Сухой, горячий калифорнийский ветер обдувал её поджарую фигурку, стоявшую на крыше одного из домов Найт Сити, и Ви поневоле чувствовала себя персонажем из каких-то застарелых вестернов. Солнце, находившееся в зените и отчаянно палившее с безоблачного неба, только прибавляло в атмосфере, и для полного счастья не хватало только шляпы и главной улицы с часовой башней. Плохие парни наличествовали — члены банды Мальстрём как раз разместились на крыше соседнего дома и негромко о чём-то переговаривались, не обращая внимание на окружение. Кто же ещё полезет сюда, кроме них?
Как выяснилось, было кому.
Ви, на всякий случай, активировала «взлом протокола» и, обойдя программу и послав демонов, добавила к этому ещё и «запрос». Никогда не мешает видеть всю картину целиком, а уж в деле наёмников это важнее всего. На крыше сидели только эти пятеро. Отлично…
Шумно выдохнув, Ви сделала несколько шагов назад, примеряясь, а затем со спринтерской скоростью рванула в сторону края. Её усиленные умелыми руками Виктора ноги оттолкнулись у одной ей видимой черты, и она взмыла в воздух, тут же приземляясь на нагретую солнцем крышу соседнего дома. Откатившись за коробку вентиляционной шахты, Ви выглянула из своего укрытия. Не заметили. Хотя они, наверное, уже обдолбанные в хлам, и не увидели бы, даже если бы она протанцевала здесь со стадом метафорических слонов.
Засучив рукава, Ви осторожно раскрыла свои клинки богомола и приготовилась к прыжку. В её деле главное было эффектно появиться, положить всех парочкой взмахов, а потом так же эффектно исчезнуть, оставив после себя гору трупов. Но перед этим — обобрать мертвецов до нитки. Денег никогда не хватало. И ноутбук — очередное задание от фиксера.
Набрав в лёгкие воздух, Ви бросилась в атаку, и тут же перед её лицом возник сигнал звонка. Как раз в тот момент, когда ничего не понимающие мальстрёмовцы повернулись к ней своими хромированными лицами.
Как невовремя.
Ви приняла звонок, и в левом верхнем углу повисло лицо Панам.
— Ви, привет, я…
— Панам!!! — рявкнула Ви изо всех сил, снося первому мальстрёмовцу башку. Оттолкнув от себя труп, она кинулась на второго, ловко увернувшись от пистолетной очереди. Конечно, броневая прослойка под кожей должна была сдержать такое, но Ви предпочитала не рисковать. Проткнув клинками дёргавшегося противника, она закрылась им от стрелявших. — Невовремя!
— Ой, простите, что не знаю вашего расписания, мисс, — съехидничала беззлобно Панам. — Тогда я перезвоню.
И отключилась, когда Ви ударила одного мальстрёмовца скриптом «воспламенение», отшвырнув в него его товарища с клинков и сбив с ног прямо в манящую глубину улиц — навстречу асфальту. И тут же бросилась на вторых. Перехватив руку с пистолетом у одного, Ви направила дуло в лицо другому. Выстрел раздался по инерции, и не успел тот убрать пальца со спускового крючка, Ви проткнула его тело насквозь.
С облегчением выдохнув, Ви опустилась на поверхность крыши и смахнула со лба пот, уставившись в бесконечное небо Найт Сити. Снизу послышался визг какой-то женщины, обеспокоенные крики других людей, но так хотелось побыть ещё немного здесь, а не спешить прочь. Вдохнуть горящими лёгкими не такой раскалённый, как там, внизу, воздух. Жаль, что Вика тут нет. Хотя, подумала Ви, поднявшись на ноги и оглядев трупы мальстрёмовцев, может, это и к лучшему.
Внизу уже собралась полиция, с максимально скучающим, усталым видом осматривая погибших. Выбираясь из подъезда, будто была у кого-то в гостях, Ви поправила рукава длинной, но тонкой толстовки и поспешила скрыться в толпе зевак, обступивших участок, огороженный голографической лентой.
— Какие люди! — услышала она негромкий, но полный торжествующего яда голос и вздрогнула. Такой голос мог принадлежать только одному человеку, и Ви буквально была готова молиться Santa Madre, Santa Padre, Санта Клаусу, да хоть гигантской черепахе, лишь бы это был не он.
Но это был он.
— Инспектор Стинтс, — Ви повернулась к нему. Стинтс стоял вблизи, забивая что-то в свой планшет: длинный, поджарый, как какая-то гиена, в стандартной полицейской форме и кепке, закрывавшей глаза от солнца. Неплохой мужик, разве что коп. А так-то такая же хейвудская перхоть, разве что выбившаяся в какие-никакие люди. Джеки, мир его праху, говорил, что у Стинтса была золотая искра в сердце. Ви соглашалась, правда, считала, что искру эту легко не заметить. — Какая встреча. Смотрю, вас снова гоняют по всяким мелочам?
— О-о-о, милочка, это не мелочь, это двойное убийство с особой жестокостью, — Стинтс кивнул в сторону трупов. — Одним прикрылись, как щитом, и сбросили на второго. Ещё и подожгли. Предполагаю, что поработал кто-то с клинками и неплохой кибердекой. Знаешь таких? — прозрачно-серые глаза Стинтса посмотрели на неё с усмешкой.
— Откуда мне знать, инспектор? — Ви развела руками со скучающим видом. — Мы тут не живём, а выживаем, знаете ли. Какая кибердека? А, может, — предположила она, — они костёр на крыше решили развести?
— Похоже на правду. Действительно, чего это я? — согласился Стинтс, издав негромкий смешок, после чего, не прощаясь, повернулся к своим. Ви также поспешила скрыться, пока была такая возможность, и направилась в сторону почтамата — передать ноутбук с данными фиксеру.
Ви почему-то обожала эти моменты. Они оба знали, что врут, оба понимали положение дел, но, при этом, вели себя как ни в чём не бывало. Возможно, Стинтс ей даже благодарен был за то, что она избавила район от пары бандитских морд, но в лицо он бы это ей никогда не сказал.
Отойдя от места преступления на порядочное расстояние, сдав ноутбук и получив награду, Ви вызвала Панам. Ждать долго не пришлось — она подняла трубку почти сразу.
— Теперь я могу говорить. Давай, выкладывай, что на этот раз?
— На этот раз никаких проблем, — с готовностью отозвалась Панам, и её лицо приняло весьма хитрое выражение. — Просто у меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — промурлыкала она.
«Предложение». Либо опять какие-то проблемы, и Ви по дружбе придётся её вытаскивать, либо Панам зовёт её выпить и посидеть в какой-нибудь глуши. Не то что бы Ви не любила посидеть и выпить, просто Пустошь производила на неё гнетущее впечатление. Дитя улиц, что уж с неё взять?
— Ну давай, — Ви усмехнулась. — Рассказывай.
— Я предлагаю тебе опробовать «Василиска» со мной! — протараторила Панам на одном дыхании. Видимо, долго ждала этого момента, готовилась порадовать предложением. — Всё-таки ты его угоняла с нами, так что мы решили, что надо позвать! Митч с парнями уже заканчивает с починкой, так что ждём только тебя.
Выходит, сегодня. Ви почувствовала неловкость. Сегодня у неё уже были дела, которые нельзя было пропустить и включали в себя сначала диагностику у одного очкастого рипердока с татуировкой-рукавом, а потом и приятное времяпрепровождение с ним же.
— Интересное предложение, — отозвалась Ви. — Но я пас.
— Как это «пас»? — удивилась Панам. Кажется, она ожидала не такой реакции. Как минимум, восхищения; возможно, даже «о боже, Панам, это так классно, сейчас же мчу к вам!». — Это же «Василиск»!
— У меня сегодня свидание… — начала Ви, и тут же Панам её перебила.
— С той девушкой, которая монтирует брейндансы?
— Что? — тут уже удивилась Ви. — Нет.
— Тогда с тем «семейным» копом из полиции моды? — предположила Панам.
— С Ривером, что ли? Нет, — Ви передёрнула плечами, вспоминая неловкий ужин, где её только за одну джамбалайю уже успели сосватать за Ривера и насчитать, сколько у них будет детей. А потом Ви заблевала его сестре весь туалет, и сватовство как-то отвалилось само. — И вообще, ты меня не дослушала, у меня свидание с Виктором. Диагностика, короче.
— А-а-а-а, — протянула Панам, и тут же хитро захихикала. — Я так и знала, что тебе нравятся мужики постарше.
— Панам, — простонала Ви.
— Ладно-ладно, приезжай завтра тогда, — Панам улыбнулась ей. — Я всё понимаю! «Василиск» ещё лет десять простоит, а твой, может, завтра совсем развалится…
— Блять, Панам!
— Всё-всё. До завтра!
Ви отключилась с линии звонка и устало вздохнула. К Виктору. Срочно к Виктору. Поставить режим «не беспокоить» на звонки, и пошли ко всем чертям фиксеры, внезапные заказчики и так далее и тому подобное. Завалиться в прохладный подвал — подальше от этой изнуряющей жары, прижаться к широкой груди Виктора и слушать, как бьётся его большое и доброе сердце.
— Розовые сопли — аж блевать тянет, — хмыкнул появившийся из неоткуда Джонни. Но ворчал он не со зла, а по привычке. Из всех возможных людей, с которыми Ви контактировала, Виктор заслужил у Джонни наибольшее уважение. Не то потому что рипер, а риперов надо уважать, потому что к кому ты потом поползёшь оторванные конечности на место прилаживать. Не то потому, что он, в отличие от остальных, ничего не просил. Ему не надо было кому-то мстить, что-то красть, с кем-то разбираться. Вик просто хотел, чтобы Ви возвращалась к нему живой, здоровой (и с деньгами, если она ему была должна), но со временем смирился, что достаточно хотя бы первого пункта из всех.
— Не волнуйся, — отозвалась Ви, вызывая «Арч» со стоянки. — Я приму лекарства, и тебе не нужно будет в этом участвовать.
— Уж пожалуйста, — буркнул Джонни и, едва Ви повернулась к подъехавшему мотоциклу, исчез совсем.
Расписанный по всем канонам Валентинос мотоцикл привёз её домой, и Ви ещё полчаса отмокала в душевой, смывая с себя усталость, пот и пыль. Она работала и много. Брала заказы, чтобы поддерживать себя в полном порядке: чтобы были деньги на импланты, медицинское обслуживание. Её враги становились всё опаснее, и Ви предпочитала готовиться к встречам с ними заранее, латая бреши в своих пробелах. Смерти Ви не боялась: у наёмников она на каждом шагу. Но за выживание боролась, как могла.
Протерев стекло зеркала, Ви критическим взглядом оглядела себя, после чего ухмыльнулась своему уставшему отражению.
— Поборемся ещё, — сказала она себе, после чего сунула в рот зубную щётку.
По пути к Виктору заметно посвежевшая Ви заехала за пивом в один из маленьких магазинчиков на соседней улице. На соседнем сидении родненькой «Арчер Хеллы» уже стоял пакет с тремя коробками с лапшой и ещё парочкой снеков. Коробка с шестью бутылками отправилась на заднее сиденье. Всё равно ехать было недалеко — пару кварталов. Поэтому вскоре Ви, перехватив поудобнее ящик и пакеты, потащилась через лавку Мисти.
— Приве-е-ет, — протянула она, боком вползая в лавку. Мисти, скучавшая с книгой у прилавка, заинтересованно подняла голову.
— Здравствуй, Ви, — улыбнулась она. — Рада тебя видеть.
— Взаимно, — Ви осторожно поставила коробку с пивом на один из высоких стульев, после чего, вытащила одну коробку с лапшой и, порывшись в пакете, шоколадный батончик, после чего нагромоздила это перед удивлённой Мисти. — Это тебе!
— Не стоило, Ви, — тут же засмущалась она, но Ви оказалась непреклонна.
— Ты живёшь на кофе и салатиках. Поешь нормально хоть раз, порадуй свою ауру, — подмигнув Мисти, Ви воровато оглянулась по сторонам и шепнула. — Вик у себя?
— Ещё бы, — хихикнула Мисти, надрывая край у упаковки с палочками. — Места себе не находит.
— Быть не может! — притворно удивилась Ви.
— Да-а, — продолжила Мисти в том же тоне. — А ещё, — она перешла на шёпот. — От него сегодня пахло отличным одеколоном. Зашёл ко мне — там такой шлейф, м-м-м, — Мисти втянула носом воздух, будто шлейф всё ещё висел в воздухе.
— Так, я пойду, пока он не растворился, а то тоже унюхать хочу, — Ви засмеялась и забрала упаковку с пивом, держа её за ручку. — Хорошего вечера, Мисти!
Перед тем, как войти в клинику, Ви набрала номер Виктора и отключила показ окружения, выбрав вместо него чёрный фон. Это была её давняя шуточка, но Вик всё равно каждый раз покупался на неё, как в первый.
— Вики! Как поживает мой обожаемый рипердок? — поинтересовалась она, шагая последние метры до лестницы. Перехватив пакет в другую руку, она не удержалась и погладила кота.
— Как всегда, Ви, — отозвался Виктор с лёгкой улыбкой. Опять что-то в своей экзоперчатке подкручивал, но чувствовалось, что это, скорее, действие механическое; чтобы было чем занять руки. — Сегодня клиентов поменьше, и, надеюсь, ко мне не завалится сегодня кто-нибудь с кишками наружу, — пока Вик рассказывал, Ви аккуратно спустилась по лестнице и бесшумно открыла дверь. Подавив смешок, она коснулась решётки и толкнула её в сторону. Решётка с лязгом отъехала.
— Погоди, у меня… — Виктор повернулся в сторону решётки и тут же радостно выдохнул, увидев направляющуюся к нему Ви. — Господи.
— Так восторженно меня ещё никогда не встречали, — пропела Ви, подняв упаковку с пивом и пакет со снеками и лапшой. — Наверное, благодарить за это нужно пиво…
Она не успела договорить. Поднявшись и шагнув к ней, Виктор сгрёб её в свои крепкие объятия, и Ви явно ощутила запах одеколона — холодного, с нотками шалфея и кедра. Приятный, окутывающий запах, заставляющий вдыхать его чаще. Комфортный и на контрасте с горячим телом. Ви улыбнулась и положила свободную ладонь ему на спину.
— Пиво-то забери, — попросила она. Виктор перехватил упаковку за ручку и поставил её на стол, немного подвинув парочку отвёрток в сторону.
— Сначала диагностика, — проговорил он, отчаянно пытаясь придать своему голосу медицинской небрежности. Однако прятать эмоции Вик не умел — видеть Ви он был очень рад. В последний раз они пересекались на прошлой неделе, и Ви обещала ему, что пропадёт в Пустошах на пару дней — как раз когда она с Панам и компанией угоняла «Василиск». А потом навалились заказы, и вообще было не до того. Ви написала ему только два дня назад с предложением посидеть, расслабиться, выпить пива и посмотреть какой-нибудь из очередных повторов. Прежде — диагностика, конечно.
Прохладное покрытие операционного стола чуть обожгло спину, когда Ви устроилась на нём, ощущая свою полную беспомощность. У риперов всегда так было: в своих маленьких клиниках они спасали жизни, выходя со смертью один-на-один. Поневоле каждый, у кого были мозги, проникался к ним если не трепетом, то хотя бы уважением. У Ви мозги были. И сейчас, не шевелясь, она напряжённо следила за тем, как Виктор постукивал пальцами по одному из мониторов. В воздухе висело напряжённое молчание.
— Всё в порядке, — наконец, разрушил тишину Вик. — Если не считать влияния чипа, конечно, — добавил он и отвёл монитор в сторону.
— В Пустошах я заклеила все стыки имплантов, так что ничего попасть не должно было, — сообщила Ви. Пришлось воспользоваться пистолетами, но что поделать? Импланты — вещь чувствительная ко всякому песку, поэтому с ней нужно было быть поаккуратнее.
— Что ты за золото? — вздохнул Вик с улыбкой. — Хотя, будь у меня все такие пациенты, то я бы давно растерял бы все навыки.
Лучше бы так и было, невольно подумала Ви, оглядывая его левую руку, испещрённую следами от инъектора. Нейростимуляторы, противосудорожные — и это ещё был не полный набор того, что Вик себе обычно вкалывал. Ви слабо понимала в медицине; «отскоки», «макс-доки» — и всё, пожалуй. Разве что ещё парочка средств от похмелья. Но даже Ви понимала, что в тяжёлые дни Виктор выходил за границу положенной дозировки. А уж следы… за один только вид этих жутких синяков Ви была готова преследовать каждого наёмника-неудачника, над которым Виктор корпел на операционном столе, приставлять пистолет к его виску и шипеть, шипеть: «Сука, следуй инструкциям, не лезь под огонь, делай, что говорят».
Но в последние дни у Виктора тяжёлых дней не было, поэтому следы потихоньку рассасывались. Но Ви, когда Вик протянул ей руку, чтобы помочь подняться с кресла, всё равно, вставая, накрыла их ладонью и привычно уткнулась в крепкую шею носом.
— Давай уже поедим, — пробормотала она. И через несколько минут они опустились за привычный стол на крыше, держа в руках по коробочке с китайской лапшой. Вечернее солнце прятало красный бок за возвышающимися небоскрёбами — всё ещё яркое, пусть и не настолько как днём. Всё те же вывески перемигивались друг с другом, а над ними возвышался арасаковский билборд — «Сохрани свою душу». Ви ковырялась палочками в своей коробке и, хмурясь, сверлила его взглядом. Джонни рядом не было — спасибо лекарствам — но если бы он тут был, то точно сказал парочку непечатных слов в адрес.
— Я вообще сегодня думал приготовить тебе стейк, — неожиданно подал голос Виктор. Ви вздрогнула и повернулась к нему. — Ну, ты знаешь, — Вик неопределённо поводил руками. — Такой, как в старых фильмах, когда крутые парни приходят в бар и обязательно его заказывают вместе с пивом.
— Настоящий? — восхищённо выдохнула Ви.
Вик мог вылечить почти всё, что угодно, и это «почти» появилось совсем недавно, когда Ви узнала о границе его возможностей. Но вот что касалось эмоций, то тут Виктор ложился в первом же раунде — это было выше его сил и выше его понимания. Он сам не очень-то хорошо справлялся со своими, а чужие для него были вообще закрытой за семью печатями книгой. Ви не требовала от него выслушивать её проблемы; пожалуй, в этом городе с этим никто справиться не мог. Но когда Вик улавливал её настроение и пытался как-то отвлечь и поддержать — возможно, несколько неуклюже и криво, Ви его обожала даже сильнее.
— Настоящий! — подтвердил Виктор и тут же грустно вздохнул. — Но, увы, настоящего мяса я найти не смог — кончилось. А в Пасифику ехать…
Ви всё поняла и кивнула. С недавнего времени она стала в Пасифике персоной нон грата — как раз с того момента, как перебила часть «Вудуистов» вместе с Маман Брижитт. Единственный раз, когда Ви встала на сторону корпоратов, и действительно не пожалела. Она знала, что для «Вудуистов» она будет навеки чужачкой, которой они уберут ненужное и выкинут, а такого она стерпеть не могла. И, как бы ни бухтел Джонни, тот корпорат Брайс Мозли ей действительно помог. Однако теперь что ей, что её «хромовому шаману» в Пасифику был путь заказан. Хотя бы в ближайшее время.
— В следующий раз, Вик, обязательно получится, — Ви положила голову ему на плечо, и погладила его по руке, скользнув по татуировке к запястью. Переплетая их пальцы, Ви чувствовала какую-то щемящую нежность, особенную, которой не чувствовала ни с кем рядом, и прижала его пальцы к своим губам.
— Ви… — её прозвище из его уст звучало не так, как у других. Ему она бы даже позволила звать себя «Валери». Ви подняла голову, аккуратно стащила с лица Виктора очки, перемотанных с одной стороны белой изолентой, лишая его последней линии обороны. И тут же ощутила на своих губах его поцелуй, тут же приникнув ближе и окончательно расслабляясь под нежными прикосновениями его рук.
…- А знаешь, — промурлыкала сыто Ви, когда они лежали уже у Виктора в комнате: обнажённые, уставшие, но счастливые. Через приоткрытые жалюзи пробивался солнечный свет, падая красными полосками на их тела. — Мне Панам предлагала к «Альдекальдо» ехать сегодня.
— Зачем? — лениво поинтересовался Виктор, подслеповато прищурив непонятного цвета глаза. Ви так и не поняла, синие они у него или зелёные. Но сейчас это её интересовало мало. Проведя ладонью по покрытой волосками коже его живота, Ви усмехнулась.
— На «Василиске» кататься.
— Подожди-подожди, — от такого Виктор даже приподнялся и повернулся на бок, заставляя удобно устроившуюся на его плече Ви соскользнуть на подушку. — Ты решила променять поездку на «Василиске» на какого-то старого рипердока?
Его глаза смеялись, хоть он отчаянно пытался сохранять серьёзное выражение лица. Прибедняется, подумала Ви, и активно напрашивается на комплименты в свой адрес. Поэтому она миролюбиво буркнула:
— Не порть момент, — и поцеловала его снова.