Папина дочка

Удача подвела воришку этой ночью: вчера проулок перегородили грудой строительного мусора и он превратился в западню. Откуда мальчишке было это знать? Теперь он оказался в ловушке, потому что единственный выход уже перекрывал подоспевший торговец и его друг. И не побоялись же ради него лавку без присмотра бросить. Сейчас оттуда могут спереть куда больше, чем пару помятых яблок. Впрочем, кисловатый запах браги объяснял их внезапный азарт. А ещё — сулил воришке проблемы. Пьяный разгневанный торговец куда изобретательнее торговца обычного — второй разве что брезгливо отпинает, помяв рёбра, а вот первый…

— Попался, паршивец! Ну сейчас ты у меня ответишь за всё, что украл. За каждую монетку ответишь!

Мальчишка не стал уточнять, что лавку эту навещал второй раз, да и в первый тоже стянул лишь горсть дешёвой крупы в кармане. Очевидно же, что торговец сейчас видит перед собой не его, а собирательный образ всех городских воришек, коих по нынешним временам всё ещё было немало. Чума отступала, её научились лечить, но увы — не воскрешать погибших от неё взрослых.

— Было б с него ещё что взять, — сплюнул под ноги его товарищ. — Кроме драных штанов.

— Ничего, ничего. Сейчас поймаем и я его… ик… я его Тирону сдам. С соседней улицы. Тирон за такой товар неплохо платит. Но главное, что эта шваль наконец исчезнет из города. Ха-ха, деточки Тирона по лавкам не шляются и товары не крадут. У них слишком много другой работы.

Мальчишка побледнел. Это не честно. Этого не может быть. Не за пару же каких-то паршивых яблок… Зачем он только вообще вышел сегодня из дома?!

Отчаянным рывком он попытался проскочить между мужчинами, но те были не настолько пьяны, чтобы его упустить. Торговец сцапал его за руку и вздёрнул над землёй. Но вдруг что-то негромко клацнуло, и он пошатнулся, оседая и отпуская руку. В тот же миг на его товарища сверху свалилась бесшумная тень, впечатывая лицом в землю. Мальчишка рванулся, не помня себя от страха, но фигура со спрятанным в тени капюшона лицом лишь проводила его взглядом.

А потом вздрогнула и резко развернулась, направляя взведённый арбалет в густую тень на углу.

Прислонившийся к стене мужчина даже не пошевелился, лишь чуть усмехнулся в ответ.

— Что тебе здесь нужно? — спросила фигура, расслабляясь и отводя арбалет в сторону.

— Не пристало Императрице бегать в ночи по крышам, — заметили ей.

— Как и Королевскому защитнику, — парировала она. — Ты что, следил за мной?

— Допустим, я волнуюсь.

— Не переживай, я могу за себя постоять.

— Знаю, я ведь хорошо тебя обучал. Так что я переживаю не за тебя, а скорее за твоих несчастных подданных, оказавшихся на пути.

Девушка фыркнула, вешая арбалет на пояс. Она знала его достаточно хорошо, чтобы услышать за шуткой и похвалу, и нотку гордости.

— Кстати, о подданных. Узнай об этом Тироне. И разберись, если надо. Только торговцев детьми нам не хватало.

— Как прикажет моя Императрица, — мужчина склонился в глубоком, но скорее шутливом поклоне и шагнул назад, растворяясь в тенях.

— И не переживай насчёт моих подданных, — шепнула девушка, покидая переулок. — Ты действительно хорошо меня обучал.

Вслед ей раздавался лишь негромкий двухголосый храп.