Последнее, что помнил Шан Цинхуа, прежде чем потерять сознание, это то, как он прогуливался по городу и продавал свои истории, чтобы потом купить поесть, как к нему подошли подозрительные люди и начали что-то спрашивать. И как они догадались, что он не человек?

— Чёрт, — Шан прокашлялся, горло было сухое, и он не знал, как долго он пробыл без сознания. Его руки и ноги были достаточно крепко связаны. И было темно, хоть глаза выколи.

— Здесь кто-то есть? — раздался голос неподалёку.

— Да, я здесь, — Шан подполз как можно было ближе к стене клетки и попытался разглядеть собеседника. — Тебя тоже похитили?

— Тц, и как ты догадался? — съязвил неизвестный.

— Умный просто, — буркнул Шан.

— Но всё равно попался? — цыкнул голос.

— Ты тоже здесь, — Шан попытался сесть поудобнее, насколько это было возможно, но в итоге только ударился лбом об пол. — Ай.

— Ты в порядке?

— Да, больно просто пиздец…

— Ты… тоже не человек? — неожиданно спросил незнакомец.

— Да, ты тоже? — Шан опешил. Ему всегда говорили скрывать свою истинную натуру, но если они оба здесь, то такой смысл что-то таить?

— Да, — подтвердил его догадки голос. — Как тебя зовут?

— Шан Цинхуа, а тебя? — Шан немного проникся к этому неизвестному, всё-таки оба в одной лодке.

— Шэнь Юань… — как-то нехотя ответил собеседник. — А кто ты?

— Оборотень, — Шан вздохнул, он же так долго путешествовал среди людей, почему его сейчас обнаружили. — А ты?

— Не скажу, — насторожился Шэнь Юань.

— Почему? Я же тебе сказал!

Шэнь Юань ничего не ответил, но Шан решил не сдаваться и продолжил расспрос.

— Русалка? Эльф? Вампир? Поэтому здесь так темно, да? Или может тролль? Неужели кицунэ? Неужели ты инкуб?

— Да ты не охуел? — крикнул Шэнь Юань.

— Как ты попался? — спросил Шан Цинхуа.

— Я помог человеку, а он меня предал, — спустя долгое молчание ответил Юань.

— Ахах, ты долбоёб? Тебя что, не учили, что людям помогать нельзя? — Шан посмотрел на неясный силуэт, который смог увидеть после того, как его глаза привыкли к темноте.

— Нет, не учили!

От неожиданности Шан замолчал. Обычно все держатся в своих стаях и учат новое поколение всему, что знают. Если его никто не учил, значит у него нет семьи или даже сородичей, но как такое возможно?

— Как долго мы здесь? — пытаясь побороть неловкость, повисшую в воздухе, спросил Шан Цинхуа.

— Второй день, если я не ошибаюсь, — спокойно ответил Шэнь Юань.

Второй… Теперь понятно, почему так есть хочется. Шан прислушался. Судя по звукам, они ехали в закрытой тележке, запряженной лошадьми, и дорога была каменная, но плохая. Голоса людей не слышны, значит они где-то далеко от города и населённых улиц.

— А куда мы едем? — не унимался Шан Цинхуа.

— На коврик в прихожей или в секс-рабы для какого-нибудь старого вонючего дядьки! — не выдержал Шэнь Юань и закричал на всю «комнату».

— Куда? — в тон ему заорал Шан.

Нет, он, конечно, слышал, что оборотней могут использовать для экспериментов, для гладиаторских боёв или как ценный ресурс. Когти там, клыки, крылья или даже глаза, но формулировку «на коврик» он слышал впервые. И в смысле секс-рабство? Он просто слабый оборотень и не самый красивый!

— Я не хочу-у… — завыл Шан Цинхуа, сетуя на свою удачу.

— Заткнись, если не хочешь, чтобы тебя опять вырубили!

Наступила тишина, оба погрузились в свои мысли. Спустя какое-то время тележка остановилась. Шэнь Юань как-то прерывисто вздохнул, будто испугался, а Шан испугался вслед за ним. Тут тяжёлая дверь открылась, яркий свет заставил глаза Цинхуа болезненно сжаться, аж до слёз.

— Ого, вот это товар, — услышал Шан и тут же испытал неописуемую ярость.

Как этот жалкий человек смеет называть их товаром?

Он уже повернулся в сторону наглеца и приготовился осыпать его проклятиями, как увидел своего друга по несчастью.

Твою мать. Он не обычный оборотень, а птице-человек.

Кто-такие птице-люди? Да всего-лишь редкое существо в волшебном мире, у которых части тела, в том числе и внутренности используют для очень мощных магических ритуалов. Его собеседник был по-ужасному красив, чёрные длинные волосы были немного спутаны, но это даже добавляло ему очарования, зелёные глаза феникса, бледная кожа и приятные черты лица. Из одежды на нём были только штаны и порванная рубашка. И что больше всего бросалось в глаза — его зелёно-голубые крылья, которые были безжалостно и сильно связаны верёвкой, аж перья валялись на полу.

Шан осмотрел себя, и выглядел он не лучше: верёвка явно оставила пару синяков. Его шляпа и куртка, которые скрывали его черты оборотня, пропали. Что, конечно, ожидаемо, но всё равно обидно.

Эти люди взяли их клетки и повезли в какое-то здание. Шан обернулся на Шэнь Юаня и немного удивился, выглядел он спокойно, но в тоже время так, будто был готов бороться не на жизнь, а на смерть. В то же время Шана распирал ужас, он и до этого был пугливым из-за своей природы, но сейчас он хотел забраться в самую глубокую норку и не вылезать оттуда до конца жизни.

Страшно, страшно, страшно!

Пока их вели по комнатам и коридорам, Цинхуа преждевременно поседел, помолился и вспомнил всех своих предков вплоть до троюродной бабки по материнской линии.

Наконец, их привезли в комнату, где было много ценных вещей, артефактов и много других магических существ. Были и прекрасные сирены, и миниатюрные феи, много оборотней, даже пара эльфов и мелких виверн.

— Аукцион… — понял Шэнь Юань. Причём очень крупный, раз они смогли собрать столько мифических существ.

— А ты не так туп, для птички, — усмехнулся рядом стоящий громила и после его слов на лицах у всех нелюдей можно было прочитать ненависть и раздражение.

— Итак, внимание! — в комнату зашёл мужчина в качественном костюме и с тростью в руке. — Подготовьте наших дорогих «участников» к прибытию гостей.

Человек, который стоял рядом с клеткой Шана открыл её, вытащил оборотня к себе, разрезал верёвку на ногах и начал цеплять кандалы. Видимо, для того, чтобы они могли самостоятельно ходить, но цепи были очень массивными. Цинхуа это сразу не понравилось и он попытался вырваться, за что и получил со всей силы по животу. Шан сложился пополам и с обидой отполз в сторону. Если бы в желудке что-то было, его бы вырвало.

Все существа мгновенно замерли и перестали двигаться. Они понимали, что сейчас сопротивление им не поможет, а наоборот, повредит. Кроме, пожалуй, Шэнь Юаня. Когда ему отрезали верёвки, он одним точным ударом ногами сломал шею охраннику.

— Ох уж эти гордые птице-люди, — покачал головой человек с тростью, — ничему их жизнь не учит.

— Я лучше умру, чем буду подчиняться, — огрызнулся Шэнь Юань.

— Не сомневаюсь, — кивнул мужчина и достал из пазухи пистолет с дротиками, — для таких, как ты, у нас тоже есть средства борьбы.

Шэнь Юань попытался увернуться от выстрела, но это было невозможно с его огромными крыльями. Юань пытался бороться, но парализующее было мощным, и вскоре он стал выглядеть, как кукла. Человек с тростью схватил его за челюсть и стал крутить из стороны в сторону.

— Красив. Продадим его подороже, — он отбросил его в сторону и махнул рукой. Стражники унесли своего мертвого товарища и заковали Шэнь Юаня в кандалы.

Примерно через пол часа голос мужчины с тростью послышался в соседнем зале.

— Дамы и господа, приветствую Вас на самом крупном аукционе, который проводится раз в десять лет, и я знаю, как Вы не любите ждать, поэтому мы начинаем! — в зале послышались крики и апплодисменты.

Для многих эти апплодисменты стали началом конца.

Сначала выносили какое-то барахло, артефакты, древние картины и вазы. Шан Цинхуа не понимал, что может быть ценного в этих безделушках. Ну висит картина, и что? Вечно её рассматривать или хвастаться другим, что вот, я купил дорогую картину? А вазы вообще были какими-то кривыми.

— И вот, вторая фаза нашего аукциона, — человек с тростью торжественно замолчал и в зале послышались возбужденные крики, — магические существа! Сразу предупреждаю о мерах предосторожности, и что аукцион после покупки не несёт ответственность за здоровье покупателя. Представляю вам прекрасную эльфийку.

Упомянутая эльфийка вся задрожала, а из глаз полились слезы. Громилы схватили ее и повели на сцену.

— Нет, пожалуйста, не надо!

— Несмотря на то, что ей всего 17,у неё уже прекрасное личико и соблазнительная фигура! А самое главное, — он вскинул руки, — она девственница! Стартовая цена – 200 тысяч.

Торги продолжались, нелюдей в комнате становилось всё меньше и меньше. Шан попытался атрофироваться от всего этого и начал вспоминать истории, которые он написал или хотел написать. Но вскоре подошла и его очередь.

— И следующий лот — оборотень-хомяк!

Шана подняли и потащили на сцену. Он увидел много разных людей в масках и с табличками в руках.

— Имеет очень милую внешность и покладистый характер, — продолжал вещать человек, — понравится как мужчинам, так и женщинам. Но всё-таки щёки хомяка хорошо растягиваются, что может понравиться многим джентльменам, ну, вы поняли о чём я…

Человек с тростью засмеялся, а вслед за ним расхохотался и весь зал. Цинхуа никогда так паршиво себя не чувствовал. Его сжирала ненависть к людям и самому себе. И зачем он только вылез из своего острова? Повидал мир, ага, как же!

— Стартовая цена – 400 тысяч.

Шан закрыл глаза.

— 500 тысяч! 600 тысяч! Ставки поднимаются?

Пожалуйста, пусть всё это закончится!

— Господин в черном – 700 тысяч! Прекрасная дама в красном – 800 тысяч!

Хватит…

— Ну надо же, 900 тысяч! Миллион! Миллион два, миллион три, продано! — закричал человек с тростью. — Оборотень продан мужчине с номером 31.

Цинхуа снова подняли и потащили. Он ужасно устал и хотел есть. Когда его бросили в клетку, и он наконец-то оказался на горизонтальной поверхности, то просто вырубился.

Проснулся он от того, что его сильно трясли.

— Становись животным, — еле-еле разобрал он из-за звона в ушах.

— А? — смог выдавить из себя Цинхуа.

Его ударили по лицу, и он почувствовал вкус крови во рту.

— Ты что, не понял? Превращайся давай! — снова закричал человек.

Шан мельком осмотрелся и понял, что они в порту, рядом стоит большой корабль, куда погружают товар с аукциона и магических животных, среди которых он нашёл Шэнь Юаня и других. Что ж, есть одна хорошая новость — они с Шэнем хотя бы будут вместе и, возможно, смогут сбежать. Его снова ударили по животу.

— Ты, блять, тупой или что? — удар по ногам, рукам, плечу и спине. Цинхуа пришлось спрятать голову, чтобы и по ней не прилетело, но долгое избиение он не выдержал и обратился хомяком.

— Ну наконец-то, — человек засунул его в маленькую клетку, и сквозь уплывающее сознание Шан понял, что они просто хотели сэкономить место на корабле.

***

Через какое-то время судно сильно тряхнуло, и Шан очнулся. В корабле было не так темно, и Цинхуа без проблем разглядел Шэнь Юаня. Он до сих пор под действием таблеток? Хомяк пару раз пискнул, Шэнь слабо дёрнулся и медленно повернул голову.

— О… — его голос был хриплым, было видно, как тяжело давались ему слова, — ты тоже это почувствовал?

Корабль качнулся, но настолько сильно, что груз в корабле начал падать. Клетка Цинхуа избежала падения, но осталась на самом краю большого деревянного ящика, и любая следующая тряска обязательно бы опрокинула несчастного хомяка.

— Шан?.. — когда слишком долго не было никакого движения, позвал Шэнь Юань. Он резко сжал глаза, чтобы избавиться от тумана, но двигаться всё равно было сложно.

Шан вздохнул и сбросил клетку, молясь, чтобы он остался цел. Было больно, но прутья клетки разъехались, и он смог выбраться.

Резко на корабле послышались крики, звуки сражения и громкий топот людей.

— Эти приключения хоть когда-нибудь закончатся? — невесело усмехнулся птице-человек. Шан подбежал к Шэнь Юаню и стал перегрызать верёвки на руках.

— Эй, что ты делаешь? Убегай, придурок!

Хомяк перегрыз верёвку, но не знал, что делать с кандалами на ногах, и сможет ли он добраться до верёвки на крыльях, да и Шэнь из-за парализующего не может ходить. У двери послышались шаги и голоса.

— Это здесь? — дверь пару раз дёрнули. — Не открывается.

Дверь резко перекосилась, но проход был заблокирован ящиками с драгоценностями, поэтому люди опять оказались задержаны. Счёт пошёл на секунды. Хомяк быстро залез под какую-то тряпку, чтобы не щеголять голым и обратился человеком. Попытался пододвинуть коробки ближе к двери, но ящики были слишком тяжёлыми, а он слаб и избит, так что ничего хорошего из этой идеи не вышло.

— Ты ключи видел? — его голос был такой же хриплый. — Они были в этой комнате, или их забрали?

— Забрали…

— Чёрт, — Шан Цинхуа сел на пол. Он не сможет открыть клетку, он просто хомяк.

Ба-бах!

Двери не оказалось на её привычном месте и пара коробок оказались отметены в сторону. В дверном проёме показались четыре человека. Три парня и одна девушка. Выглядели они не как обычные люди, а как… маги! Чёрт! Цинхуа сжался, ведь именно маги использовали мифических существ для ритуалов. Теперь им точно не выбраться отсюда живыми.

Люди тоже замерли. Они, конечно, знали, что на корабле должны быть нелюди, но в таком плачевном состоянии? Птице-человек был в клетке с завязанными крыльями, мутным взглядом и слегка дрожащими руками, на которых были яркие следы от верёвок. Его одежда и волосы были в ужасном беспорядке. А второй был оборотнем с круглыми ушами на голове, синяками и ранами по всему телу и со взглядом загнанного в угол испуганного животного. Он был завёрнут в какое-то дырявое одеяло и сидел, прижимаясь ближе к клетке. Другие существа по-прежнему сидели в своих клетках и не знали, что им делать.

Первый шаг сделал человек в дорогих красно-чёрных одеждах с кудрявыми чёрными волосами. И чем ближе он подходил, тем страшнее становилось.

— Не приближайся! — гаркнул Шэнь Юань. Благодаря хрипоте голос получился довольно-таки угрожающим, но сейчас это было не больше, чем блеф. Они не могли сопротивляться. Человек в красном позвал второго человека в меховой накидке и передал не сопротивляющуюся тушку оборотня ему в руки. Шан почувствовал, что стало прохладно и приятно, не так сильно болят синяки. На этом адреналин Цинхуа закончился, и он просто вырубился.

В это время девушка в красных одеждах с помощью огненной магии расплавила клетку и цепь на ногах Шэнь Юаня. Ту часть, которая крепилась напрямую к лодыжке, решили оставить, чтобы не было ожогов. Ло Бинхэ поднял Шэнь Юаня на руки, но у птице-человека не было сил ругаться, сопротивляться или как-то возмущаться. Корабль сильно накренился, и люди поспешили к выходу.

***

Очнулся Шан Цинхуа уже в другом месте, в какой-то огромной рубашке, с перевязанными ранами и болью по всему телу. Больше всего ныла спина, а в глазах всё троилось. Цинхуа замычал и попытался восстановить зрение.

— Проснулся? — услышал Шан и увидел рядом с собой человека в темно-зеленой одежде. Он выглядел даже моложе, чем Шан. — Как ты себя чувствуешь?

Цинхуа сжался и неприветливо уставился на человека. За последние дни его мнение о людях несколько испортилось.

— Меня зовут Чжучжи-лан, — нисколько не обиделся человек, — я врач и смогу тебе помочь. У тебя что-нибудь болит?

Оборотень отрицательно покачал головой, и, к его стыду, в это время у него заурчал живот. Чжучжи-лан мягко улыбнулся и вышел за дверь. Цинхуа немного передернуло из-за этой улыбочки, и он решил проверить обстановку, а также пути побега. Комната была довольно-таки просторной, выполненной в бело-синих тонах, с изысканным интерьером и пушистыми мехами повсюду.

Окон не было, только дверь, через которую вышел человек.

Шан тяжело вздохнул и повалился обратно на кровать, раскинув руки и поморщившись из-за подступившей боли. На таких мягких матрасах и подушках он ещё ни разу не спал, но от этого не становилось легче. Дверь скрипнула, и Чжучжи-лан вернулся с другим человеком. Мужчина в синем встал у стены, а Чжучжи-лан подошёл к кровати.

— У тебя наверняка много вопросов, — Чжучжи-лан поставил рядом с Цинхуа поднос с тарелкой супа. Шан сглотнул, есть хотелось ужасно, но, кто знает, что туда могли намешать. И тот человек в меховой накидке своим взглядом немного нервировал. — Можешь есть спокойно, у Его Величества нет цели тебе навредить.

— И какие же у него цели? — спросил Шан, притягивая тарелку к себе. Ничем странным не пахнет, и на вкус вроде тоже ничего странного нет.

— Изначально, спасти господина Шэня, — начал неторопливо рассказывать человек, а Шан удивился, значит Юань встречал того парня раньше? — Мы давно разыскивали его и, как только узнали про подпольный аукцион, где по слухам видели птице-человека, сразу поспешили туда, но… немного опоздали. Хорошо, что найти нужный корабль не составило труда.

— И зачем вашему господину Шэнь Юань? — Шан Цинхуа нахмурился, он, конечно, рад, что его оттуда вытащили, но мысль о том, что его могли там оставить и забрать только птице-человека, ужасала, а Чжучжи-лан улыбнулся и пожал плечами.

— Не знаю, но господин Шэнь очень хороший человек, и никто на этом корабле не может ему навредить. …Ой, то есть, птице-человек, — он неловко улыбнулся. — Извините, я слышал, что ваш народ не любит, когда вас приравнивают к людям.

— Ничего страшного, — Шан отставил пустую чашку, — мне нравятся люди и их культура.

Чжучжи-лан кивнул и показал на тарелку.

— Понравилось? — и, получив положительный ответ, поспешил скрыться за дверью. — Постарайтесь не двигаться.

Шан Цинхуа вздохнул, переваривая суп и слова, которые услышал от человека. У него есть гарантия, что он сможет уйти живым? И сможет ли он вообще уйти в ближайший месяц? Ну, или хотя бы ближайшие две недели.

Тут человек в синем отлип от стены и тоже вышел из комнаты. На это Шан Цинхуа мог только вздохнуть. Спрашивается, и зачем он приходил?

Ну, как оказалось, всё не так уж и плохо. Шэнь Юаня и Шан Цинхуа подлатали, дали более-менее приличную одежду (она была огромной, и её пришлось подшивать), их кормят, правда, ограничиваются супом или чем-то лёгким из-за здоровья. И это на самом деле очень сильно не устраивало Цинхуа. По своей природе он был хомяком и привык много и постоянно есть, поэтому он постоянно пробирался на кухню или склад, чтобы взять хотя бы горстку семечек.

С птице-человеком Шану удалось встретиться где-то спустя неделю, когда они оба смогли нормально передвигаться. За это время Цинхуа узнал много-чего полезного, например, что их господин, Ло Бинхэ — полукровка, и он королевских кровей. Позднее оказалось, что на корабле есть ещё принц-наследник севера — Мобэй-Цзюнь. Он больше всех нравился оборотню, но Мобэй его симпатию не разделял, что было немного обидно. Та неприятная девушка в красном тоже была благородных кровей, но главой семьи будет не она. А! Ещё, как оказалось, Чжучжи-лан вообще не врач, а спец по ядам, просто он знает базовую медицину, и все этим пользуются. Вроде, он даже брат Ло Бинхэ, так что он тоже аристократ, хотя и пытается это отрицать. 

— Где ты это взял? — ошарашено спросил Шан Цинхуа, глядя на веер, когда они снова решили выпить чаю с Шэнь Юанем.

— Ло Бинхэ дал, — кратко «объяснил» птице-человек.

— Слушай, — осторожно начал оборотень, — а у тебя нет, ну… брата?

— Есть, — хмыкнул Шэнь Юань, — так и знал, что ты с ним знаком.

— Шэнь Цинцю? — и, получив утвердительный кивок, впечатался головой в стол. — Так и знал! Вы слишком похожи внешне, но характером такие разные, как так?

— Если ты его знаешь, значит, ты не простой оборотень, так? — как бы невзначай пробормотал Шэнь Юань и, оценив удивлённо-испуганное лицо Цинхуа, продолжил. — Мне как-то брат рассказывал о коллеге, который сбежал на территорию людей.

— А… Как-бы…

— Не так я себе тебя представлял, — вздохнул Юань, захлопывая веер, — хотя, он ни о ком положительно не отзывался. Так ты и правда глава острова?

— Да, — Шан неловко почесал затылок. — Бывший, если быть точнее. Ты мне лучше скажи, откуда ты знаком с Ло Бинхэ.

— Долгая история, — отказался отвечать младший Шэнь.

— У нас много времени, — парировал Цинхуа.

Шэнь Юань кинул на него взгляд, которому научился от Шэнь Цинцю, и Шан отчётливо вздрогнул, уж слишком они были похожи.

— Мой брат однажды прогнал оборотня, который оказался наполовину человеком. И не просто прогнал, а отобрал все вещи, нужные для выживания, и бросил недалеко от человеческого города. Думаю, ты знаешь, как сложно выжить в мире людей. Я об этом случайно узнал и, поскольку мы с Цинцю виделись очень редко, решил помочь Ло Бинхэ. Вот такие пироги, — он усмехнулся, — а ты говорил, что людям помогать нельзя.

— Ну, если бы ты не помог, то и не попался, — напомнил Шан, за что несильно получил по плечу.

— Учитель, — к ним подошёл Ло Бинхэ, — мы уже почти приплыли.

— Приплыли? Куда? — не понял Шан Цинхуа.

— Нам нужна нормальная одежда, — пояснял Шэнь Юань с интонацией «для тупых», — мы же не можем вечно перешивать чужую, верно? И надо будет купить еды, воды, и, по возможности, магических артефактов, а поскольку людской рынок для нас закрыт, мы поплыли к архипелагу нелюдей.

— Отлично! — оживился оборотень, — и на какой остров?

— Байчжань.

Бах! Шан Цинхуа во второй раз приложился лбом об стол.

***

— Что с твоим лбом? — Мобэй-Цзюнь приложил прохладную руку к голове оборотня.

— Мой король, — заныл Цинхуа, нисколько не сопротивляясь, — мы едем на остров Байчжань, где есть оборотень, которого я ненавижу. Точнее, это он меня ненавидит, а я ненавижу его в ответ. И если мы с ним встретимся, он начнёт опять меня доставать.

— …Я понял, — кивнул Мобэй. Что он понял, Шан не понял, но слегка улыбнулся, прохлада успокоила ноющий лоб.

Вообще, их дружба, если её можно назвать таковой, началась максимально странно. Оказалось, комната, в которой неделю спал Цинхуа, принадлежала Мобэй-Цзюню. Почему он этого сразу не заметил? Да просто Чжучжи-лан давал ему обезболивающее, от которого он постоянно спал, и кровать была оккупирована всё время. Почему ему не дали отдельную кровать или хотя бы комнату? Да хуй его знает. Вроде как был приказ позаботиться обо всех нелюдях, а поскольку приказ поступил именно Мобэю, то… Всё равно хуй его знает. Шан Цинхуа до сих пор не понимает мысли этого человека.

Но… Шан Цинхуа был доволен в какой-то степени. Его «сосед» по комнате был до ужаса красив и силён. Пожалуй, даже словарного запаса Цинхуа не хватило бы, чтобы описать всё его великолепие.

— Я бы хотел побывать на севере, — как-то признался Шан Цинхуа. Он уже много лет путешествует, но это были в основном тёплые страны и острова. И не то чтобы он любил холод, даже наоборот, жутко его ненавидел, но побывать хотелось везде.

— Мы можем поехать, — кивнул Мобэй-Цзюнь.

— А? Разве у тебя нет этих… Всяких королевских дел? — удивился Шан Цинхуа, в его представлении людские правители были жутко скучными и занятыми. У оборотней было гораздо проще. Правители могли спокойно быть среди простого люда, некоторые главы островов лично занимались какими-либо делами.

— Пока отец не умрёт, я не займу трон.

— А… Тогда, было бы круто, — неуверенно согласился Шан, но продолжил как обычно, болтливо, — я слышал, что на севере водятся рогатые медведи и белая рысь. А! Ещё я читал про цветок, который растёт только на севере. Или только зимой? Я не помню. Но это неважно. Там очень холодно?

— Очень.

— Блин, тогда надо будет купить тёплой одежды. И шапку, перчатки, обувь, шарф. Что там ещё надо?

— Куплю.

— А что едят на севере? Не думаю, что там много растёт фруктов и овощей, — Шан облокотился о перила, глядя на море.

— Что ты любишь?

— Да я не особо привередливый. Сладкое люблю, мясо, булочки. Из фруктов я люблю яблоки и персики! Да, обожаю персики, жаль, что они растут только на востоке и в конце лета. А! Больше всего я обожаю лапшу, которую делают в Синнане… Это такой город на востоке.

Шан продолжал трещать, а Мобэй слушать. Стоит ли говорить, как был рад оборотень, что его наконец кто-то внимательно слушает, а не просит заткнуться? Поэтому он болтал ещё больше. Рассказывал, как путешествовал, кого встречал, что видел. Предлагал показать некоторые места, которые особо сильно запали ему в душу. Мобэй-Цзюнь соглашался и кивал головой, внимательно смотря прямо на Цинхуа.

Вспомнить даже момент, когда Цинхуа решил стать хомяком, чтобы отдохнуть, и в таком состоянии его нашёл Мобэй-Цзюнь.

— Цинхуа? — он подошёл к кровати, где валялся оборотень.

Хомяк поднял голову и что-то фыркнул.

— Тебе нужна помощь?

Шан отрицательно покачал головой. Тогда Мобэй-Цзюнь протянул руку, и оборотень послушно залез на ладонь. Мобэй несколько секунд простоял с хомяком, но вскоре решился и погладил оборотня по голове.

Тот день Цинхуа провёл рядом с человеком. Сначала на руке, потом, когда Мобэю нужно было заниматься делами, перебрался на плечи, туда, где был пушистый воротник, и проспал пару часов.

Шан и раньше проводил время с людьми, но это был первый раз, когда он мог не скрываться.

— И о чём ты опять задумался? — рука потрепала оборотня по голове, и Шан от неожиданности вздрогнул.

— Ни о чём…. — пробормотал Цинхуа, чуть подрагивая из-за прикосновений, пусть и случайных, к его ушам.

— Ваше Высочество, — мелкий слуга поклонился, — мы почти у острова. Его Величество зовёт вас на мостик.

— Идём, — кому это было адресовано, непонятно, но слуга услужливо поклонился, а Шан поплёлся за королём.

До острова они доехали без существенных проблем. Сложность была в том, что с ними идут ещё два человека, а это может быть небезопасно, да и Цинхуа может встретить кого-то из своих бывших коллег.

— Нет серьезно, у нас глава тоже оборотень, — начал рассказывать Шан Цинхуа, — но никто не знает, что он за животное. Но у меня есть предположение, что он капибара.

— Капибара? — спросил Мобэй-Цзюнь.

— Ага, это такое животное, которое пиздец спокойное, и его ничего не ебёт. Но когда я рассказал о своих предположениях, остальные покрутили пальцем у виска, мол, глава не может быть таким слабым животным.

— Хм, кажется, я его помню. Юэ как-то там, — промычал Шэнь Юань, прикладывая веер к подбородку.

— Ага, Юэ Цинъюань, — Шан кивнул, оборачиваясь, — откуда ты его знаешь?

— Да в детстве шлялись вместе по улицам, — отмахнулся Юань.

— А… Кого ещё знаешь?

— Немногих. Мне брат нечасто рассказывает о своей работе… Про врача что-то помню, про оборотня, который его бесит.

— Лю Цингэ, тигр. Он много кого бесит, они с Шэнь Цинцю постоянно цапались во время собраний, — Шан Цинхуа пожал плечами, чуть хмурясь, — и из-за этого доставляли только больше проблем.

— Представлю, что они там творили, — птице-человек покачал головой.

— Учитель, — захныкал Ло Бинхэ, ему не нравились разговоры о Шэнь Цинцю и других.

— Прости, Бинхэ, — Шэнь Юань погладил человека по голове и показал в сторону, дабы отвлечь его внимание, — вон, смотри, какие необычные товары.

И провёл Бинхэ в другую сторону, Цинхуа же оставалось тяжело вздохнуть и показать головой.

— Тебе ещё что-то нужно?

— Да вроде бы ничего, — оборотень оглядел ближайшие лавки.

Мобэй кивнул и уже хотел что-то сказать, как на другом конце рынка послышались крики, и народ начал собираться в толпу.

— А? Разве не туда ушли Шэнь Юань и Ло Бинхэ? — Шан начал крутиться и пытаться рассмотреть что-то сквозь массу нелюдей. И рассмотрел, на свою голову, — твою мать! Там Шэнь Цинцю. И угораздило же их его встретить.

Но толпа начинала увеличиваться, и вскоре стало очень не комфортно. Мобэй схватил Шана за руку и повел прочь от толпы.

— М-мой король?

— Пошли, — Мобэй-Цзюнь вывел их из толпы и направился к своему кораблю.

— Но как же…

— Сами разберутся, не маленькие, — Мобэй перехватил руку Шана поудобнее. — Тем более, мы всё равно собирались разъехаться.

— Но всё равно, бросить и даже не попрощаться, — пробубнил оборотень.

— Пошлёшь письмо.

Шан кивнул, размышляя.

— А куда мы поплывём?

— Куда хочешь.

— В Синнань! Я слышал, что там будет большой фестиваль, посвященный годовщине города. Будет много еды, конкурсов и фейерверк! А потом можно поехать на север. Правда я не знаю, какие города можно посетить, но…

Пусть это и была случайная встреча, своими руками они создали прочную нить судьбы, разрушить которую не смогут даже небеса.