Новая работа

Дауд очнулся в небольшой богато обставленной комнате. Под ногами стелился ковёр, тяжёлые шторы создавали полумрак, в котором слабо поблёскивали стёкла витрин и спрятанные за ними дорогие безделушки.

 Мило.

 Когда тебя похищают, как-то не ожидаешь подобного окружения. Куда вероятнее прийти в себя в каком-нибудь подвале, в камере Колдриджа, застенках Аббатства… Если вы, конечно, самый известный в городе наёмный убийца и спутавшийся с Чужим еретик.

 А ещё выше вероятность не очнуться вовсе: в городе сейчас столько трупов, что спрятать среди них ещё один не составит труда.

 — Добрый вечер, сэр Дауд.

 Хоть он и оглядывал обстановку сквозь едва приподнятые веки, его пробуждение не осталось незамеченным. Жаль. Упорствовать он не стал и открыл глаза.

 Надо же… На ловца и зверь бежит.

 Императрица Джессамина Колдуин остановилась в нескольких шагах от него. Величественная даже вдали от трона в простом брючном костюме. Спокойная и уверенная даже перед лицом наёмного убийцы.

 К удивлению, Дауд не был привязан к креслу, на котором сидел. Только левая рука была заведена высоко за спину и стянута так туго, что он её уже почти не чувствовал. Предосторожность разумная, но бессмысленная: убивать он отлично умел и без помощи метки. Но ситуация складывалась слишком уж интересная, чтобы спешить.

 — Добрый вечер, Ваше Величество, — ответил он, едва кивая, и показательно откинулся в кресле поудобнее. — Вы выбираете странную компанию для разговора, вам не кажется?

 — О том, что вы здесь, знает ещё лишь один человек. И я надеюсь, это так и останется тайной.

 — Возможно. Итак?..

 — Я хочу предложить вам работу.

 — Ого. Ваше Величество не гнушается заказных убийств? — оскалился Дауд. — Впрочем, ничего нового…

 — Я сказала работу, а не заказ, — оборвала его императрица. — Я наводила о вас справки. Да, вы лучший в своём деле, но удовлетворяет ли оно вас? Довольны ли вы? Вы получаете заказ от человека, а через время заказ уже на него… а потом и на нового заказчика. Нелепая цепь убийств без конца и смысла. Ну, кроме денег, конечно. Вы этого хотите? Об этом мечтали, перебравшись когда-то с южных берегов в наш город?

 — Те мечты принадлежали желторотому юнцу, а он уже давно мёртв, — фыркнул Дауд. — Меня же всё устраивает.

 — Неужели? — прищурилась императрица.

 Дауд стиснул зубы. Он не знал, где успели покопаться те, кто поставлял ей информацию, но била она в точку. Последний заказ… он не был обычным. Он выбил его из колеи настолько, что Дауд тянул с ним уже месяц, оправдываясь сбором информации и подготовкой. На самом деле, ничего сложного: убийство как убийство. Столько их уже было на его веку, столько крови на его клинке — в том числе крови высшей знати. Почему же сейчас должно быть иначе? Но что-то шептало, что будет. И он даже на секунду почувствовал облегчение, когда она заговорила о «работе». Словно это что-то доказывало. Но увы, лишь на секунду.

 Дауд разозлился.

 — Даже если так, то какое вам, Ваше Величество, дело? — спросил он, хищно подаваясь вперёд.

 И был остановлен властным движением руки. Лишь спустя пару секунд, по тихому выдоху и едва слышному шороху одежды за спиной, он понял, что жест предназначался вовсе не ему. Императрица же даже не перевела взгляд на третьего человека, чьё присутствие он теперь явственно ощущал в комнате. Очевидно, это был именно тот, кто сумел утащить его прямо из-под носа у десятка патрулирующих квартал китобоев. Надо будет устроить им разнос. Если он, конечно, уйдёт отсюда на своих двоих, учитывая безмолвную тень за спиной.

 — Мне кажется, вам нужна цель, — спокойно ответила императрица. — Вам нужна работа. Результаты которой вы будете видеть — не только в денежном эквиваленте. И которыми, возможно, будете даже гордиться.

 — И что же вы можете мне предложить? — усмехнулся Дауд, снова откидываясь на спинку кресла. — Должность штатной ищейки? Палача? Зачем вам нужны мои навыки? Лучше всего я умею только одно, вам так нужно кого-то убивать?

 — Может быть, и убивать, — внезапно не стала возражать она. — Может, и нет. Но не прибедняйтесь, Дауд, ещё вы и ваши подручные отлично умеете искать информацию. А это будет играть ключевую роль в задаче, которую я хочу вам предложить.

 — Шпион? — предположил Дауд, вопросительно изгибая бровь.

 — Нет. Мы заключили… негласное соглашение с сёстрами-оракулами. В обмен на некоторые дополнительные возможности они готовы предоставлять нам информацию о людях, которые могут сыграть ключевую роль в судьбе Империи. О людях, которые вскоре умрут. Или убьют. И для блага Империи это нужно остановить.

 — В чём сложность при ваших возможностях?

 — В ограниченности информации. Мы получаем от сестёр только имя.

 — Этого недостаточно?

 — Только имя. Ничего больше.

 — Никаких доказательств? Или… даже информации, будет человек убит или убьёт сам, — внезапно догадался Дауд. — Что ж… в их стиле.

 — Верно. Искать этих людей и принимать решение: спасти или остановить, предстоит вам. Если, конечно, согласитесь. В любом случае, в отличие от убийств для грызущихся между собой аристократов — это будет иметь последствия. И вы их увидите.

 Дауд нахмурился. Это звучало… даже не столько интересно, хотя и это тоже — подобных задачек ему ещё решать не приходилось. Но в первую очередь это звучало обещанием. Очень похожим на то, что когда-то привело его в этот мрачный город от знойных берегов Серконоса. Обещанием, что он сможет что-то изменить. И в этот раз, может, даже гордиться.

 — Что ж, давайте попробуем, — наклонил голову он.

 Императрица внезапно шагнула ближе, протягивая ему запечатанный свиток. Вот так сразу? Без условий, договоров и обсуждений?

Дауд опустил глаза. Печать оракулов… интересно, она сама-то читала его?

 Он забрал свиток и одной рукой сковырнул печать. Бросил короткий взгляд на надпись и усмехнулся, тут же сминая листок.

 — Это имя я и сам мог бы вам назвать.

 — Поэтому я и хотела бы видеть в этой роли именно вас, — кивнула императрица и прошла мимо него к выходу из комнаты. — Нож под креслом, за этим окном сегодня нет поста стражи. Деньги на расходы в сундуке у вас в кабинете. Удачи в новой работе, Клинок Дануолла.