Нео Перевинкль Кортекс не верил в магию.
Он, как деятель науки, привык опираться на факты и логику. Однако, когда большая часть твоей жизни крутится вокруг кристаллов неизвестного происхождения, оживших вуду-масок и прочей чертовщины, то волей не волей проникаешься происходящим и ставишь под сомнения собственные убеждения. С наличием в мире этой страной неподконтрольной ему силы, многие неудачи переставали казаться невразумительным бредом, как и его непойми откуда взявшиеся провалы в памяти. Иногда он не понимал, что делает, словно действует по чьей-то указке и мозг не регистрирует деятельность от слова совсем. Это безмерно его пугало, вынуждая обследовать самого себя на предмет прогрессирующей болезни. Но нет. Ничего с выше положенной его «генетическим особенностям» нормы. Подобные пробелы в воспоминаниях только усиливались и удлинялись, что не могло не сказаться на восприятии окружения.
Его как будто планомерно сводили с ума.
Он не помнил, как сделал тот или иной прибор.
Он не помнил, как отдалился и настроил против себя Нину.
Он не помнил, как разорвал многолетнюю дружбу с Брио.
Он не помнил, почему начал создавать мутантов.
Он не помнил, почему так сильно ненавидит Крэша.
Он не помнил, с чего всё началось.
Когда он потерял контроль?
Все сильнее и сильнее Нео осознавал, что его «переделывают» и единственные логические выводы о виновнике указывали на магию. Именно эта сила объясняла происходящий с ним бред.
Самым большим его потрясением, которое преподнесла неизвестная субстанция, именуемая магией, был антропоморфный-динозавр, являющийся по совместительству колдуном. Рипто своим потенциалом внушал шок и трепет, невзирая на отвратительный взрывной характер и некоторую безумность. Союз с ним был самым плодотворным на памяти Кортекса, а главное, пока рядом был нахальный, но по-своему мудрый ящер, память ученого не подводила. Он кристально помнил все события и действия, а главное с колдуном было весело. На фоне подготовки к уничтожению своих врагов, они перебрасывались колкими остротами и интересными историями, даже выпить бутылку вина успели вместе. Однако Нео умудрился испоганить их взаимоотношения своими загонами и плохо скрываемым недоверием, при этом умудрившись настроить перспективного союзника против себя самого. А для подобного хватило малого: повести себя слишком несерьезно по отношению к противнику колдуна и распланировать действия против дракона на отвали. Рипто был в ярости, ибо с его стороны действия шли как по нотам, за исключением некоторой порывистости и топорности. Ученый еще долго вспоминал щелкнувшие в опасной близости от шеи острые зубы и утробный рык дикого зверя, взбешенного халатностью своего коллеги. И спасло его только появление двоих врагов на пороге лаборатории. Колдун, смерив его взглядом полного ненависти, исчез в жарком сполохе, оставляя его одного разбираться с двумя «проблемами» сразу.
В итоге можно было сказать, что они разошли в весьма отрицательных отношениях.
И вновь Кортекс окунулся в пучину ускользающего водоворота памяти. Его бросало из стороны в сторону, при этом уставший рассудок преследовала нескончаемая боль. Тело делало все что угодно без ведома его самого, бросая в критический момент разбираться с неудачами. Телепортация в прошлое вместе с Энтропи стала шагом к освобождению, ведь за десяток лет пребывания в доисторической эпохе с ним и злой маской ему наконец-то открылась правда. Всё это время именно Ука-ука давил на его сознание, порываясь то ли стереть, то ли подавить. Для чего? Нео мог только догадываться, и догадки ему не нравились.
Он попытался сбежать. Делая видимость подчинения, ученый ждал момента и его терпение окупилось, хоть и стоила миллиарда нервных клеток. Энтропи, сам того не подозревая, помог ему вырваться из прошлого и оставить злобную маску позади. Кортекс намеревался уйти сразу же как только их перебросило в свое время, однако с горечью для себя он понял, что привязался к путешественнику во времени. Что двадцать лет вместе не прошли для него мимо. Что Нефариус для него по-своему дорог. Поэтому он остался работать с ним дальше, невзирая на диаметрально противоположенные взгляды на мир и планы на будущее. Он доверился Энтропи.
И вновь его обманули. Снова он поверил не тому. Опять брошен расхлебывать ошибки в одиночестве. Предан и унижен, в который раз. Лишь Крэш от него не отвернулся, подавая руку чтобы помочь подняться. Уже не помнивший какого это решать за себя и ведомый нехарактерными ему порывами, по итогу судьба занесла Нео на край вселенной, выбросив на пустырь в полном одиночестве.
По началу блаженная тишина обрадовала и принесла облегчение. Но его весьма быстро нашел тот, от кого он пытался спрятаться. Забытый в прошлом Ука-Ука сумел выбраться и жаждал не только мести, но и окончательно сломить уставшего от всей этой вакханалии человека.
Убегая и прячась от залпов магии, Кортекс молил всех известных богов о спасении, готовый отдать все что угодно.
И Вселенная прислала ему Рипто. Во второй раз.
Кортекс никогда не забывал, кто его спас. Он часто вспоминал, как из ниоткуда позади Ука-Ука возник Рипто и мощным ударом, вылетевшим из-под руки ящера с филигранной точностью, отбросил злыдня в сторону, вбивая того в песок. Пока бывший босс очухивался, колдун схватил его за руку и впихнул в открывшуюся прореху в пространственной материи, напоследок обкладывая вопящего Ука-ука трехэтажной конструкцией.
Именно так Нео Кортекс оказался в новой действительности, в которой мутанты живут наравне с людьми, а он в этом новом чудном мире никому не нужен. За исключением его спасителя.
Благодаря Рипто, ученый сумел адаптироваться, вернуть контроль над собой и наконец заняться личной жизнью. Нео сам не заметил, как привязался к ящеру, ища его компании, ведь по сути у него не было больше друзей кроме него. Тот отмахивался, избегал, угрожал и орал на мужчину, но вскоре сдался.
Нео искренне считал, что у них действительно настоящая дружба. Они вместе влипали в переделки, занимались ерундой, подкалывали друг друга и окружающих. Ящер вернул его в молодость, подарив те эмоции и воспоминания, которых он был лишен в юности. Колдун, хоть и держался отстранённо, но никогда не отказывал в помощи. Для динозавра на первом месте всегда был его парень, а потом все остальные, но Нео не претендовал на что-то большее, чем мог ему предложить ящер. Они ведь какое-то время переписывались без перерыва. Ему хватало и малого внимания, уделенного колдуном, ведь он прислушивался к нему постоянно. Но Рипто он был благодарен больше за то, что тот его не бросал, как это делали другие. Он мог материться на ученого, отвешивать ему лещей, смеяться над курьезными ситуациями, доводить до белого каления, но никогда не бросал в момент нужды. Этим и подкупал. Своей не безразличностью.
Ука-Ука нагрянул внезапно. Кортекс уже позабыл какого это - ощущать присутствие бывшего начальника и его силу. Посему нападение стало для него болезненной неожиданностью. Ука зажал его в тиски, рыча о том, что смерть для ученого будет избавлением после того, как маска с ним закончит. Да только прицельный выстрел огня сбавил спеси и вынудил злого духа выронить посиневшего от хватки на шее человека. Рипто загородил его собой, вновь вставая на защиту. Утробный рык Ука-Ука утонул в надменном послании ящера отправиться в ту дыру, из которой дух вылез.
Битва была эпической.
Колдун с хищной грацией парировал удары, летевшие в него от разъярённой маски, в последствие не менее яростно отвечая и закатывая зарвавшегося духа в асфальт. Парализованный от страха Нео только наблюдал за соединяющимися всполохами зеленных и красных лучей, разлетающихся ярким каскадом в разные стороны. Видел полупрозрачные сферы, подобно брызгам падающим на землю после попадания в них черных сгустков энергии. Мощь обоих втаптывала обычного неподготовленного человека в землю, пространство между двумя магическими существами визуально вибрировало и искажалось.
Итогом схватки стала дезинтеграция деревяной доски и поимка колдуном попытавшегося убежать духа. Рипто заключил его в ближайшую бутылку и вышвырнул в канализационный люк.
После повел бедного ученого обедать. И лишь к середине трапезы Нео взял себя в руки, переставая походить на проглотившего палку человека с инфарктом.
– Рипто, – несмело позвал он ящера.
– Чего тебе, задохлик? – отрываясь от поглощения еды, насмешливо отозвался колдун.
– Спасибо. За то что защитил, – в душе копошилось знакомое чувство безмерной благодарности.
На лицо упрямо лезла кривая, но робкая улыбка. Не зря психолог советовала чаще улыбаться, чтобы проволочек не было. Недоработал. Однако Рипто, кажется, оценил потуги и сам дерзко ухмыльнулся.
– Акция ограничена, так что постарайся больше не вляпываться, – тыкая вилкой в ученого, ящер в излюбленной хамской манере сгладил появившуюся неловкость.
– Хорошо. Просто ты… – Нео только сейчас начало отпускать от случившегося, от чего по телу прокатывалась нервная дрожь. – Ты мог этого не делать, но…
Запнулся Кортекс только потому, что увидел, как разгладилось и посветлело лицо ящера. Мужчина никогда не видел такого выражения лица у того, кого называл другом. Он будто действительно был рад, что до Нео все же дошло, что он не злодей и не отморозок. Выразительные зеленые глаза лучились ехидством и теплой грустью.
– Тебе трудно осознавать, что я не такой конченный мудила каким все время казался? – мягким и спокойным голосом ящер разговаривал только со своим парнем, а теперь без зазрения совести вгонял Нео в бездну смущения.
– Да. Ты до ужаса благороден и силен, – признал факт превосходства колдуна ученый.
От подобного признания стало легче принять собственную слабость. Он просто такой, а Рипто другой. Но они пришли к общему знаменателю. К его счастью.
– Мне нравятся твои комплименты, Кортекс, – развеселился ящер, вновь надев привычную маску саркастичной язвы. – Продолжай. Хвали меня.
– Не зазнавайся, ящерка, – с искренней улыбкой парировал Нео. – Я благодарен, но не настолько чтобы восхвалять.
– А стоило бы.
– Не порти момент.
Они молчаливо продолжили есть, пока Рипто не стал копошиться в карманах.
– А, кстати. Лови, – кинул в руки человека какой-то предмет колдун.
Кортекс едва успел с реагировать, с третьей попытки поймав вертлявый предмет и не дав ему упасть на пол. В руках оказался тонкий и изящный ободок из платины, исписанный мелкими и забористыми символами, формирующими весьма приятный и лаконичный орнамент украшения. Присутствовали вкрапления белого сверкающего камня, похожего на жемчуг или опал.
– Что это? Браслет? – вздернул черные брови ученый.
– Талисман, дурила, – фыркнул Рипто.
– Типа на удачу?
– Типа на «у меня есть знакомый, который размажет вас по стене, поэтому не суйтесь».
Недолго думая, человек надел браслет, вздрогнув от того, как тот самостоятельно подгонялся под размер его кисти. Едва заметная рябь энергии прошлась по металлу, заставляя камни налиться светом.
– Я буду хранить его.
– Конечно будешь, ведь от него зависит повторит ли свои нападки эта доморощенная доска или нет. Отчего-то ты все еще ему нужен.
– Ука-ука не привык отпускать… то, что ему принадлежит.
– Увы, ему придется смириться. Ты теперь под моей юрисдикцией.
– Почему? С чего такая щедрость?
Вопрос давно висел в воздухе, однако Нео его старательно избегал. Он не хотел знать подоплеки их новых взаимоотношений. Он хотел верить в собственную значимость для Рипто. Хотел верить, что занимает маленькое, но почетное место в жизни колдуна. Хотел не верить отравленному рассудку, твердящему что его просто жалеют.
– Потому что с того момента, как я вытащил твою тощую задницу из клоаки, я за тебя в ответе, – твердо и уверено произнес Рипто. – Не я так решил. Магия с меня сейчас берет плату деяниями, но знаешь... Это тогда я был зол и обижен, поэтому порывался отвязаться от тебя по быстрее. А сейчас, мне приятна твоя компания. Ты все же не такой пропащий каким казался когда-то. И есть еще одна причина, за которую я тебе безмерно должен и благодарен, так что… Считай, что я так своеобразно отпускаю тебе прошлое и возвращаю собственные долги.
Нео облегченно выдохнул, не замечая, как стал счастливо и ярко улыбаться. Его распирало от воодушевления и радости. На большее он рассчитывать не смел даже в самых смелых домыслах. А сейчас всё встало на места. Стало легче.
Рипто в первый раз видел подобное выражение лица, от чего замер с набитым ртом, выпучив глаза от изумления. Подобная картина, прорвала плотину и Кортекс зашелся заливистым смехом. На что в него полетела смятая салфетка. А после еще и еще одна.
– Все, все! Я перестал, - успокаиваясь, ученый примирительно вскинул руки. – Но я признателен до глубины души. Спасибо.
– То-то же, – довольно нахохлился Рипто, возвращаясь к еде. – Оплатишь, кстати? Я без бумажника.
– Конечно. Это меньшее что я могу.
– Продолжай лизоблюдствовать. Тебе к лицу.
– Мечтай, рептилоид.
– Ха! Чья бы корова мычала, глиста без скафандра!
Талисман еще множество раз спасал доктору Нео Кортексу жизнь. А после перешел по наследству его детям, которые хранили его и странную историю о колдуне, спасшем их отца от участи страшнее смерти.