Хантер робко поддевает маску грубыми пальцами и надеется, что это скроет от Парк яркий и хаотичный румянец. Уши предательски краснеют и дрожат, Уиллоу не может сдержать лёгкого смеха. Ситуация до безумия комична. Перед ведьмой стоит смущённый до дрожи и румянца парень, нервно сжимающий в руках собственную маску и надеющийся на помощь. Гражданская одежда и главный атрибут Золотого стража вместе образуют на удивление интригующий набор. Непонятно - Хантер хотел прийти как друг или как правая рука Белоса?
Уиллоу ненавязчиво затягивает высокий хвост и поудобнее устраивается на диване, рассматривая неприлично потрёпанный плащ. Часть выжжена после ссоры с Бошей, подолы порваны и забиты грязью и глиной, а эмблема императорского корпуса готова отвалиться в любой момент. Насчёт шрамов и ожогов на чужих предплечьях Уиллоу решает тактично умолчать. Сам факт того, что Золотой страж написал ей с просьбой о помощи уже подбивал внутренние установки девушки, а заставлять Хантера нервничать ещё сильнее она не хотела.
- Тебе нужна помощь с плащом? - быстрые одобрительные кивки. - Разве в императорском корпусе нет мастерской лавки? Не подумай, что я тебе отказываю, - Уиллоу успокаивающе повела руками и склонила голову набок, заметив нервозность у парня, - просто я не совсем понимаю, почему ты отказываешься от профессиональной помощи и идешь ко мне.
Из-под маски раздался тяжёлый выдох. Хантер неловко потоптался на месте и сел рядом с Парк, держа в руках испорченный плащ.
- Мне нельзя пользоваться услугами мастерской.
- Нельзя? Но ты ведь глава корпуса, разве нет? - парень неопределенно повел плечами, мол, долго объяснять, и немного подался вперёд.
- Ты поможешь? Я обещаю, что не отниму много времени, капитан.
Уиллоу расплылась в довольной улыбке и мягко забрала накидку из грубых рук. Работа их ожидала колоссальная. Белая ткань впитала в себя едкие пятна, от нее пахло дымом и сыростью, и Уиллоу недовольно сморщила нос. Ей нужно привести накидку в подобающий вид без использования магии. Вряд ли Хантер обратился бы за помощью, будь у него возможность наколдовать новую.
Неожиданно послышалось радостное чириканье, и Хантер вздрогнул. Фамильяр воодушевленно крутился под кофтой и периодически выглядывал из-под воротника, каждый раз щебеча при виде Уиллоу.
Парк не удержалась и мягко погладила кардинала по голове, случайно задев пальцами холодную кожу на чужой шее. Хантер вздрогнул.
- Уиллоу?
- Я помогу, - ведьма убрала руку от шеи и легонько ткнула краешек маски. - Но ты тоже должен принимать участие.
- Выполню всё, что скажет капитан!
- Прекрасный настрой.
Палисман ловко выбрался из кофты и сел на плечо парня, стоило Уиллоу встать с дивана и повести Хантера в ванну.
- Не против снять маску? Я соскучилась по твоей милой мордашке и горбинке, - позади раздался смущённый кашель, и Парк гордо расправила плечи, довольствуясь ответной реакцией. Хантера легко смутить. Особенно легко это сделать Уиллоу, готовой в любой момент засыпать парня горстью ненавязчивых комплиментов. Происходило это редко, но метко.
Золотой страж нерешительно снял маску и растворил ее в воздухе. Выражение смущения и благодарности расцветало на его лице васильками и ландышами; Уиллоу с трудом отвела от него кроткий взгляд.
- Как ты убрал ее?
- В маску вставлен глиф, он реагирует на прикосновение. Не бойся. Если научусь колдовать без палисмана, ты будешь второй, кто об этом узнает.
- Какой ужас! - Хантер широко распахнул глаза. - Почему не первой?
- Белос.
- Ох.
Спокойные тона гостиной и коридора расслабляли, и Уиллоу была этому благодарна. Белос - ужасный человек, жестокий манипулятор и просто отвратительный дядя. Однако Хантер так не думает, и это большая проблема. Тема абьюзивности их отношений поднималась не раз, но всегда приводила к одному и тому же результату - Хантер злился, ссорился абсолютно со всеми и настаивал на том, что Белос не виноват в ошибках племянника. Все аргументы разбивались о стену безграничной преданности.
- Но он не должен бить тебя, понимаешь?
- Не понимаю. Он имеет право тренировать меня так, как считает нужным.
- ... Хантер, он не должен тренировать тебя. Он должен тебя воспитывать.
Уиллоу отвлеклась от размышлений, заходя в ярко освещённую комнату. Всё оплетали лозы цветов и растений, по полу расползались колючки шиповника и чертополоха, в воздухе стоял аромат лекарственных трав. Хантер с любопытством осматривался; его внимание привлек маленький бело-фиолетовый цветок около кровати. Вокруг вазочки кружилось одно из ботанических заклинаний, и страж не смог сдержать ехидный смешок.
- Ты оставила его?
- Твой подарок? - парень довольно кивнул. - Конечно! Луз даже признала в нем Анютины глазки.
Хантер воодушевленно повел плечами, и фамильяр негодующе чирикнул, чуть не свалившись с плеча.
- Что насчёт той книги, которую Луз принесла из человеческого мира? Там есть значение?
Уиллоу нервно рассмеялась и налила в деревянный таз воды и немного моющего средства. Страж несомненно был прав. Парк выучила язык цветов сразу же после того, как получила на руки книгу, однако она не была уверена в том, что Хантеру стоит об этом знать.
Они сели на пол недалеко от кровати и принялись усердно отстирывать испорченную накидку. Кардинал мелодично щебетал и прыгал с одной лозы на другую, пытаясь поддеть лапками ягоды шиповника. Фамильяр Уиллоу мирно посапывал на кровати, окружённый мягкими одеялами и подушками.
- Я правда не думаю, что ты вложил в подарок то значение, которое описано в книге, - девушка ненавязчиво положила голову на чужое плечо и нахмурилась в попытках оттереть въевшееся пятно. Хантер смолк на несколько секунд, после чего кротко прижался к ведьме, сжимаясь от непривычной близости.
Фамильяр хитро сощурился.
- Я надеюсь, что не оскорбил тебя, - голос звучал тихо и неуверенно. Паршивое чувство отчаяния медленно пожирало его, страх потерять расположение близкого человека мучительно зудел под кожей. Уиллоу была для него единственным человеком, которому он доверял за пределами имперского замка. Она никогда не осуждала его, но поучала и помогала всем, чем только могла, поддерживала и успокаивала. С ней Хантер чувствовал себя обычным подростком, не обременённым долгом Золотого стража и племянника Белоса.
И сейчас он больше всего боялся потерять это.
Уиллоу перевела взгляд с накидки на Хантера. Его плечи мелко дрожали, и эта дрожь постепенно поглощала его. В глазах читались страх и сожаление, а губы были искривлены нервным прикусом. Парк не смогла сдержать обеспокоенный вдох.
- ... Хантер, - она осторожно приблизилась к нему и мягко прижалась носом к чужой щеке. Мокрые руки сжимали накидку, и Уиллоу тысячу раз пожалела о том, что не взяла полотенце. Хантер сейчас нуждался в большей поддержке, и он ее заслуживал.
Уиллоу робко взяла его за руки.
Грубые рубцы, покрывавшие израненную кожу, множество шрамов и ссадин, порезы от постоянных миссий и синяки - всё это Уиллоу видела не раз, однако сейчас она могла ощутить их. Мыльный раствор, должно быть, сильно обжигал руки, но за всё это время Хантер не проронил ни слова. Ведьма неосознанно сжала его руки крепче; медленно провела по огрубевшей коже, очертила пальцами каждый рубец на запястьях и медленно поднесла ладони к губам.
- Уиллоу, это!.. - Парк оставила лёгкий поцелуй на чужих костяшках. Хантер покрылся ярким румянцем и не сдержал нервный смешок. Он напряженно расправил плечи, водил голову из стороны в сторону и всячески пытался освободить руки. Лицо искажала натянутая улыбка.
- Ты не приучен к ласке, да?.. Мне очень жаль, - она всеми силами сохраняла спокойную интонацию и мешала ее с нотками понимания. В комнате было невыносимо тихо, слышались только мягкий шепот ведьмы и растерянный смех парня. Слёз не было, и Уиллоу не без сожаления подумала о том, что возможно парень просто приучил себя сдерживать их.
Со временем дрожь утихла. Уиллоу сидела перед Хантером, всматривалась в его лицо и оставляла на рубцах всё новые и новые поцелуи. Ее мягкие ладони, ухоженные ногти и кожа - всё контрастировало с израненными руками стража. Да, иногда Уиллоу могла порезаться о колючки и испачкать руки в почве, но это даже не шло в сравнение с тем, что пришлось пережить Хантеру. Вечные тренировки до тошноты и кровавого кашля, постоянная опасность жизни, страх и восхищение перед главами ковена и дядей, уже не говоря о вбитом в голову правиле быть во всем лучшим. Всё это доводило Уиллоу до тупого бессилия, особенно в моменты, когда Хантер прятал это за юмором и напускной язвительностью.
К сожалению, сейчас всё повторялось. Страж вернул дежурную улыбку и беззаботно стряхнул заботливые ладони со своих рук.
- Хах... Сможешь оказать мне ещё одно одолжение? Сделаем вид, что ничего не было? Ну, знаешь... моей мини истерики?
Уиллоу захотелось врезать ему. Однако насилием проблему не исправить, особенно пока сама проблема завязана на битье. Поэтому она ответила ему мягкой улыбкой и поцеловала в горбинку носа.
- Как скажешь. Продолжим реабилитировать форму? - безмолвный кивок. И вот они продолжают работу.
Тяжёлые темы вытекают в обсуждение ближайшего матча; Уиллоу настаивает на том, что Хантер просто обязан на нем присутствовать.
Во-первых, она уверена, что без парня все пойдет не так как надо.
Во-вторых, он один из лучших игроков, и это может не признать только слепой, глухой и тупой.
В-третьих, Уиллоу и команда будут глубоко опечалены, если Хантер пропустит игру, и этот аргумент окончательно убеждает стража в необходимости присутствовать.
- Но я должна тебя предупредить, - Хантер заинтересованно приподнял бровь. - Луз и Эмити тоже там будут.
- Какой ужас.
- Хантер.
- Какой пиз-
- Хантер!
- Ладно Луз, но Эмити! - Хантер сердито втирал мыло в накидку и недовольно закатывал глаза. - Ты ведь прекрасно знаешь, что она всю игру - и даже после! - будет выводить меня из себя. Она всегда это делает.
- Она просто... очень заботливая.
- Просто порой она та ещё сука, - Уиллоу бросила в Хантера оскорбленный взгляд. - И ты не можешь не признать это. Сама посуди - я делаю все возможное, чтобы не пересекаться с ней и избегать конфликтов, но она себе напридумывала, что я вынашиваю ужасный злобный план по уничтожению Кипящих островов и поэтому прячусь. "Тебя грызет совесть" - полная чушь. Меня грызет она.
- Просто она осознает, что ты достаточно сильный и можешь стать проблемой, с которой она не справится.
- Вот пусть тогда и не бесит меня. Ты ведь это не делаешь, - Хантер вытащил выбеленную накидку из воды и вытряхнул ее в окно. - С тобой всегда комфортно, а Эмити будто твой антипод.
- Но я ведь тоже тебя поучаю, - Уиллоу быстро обвела пальцем воображаемый круг и высушила накидку. - И даже чаще, чем это делает Эмити.
Хантер закатил глаза. Парк язвительно повторила за ним.
- Она все равно лезет не в свое дело. Я обещаю тебе не провоцировать конфликт, но если она откроет на меня свой рот - я уговорю палисмана заклевать ее.
- Её фамильяр - кошка.
- Драная.
- Хантер!
- Да-да, я перебарщиваю, - страж по-хозяйски взял чужой набор для шитья и рухнул позади девушки, прижимаясь животом к ее спине и обводя руки вокруг талии. - Какой здесь лучше подойдёт шов? Я уверен, что если не пришить эмблему, то Дариус натравит на меня големов.
- Используем потайной шов. Тогда ниток не будет видно. Я показываю - ты повторяешь, все понятно? - Хантер послушно кивнул и положил подбородок на плечо Уиллоу, изучая иглу и нитки в её руках.
Ведьма всегда поражала его способностью уметь буквально всё; иногда Хантер этому даже по-белому завидовал. Он взял ее руки в свои и медленно повторял чужие движения, пришивая эмблему Золотого стража и поражаясь аккуратности подруги.
- Ты такая умница. И столько всего знаешь и умеешь.
- Так ты ведь тоже, - Хантер ловко закрыл шов. - Даже сейчас уже справляешься без моей помощи.
- Просто ты наглядно показала.
- Просто ты внимательно меня слушал.
Спустя несколько десятков минут кропотливой работы всё было готово. Уиллоу критично осмотрела плащ и одобрительно кивнула - изъянов не было. Только на внутренней стороны накидки, около самой горловины, теперь красовался маленький бело-фиолетовый цветок.