Do you want to dance?

***

— Я выгляжу нелепо, — бормочет себе под нос девушка, стоя перед зеркалом и неловко поправляя перчатки. Платье шуршит от каждого движения Виктории, подолом почти касаясь пыльной поверхности пола. Складки юбки образуют собой причудливый графичный узор дорогой ткани, и девушке ещё больше становится не по себе. Наверняка это платье стоило больше, чем её комната в общежитии вместе со всем имуществом, которое там есть.

И даже вернуть его нельзя, оно не прокатное. Излишне щедрая подруга просто не примет его обратно.

«Это же подарок»

Виктория раздражённо шипит сквозь зубы какое-то неприличное ругательство и тянется за спину к лентам корсета, чтобы затянуть его потуже. Удивительно, но, на самом деле, корсет неплохо поддерживает её позвоночник, подобно тому ортопедическому, который девушка носит почти каждый день под несколькими слоями академической формы.

Однако, руки в перчатках скользят по лентам (решение надеть перчатки в первую очередь явно было поспешным и опрометчивым, но думать об этом сейчас поздно) и это только сильнее злит. Черт, и зачем она только согласилась на эту авантюру? Лучше бы осталась сегодня в лаборатории, чем выставляла себя очередным посмешищем на этом вселенческом сборе толстосумов. Если бы не Джесс с её щенячьими глазами, этот день ещё можно было бы спасти, но теперь он становится просто бесполезной тратой её драгоценного времени.

— Давай помогу, — легка на помине. Джесс, неизвестно как оказавшаяся в комнате Виктории, теперь стояла за спиной девушки и, несмотря на вину в глубине её глаз, которую Вики видела через зеркало, Виктория с лёгкостью могла рассмотреть за этим самодовольство. Смогла вытащить в свет. Повод для гордости, не правда ли.

— Я не слышала, как ты вошла, — вместо ответа говорит Виктория и опускает руки. Освободившееся место на лентах занимают широкие изящные ладони и как следует натягивают шнуры. Виктория тут же выпрямляется и выпускает из лёгких весь воздух от такого напора.

— К сожалению, ты была слишком занята, чтобы обратить внимание на тот факт, что твоя дверь всё это время была открыта.

— Какой позор.

— Ты выглядишь прекрасно в этом платье, — в свою очередь скромно замечает Джесс, вскоре убирая руки от корсета, когда работа над его затяжкой была закончена. Виктория наконец-то удостаивает её туманным взглядом через плечо, приподняв одну бровь.

— Как долго ты там стояла? — фыркает девушка, подхватывая свою трость, прислонённую к дверце шкафа. Стоять так долго на одном месте без поддержки — то ещё испытание, которое с каждым днём становилось… Сложнее. К сожалению.

Джессика заламывает пальцы и отводит взгляд, всем своим видом выражая смущение, чем удостаивается лёгкого смеха Виктории.

— Расслабься. Спасибо хотя бы на том, что удосужилась оповестить о своём присутствии, а не продолжила пялиться, как сумасшедшая.

— Хей! — заливаясь краской, Джесс было пихнула подругу в бок, но та успела вовремя увернуться и повернуться лицом к девушке.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, если тебе это надо было услышать, — и ведь правда же. В своём платье Джесс выглядела не то, чтобы на десять из десяти, а перескочила отметку целой сотни. Грациозно и элегантно, но не кричаще, впрочем, как и подобает женщине из высшего общества (даже если в это самое общество эта самая женщина вступила не больше года назад). Струящаяся ткань послушно текла и повиновалась каждому движению девушки, перламутровый пояс подчёркивал талию и выделял все преимущества Джесс.

Посмотришь на неё и не скажешь, каким тяжёлым трудом она занимается. Внешне кажется, что девушка способна только на то, чтобы поднять тонкий хрустальный фужер и не более, но Виктория знает, что скрывается за этой обманчивой заученной грацией.

Сила.

— Спасибо, — Джесс заправила одну из своих непослушных прядей, умышленно выбивающихся из причёски, за ухо и улыбнулась.

Вечер обещает быть длинным.

***

Виктория скучающе обводит взглядом переполненную людьми залу, потягивая горькое шампанское и барабаня пальцами по массивному набалдашнику своей трости. Тихая живая музыка стелилась по помещению мягким одеялом с небольшого помоста в самом углу, где притаились музыканты.

На самом деле, девушке сейчас невероятно хотелось бы уйти с этого до жути скучного и бесполезного мероприятия, но Джесс, мелькающая то тут, то там на противоположном конце залы, подобно мерцающей путеводной звезде, заземляет это желание.

Джессика ведь слёзно просила её продержаться хотя бы пару часов, прежде чем уйти. Виктория обычно не нарушает своих обещаний.

«Я знаю, что тебе не нравится это, но пожалуйста, побудь со мной немного. Я хочу, чтобы люди знали и мою научную партнёршу. Мне не нравится, что при упоминании Хекстека вспоминают только меня. Ты тоже достойна признания и внимания за свой вклад. Если бы не ты, меня бы здесь не было (абсолютно запрещённый приём) и никакого хекстека тоже, так что пожалуйста»

Но Виктории не нужно это внимание. Ей было достаточно её работы. Девушка бы прекрасно провела время, потраченное на этом бесполезном приёме, в уюте их лаборатории, завершая калибровку хекс-когтя, но нет же!

Виктория иногда просто не может отказать своей подруге в подобной вольности как «пожалуйста, отвлекись хоть немного».

— В-виктория, здравствуйте! Неожиданность встретить вас здесь, — девушка в некотором удивлении глянула на человека, прервавшего её внутреннее недовольство сложившейся ситуацией и мельком улыбнулась, как только узнала человека, неловко переминающегося с ноги на ногу перед ней.

— Мистер Янг, добрый вечер, — кивнула Виктория и подняла фужер в качестве приветствия.

— Клауд, пожалуйста, — поправил девушку юноша, чьи щёки, казалось, стали на пару тонов темнее. — Не чужие же люди.

— Конечно, Клауд, — их с Джесс ассистент, талантливый юноша и знакомый Виктории с самого детства, был частым посетителем подобных мероприятий, так как Джессика, щедрая душа, не обделяла их трудолюбивого помощника приглашениями за его труд. Да и компенсировать отсутствие своей научной партнёрши нужно было хоть кем-то, кто тоже мог завести разговор о Хекстеке на подобном мероприятии перед спонсорами, продвинуть магию в богатые массы.

Конечно, Клауд не был лучшей кандидатурой для подобного, будучи достаточно неуверенным в себе молодым человеком, но лучше, чем ничего.

— Боюсь спросить, что Джессика вам пообещала за присутствие на этом приёме, — фыркнул Клауд и Виктория негромко рассмеялась.

— К сожалению, ничего. Она просто была убедительна, — девушка пожала плечами и сделала ещё один небольшой глоток шампанского, морща нос от царапающих горло пузырьков.

— Да, она умеет это, — кивнул Клауд и хотел было сказать что-то ещё, да только их недолгий разговор прервала та самая Джесс, пробравшаяся к ним через всю толпу, запыхавшаяся.

— Бросили меня одну на произвол судьбы, а сами расслабляетесь, да? — шутливо фыркает Джесс, переводя дыхание.

— Ты не одна, — качает головой со смешком Виктория и передаёт подруге свой фужер, оставшееся содержимое которого та выпивает одним залпом. Не самая лучшая привычка для дамы высокого общества. — Как минимум, у тебя в качестве поддержки есть Мэл, не забывай.

— Очень смешно, — Джесс закатывает глаза, откладывая хрупкий хрусталь на поднос мимопроходящего официанта. — Как будто бы у него нет своих дел.

— Ну, своей «золотой девочке» он мог бы и помочь, — Клауд негромко смеётся от этого прозвища. Они всё втроём находили это новоприобретённое звание Джессики забавным (кроме самой Джессики, потому что её это только смущало и злило. золотая девочка! настоящий детсад).

Препирательство девушек не продолжается долго. Джесс в секунду новостряет уши, когда музыка становится громче, а люди вокруг начинают собираться по парам.

Ненавязчивые мягкие аккорды трубы, перезвон тарелок и мелодия струн контрабаса прерывается мягким пением солистки.

«Fly me to the moon

And let me play among the stars»

— Моя любимая! — ахает Джесс, будто бы это не простая песня это какое-то чудо света.

«Let me see what spring is like

On Jupiter and Mars»

— Вики, не хочешь станцевать? — шепчет Джесс Виктории и выглядит при этом, как восторженный щенок.

— Ты с ума сошла? — шипит девушка и сжимает пальцы на рукояти своей трости.

— Ну давай, мы много раз уже делали это, м?

— Это было в лаборатории, а сейчас здесь огромное количество людей, что они о тебе подумают?

— Мне всё равно, что они подумают, Вики. Я хочу станцевать с тобой, а не с ними.

Виктория теряется. Её глаза бегают по лицу Джессики, выискивая подвох, которого там, как и всегда, нет ни грамма. Девушка знает, что если скажет твёрдое нет, Джесс отстанет от неё, примет её желание, но… Виктория не хочет говорить «нет».

— Ладно, — девушка вздыхает и потирает переносицу. — Но если я отдавлю тебе ноги, ты будешь в этом виновата.

— Да, конечно! — Джессика тихо смеётся и поворачивается к Клауду, всё ещё стоящему неподалёку от девушек.

«In other words, hold my hand

In other words, darling kiss me»

— Клауд, я украду у вас Викторию ненадолго, вы не против?

— Да, конечно, — немного сконфуженно кивает молодой человек и неуверенно улыбается.

— Чудесно, спасибо, вы настоящий джентльмен!

«Fill my heart with song

And let me sing for ever more»

Джессика перенимает из чужих напряжённых пальцев трость и мягко приставляет её к столу по соседству. Рука девушки мягко обхватывает предплечье Виктории в необходимой той поддержке, когда она выводит подругу в поток кружащихся вразнобой на бальном помосте пар.

«You are all I long for,

All I worship and adore»

Виктория переносит вес на здоровую ногу, желая снизить нагрузку, но Джессика читает язык её тела слишком легко, как и всегда, впрочем, и делает подруге более надёжную поддержку, положа руку девушке на талию и позволяя той поудобнее опереться на себя.

«In other words, please be true

In other words, I love you»

Попав на энергичный проигрыш в песне, танец начинается немного сумбурно и неловко, но девушки, в конце концов, находят общий ритм спустя некоторое время неловких попыток состыковать их движения. Обе не могут сдержать лёгкого смеха. Виктория, хихикая, упирается лбом в плечо подруги.

«Fly me to the moon

And let me play among the stars»

Толпа вокруг неорганично двигается, и раньше это показалось бы Виктории нелепым, даже забавным, наверное, но теперь она сама участвует в этом сборище.

И нельзя сказать, что ей это не нравится.

«Let me see what spring is like

On Jupiter and Mars»

Виктория поднимает голову с чужого плеча и смотрит на Джессику. Девушка очаровательно улыбается и мягко обхватывает чужое свободное запястье. Вики чувствует, как собственная улыбка становится чуть шире.

«In other words, hold my hand

In other words, darling kiss me»

На самом деле, танец — это привычное действие для них, девушки много раз танцевали друг с другом. Уставшие и потрёпанные, но восторженно довольные после очередного успешного выполненного эксперимента, они могли неспеша кружиться по лаборатории, опъянённые успехом, без какой-либо музыки или даже света, спотыкаясь о скомканные на полу бумаги, черновики и оборудование.

«Fill my heart with song

And let me sing for ever more»

Однако же сейчас всё было совсем по-другому. Танец этого момента казался более… Интимным. Виктория не могла подобрать этому правильной характеристики, но внутри будто бы что-то теплело только от одной мысли об этом.

«You are all I long for,

All I worship and adore»

Джессика, будучи желанной гостью любого кавалера, любого молодого человека, который хотел бы пригласить её на этот танец, выбрала Викторию вместо каждого из них. Выбрала собственный приоритет и даже не побоялась, что могут о ней подумать.

«In other words, please be true

In other words, I love you»

Слишком резкое движение вызвало неожиданную вспышку боли в колене, отчего нога Виктории непроизвольно подогнулась. С тихим задушенным вскриком Вики зажмурилась, ожидая падения, но вместо этого оказалась тесно прижата чужими руками к тяжело дышащей от танца Джессике.

Последние аккорды закончились без них.

Джессика боялась пошевелиться в страхе причинить боль Виктории или неожиданно отпустить её, а Виктория боялась прервать чудо момента.

— Ты в порядке? — спрашивает наконец Джесс, когда последняя нота затихает в общем гуле голосов и посторонних увлечённых разговорах. Толпа расходится.

— Да, да, извини, спасибо, что поймала, — бормочет девушка и отстраняется, крепко держась за плечи подруги. Нога всё ещё предательски дрожит.

— Нет, это ты меня извини. Я была слишком резка. Может, лучше пойдём отсюда? Я тебя провожу.

Виктория улыбается и кивает. Она бы с радостью сейчас ушла из этого душного зала. Как хорошо, что Джессика предложила это первая.

— Да, пойдём.

Девушки забирают оставленную у банкетного стола трость Виктории и торопливо покидают вечер, скрываясь за третьей дверью по счёту от парадной. Похоже на побег.

А кто сказал, что это не он?

Прогулка проходит быстро, но дарит своё наслаждение. Улицы пусты, глубокая ночь отражается полумесяцем в лужах от совсем недавно прошедшего в Пилтовере дождя. Тишина между подругами уютная, не напрягающая, и прерывает её только стук трости Виктории по тротуару. На улице нет ветра, летнее ненавязчивое тепло позволяет действительно наслаждаться ночью.

Вот впереди показывается Академия, несколько лестничных пролётов и крыло общежития для работников.

Джессика, как и Виктория, несмотря на свой денежный и общественный успех, до сих пор живёт здесь из-за удобства и близости к их с Вики лаборатории, поэтому это даже нельзя назвать «проводами». Просто оказалось по пути.

Девушки останавливаются у двери Виктории. Свет в это крыло почти не просачивается, одно из окон находится чуть дальше по коридору, неподалёку от комнаты Джессики.

— Спасибо, что согласилась сегодня пойти со мной на этот вечер, — молвит Джесс, потирая шею в нервном жесте.

— Я даже ничего не сделала, — справедливо подметила Виктория. — Просто у стены стояла.

— Всё равно, — упрямо нахмурилась Джессика, строго глядя на подругу. Выглядит умилительно. — Ты мне очень помогла! Если бы не ты, я-

Но Джессике было не суждено закончить своё предложение.

Джесс застыла на месте, когда Виктория мягко приподнялась, чуть сильнее опираясь на трость и резко прижалась к её мягким губам своими в почти целомудренном поцелуе.

Клубничный блеск на вкус был как любовь.

Виктория уже собиралась отстраниться, но Джессика положила руки на чужие хрупкие плечи и, прижавшись к девушке ближе, прошлась языком по губам подруги, вызвав у той тихий вздох и еле заметную улыбку.

Перед глазами заплясали звёзды.

— Спасибо за танец, — тихо промолвила Виктория и скрылась за своей дверью, оставив после себя ненавязчивый шлейф карамельных духов.

Джессика предполагает, что с этого дня карамель станет её любимой сладостью.

***