По широкому пыльному тракту неспешно шла телега, запряженная двумя гнедыми лошадками. Кобылки, грустно наклонив головы, тащились вперед под яркими лучами летнего солнца. Погода стояла настолько жаркая, что в такой день любое хоть капельку уважающее себя существо осталось бы сидеть в тенечке, ожидая вечера, когда уже можно будет вздохнуть полной грудью. Но телега упрямо ехала вперед, единственный транспорт на весь тракт.
Возница — средних лет мужчина с давно не бритым лицом — хмурился, понимая, что вовремя свой товар доставить не сумеет, и подгонял лошадей, нервно подергивал поводья. Лошади меланхолично фыркали, изредка взмахивали хвостами, но темп, упрямые скотины, не ускоряли. Дядька Прохор уже почти смирился со своей участью и последующим отчетом главе купеческой гильдии, поэтому дергался все реже и устало закурил.
Сидящая рядом с ним девушка покосилась на дымящуюся трубку, но ничего не сказала. Прохор же с интересом приглядывался к попутчице, которую он подобрал минут тридцать назад. Была это эльфка с льняными волосами и сияющими зелеными глазищами, молодая, на первый взгляд возница признал бы ее ровесницей своей дочки, лет восемнадцать, но кто ж там с этими эльфами разберется. Однако девушка обычной эльфкой не казалась: невысокая, крепкая, даже мускулистая, с бронзовым загаром и разбежавшимися по всему телу веснушками. Принадлежность к расе угадывалась только по острым ушкам в ладонь длинной да по миндалевидному разрезу глаз. Не сказать, что Прохор повидал много эльфов, но эта девушка была не в меру странной.
Эльфка сидела, болтая ножками, по-кошачьи щуря глаза и исподтишка наблюдая за возницей. Прохор отвернулся, уставился на лошадей, но любопытство это не уняло. Откуда эльфка на тракте, когда ее собратья всегда предпочитали своих знаменитых, специально выведенных, лошадей? Может быть, ей помощь нужна? Хотя девушка блаженно улыбалась, подставляя веснушчатое лицо солнечным лучам. Но Прохор все же отважился спросить:
— Куда направляетесь, светлая госпожа?
Девушка с интересом посмотрела на мужчину, но не как обычные эльфы, с брезгливым интересом, а с вполне искренней улыбкой. Прохор весьма удивился и слишком натянул поводья, которые все еще сжимал в левой руке. Лошади возмущенно заржали, приостановились, потом пошли опять. Эльфка с легкой улыбкой наблюдала за животными.
— Дарёна, — негромко представилась она.
Голос у нее был сильный и звонкий, выражение лица уверенное. Дарёна напомнила вдруг Прохору девушек из родного селения с ну очень оригинальным названием — Сосна. Те говорили с теми же задорными интонациями, эльфкин голос еще и музыкально звенел.
— А почему я — светлая госпожа? — склонив голову, спросила девушка.
Возница опять затянулся, выпустил длинную струю дыма, и только потом, собравшись с мыслями, ответил, хотя реплика все же прозвучала смущенно.
— Вы же светлый эльф, — сказал Прохор. — С уважением, значит, надобно…
Дарёна засмеялась, прервав мужчину. Почему-то его теория о принадлежности к собственной расе показалась ей чрезвычайно забавной. Возница еще пару раз открыл и закрыл рот, не издав ни звука.
— Ко мне можно и без уважения, — улыбнулась эльфка, показав ровный ряд белых зубов.
Некоторое время они ехали молча, каждый думая о своем и даже не поворачивая друг к другу головы. Прохор смотрел на дорогу, девушка внимательно осматривала обочину дорогу, словно бы надеясь отыскать там нечто интересное. Он решительно не понимал, что там могло быть такого, просто припорошенная пылью трава, но у Дарёны имелось свое мнение на этот счет.
Эльфка еще раз бросила косой взгляд в сторону, потом удрученно вздохнула, словно ее постигло самое большое разочарование в жизни, и, зевнув, потянулась, разминая конечности. На поясе сзади у нее блеснул небольшой кинжальчик, а локтем она задела литровую банку. Эту несомненно странную вещицу она несла с собой, когда Прохор ее подобрал.
— Разбойница? — как бы невзначай поинтересовался он.
Спросил прямо, ничего особенно не боясь, ведь что бы там не говорили про немыслимую эльфью силу и ловкость, в одиночку и с таким несерьезным оружием, девушка бы не победила крепкого возницу. Однако попытаться могла, этого исключать не стоило.
Дарёна отрицательно помотала головой. Прохору подумалось, что никакой разбойник в здравом уме не признался бы в своей профессии.
— Наемница, — сказала эльфка. — На мага работаю.
— Ага-а, — протянул возница.
На магов действительно работали иногда наемники: те не только укрывали своим колдовством от большинства неприятностей, но и щедро платили за украденное или добытое. Заказом могла послужить любая вещь, мало ли, что волшебнику в голову взбредет, и за работу с радостью брались. Прохор успокоился, ведь ничего магического у него не было, а это значит, эльфке просто нужно доехать до определенного места. Просто и понятное объяснение.
— Это, конечно, не мое дело, — начал он, — но какова ваша… твоя цель?
Дарёна оценивающе посмотрела на него, решая для себя, стоит ли ему рассказывать или это действительно не прохорово дело. Потом покосилась на банку, на возницу, после почему-то на лошадей, словно те могли подслушать и задорого продать информацию врагу, и на обочину. Прохор тоже уставился на придорожные заросли клевера, но там никаких аномалий по-прежнему не наблюдалось.
— На существо одно заказ, — сказала эльфка. — А банка для трофея.
Прохор опять обратился в сторону клевера, на этот раз с суеверным ужасом: а ну как прямо сейчас выскочит? Всякие упыри нередко атаковали проезжающих мимо всадников, телеги и просто пеших, но Прохору пока везло, и тот уходил целым из подобных передряг. Один раз, да, неупокоенные духи встретились, потом восставший покойник, являющий собой полуобглоданный скелет, да волкодлак пробегал мимо, но тот спешил и на повозку внимания не обратил. Мужчина тихо радовался — боги миловали. А теперь тут наемница рядом сидит и беззаботно оглядывает свои аккуратные ноготки. Прохор ощутил желание подстегнуть упрямых кляч и мчаться на всех парах подальше от проклятого места.
С обычной рядовой нечистью привыкли справляться даже дремучие селяне, со временем даже научившиеся проходить с каменным лицом мимо духа умершего родственника, отмахиваясь от него солью. Такие печальные духи, восставшие мертвяки, всяческие ведьмы, оборотни и упыри с вампирами (некоторые последних даже не различали) перестали пугать, и относились к ним как к буйным соседям. Ну воют в лесу и пусть, ну клыками пощелкают, и ничего больше.
А была еще нечисть «элитная», которая запросто бы уничтожила целое село. Демон, к примеру, или еще какое-нибудь существо, выглядевшее как результат изощрений нетрезвой природы. Вот от них правда стоило бежать без оглядки, спасаться, бросив даже самое ценное. За такими вот тварями и посылали наемников маги, жаждущие добыть ингредиент для своих зелий, а ручки марать не собирающиеся.
Эльфка Дарёна заметила перекосившееся лицо возницы и торопливо заговорила, стараясь Прохора отвлечь.
— Мне задание мой друг дал, маг, Ричи, в смысле, Ричард. Якобы это существо тут впервые за тысячу лет появилось, и надо его словить. Времени у меня мало…
— Лучше б не появлялось, — тихо признался Прохор.
Несомненно, тварь опасная, раз за ней эльфку послали, и очень сильная, если ее надо не убить, а захватить. Знакомиться с этим редким существом мужчине не хотелось. Девушка же спокойно сидела рядом, вертя головой по сторонам, и совершенно не волновалась. Хотя, это она привыкла, наверное.
Повисло неловкое молчание, за это время Прохор успел перебрать в голове все знакомые ему молитвы и мысленно повторил одну раз пять, чтоб уж точно помогло, но высшие силы таинственно молчали. Возница представил жену, дочку и двух сыновей. И как они там без него будут.
— А что, эта тварь, она и днем вылазиет? — с явной надеждой на отрицательный ответ спросил он.
— Только днем она, почитай, и вылазиет, — серьезно подтвердила Дарёна.
Страшная, наверное, подумал Прохор и попытался представить. С фантазией у него было худо, и получалась неопределенная темная масса с пастью острых зубов и маленькими злобными глазками. Однако на возницу это произвело неизгладимое впечатление, и он долго сидел, куря свою трубку и поглаживая бороду.
Высадить бы девушку, и пусть идет своей дорогой к своим монстрам. Но только где гарантия, что эти монстры первыми до него не доберутся? Вот пусть и едет, так спокойней.
Солнце все припекало, лошади шли медленно и мерно, а Дарёна успела даже немного прикорнуть, успокоенная тряской. Прохор же неустанно вертел головой, стараясь не просмотреть монстра, если тот объявится. Потом эльфка проснулась, протерла зеленые глазищи, глянула на бесконечный клевер, росший в этих местах особенно буйно, и собиралась опять поспать, но что-то заметила. Удовлетворенно кивнула сама себе, а потом устроилась поудобнее.
Прохор сразу понял, что она кого-то ждет. Одна рука эльфки лежала на банке, другая на рукояти кинжала. Потом Дарёна нахмурилась, хлопнула себя по лбу, и полезла в карман, достала небольшой мешочек, характерно звякнувший. Подумав, она дала Прохору один золотой.
— Да мертвецам золото ни к чему, — проворчал он, но золотой взял и тщательно спрятал в карман.
Эльфка успокаивающе улыбнулась, покачала головой и приложила палец к губам. Она указала рукой на обочину, однако возница ничего там не заметил, как не старался.
«Оно, наверное, невидимое, — понял он. — Конец мне, не доеду домой, семью не увижу…»
Дарёна подобралась, как кошка перед прыжком, прищурилась, что-то быстро зашептала. По боку сверкнуло, лошади заржали, а эльфка сорвалась с места. Прохор теперь понял, что рассказы о скорости остроухих отнюдь не выдумка, еще секунду назад девушка сидела рядом, а потом мелькнули светлые волосы, собранные в высокий хвост, поднялась пыль, и вот уже рядом с Прохором нет загадочной девушки с банкой.
Он оглянулся, ожидая чего угодно, потом чуть не выронил трубку и тихо выругался.
На земле, прижимая к себе банку, некрасиво оттопырив пятую точку, лежала Дарёна. Рядом валялся открытый мешочек, из него выкатилась пара монет. Кинжал девушки остался в ножнах.
А в банке билось маленькое светящееся существо — сияющий розовым светлячок. Видно, та самая жуткая тварь, которую и должна была поймать эльфка.