Со временем многие вещи меняются. И это нормально. Просто не все это понимают, и далеко не сразу. И я тоже была такой. Но у меня было преимущество, ведь я научилась мириться с обстоятельствами и подстраиваться под них. Боевой дух это, конечно, очень хорошо, однако порой действовать приходится иначе. Эти мысли преследовали меня всё время, пока я ждала поезд.

Кажется, я настолько ушла в свои мысли, что просто не заметила подошедшего поезда. Я подошла к своему вагону, показала проводнику свои билеты с документами и прошла в предназначенное мне купе. Ехать придётся далеко. Знать бы еще куда именно меня несут мои собственные ноги. Сняла с себя пальто и накинула его на свои плечи на манер накидки пока усаживалась у окна. Взгляд скользил по платформе вокзала Магнолии. Словно я пыталась выжечь образ полюбившегося города в своей памяти.

Вскоре пошел снег. Редкость для здешних мест, а в середине ноября и подавно. Похоже, зима в этом году будет жгуче холодной и морозной. Тут же появилась мысль о том, что мне стоит поскорее найти новое место хотя бы на этот зимний сезон. Параллельно с этой мыслью я стала вспоминать последний разговор с одним из моих товарищей по гильдии. К моему же удивлению этим человеком стал Гажил. На лице появилась легкая усмешка, когда мне вспомнились его слова.

"Ты езжай, куда ветер позовёт. А это всё закончится однажды. Только пиши о том, где ты там. Вот и всё", - сказал он тогда.

Эти слова дали мне понять, что у меня есть поддержка в мире людей. За это я испытывала к грубому и неловкому в общении Гажилу огромную благодарность. Думая об этом, я вновь взглянула в окно. Мой взгляд столкнулся c пронзительными алыми глазами Редфокса, который стоял на платформе и с тенью усмешки глядел прямо на меня. Я улыбнулась в ответ и слегка помахала ему рукой на прощанье, прямо перед тем как поезд тронулся в путь.

Когда во всю застучали колёса, то я полностью осознала, что ступила на очень длинную тропу. И я всё еще не знала, куда она меня заведёт. Посмотрела на смятый в ладони билет и прочла место назначения. Лиатрис. Небольшой городок в регионе Эльмара. Местность это хорошая, спокойная. Если мне не изменяет память, то Лиатрис расположен прямо на окраине леса Ликан, а оттуда рукой подать до Эльмарских гор и побережья Облачного моря.

Откинувшись на спинку сидения, решила подумать о том, что же делать по приезду. В целом было бы неплохо обзавестись какой-то работой и жильём. Но в данный момент обстановка там неизвестна, хотя Лиатрис всегда был местом благополучным, пусть и не слишком богатым.

"Стоп. Если это регион Эльмара, то их лордом является..." - не успела я додумать, как дверь в купе тихонько приоткрылась. Я сразу обернулась и уставилась на того, кто зашел сюда. Высокий и статный мужчина в тёплом плаще с капюшоном, из под которого торчали растрёпанные чёрные волосы, тихо вздохнул и произнёс пробирающим до костей суровым голосом:

- Прошу прощения, что потревожил.

- Ну что Вы, всё хорошо, - постаралась как можно спокойнее ответить я, наблюдая за тем как он проходит внутрь купе и присаживается на сидение напротив.

Он ещё какое-то время сидит и не двигается, глядя куда-то себе под ноги, хотя толком понять это было сложно из-за того, что капюшон скрывал половину его лица. Но вскоре незнакомец наконец решил снять с себя плащ и явить свой лик миру. Увидев его лицо, я очень сильно удивилась. За то время, что работала в гильдии, я повидала немало красивых мужчин, но этот был совсем другим. Бледная кожа, черты лица, словно высеченные из камня очень умелым мастером, а еще голубые глаза, чей цвет напоминал вовсе не небо, а скорее прозрачные льды Севера. Но меня не отпускало странное чувство. Будто я такие глаза уже встречала...

Стоило этой мысли промелькнуть на краю моего сознания, как мужчина поднял взгляд на меня и чуть нахмурился. Я растерялась, но глаза не опустила. Мне была любопытна такая реакция. Но долго мучиться с этим вопросом не пришлось. Он заговорил своим жутковатым голосом снова:

- Мне кажется, что мы с Вами знакомы, молодая леди. Я точно видел Вас когда-то.

Всё не могу привыкнуть к такому диссонансу между его красивой внешностью и голосом, который больше вселяет страх.

- Может в журнале. Я была членом гильдии Хвост Феи. Люси Хартфилия, заклинательница звёздных духов, - вежливо улыбнулась я, зябко кутаясь в накинутое на свои плечи любимое пальто.

Его реакция меня озадачила. Черты лица мужчины и то как он смотрел, всё это смягчилось благодаря удивлению, которое он и не пытался скрыть.

- Хартфилия? Точно! Мы виделись лишь пару раз, когда были детьми! Не помните меня? Я Адольф Кросс, - вдруг улыбнулся он, не отрывая от меня глаз.

Поначалу я не могла понять, о чём он говорит, но потом до меня, словно сквозь туман, дошло. Адольф Кросс был сыном графа Гектора Кросса. Когда я ещё жила в отчем доме, то они с отцом приезжали к нам для обсуждения дел связанных с бизнесом и прочими похожими вещами. Помню, что мы быстро нашли общий язык и тихо коротали время в обществе друг друга за рассказами о северных землях королевства. А потом старший Кросс умер от болезни, и визиты прекратились.

На моём лице тут же появилась мягкая улыбка:

- Теперь я Вас вспомнила граф Кросс. Очень радостно увидеться с Вами спустя столько лет.

- Взаимно. Вы сказали, что работали в гильдии? А теперь что? - полюбопытствовал он, наклоняясь чуть вперед и облокачиваясь локтями на собственные колени.

Я пожала плечами и ответила:

- Без понятия. Надо найти работу и осесть где-то. Я как раз в Лиатрис направлялась.

- Тогда может останетесь в моём замке? Маг, который служил нашему роду, недавно ушел в отставку, не оставив преемника. Потому нам некого внести в магическое древо семьи, - без тени сомнения предложил мне он, ожидая ответа.

Думала я, к слову, недолго. Мне предложили шанс на безбедное существование вдали от всей суеты. Взамен же мне нужно будет просто исполнять обязанности хранителя рода. Хотя, Кроссам никогда не нужны были хранители, поскольку потомки этого рода всегда наделялись при рождении абсолютно нечеловеческой силой. Им даже для сражения с магами нужны были лишь собственное тело и крепкий меч. Хранители были для поддержания традиции скорее, чем для практической пользы. Но отказываться я не собиралась.

- Раз уж Вы ко мне так благосклонны, то я приму Ваше предложение, - улыбнулась я Адольфу и пожала его руку в знак закрепления соглашения.

В Лиатрис мы приехали на следующее утро. Здесь тоже недавно начал идти снег. Он пока не успел покрыть всё, но тонкий белый слой уже лежал на дорогах и деревьях. Адольф сказал, что нам повезло с погодой. Если бы дороги замело, то добираться верхом было бы невозможно, лошади увязали бы в снеге.

После того как мы покинули вокзал он забрал свою лошадь, которую оставлял здесь перед отъездом. Дойдя до тропы ведущей в лес, мы остановились. Адольф подхватил меня за талию и аккуратно усадил на лошадь и сказал крепко держаться за луку седла. Я же чувствовала себя неловко.

- Милорд, лошадь ведь... Я не могу ехать на ней, она же Ваша, - пробормотала я и поджала губы.

- Заставить леди идти пешком, а самому ехать верхом было бы верхом бестактности. И обращайтесь ко мне по имени, мы же не чужие люди, - чуть улыбнулся он, беря в руку поводья и ведя лошадь по дороге.

- Тогда, Адольф, ты тоже не называй меня леди. Обращайся по имени и на "ты", - улыбнулась я в ответ на его просьбу.

- Как скажешь, Люси.

Он сказал, что путь по этой тропе займёт весь день, зато мы быстро достигнем замка. Я этих мест не знала, потому просто согласилась. Мне была дана возможность полюбоваться уникальной природой северо-западного леса. Порой встречались лиственные деревья, но в основном вокруг росли ели, сосны и лиственницы. Я делала себе в мыслях заметки о том, что здесь полно лекарственных трав. Можно будет самой не скупиться на разные снадобья, да еще и Полюшке что-то отправить.

Через пару часов пути Адольф резко свернул с тракта и пошел по узенькой тропке ведущей в самую чащу леса. Обернувшись, он увидел мой недоуменный взгляд и улыбнулся:

- Это самый короткий путь, иначе пришлось бы делать большой крюк. А так к замку как раз к ночи дойдём.

Обсуждать что-то еще по этому поводу смысла не было. Я вновь согласилась и доверилась его опыту. Взгляд и дальше скользил по окружающему меня лесу, подмечая то тут, то там знакомые ветви и листья можжевельника и толокнянки. А мысли витали в другом месте. Я впервые увижу владения Кроссов. Когда мы виделись, то Адольф много рассказывал про эти места, в особенности об их доме. Он говорил, что это был большой замок у подножия Эльмарских гор. Это было практически самым сердцем леса, но место не было диким. Неподалеку от замка, среди горных лесов и верещатников располагались пара деревень, из которых в замок привозили необходимые продукты и прочие сопутствующие вещи в дополнение к тем, что доставлялись через Лиатрис. Он рассказывал, что овцы, коровы и прочий скот вполне комфортно чувствуют себя на просторах горных лугов и пустошей. Кроме того, упоминалось в наших разговорах и то, что в замке огромная библиотека. Даже больше той, что в моём особняке. Помню еще, что у меня практически захватило дух от этой информации. Что же ещё он там рассказывал про свой дом?..

Вспомнить это я так и не смогла. А вновь нырнуть в наполовину беспорядочные мысли мне не удалось. Холодный, но явно довольный, голос Адольфа возвестил о прибытии. Я словно очнулась ото сна. У наших ног находился выход из леса на большую опушку, где возвышались каменные стены замка, казавшиеся чёрными во тьме холодного вечера. В многочисленных окнах горел свет, что заставляло грезить об уюте царящем внутри.

У входа уже стояли несколько слуг. Конюх, дворецкий и горничная. Похоже, их заранее предупредили о возвращении господина.

Я могла понять удивление, что отразилось на лицах слуг, при виде меня. Их господин уезжал по делам один, а вернулся с леди, которой еще и отдал свою лошадь. Адольф помог мне спешиться и приказал всем пройти в дом, чтоб не обсуждать дела на крыльце, вместе с этим передав лошадь заботам конюха. Когда все зашли в дом, то взгляды людей тут же направились в мою сторону. Адольф едва заметно усмехнулся такой реакции, но решил долго не забавляться и представить меня.

- Что за взгляды? Проявите уважение к новому магу дома Кросс! - буквально прогремел он своим голосом так, что этот звук отразился от стен просторного холла.

Никто даже не подумал перечить. Я только увидела как на лицах слуг тут же появились облегченные улыбки, а сами они вежливо поклонились мне. Я улыбнулась и кивнула в ответ на их приветствие, снимая с себя пальто. Дворецкий тут же забрал его из моих рук, а горничная ловко подхватила чемодан и с радушной улыбкой произнесла:

- Мы позаботимся о вас и ваших вещах, миледи. Я старшая горничная, зовите меня Розанна.

Следом за ней представился дворецкий:

- Я старший дворецкий дома Кросс. Моё имя - Хайнц. Если у вас будут вопросы или вы в чем-то будете нуждаться, то всегда можете обратиться к нам с Розанной.

- Я Люси Хартфилия. Прошу, позаботьтесь обо мне, - вежливо улыбнулась я в ответ, настойчиво стараясь не зевнуть.

Дорога до замка хоть и заняла только один день, но на моём самочувствии это отразилось довольно явно. Я измоталась, пусть и проехала всё это расстояние верхом, в то время как Адольф шел на своих двоих. Последний, к слову, уже распорядился, чтоб мне предоставили одну из гостевых комнат, пока не приготовят для полноценного проживания покои в башне. Когда Розанна привела меня в комнату, то у меня уже не было сил осматривать ее или хоть как-то любоваться на элементы декора. Хотелось согреться в ванной и лечь в кровать. Об этом даже упоминать не пришлось. Она сама набрала горячую воду в ванну и отправила меня наслаждаться водными процедурами.

Голова была пустая совершенно. Я мылась скорее на автомате, абсолютно ни о чем не думая. Только слышала как за окном начинает завывать метель. Я даже едва ли успела поблагодарить молоденькую горничную, которая принесла мне теплую ночную рубашку и тапочки с овечьим мехом внутри.

Последнее, что я помню в тот день, так это то с каким удовольствием забралась под одеяло, потушила свечу на тумбочке и закрыла глаза, слушая как от ветра стучат ставни.