- Пропуск, пожалуйста, - нудел молоденький охранник, рассматривая через окошечко его улыбающееся лицо. – Мистер, у вас должен быть пропуск. И снимите, пожалуйста, эти очки. Иначе ваше лицо…
- Что не так с моими очками?
- Ну, на паспорте вы без очков…
- А это что, по-твоему, такое?
- Но они не солнцезащитные…
- Хорошо, я сниму очки. А пока я их буду снимать, прочти мои имя с фамилией. – Он ласково улыбнулся охраннику. Молод и зелен, только после учебы. Так же зелен, как поля Канзаса откуда он, судя по акценту, прибыл в Нью-Йорк. Видимо живет где-то неподалеку, возможно даже в Йонкерсе и ездит на службу на общественном транспорте. По воскресеньям ходит к мессе в местную баптистскую церковь… Бедняга.
- Я прочел, - встрепенулся парнишка. - И даже занес в журнал.
- Прочти мне. – Он продолжал ухмыляться. – Вслух. Четко, красиво и с выражением.
- Пожалуйста, - охранник пожал плечами, - Отто Г. Октавиус. А…зачем вам?
- Потому что, - ему в грудь недвусмысленно нацелилось дуло, - Я просто обожаю свое имя.
Американский Центр ядерных исследований расположенный в пригороде Йонкерса, города в четырех километрах от Нью-Йорка, когда-то был его местом работы. Пронесся слух, будто после печальных событий – утечки с последующей аварией, он был закрыт Департаментом энергетики США, но Отто знал, что центр был непотопляемым, как он сам. Стены толщиной в 4 фута не так просто разрушить.
Его цель находилась в кабинете номер 302 – атомный излучатель. Насвистывая, он направился к входу в здание.
Он шел, не скрываясь. Камеры все равно уже успели запечатлеть его со всех ракурсов. Знакомая стрижка в кружок, темные очки, практичная одежда и обувь. И титановые манипуляторы, сверкающие на солнце отполированными гладкими боками. Бывший работник пришел проведать коллег, ничего особенного.
В здании выла сигнализация, двери оказались заблокированы. Как негостеприимно. С дверью он справился за несколько секунд. Внутри, как и ожидалось, несколько человек из персонала не успели укрыться и Отто с удивлением заметил знакомое лицо. Одна из администраторов, но он не помнил точно, как именно высоко находилась ее должность. Памела. Фамилия стерлась из памяти. Она не была его непосредственным начальником или подчиненной, но они сталкивались в коридорах. Не сказать, что бы общались. Хотя специфическая манера общения, которая была свойственная ему, в принципе не располагала к дружбе.
- Памела! Боже, сколько же это… Шесть лет прошло? А такое чувство, будто все было вчера... Что ты делаешь, Памела, копам звонишь? Как мило. Я подожду…
Женщина демонстративно держала перед собой трубку телефона. Отто с усмешкой следил за ее действиями. Полиции опасаться не стоило. Когда-то он сам лично услышал диалог с местными городскими представителями властей.
- Тут Доктор Осьминог!
- Идите к черту! Тут вам, что – Нью-Йорк?!
Вот и сейчас он с издевательской улыбочкой слушал похожий. Как только на том конце подняли трубку, администратор Центра сразу же заявила:
- Тут Доктор Осьминог!
- Вызывайте Человека-паука! – рявкнули в ответ и отсоединились.
Доктор отвесил издевательский поклон и раздвинув столпившихся людей, зашагал вперед, пока не скрылся из виду, завернув за угол. Он знал, что Памела и остальные не оставят попыток, но у него было время прежде чем разъяренные йонкерские копы явятся к воротам Центра по его душу. Отдав мысленный приказ своим щупальцам, он отступил на шаг и «Ларри» – правый верхний манипулятор, рванул на себя ближайшую бронированную дверь. Створки лязгнули, вырванный затвор упал на пол. За дверью стояло трое. Один с оружием, и двое в халатах. Происходящее начинало напоминать сюжет плохой компьютерной игры. Октавиус шлепком разоружил вскинувшего электрошокер охранника и, улыбаясь, шагнул к двоим ученым, жавшимся к стене.
- Здравствуйте, - Отто чопорно сложил руки, - я пришел повидаться с мамой.
- С… мамой? – Ученый, который стоял ближе так опешил, что даже не попытался отойти.
- Со своей матерью. – Видя, что на него все еще непонимающе смотрят несколько пар глаз, Отто покачал головой.
- С радиацией, - пояснил он. – А, к черту! С дороги, идиоты! Меня ждет кабинет номер 302.
Он двинулся дальше, кое-где применяя силу, кое-где пуская в ход устрашение. Остановился он лишь однажды – возле оббитой кожей двери штатного психолога. Табличка с фамилией была другой, но перед Отто все еще маячили буквы, складывающиеся в фамилию «Эндрюс». Интересно, где он сейчас? Где этот извращенец-любитель Фрейда и Юнга с мерзкими тараканьими усиками? Отто тряхнул головой и зашагал дальше, отметив в памяти, что ему непременно следует заняться бывшим штатным психологом Центра.
Сама выемка лучевой пушки не заняла много времени. Отто с сожалением отметил, что убил больше времени на дорогу до Центра и вероятнее всего потратит столько же на возвращение обратно.
- Ты! – Памела была бледна, но держалась молодцом. Женщина не заламывала руки, не причитала и не плакала.
- Что? – Отто обернулся к ней с выражением искреннего непонимания на лице.
- Вот почему Элиас до сих пор не женился. Вот почему он живет как отшельник в своей квартире, всеми покинутый. Ты, монстр проклятый, сломал ему жизнь. Он гораздо достойнее тебя!
Достойнее его? Его – первого на этой планете исследователя в области ядерной физики? Вряд ли… Его – грязного убийцы, террориста и грабителя? Возможно…
Октавиус удивленно смотрел на нее. Его заслуги ей, несомненно, известны. Отто не понимал как наличие брата, пусть и не родного, а двоюродного с таким громким именем как у него, может наложить отпечаток на тот способ жизни, который избрал для себя Эл. Отто – без пяти минут нобелевский лауреат и Элиас, который… Вроде он жил один, не был женат, увлекался велосипедным спортом…
Отто задумался. А что он собственно знал об этом тихом человеке, тенью скользившем по коридорам? Неприятный. Ха, ну это – их семейная черта. Излишне самоуверенным Элиас не был. Скорее трус. Идиот. Слабак. Но таковыми было большинство населения планеты, по крайней мере, по его мнению.
Отто без труда забросил легкую лучевую пушку на плечо и двинулся на выход. Вслед за ним по полу волочились кабели.
- Спасибо за напоминание, Памела, - бросил он, не поворачивая головы. – Я навещу брата.
За спиной послышался хриплый вскрик ужаса.
«Сердце красавицы склонно к измене! И к перемене. Как ветер мая!..»
Едва очертания пригорода остались позади, в его нагрудном кармане завибрировал телефон.
- О Джи? – Лишь один человек на всем белом свете и в разведанной Вселенной смел называть его так. – О Джи, это ты?
«О Джи», «Большой О», «Од», «Отелло» - эти имена, как и его студенческая кличка «Мо», и другая, совершенно непопулярная, - «Блотто» (прим. с англ.– пьяный вдребезги) практически не всплывали, но определенный круг лиц знал о них.
Дэйл, как и сам Отто - в прошлом бывший работник Центра, а теперь, изредка встречаемый им в закоулках Йонкерса не чистый на руку изобретатель, был одним из них. Он добился успехов, торгуя на черном рынке, где Отто уже давно встречали как родного. Доктор был готов платить, и платил щедро. Дэйл, который обычно торговался за каждый медный грош, уважал хватку и опытность бывшего коллеги.
- Да, это я, пушка у меня, установка готова? – скороговоркой пробормотал Отто, пока спускался к метро.
К тому факту, что Отто пережил ядерный взрыв, Дэйл относился философски. То обстоятельство, что бывший коллега убивал направо и налево, его, казалось, так же не беспокоило. Когда в Нью-Йорке исчезла известная начинающая модельер Виттер, и Отто закупил у него оборудования на несколько миллионов, Дэйл лишь хмыкнул. Генетические опыты над людьми? Да ну, это же из области фантастики.
- Я нашел тебе покупателя. Она прибудет в город послезавтра, утренним рейсом. Встречу назначила на двенадцать…
- Ночи? – Хмыкнул Отто, устраиваясь возле выхода между студенткой в наушниках и храпящим бомжем. Эксгибиционист в плаще и кроссовках медленно шагал через покачивающуюся в такт движению вагона толпу, высматривая жертву.
- Что? – Связь под землей была отвратительной.
- На двенадцать ночи? – Отто переложил трубку на другое плечо, стараясь одновременно порыться в нагрудном кармане. - В полночь?
- Конечно, нет! У нее вечерний самолет! На двенадцать дня, полдень. Доки на Гудзоне… Пирс вроде номер пятьдесят..
- Девять. – Закончил за него Отто.
- Откуда ты?..
- Скорее всего, это моя фанатка. Очередная. На пятьдесят девятом пирсе мы с парнями лет пять назад… А ну да это не интересно.
- Ее имя…
- Что-то?
- Мадам Угроза! – Прокричал Дэйл на том конце. - Уг-ро-за!
- Как ее зовут? – Теперь орал уже Отто, но слова все равно влетали в ухо обрывками.
- Что?..
- Имя, Дэйл!
- Что?!
Отто чертыхнулся и сунул телефон в карман. Угроза так угроза. Угроза сопровождала его постоянно, где бы он не появлялся. Если эксцентричная дама выбрала себе такое имя, это ее дело. Пирс пятьдесят девять, - Отто усмехнулся, - с ума сойти!
- С ума сойти! – Это он повторил уже вслух и отнюдь не восторженно потому, что хихикающий извращенец все же добрался до них и теперь демонстрировал свое тело стоящей рядом студентке. Отто закатил глаза, девушка рядом флегматично щелкнула пузырем, который она выдула из жвачки. Бомж философски вздохнул и прокомментировал действия эксгибициониста богатырской отрыжкой.
- Метро. Сколько в этом слове… - Пробормотал Отто, удостоверяясь, что задвинутая под сидение на котором сидел бродяга, сумка с атомным излучателем, еще на месте. Если повезет, бомжа ожидает рак яичек, хотя ему, скорее всего все равно.
Через час с небольшим он с раздражением выбрался из вагона. Как и ожидал, путь обратно занял у Октавиуса весь остаток дня. Оставлять лучевую пушку без присмотра было бы верхом глупости, потому по пути домой он зашел к старому другу и оставил вещи у него. Точнее у нее. Эта идея пришла ему в голову спонтанно, и доктор похвалил себя за предусмотрительность. Он оставит товар там, где его не нашел бы даже опытный сыщик, увяжись он следом. В доме престарелой вдовы, которая с недавнего времени делила крышу со своей такой же престарелой подругой.
- Леди, вы очень меня обязываете. – Промурлыкал мерзавец, нажимая на кнопку дверного звонка. Открывшая дверь полная низенькая старушка с несвойственной людям ее возраста прытью развернулась и побежала по коридору, оставив его стоять на пороге.
- Мэй! Мэй, там к тебе…
Сухонькая старушка с седыми буклями на голове и с брошью-камеей на воротничке опрятного старомодного платья сразу же согласилась подержать сумку у себя, и даже поцеловала его в небритую щеку на прощание.
- Конечно, мне не сложно, дорогой. Береги себя.
- Я вернусь забрать ее послезавтра около десяти. Раньше не встану, - Он улыбнулся ей, и она потрепала его по щеке.
- Ох, соня… Ты прямо как мой Питер.
Таким образом, оставив украденное в месте, о котором меньше всего можно было бы догадываться, Отто насвистывая, через добрых двадцать кварталов отправился пешком к собственному дому. Тюрьма заставила его пересмотреть порядком оскудевший бюджет, и он опять занял родительский дом. Что стало с его шикарным особняком в Вестчестере, он не задумывался. Может быть, в нем открыли интернат? Институт? Для каких нибудь одаренных детей? Если такое произошло, пока он мотал срок, то ему следовало бы найти время и предупредить нынешних хозяев особняка, что в шляпные крючки в прихожей вмонтированы автоматы, реагирующие на движение. Если этого не сделать, то возможный вестчестерский интернат в скором времени ожидает слава второго Колумбайна…
Войдя на задний двор, Отто сморщил нос. Криппс, бывший съемщик, который в весьма неудобной для живого человека позе, сейчас занимал его бачок для мусора, уже начал вонять. Следовало бы избавиться от тела в кратчайший срок, но он все медлил. Он так же откладывал злополучный звонок в 911 когда умерла мать…
Тряхнув головой, Отто прошел мимо пустых клумб и окаменевшего газона с пожелтевшей травой и вошел в дом. Внутри было полно света и пыли. Грязные стекла выходили на подъездную бетонную дорожку и унылый забор, по-прежнему крепкий. Старый продавленный диван, горы мусора в раковине, захватанный, весь в пятнах холодильник, где на полках оставалось две банки пива и мумифицированный шоколадный батончик. Поначалу Отто ломал голову, чем питался его квартиросъемщик, и как Криппс не умер с голоду до того как он, Отто, не появился в его никчемной жизни, и не разрешил этот вопрос при помощи своих манипуляторов. Помнится, он обнаружил гору просроченных счетов и был готов убить старика еще раз, но это, увы, было невозможно.
Снимая рубашку через голову, Отто начал подъем по лестнице, подпевая мотиву из «Звездных войн». Так стоп, это – «Марш империи» а значит, кто-то прислал ему сообщение по голосовой почте. Проклятие! Да оставят его сегодня в покое?
- Октавиус, если ты забыл, то сегодня мы собираемся в клуб… - Начал голос. В записи он звучал еще более заунывно, хотя сам хозяин этого голоса считал, что подобная интонация придает ему таинственности и «потусторонности». Как бы там ни было, Отто не мог винить Квентина Бека в оторванности от реальности. В их компании Бек был самым потерянным и одним из самых молодых ее членов. Глотать за раз, пока глаза из орбит не выскочат, всю вселенную «Стар Трек»? Играть в видеоигры по двенадцать часов к ряду? Этим грешат подростки и, как оказалось, их товарищ по играм. Кстати о грехах…
Отто быстро соединился со своим подельником. Кажется, это удивило Бека, который, скорее всего, уже отчаялся дозвониться.
- Еще раз, напомни мне, Квентин, где находится сие злачное место? – Начал Отто вместо приветствия. – И как оно называется?
- Эм… - в трубке послышались стук и громкое шуршание бумаги.
В его воображении Бек, сидя в ярких «бермудах» около бассейна с подсиненной водой, с мокрыми черными волосами и еще не сошедшим калифорнийским загаром, лихорадочно рылся в «желтых страницах».
- Мексиканская кухня… Буррито на вынос… Пицца на дом… А! Вот оно, нашел. Авеню Б и угол седьмой - «Голубые дали».
- Еще вопросы, почему меня можно не ждать?
- Но…
- Квентин, - Отто вскрыл банку пива, - я не хожу по гей-клубам.
- Но…
- Тут тебе не Лос Анджелес. Доброй ночи.
Прикончив оставшееся пиво, Отто рухнул на родительскую кровать и мгновенно погрузился в сон. Он не боялся, что его обнаружат. Родительский дом – последнее место, где его станут искать различные спецслужбы, хотя бы из-за доходяги Криппса. Не беспокоили его и соседи. Чокнутый старик, скорее всего, отвадил их всех своими колкостями. Кроме того Отто, обшаривая дом, наткнулся на припрятанный дробовик. Он не знал, почему Криппс так сильно задержал оплату счетов. Вероятнее всего, старик со дня на день ожидал в гости инспектора, и скорее всего, был уверен в том, что без проблем спустит его с лестницы.
К несчастью для него вместо проверки явился Доктор Осьминог. И вся эта грязь… Его мать содержала дом в практически идеальной чистоте и порядке. Его мать…
Ему снились женщины. Одна за другой – вначале его бывшая невеста, затем ассистентка, потом секретарша отца этой ассистентки. Затем та самая благочестивая вдова из опрятного домика в Форрест Хиллз, у которой он сегодня оставил награбленное, - в весьма фривольном виде. Они все дотрагивались до него, что-то шептали. Затем навалились на него все разом, так, что он чуть было, не задохнулся под их весом. Проснувшись, Отто сообразил, что на часах уже три пополуночи, в окно светит диск луны, а у него такая эрекция, что и в помине не даст ему заснуть. Он водил рукой в темноте, прислушиваясь к звукам на улице. Квинс – спокойный район, хотя конечно смотря с чем сравнивать. Его дом стоял практически в тупике на тихой улочке. Счастье – если живешь в Нью-Йорке, а он жил в этом городе с четырех лет. Наконец, протянув руку, Отто выудил из лежащей на краю прикроватной тумбочки скомканной пачки сигарету и закурил, рассматривая призрачное марево потолка над головой. На этой кровати умер от гангрены его отец. А он сам сидел вон в том углу, заплаканный и насмерть перепуганный. Он улыбнулся своим мыслям. Если в этом доме и остались призраки, он нынешний страшнее их всех. Веки тяжелели, сладостный призрак недавнего оргазма бередил далекие воспоминания, не хватало заснуть и проснуться снова в пылающей кровати. Мысль прогнала накатывающую на него сонливость. О, нет, сгорать он не собирается. Ведь ему предстоит многообещающая сделка...Он сел на постели, спустив ноги на пол.
Эта мисс Угроза, какая она? Пожилая леди с темными кругами вокруг глаз, поджатыми тонкими злыми губами и вечным запахом кошек от пропитанных нафталином кримпленовых нарядов? В сопровождении двух-трех прихлебателей с оружием и с тощим облезлым пуделем на истертом поводке? Или она - молодая женщина, уверенная в себе, хваткая, модно и дорого одетая. Деловитая и собранная но, в то же время – осведомленная и, осмелится ли он предположить, преклоняющаяся перед величием его гения, его авторитетом в определенных кругах?
Ему не хотелось думать о своей бывшей ассистентке, которая именно преклонялась, восторженно визжа, как лидер школьной группы поддержки. Каролине было не так много лет, но она, видит Бог, уже успела ему надоесть. Леди Осьминог! Воистину!
- Воистину… - Повторил он, бросив окурок в рыжую от ржавчины воду в унитазе, перед тем как нажать на слив и отправить его в плавание по коллектору. – Отправляйся-ка в гости к Коннорсу.
Хорошо бы выручить от продажи пушки всю сумму, которую он планировал. Что б никаких «я же женщина, сделайте мне скидку за красивые глаза!»
Отто поморщился и выключил свет, окуная во мрак обшарпанные стены со следами потеков. Ничего, это временно. Скоро он переберется в миленькую квартирку-пентхаус на Манхеттене. Будет соседствовать с яппи и разными толстосумами… Манхеттен! Черт!
- Завтра же съезжу к Элиасу, - проворчал он, опять растягиваясь на постели.
В нескольких десятках кварталов от него в Форрест Хиллз Питер Паркер уже достал из шкафа черную сумку. Лучевая пушка из Центра ядерных исследований теперь лежала перед ним, аккуратно разобранная и упакованная.
Дом Мэйдей Паркер был последним местом, куда за украденным из Центра в Йонкерсе оборудованием могла нагрянуть полиция. Но также и последним местом, где Отто мог ожидать встретить Человека-паука.
Питер, который завернул к тете, что бы провести в ее гостеприимном доме уикенд, и обнаруживший опасную поклажу, чувствовал, что у него голова идет кругом. Он осторожно расспросил свою тетю о том, что именно говорил ее поздний посетитель и знал, что Доктор Осьминог явится за своей добычей послезавтра. До тех пор у Питера было достаточно времени что бы: вернуть пушку обратно в Центр, отослать ее Риду Ричардсу, Тони Старку или Брюсу Баннеру, связаться с международной антитеррористической организацией или попросту утопить в ближайшем водоеме. Но ничего из этого он сделать не мог, потому что послезавтра в его дом вернется опасный психопат. Если только Человек-паук не остановит его. Шесть лет тому назад Питер впервые остановил Отто и с тех пор совершал это с завидной регулярностью. И вот – психопат вновь на свободе и опять совершил преступление, хотя и без жертв. Питер был уверен в этом, так как уже появились отчеты прибывшей на место полиции.
Вздохнув, юноша застегнул сумку, опустился обратно на стул и начал размышлять.
Поворачивая ключ в замке, Элиас Томас Харгроув надеялся на лучшее. И все же сильный запах сигарет в общем коридоре, куда кроме его выходили двери еще трех квартир, и плавающие по прихожей сизые облачка табачного дыма дали ему понять, что его надежды напрасны.
- Отто? – Кузен аккуратно поставил сумку и шагнул в гостиную.
Доктор, улыбаясь, кивнул ему. Он видимо, был здесь уже несколько часов - ждал, развалившись в кресле с сигаретой. По крайней мере, к его приходу кузен успел так продымить помещение, что у Элиаса перехватило дыхание.
- Что ты сдесь делаешь?
- Приехал проведать своего братца! – Отто поднялся ему на встречу. Небрежным движением затушил окурок в стоящей на кофейном столике плошке. - Что я вижу, Эл? Пока я купался в крови убитых мной младенцев, принимал ванны с шампанским и устраивал такие пышные оргии, что Маркиз Де Сад смущенно покраснеет, мой милый братишка страдал и влачил свое никчемное существование среди… счетов и объявлений о вакансиях на бирже?
Отто махнул рукой в сторону кофейного столика, который был завален квитанциями, выписками и извещениями.
- Да, я ищу работу – Стараясь сохранять спокойствие, Элиас прошел вперед. - Не в сфере энергетики. Ничего связанного с Центром. Слишком… тяжелые воспоминания.
- Ну конечно. – Его кузен кивнул. - Ничего связанного с Центром.
Отто помнил, что Харгроув был в рядах тамошней администрации, сидел за столом и рылся в бумагах. Но быть может, его совесть не могла спать из-за воспоминаний о его участии в увольнении нескольких сотрудников? Или о той давней истории с присвоением кругленькой суммы из выделяемых государством денег, когда брат, пусть и не родной, прикрыл его? Хотя, постойте. Какая совесть, о чем вы?
- Ты скучал по мне? – Отто шагнул навстречу кузену, будто хотел заключить его в объятия, и Элиас отпрянул, как если бы в гостиной находился не его родственник, а тигр-людоед. Между ними опять оказался злополучный кофейный столик.
- Не очень… - Харгроув начал торопливо складывать бумаги. - Почему ты приехал?
- Эл, - Отто сокрушенно покачал головой, - мы живем в одном городе. И мы обречены иногда сталкиваться друг с другом.
- В этом городе более восьми миллионов жителей, – укоризненно заметил Элиас, продолжая складывать в стопку разлетающиеся листки. - В одном Манхеттене – полтора.
- И ни один из них не приходится мне родственником по крови. – Возразил Отто. - Ладно, знаю, есть еще дядя Карл. Если он жив, конечно. А что касается причин…Ты ведь смотришь телевизор? И иногда видишь меня в газетах. Почему бы мне в свою очередь не навестить тебя?
- Верно, но… - Харгроув возился с этими бумажками с каким-то остервенением. Так раздражался его старый, в буквальном смысле старый, знакомый бывший инженер, возясь со своими реактивами. - Ты почти все время на острове… Иногда в Бруклине. Но в основном на острове…
Отто удивленно вскинул брови.
- Ты упрекаешь меня в том, что на Райкере я провожу больше времени, чем с тобой?
- Боже упаси, нет! – Элиас позволил себе кривую улыбку, - Ты… Ты всегда знал, что делаешь.
- Верно. Но я нанес этот визит не только что бы тебя проведать. Итак…
Все еще стоя посреди гостиной, Отто вытащил из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и зачитал напечатанные на нем строчки:
- «Когда мой двоюродный брат был маленький, он заявил о том, что непротив женится на собственной матери! Однажды моя мать была в гостях у тети Мэри, и маленький Отто подошел к своей матери с какой-то вещью в руке. Игрушкой или чем-то там еще - он постоянно таскал с собой плюшевого медведя. И на вопрос моей матери о том, не хотел бы он жениться, когда вырастет, мой кузен ответил, что уже думал над этим, более того – он уже определился с выбором невесты…»
Листки вновь разлетелись по поверхности столика, а Элиас застыл с выражением лица человека приговоренного к расстрелу. Будто не замечая этого, его кузен откашлялся и продолжил:
- «На вопрос моей матери о том, кого же он хочет взять в жены, Отто очень серьезно ответил - «мою маму конечно!». Брату на тот момент исполнилось пять».
Октавиус прекратил чтение и вытащил из кармана «зиппо» с выгравированным кракеном. Элиас хорошо помнил эту зажигалку потому, что кузен несколько раз поджигал в его присутствии - то бензиновую дорожку, то выброшенные в стальную бочку документы. Октавиус щелкнул зажигалкой и, держа на весу, поджег распечатку с одного края. Он держал горящие листки до тех пор, пока они не осыпались на пол черными хлопьями.
- Итак, дорогой кузен. – Начал он после недолгого молчания. - Ты, очевидно, почувствовал стремительное и неминуемое приближение старости - начал поиски более прибыльной работы, сел за мемуары… Хочешь сказать, что тебе не хватает на жизнь? Элиас, я регулярно перечисляю около пяти процентов своего легального заработка на твой счет, что бы ты вдруг случайно не издал книгу о том, как мы здорово играли в детстве.
- Но мы не играли с тобой в детстве.
- Именно! - Отто, который заложил руки за спину и шагал взад-вперед по гостиной, обернулся к нему. - Но ты пропустил мой вопрос. Ты хочешь, что бы я давал тебе больше?
Он подошел ближе, перегнулся через стол и схватил кузена за подбородок.
- Ну же, отвечай. Это простой вопрос.
Элиас пытался отвести взгляд.
- Эл, тысячи мальчишек во всем мире, которым пять и больше лет, ежедневно выражают вполне естественное желание женится на своей матери. И, увы, память о матери - это единственная причина, по которой я до сих пор тебя, слизняка, не прикончил…
Отто с любопытством наблюдал, как страх его кузена отступает под давлением гордости. Несмотря на весьма дальнее родство, гордость была у них общей чертой.
- Ты и пальцем меня не посмеешь тронуть. – Глаза Харгроува засверкали. - Я многое знаю, Отто. Я знаю, сколько у тебя денег на счетах, я в курсе, сколько стоил тот особняк в Вестчестере, и я…
Он замолчал, потому что Октавиус оглушительно расхохотался, ни мало не заботясь, что кто-то мог услышать его.
- Ой, пожалуйста! Не льсти себе. Ты всего лишь – сентиментальное воспоминание из моей прошлой жизни. Да я говорил, что твоя смерть это все равно, что смотреть, как мама умирает во второй раз. Но я также обещал, что убью тебя в нашу прошлую встречу, верно? Убью, если ты начнешь совать свой нос в мои дела. Я говорил, что размажу тебя по стене, говорил?!
Харгроув беспомощно кивнул и лишь сейчас Отто понял, что уже давно сгреб кузена за шиворот и практически выплевывает фразы ему в лицо. Он отпустил воротник рубашки Элиаса и отступил от него на шаг.
- Я едва не убил Джефферсона, когда этот мозгоправ решил издать монографию с описанием моего случая. И я прямо из тюрьмы нанял человека для разборки с журналистом, который хотел выпустить обо мне биографический роман!
- Хорошо,- Элиас поднял дрожащую руку, - я понял. Отто Октавиус еще не готов поведать о себе миру. Я уничтожу рукопись…
- Конечно, ты это сделаешь. Хотя нет. Ты не сможешь, потому что об этом уже давно позаботился я. – Бросил ему кузен.
- Но… Каким образом?
Отто направился к выходу, оставив его вопрос без ответа.
Внезапно, будто вспомнив о чем-то, он остановился и обернулся в дверях.
- Да, кстати. Тебе не стоит доверять никаким другим юристам кроме Гердеса.
- О чем ты?
- Люди смертны, Эл. Неужели твоя крохотная головка не способна вместить в себя понимание того, кем является твой двоюродный брат?
- Суперзлодей, гений, миллиардер… - Начал заученно загибать пальцы Элиас.
- Серийный убийца, - подсказал Отто и вышел, хлопнув дверью.
Оправившись от шока, Харгроув заметил в углу дивана белый конверт. Четким разборчивым почерком брата на нем значилось «Простофиле». Распечатав его, Элиас увидел номер ячейки в одном из городских банков. Записка, которая выпала на покрытый пеплом от его рукописи ковер так же была написана Отто.
«Мой дорогой жадный уродец-кузен. Поскольку я, в самом деле, питаю к тебе некую долю родственных чувств, то вот тебе утроенная выплата за этот месяц. Она будет произведена, как и предыдущие, но продолжения такой невиданной щедрости тебе лучше от меня не ждать. Как видишь, я ожидал от тебя нечто подобное. Твоя жадность рвет мне сердце. Остановимся на этом, Эл. Любящий своего братишку, О.»
Харгроув сложил бумаги обратно в конверт и перешел в соседнюю комнату. Это была темная, по-спартански обставленная спальня убежденного холостяка. Элиас не раз поздравлял себя с мудрым решением влачить свои дни в одиночестве – если что, он не заберет на тот свет никого из любимых людей. Или их никогда не заберут у него. Харгроув снял со стены картину с пейзажем и открыл маленький бронированный сейф. Некоторое время он смотрел на гладкую сталь револьвера тридцать восьмого калибра. Подумать только, когда-то он пытался застрелить это чудовище из пистолета! Положив оружие обратно, Элиас достал перевязанную бечевкой коробку, открыл ее и положил письмо кузена поверх других документов – писем, записок, газетных вырезок, дисков и фотографий. Время подскажет, что с этим делать. Уже закрывая сейф, Харгроув сообразил, что из сейфа исчез продолговатый желтый конверт из плотной бумаги с вторым экземпляром рукописи биографии его двоюродного брата по материнской линии, Доктора Осьминога.
Отто позвонил в дверь, слегка переминаясь с ноги на ногу. Он был одет так же просто, как и сутки назад. Дверь открыл рослый юноша – племянник Мэй Паркер.
Отто протянул руку и, с той точки, где стоял, притянул его к себе за шиворот и, как это бывало раньше, тихо предупредил, что б молодой человек не создавал проблем. Питер слышал это предупреждение уже в пятый раз, но по-прежнему делал доктору «большие глаза» и кивал.
- Отто! – Мэй уже давно не звала его «доктор Октавиус». Он распахнул объятия и заключил в них старушку. – Все в целости и сохранности. Питер? Будь добр, принеси сумку доктора. Она в шкафу в комнате для гостей!
Паркер побежал наверх.
- Может быть, выпьешь с нами чаю? – Спросила Мэй Паркер, пока они ожидали возвращения ее племянника.
- О, не стоит беспокоиться!
- Что ж. – Мэй улыбнулась. – Была рада помочь. Заходи на огонек как нибудь. Тебе всегда рады в этом доме.
- Непременно, - пробормотал Октавиус, после того как принял из рук ее племянника свои вещи. Пробормотав слова благодарности, он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь и не видя, что молодой человек провожает его удаляющуюся фигуру странным взглядом.
Квентин Бек увлеченно пялился в двадцативосьмидюймовый жидкокристаллический монитор, когда его сзади нежно приобняли за плечи чьи-то руки. Голос, не мужской и не женский, а на слух мягкий и сладкий как взбитые сливки, прошептал в самое ухо:
- Сдается мне, у нашего главаря опять сорвало башню…
Квентин не отрываясь от монитора, поймал руку с тонкими изящными ухоженными пальцами и прижал к губам. Вторая рука потрепала его по щеке.
- «Ты – настоящая Винкс!» - прозвенел голосок из динамиков и Бек сокрушенно вздохнул.
- Ладно, я позвоню парням. Спасем Отто от него самого.
- Отлично. – За спиной послышался удаляющийся перестук каблуков. - Пойду, наброшу что-нибудь подходящее…
Сделка шла из рук вон скверно. То есть, нет, начало было замечательным. Мадам Угроза оказалась не только хороша собой, но и умна не по годам. Плохо было то, что она приходилась родственницей какой-то шишке из стран третьего мира. То ли китайский генерал, то ли то ли восточный шейх, то ли вообще - сомалийский диктатор… Они сразу же друг другу понравились, и девчонка, демонстрируя отличные ноги, прошлась с ним до неприметного фургона, где парочка продолжила общение прямо на разостланном на полу кабины матраце. Это было не первое его свидание подобного рода, и Отто в общих чертах представлял себе, что будет дальше. Как только они, наконец, оторвались друг от друга, и перешли собственно к деталям, на арене появились ни кто иные как Мстители. Точнее, один Мститель. Или он уже не состоял в их рядах? Соколиный Глаз выпустил по людям Мадам Угрозы сноп стрел, некоторые сразу же взорвались. Два кончика на лету выпустили ловчую сеть. Вот тут Отто понял, что ему совершенно не улыбается опять угодить за решетку с такой быстротой. Во-первых - он проспорит Майклу кругленькую сумму, вдобавок его адвокат со смеху покатится, когда узнает обо всех подробностях. Во-вторых - когда еще представиться шанс провернуть побег?
Отто подобрал чью-то пушку и укрылся за ближайшим автомобилем. Плохая идея если враг прячется где-то наверху. На крышу пирса он что ли взобрался? Октавиусу некогда было это выяснять. Он несколько раз выстрелил, но понимал что ни один из выпущенных зарядов не достиг цели. Пока пытался попасть в мстителя, Отто случайно обернувшись увидел, что люди Мадам Угрозы и она сама мертвы. Соколиный Глаз уже натянул тетиву и метил стрелой прямо ему в грудь. Отто ухмыльнулся герою и прикоснулся пальцами ко лбу – целься в голову, так надежнее.
В следующую секунду на поле боя ввалились его парни. Именно ввалились, потому что кто-то из них неуклюже и с громкой бранью запнулся о впереди идущего. Флинт сотряс самое основание ветхого пирса, жахнув пудовым песчаным молотом. Макс выпустил несколько электрических разрядов и они осветили помещение сверху до низу - лежащие тела, несколько кейсов с деньгами и ни следа Соколиного Глаза.
- Я не вижу никакого Соколиного Глаза, - наконец сказал Макс, на всякий случай все еще не опускаясь на землю. – А вот где твои глаза были, Отто?
- Там же где и руки, - ответил за главаря Квентин. Мистерио ухмыляясь, указал на распростертое тело девушки.
- Не говори ерунды, - огрызнулся Отто, вертя головой в поисках противника. –Конечно я подозревал о возможной засаде. И со мной были мои дети.
Манипуляторы запищали, будто соглашаясь.
- И далеко они дотянутся отсюда? – Подначил его Адриан, опускаясь рядом. До того старик сделал два круга, сообщив, что никаких следов мстителя на пирсе нет.
- Заткнись.
Отто с опозданием понял, что увлекшись процессом, совершенно позабыл о защите иного толка. Такое с ним не происходило со времен Чикаго и сделки с мисс Карлайл.
- Тоже мне клуши выискались. Не пропаду. Прямо чокнутая семейка. Вам только повод дай - еще бы всемером заявились сюда…
- Сергей остался на улице. Он помог нам тебя выследить. – Флегматично ответила высокая брюнетка в атласном платье и Отто присмотревшись с удивлением понял, что это – Дмитрий.
- Мы – твоя семья! – Всплеснул руками Адриан, который шел рядом.
- Ха! – Отто выплюнул сгусток крови. - Семья – это люди, которые ненавидят тебя, но не могут убить, так как первыми попадут под подозрение.
- Ладно, хорош болтать, умник… - Проворчал Алексей, - Флинт, сажай его. Макс, поднажми…
Адриан захлопнул дверцы а Электро вжал педаль в пол и фургон, светя габаритными огнями, рванул во тьму.