. Ирина же вся зеленеет от ненависти и зависти Арсению.

Антон, счастливо улыбаясь, подаёт руку своему избраннику и вместе с герцогом они покидают этот дом навсегда, потому что принц заявил, что его будущий муж достоин только лучшей жизни.

Они садятся в карету и переплетают пальцы. Арсений уютно устраивает свою голову на плече Антона и понимает, что если во что-то очень сильно верить, это что-то обязательно исполнится.

Они играют свадьбу через год совместной жизни, поэтому это решение полностью взвешенное — Арсений и Антон не раз обговаривали эту тему.

Счастливые, под перезвон колоколов они спускаются по лестнице с крыльца дворца, и Арсений был бы не Арсением, если бы снова не обронил ту самую хрустальную туфельку. Антон замечает это и первее Арса её подбирает. Принц снова опускается на одно колено — на этот раз, чтобы надеть на ногу любимого туфельку.

Арсений заливисто смеётся и прижимается к губам своего мужчины, когда тот поднимается. Снова переплетают пальцы, запрыгивая в карету, и машут удаляющимся фигурам короля и герцога.

Антон ловит взгляд родных синих глаз и целует любимые губы.

Он так сильно счастлив.

Они счастливы.