- Первому, кто скажет «щупальца», я оторву руку.
- А что же это тогда такое? – Нахально спросил кто-то.
Высокий человек в темных очках скривил губы в неприятной усмешке. Он стоял в центре группы одетых в халаты молодых лаборантов. Невысокая светловолосая женщина в очках быстро проходя мимо протянула ему какие-то бумаги в пластиковой папке и, не замедляя шаг направилась дальше. Даже не повернув головы в ее сторону, человек продолжал:
- Для вас это – мои особые дзен-палки. Думаю, все вы в курсе об этом философском течении. Так вот, у каждого достигшего просветления учителя-мастера дзен была бамбуковая палка, чтобы колотить учеников по башке. Исключительно с целью ускорить их просветление, разумеется...
Он держал папку, но не при помощи рук. Точнее не при помощи рук из плоти и крови. На нем был надет стальной пояс с идущими от него четырьмя длинными металлическими «руками». Сегментарные манипуляторы полутораметровой длины неподвижно застыли, указывая в потолок. Трое из них были свободны и лишь один, изогнувшись, держал тремя напоминающими пальцы захватами папку с документами.
- А теперь, - человек хлопнул в ладоши, как учитель, созывающий разбредшихся учеников, - за работу, бестолочи!
- Да, сенсей. – Послышался все тот же нахальный голос.
- Да поживее. Мне нужны предварительные данные уже через… - Он бросил взгляд на наручные часы, - тридцать пять минут!
Почти идеальный круг одетых в белые халаты молодых людей и девушек пришел в движение и человек, наконец, повернув голову в сторону небольшой группки из четверых человек и глядя на одного из них, заметил без тени улыбки:
- Я слышал вас, мисс Данн.
Двое юношей застыли, будто пригвожденные к месту, девушка бросила на него испуганный взгляд, а та к которой он обратился, упрямо вздернула подбородок, глядя через непроницаемые темные стекла очков в глаза того, за чьей спиной покачивались четыре стальных щупальца.
Во время короткого перерыва, пока они снимали защитные костюмы и обеззараживались, Дина успела переброситься с Далилой Янг, другой лаборанткой, парой фраз, после чего поспешила в их главный лаборантский штаб. В этом кабинете, который младший помощник Октавиуса, Реймонд Вейнер, называл «Республикой», а сам Отто то «хлевом для стада», то «пещерой неандертальцев», в самом деле, царили вольные, непокорные и свободолюбивые настроения. Стены были оклеены яркими постерами. Над столом Филиппа – одного из лаборантов доктора Коннорса висел большой плакат с Годзиллой. Стол другого интерна – Триш, черноволосой красавицы, недавно прибывшей в их богом забытое место аж с Майорки, был заставлен подставками, монитор занавешен деревянными и пластиковыми бусами и нитяными браслетами, а на краю стола в стакане стоял какой-то яркий цветок без запаха. Стол Брайана был завален блокнотами на «пружинке», и горами бумаг в пластиковых папках, а «мак» покрывали стикеры всех цветов радуги с постоянными напоминаниями и разного рода предостережениями. Стол Гвен – другой молодой лаборантки, светловолосой красивой девушки, на этот раз коренной уроженки Нью-Йорка, сверкал чистотой – ни одной ненужной вещи на виду, ни признака беспорядка. Дина мельком окинула взглядом свой собственный стол. Скромный, стоящий у стены, такой же ослепительно-белый, как и остальные девятнадцать, но с придающими ему индивидуальность чертами. К примеру – светло-коричневый полукруг от ее кружки с кофе, одинокий желтый лист блокнота с планом на эту половину дня. Несколько написанных от руки напоминаний висящих на стене рядом. Мнемонические слова на латыни «Qui non laborat, non manducet!» и чуть выше над ними уже по-английски: «No pain - no gain». Несколько фотографий и одна вырезанная из газеты заметка.
Легко вздохнув, Дина подтолкнула Брайна, заставив освободить проход между одинаковых белых столов, и поспешила к зеркалу. Оставалось не больше двадцати минут, они еще могут успеть перехватить что-нибудь в кафетерии после чего до восьми вечера придется заниматься тестированием сыворотки, которую кажется, изобрел Розоморф, а их завлаб после всех их модификаций и дополнений обозвал – если кратко и цензурно – помоями… Тем не менее тестирование включено в план, и лаборанты должны быть на месте вовремя.
- Может по пицце «Домино»? – Примирительно спросил Брай и Дина сморщила носик.
- Брайан Хьюз, ты я смотрю – готов потакать этим фашистам? «Доставляем по всему миру за 30 минут, или следующая будет за наш счет»? (прим. – девиз этой пиццерии, скаламбуренный ВВС США в отношении ядерных боеголовок).
- Да брось, Данн, я же просто предложил! – Брайан в свою очередь быстро пригладил волосы, которые как и у Дины, растрепались после того как он в специальном отсеке для обеззараживания стянул с головы респиратор. – Ну не хочешь, можно просто перехватить по батончику из автомата.
Девушка дернула плечиком, бросила последний взгляд в зеркало и вышла. Хьюз поспешил за ней.
С самого первого дня в лабораториях Дина восхищала его. Брайан помнил, что это она – первой подошла знакомиться. Они были в кафетерии на втором этаже, как и сейчас и Дина подошла к нему и назвала себя, а потом втянула в разговор о какой-то чепухе. Хотя и работала немногим дольше него самого, эта девушка, казалось не боялась ничего и никого. Дина была умна и изобретательна, а кроме того общительна и чертовски красива. Это Дина придумала их завлабу кличку «Осьминог».
- А почему не Кракен? – Полюбопытствовал тогда его приятель Дик Трой. - Не Каракатица? Не Рыба-черт?
- Скорее рыба-клоун. - Парировала Дина, отпивая кофе, больше напоминающий в их кафетерии деготь. – Боже, ну что за дрянь!..
- Октавиус?
- Нет, этот кофе. Хотя и Октавиус тоже – порядочная дрянь.
Сейчас Брайан вспоминал этот диалог почти с нежностью.
- Сукин сын! – Дина пнула автомат с кофе. – Как я хочу раскрошить его на мелкие кусочки. А эти кусочки засунуть в шредер и превратить в лапшу. А эту лапшу потом сунуть под пресс и раскатать в блин. А этот блин…
- Упражняетесь в остроумии, мисс Данн? – Раздался позади них чей-то голос и оба лаборанта подпрыгнули, но это был всего лишь еще один ассистент Октавиуса - Джонатан Рикман. Дине он нравился. Прямой и бесхитростный, Рикман подкупал своей открытостью. Он всегда говорил то, что думал. Все лаборанты недоумевали, как ему удалось продержаться рядом с Осьминогом такой долгий срок. Джонатан работал в качестве его ассистента больше шести лет – не иначе нервы Рикмана были стальными.
- Я бы рекомендовал вам держаться поближе к вашей «Республике», - Рикман был приверженцем более демократичного сленга, реакция в лице Отто его не коснулась, - или вообще идите в лабораторию двенадцать, там Розоморф будет проводить инструктаж перед тестированием.
- А, - Брай наконец пришел в себя. – А доктор Октавиус, он же вроде бы…?
- Не тот ли самый, которого вы хотели раскатать в блин под прессом? – Нахмурил брови Джонатан, но его глаза смеялись. – Доктор сейчас занят вместе с доктором Пингри, Строммом и Смайтом на демонстрационной площадке. Если у вас нет для него никаких важных сообщений, то лучше вам прислушаться к моему совету и пойти на инструктаж. Или… - Он посерьезнел, - мне пригласить его сюда?
- Нет!
- Не надо!
Дина схватила свой стаканчик, Брай сунул в карман шоколадный батончик и оба быстрыми шагами ринулись к стеклянной двери, ведущей в один из отсеков. Дверь оказалась запертой, и Брай почувствовал себя в ловушке. На секунду ему послышались шаги Осьминога в конце коридора и его сердце едва не провалилось.
- Позвольте помочь. – Шаги принадлежали все тому же Рикману, который усмехнувшись, открыл им дверь своим кодовым ключом.
- А теперь инструктаж. Марш.
Брайан и Дина почти достигли места назначения, когда их догнал и зашагал рядом Ричард Трой. Ричард или Дик, как его звали остальные, был на пять лет старше Дины и в свои двадцать три считал себя достаточно умудренным жизнью. Он носил халат как остальные работники филиала, но под него надевал майку с Danzing, что вместе с темными джинсами и кедами заставляло его выглядеть студентом последнего курса колледжа. Выбившийся из простых интернов – теперь помощник доктора Пингри, Трой, по его собственным словам, ненавидел Октавиуса так же страстно, как черные ненавидели Ку-клукс-клан, а евреи – Гитлера. Дина, впрочем, могла сказать то же самое обо всех интернах, всех лаборантах, всех техниках, большей части охраны, нескольких представителях администрации и даже насчет пары уборщиков… И это – только в их филиале, а ведь есть другие, много других – по всему миру и кроме того – головной офис на Манхеттене. Соберись они все в одной точке планеты и получилась бы небольшая армия, или даже маленькое государство. Интересно, ненавидит ли Октавиуса Норман Осборн – генеральный директор интернациональной корпорации «Осборн индастриз», на которую, собственно они все тут и работали? Дина не могла поручиться за него. Но она была уверена, что проведи их генеральный директор хоть пять минут наедине с заведующим лабораториями филиала на Лонг Айленде и он гарантированно оказался бы в дурдоме до конца жизни.
- Представьте, если бы они в самом деле оказались… Ну, я не знаю – заперты в лифте? Вдвоем. Что бы наш сказал генеральному? – Дина хихикнула.
- Что бы Октавиус сказал Осборну? – Хмыкнул Брайан, и презрительно скривился, копируя завлаба: - «Мистер Осборн, как вы смеете стоять рядом со мной, вы – такой жалкий и ничтожный..?»
- Точно! – Дина подхватила забаву, и продолжила: - «Вы, невежда этакий, даже постоянную Лошмидта мне наизусть не воспроизведете!»
- Нет, он бы сказал ему «я сожру твои мозги-ии!» – Прохрипел Дик, протягивая вперед обе руки и корча страшные рожи, как зомби из фильмов Ромеро. В следующую секунду его лицо приобрело выражение крайне озадаченного огра из компьютерной игры.– «О, нет, у тебя их что - не-еет?!!»
- Ага, так и будет! – Усмехнулся Брайан. – И он умрет от голода!
Все трое расхохотались.
- Хотя ему это не грозит – этот упырь ежедневно пьет нашу кровь… - Мрачно бросила Дина, открывая дверь просторного помещения, где находились их рабочие места.
Перед инструктажем следовало бы захватить материалы о тестировании, что бы потом кропотливо трудиться и не попадаться на глаза Осьминогу.
Внутри царил хаос. Точнее хаос был обыкновенным состоянием этого места, куда обычно не отваживались забредать старшие коллеги, а Октавиус осчастливливал своими посещениями примерно раз в несколько дней, так как был главой научно-исследовательского отдела. Причем его визиты всегда производили эффект набега вражеской армии и налет авиации в одном лице – интерны и лаборанты несли жуткие потери едва ли не каждый месяц. Отто обожал «бычков», как в лабораториях называли первых, и с аппетитом закусывал ими – около семи увольнялось каждые тридцать дней. Что до вторых, то о лаборантов Октавиус с наслаждением точил когти и упражнялся в сарказме и унижении с поистине садистским удовольствием.
Сегодня их уютное пристанище гудело как улей. Дина отметила несколько групп лаборантов-парней, которые тихо переговаривались между собой в дальнем углу помещения. Большая группа стояла вокруг одного из белых столов. Дина поспешила туда – судя по уровню гула и тому, что им сказал Рикман, прихода Отто можно было не ждать еще несколько часов. Тогда в чем дело?
Пробившись к столу, Дина, Брай и Дик увидели одну из лаборанток – Далилу Янг, с которой она разговаривала всего полчаса ому назад и которая теперь безутешно рыдала, спрятав залитое слезами лицо в ладонях.
Дик уже открыл рот, но сразу закрыл его. Спрашивать, в самом деле, казалось бесполезным. Все было ясно как божий день – в девяноста девяти подобных случаев в их филиале был виноват один-единственный человек.
- Он придурок. – Прорычал Брайан. – Настоящий гад!
Хьюз жалел Далилу так же, как и остальные. Сегодня крови Осьминога не жаждал только глухой и слепой.
Далила приняла платок из рук Дины и, всхлипнув, горестно покачала головой.
- Нет, это я, дура, сама во всем виновата…
- Нет уж! – Дине показалось, что ее накрывает мощной волной и куда-то уносит. – Ты ни в чем не виновата. Просто этот злой, неудовлетворенный, помешанный на работе, ненавидящий женщин сукин сын, который дымит как паравоз и…
- И не женат в свои «за сорок»… - Счастливо заулыбалась Далила. Ее личико просветлело и Дина, ободренная этими переменами, продолжила, все больше воодушевляясь:
- Конечно - не женат, кому на фиг упал такой урод? И живущий с родителями…
- Да он и женщины-то голой никогда не видел! – Добавил кто-то и те, что стояли ближе к шутнику, рассмеялись, тут же подхватив: - Конечно, не видел!
- Только резиновых! – Подначил Брайан, глядя на улыбающиеся лица Дины и Далилы. Вторая слегка зарделась от сальных шуток товарищей, а первая получала настоящее удовольствие. – По телевизору!
- Так его! Точно, – Дик вывинтился из группы и быстро поставив ногу на стул, взобрался на чей-то стол.- Послушайте-ка, это свежее! Осьминог-осьминог…
Осьминог, эй осьминог!
Скажи нам, гад, ты что –оглох?
Убегай-ка со всех ног
Пока в натуре - не подох…
Лаборанты и интерны, посмеиваясь, подхватили строчки, и вскоре читал уже не один Дик, а все – хором. Угрожающий рваный текст делал честь гангстерам МТV, и поливал Октавиуса таким количеством отборной брани, какой не доводилось слышать даже нынешнему президенту.
- Импотент! – Выкрикивали одни.
- Гад! – Вторили другие, пританцовывая в рядах. – Педик!
- Козел! – Неслось с третьей стороны, где два великовозрастных лаборанта доктора Кэролайн Васко отплясывали верхний брейк, размахивая руками. – И все это - наш Отто! Страшнее не найти урода!
Импровизированный концерт окончился аплодисментами раскрасневшемуся от удовольствия автору. Дик раскланялся, завершив свое выступление фразой о том, что их завлаб точно никогда не лишиться девственности.
Отто Октавиус был практически на пределе, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых, вот уже неделю он проводил в обществе своих лаборантов и помощников практически каждую свободную от сна минуту; в обычных случаях пяти минут в обществе другого человека оказывалось достаточным, чтобы у него возникала головная боль. Его нервы явно подвергались ощутимой проверке на прочность. Вторая причина была гораздо менее неприятной. Заключалась она в присутствии в его кабинете этого очаровательного существа и вызывала у Отто напряжение совершенно иного толка.
- Верно, вот поэтому мы и проявляем максимальную осторожность. Никто не должен знать, что я сообщаю вам подобную информацию.
Октавиус бросил на нее еще один взгляд поверх очков.
Девушка застыла с диктофоном в руках- Пойдемте, нас не должны видеть вместе.
Протащив ее по коридору, он толкнул дверь небольшого помещения.
- О, настолько серьезно? – Девушка прошла вперед, и он запер дверь. Помещение занимало несколько закрытых шкафов.
- Уверяю вас, здесь вполне безопасно. Ни камер, ни прослушки…
Отто улыбнулся уголками губ. Потом повернулся и, единым плавным движением схватив ее, прижал к стене. Он завелся еще в кабинете, рассматривая аппетитные округлости. А когда она наклонилась вперед, сама того не подозревая, демонстрируя глубокое декольте, он обнаружил, что у него с ходу встал. Когда он наклонился, чтобы прошептать, его губы коснулись ее уха:
- Тебе этого хочется так же сильно, как мне?
Вместо этого ее рука скользнула к его паху, потянула за молнию. Пальцы девушки умело сжимали его и поглаживали. Его рот сомкнулся на ее губах — жарких и соблазнительных, язык скользнул по этим губам, принялся прокладывать себе дорогу в рот. Это все, чего он вообще мог хотеть - приземленного, безо всяких последствий, траха. Что в этом дурного? Отто оборвал поцелуй, чтобы глотнуть воздуха, пока ее рука скользила вверх-вниз. Убыстряющийся ритм соответствовал его желаниям.
С того самого момента, когда он заткнул ей рот поцелуем, в голове его не было ни единой мысли. Ни о себе самом, вообще ни о чем, кроме собственного бездумного удовольствия. Отто нередко использовал секс как наркотик, но до сих пор он никогда не отдавал себе отчета в том, что использует его для того, чтобы перестать думать.
Почувствовав приближение развязки, Отто отстранился от своей жертвы, глаза у него были безумными, дыхание - учащенным. Он, был возбужден почти до боли. Ловя ртом воздух, Отто прислонился к стене подсобного помещения. «Нью-Йорк пост» сегодня, «Дейли мирроу» завтра – в последнее время компанию штурмовали пронырливые репортеры. Норман отсылал их из головного офиса прямиком в Джерси и Октавиус чувствовал, что вскоре на его языке образуется мозоль – приходилось повторять одно и тоже по несколько раз. Единственной пользой, которую приносили эти визиты, были красивые пустоголовые журналистки, которым никто не объяснял, что информация о работе лабораторий и филиалов не всегда сверхсекретная. Не объясняли, и слава Богу! В последнее время шпионские фильмы, боевики и то заблуждение, в которое они вводили непосвященных, обеспечивали ему первоклассные интервью.
- Ну вот, - с трудом выдавил из себя ученый, поглаживая по волосам молодую женщину, - теперь я вполне доволен нашим сотрудничеством.
Пока они несколько минут отдыхали, тяжело дыша, с трудом оторвавшись друг от друга, девушка даже успела задать несколько вопросов, очевидно, пытаясь застать его врасплох. Вопросы рассмешили его. Правда ли, что компания проводит опыты над животными? Что по этому поводу думает департамент защиты окружающей среды? А борцы за права животных? Сколько разнообразных предписаний и запрещений от подобных структур и организаций лаборатория получает за год?
Что бы продемонстрировать, что насчет их всех думает он сам, Отто надавил ей на затылок, опуская ее голову вниз и заставляя замолчать. Быстрый и обезличенный трах в подсобке отвечал его нынешнему настроению. Отто не считал секс преступлением, просто еще один способ выпустить пар и ненадолго отрешится от действительности окружающего мира. Он всегда тщательно отбирал партнеров и никогда не знакомился с женщинами на улицах. Но работа – другое дело. Она отбирала практически все его силы, занимала большую часть его времени. Он жил ею. Так почему бы не привнести в эту жизнь остроту и удовольствие?
Ослепительное, искрящееся удовольствие отдавалось в теле сладкой дрожью. Девчонка оказалась на редкость умелой и через несколько минут он кончил с тихим стоном. Ее руки все еще продолжали мягко трудиться над ним, когда до Отто долетел стук в дверь.
Теодор не стал задавать лишних вопросов, за что Октавиус был ему благодарен. Новость и в самом деле оказалась сногсшибательной.
- Сер, - Теодор был бледен, несмотря на то, что его кожа цвета крепкого кофе лишь слегка посерела, - Сер, мистер Осборн послал за вами. Он… Он требует вашего присутствия на совещании. Это – сам Филипп Роксон.
Отто отметил, что громкое имя главы конкурирующей компании заставило девушку встрепенутся, потому быстро сделал Теодору знак, указав глазами на журналистку.
- Проводи мисс…
- Дрейк, - подсказала журналистка, появившись за его спиной. – Благодарю за интервью, сер.
- Проводи мисс Дрейк.
- Сер, мистер Осборн пожелал, что бы я проводил вас до терминала С.
- Проводи ее. – Отто уже шагал по коридору, - Мне провожатые не нужны!
Тваки печально смотрел ему в след, пока Отто не скрылся за поворотом. Затем с достоинством повернулся к журналистке, ловко отбирая у нее бисерный редикюль с диктофоном.
- Идемте, вы одна заблудитесь в нашем лабиринте…
Лишь войдя в лифт, он обнаружил, что на нем расстегнуты брюки. Выругавшись, Отто поправил одежду, после чего повернулся к висящему в лифте зеркалу, придирчиво изучая свое отражение.
Норман принимал у себя другого промышленника-миллиардера. Звезда научного сообщества штата, его слава гремела на всю страну. Филипп Роксон. Кутила-плейбой, меценат и бизнесмен, сколотивший состояние на торговле химическими препаратами. Самый близкий конкурент их компании. Самый преданный партнер. Отто ухмыльнулся, вспоминая другого конкурента, далеко не настолько дружелюбного. Джастин Хаммер заткнул бы за пояс и Роксона и Осборна. Только подумать что он, Отто, работает на такого могущественного человека. Масса преимуществ, масса перспектив и возможностей, да…
Интересно, что здесь понадобилось Роксону? Ну конечно! Дела бизнеса… Проклятый филантроп… Все они – и Роксон и Хаммер и Уилсон Фиск и даже сам Осборн на публике превращались в настоящих засахаренных пряничных человечков. Отто почувствовал, как его челюсти сводит от одной мысли об этом. Однако в конференц-зал он вступил с широкой дружеской улыбкой.
Стромм, как и Смайт – один из самых приближенных к Осборну исследователей, приветствовал его крепким рукопожатием.
- Доктор Октавиус, мы уже пять минут бьемся над разгадкой этого ребуса.
- При всем уважении к собравшимся, – усмехнулся Отто, - Я лишь простая лабораторная крыса...
По рядам присутствующих прокатилась волна легкого веселья.
- Да, но я тут смекнул кое-что своими мышиными мозгами…
Отто подошел к демонстрационному стенду и взял в руки лазерную указку.
Филипп Роксон – невысокий ухоженный и очень элегантный в своем дорогом деловом костюме, с интересом наблюдал за ним.
- Дело в том, доктор, что наши партнеры с востока предложили нам эту формулу для разработки внедрения в производство. Мой мозговой трест, как вы знаете – один из сильнейших в штате, легко справился с первой частью. И я надеюсь, что мои коллеги в «Осборн индастриз» помогут нам в разрешении этой задачи. – Роксон соединил обе ладони в подобие чаши и подкупающе улыбнулся. - Вместе мы добьемся гораздо…
- Взгляните. – Оборвал его Отто, который, пока глава компании разглагольствовал, добавил к изображенной на экране модели формулы новые фрагменты.
- Если заполнить этот пробел, выйдет формула топлива, которым заправляли наши космические корабли в семидесятые. Простите, мистер Роксон, но если бы мы были заинтересованы в низкопробном сырье, то…
- Вы, доктор, очевидно, выпускаете из виду, одну деталь. Технологии не стоят на месте. То, что японцы предлагают нам и «Осборн индастриз» намного лучше…
- Намного лучше старого образца ракетного топлива? – Отто сбросил с плеча руку Стромма. - У нас – лучшая техническая база, при всем уважении. Но то, что предлагаете вы, по меньшей мере, оскорбительно. Идти на такое не то, что безрассудно – это опасно. Это топливо было произведено в восемьдесят восьмом году и его широко применяли во время военных операций на Ближнем востоке. После оно было существенно улучшено и им до сих пор пользуются несколько развивающихся стран, кроме того в девяностые осуществлялся экспорт на Балканы. Война в Косово, однако, закрыла вам доступ на этот рынок. Умный руководитель не станет покупать подержанный товар.
- Что вы! Вы и вообразить себе не можете последствия. Вы не бизнесмен, Октавиус.
- Увы. Хотел бы я им быть. Но я – ученый.
По рядам членов совета директоров за столом вновь прокатилась волна смешков.
- И именно потому вы не видите всей выгоды! – Торжествующе заключил Филипп, ободряюще улыбаясь Отто, который все больше хмурился.
- Да, мы ученые плохо разбираемся в ведении переговоров. И, возможно, из нас никудышные завсегдатаи светских раутов, признаю. Но мы хорошо отличаем качественные реактивы от материалов вторичного использования. Это же – бывшее в употреблении горючее, переработанное в нечто совершенно непотребное вроде..
- Отто! – Прикрикнул Стромм, который уже начал выходить из себя и явно жалел о своем опрометчивом решении пригласить этого выскочку с Лонг Айленда.
- Старые идеи, старые приемы… Неужели, - Октавиус бросил на Роксона укоризненный взгляд, - Вы не в силах предложить что-нибудь новое?
Осборн молча слушал, положив подбородок на скрещенные пальцы, в то время как Отто продолжал, все больше воодушевляясь.
- Ведь вы сами пришли сюда, что бы предложить помощь. Однако, уважаемые присутствующие, все что вижу я – это отчаянная попытка добиться нашей помощи. Помощи «Осборн Индастриз». Но мы не развивающаяся страна, и вам не стоит полагаться на сырье устаревшего образца, пусть даже многообещающие партнеры «Роксон индастриз» и производит его в избытке.
- Хотите сказать, то, что я предлагаю вашей компании – подержанный товар? – Улыбка наконец покинула лицо главы «Роксон индастриз». Лицо Стромма наблюдавшего за этой пикировкой, потемнело.
- Нет, я думаю, что вы просто испытываете наш мозговой трест на прочность, Роксон.
Отто положил указку.- Если бы вы дали нам формулу того самого топлива, на котором работают сервомоторы костюма вашего знаменитого летающего экзоскелета, тогда мы, в свою очередь, пошли бы на заключение контракта. Но ведь на такой шаг вы не пойдете, не так ли?
Норман сделал знак и Отто отошел от демонстрационного стенда, на котором от модели фолрмулы отстались лишь отдельные намекающие на нее линии.
- А ваш работник хорош. – Филипп рассмеялся и щелкнул переключателем. - Он настолько хорош, что не побоюсь заявить, я буду счастлив однажды видеть его у себя в команде.
- Увы, - бросил Отто, - я играю за другую лигу.
- Да, это, в самом деле, была небольшая проверка. Я – честный бизнесмен, но люблю хорошие шутки…
Филипп Роксон протянул Норману Осборну руку и главы двух компаний обменялись рукопожатием.
- А теперь к делу…
- Мистер Осборн, могу ли я идти? – Чувствуя, как взгляд Стромма прожигает его спину меж лопаток, Отто специально обратился напрямую к генеральному директору.
- Разумеется, доктор. Благодарю вас. – Осборн даже не посмотрел в его сторону.
- До свидания, Октавиус. – Роксон улыбнулся. – Приятно было фехтовать с вами.
- Всегда к вашим услугам.
Отто покинул зал. Оказавшись за дверьми, он бросил взгляд на наручные часы. Вся эта обезьянья болтовня отняла у него около двадцати минут. Он не сомневался, что привел Стромма в состояние тихого бешенства и улыбнулся. Следовало бы соединиться с Тваки и полюбопытствовать, куда направилась та симпатичная журналистка, но что-то подсказывало ему, что девушку он на месте не застанет. Чтож, хорошего понемногу. Следовало подготовиться к грядущему тестированию экспериментальных образцов, которое начнется через час с небольшим. Он еще успеет заскочить к себе и выпить кофе. После того как удовлетворял сексуальный аппетит, его обычно сразу же охватывал другой, такой же приземленный но совершенно лишенный романтики, и сейчас в животе урчало. В каком-то смысле Октавиус был животным. Высшим хищником. По крайней мере, так считало большинство е его коллег вне зависимости от их положения и статуса. Отто не спешил их разубеждать. Что в нем, в самом деле, было животным, так это его магнетизм, который всегда действовал на женщин, как дудочка на королевских кобр, – так же безотказно.
Отто налил кофе, повернулся к окну и бездумно уставился в окно, прихлебывая напиток. Мысленно он перенесся в лабораторию и сейчас уже занимался расстановкой членов своей команды от помощников до простых лаборантов и поэтапным инструктажем.
Звонок застал его врасплох.
Дина скучающе зевая, в пол-уха слушала медленную и обстоятельную речь доктора Розоморфа. Кажется, она даже начинала клевать носом и точно уснула бы, если бы Брай не растолкал ее. День тянулся бесконечно долго. Вначале инструктаж, затем тесты, потом испытание, потом чистим клетки, а нет, это все взвалили на беднягу Дика… Интересно, за что? Опять Васко заметила в его ухе лишнюю серьгу? Ладно. Потом – быстрый ланч из полуфабрикатов, причем еда в кафетерии напоминала картон разной степени разваренности, потом – еще один этап испытаний. Пауки, черви, жабы, опять пауки, целая колония мерзких насекомых всех сортов и расцветок… Опрыскать, облучить, подсчитать показатели, опять взять пробы…
Дина помотала головой и решительно встав, направилась к выходу.
- Эй! – Тихо окликнул ее Брайан. – Куда ты?
- На секундочку. Мне нужно в дамскую комнату. – Данн вышла прежде чем Розоморф, который как раз переключал слайды у стола в другой части зала, ее заметил.
Обжигающий легкие холод сковал его и сдавил горло, будто ледяной кулак. Он никак не мог продохнуть сквозь этот холод. Трубка радиотелефона в руке внезапно стала каменно-тяжелой и он был не в силах ее удержать. Долетающий из трубки голос стучал у него в голове отбойным молотком. Сквозь этот стук до него доносились телефонные звонки, звук шагов, гул голосов. Он не закрыл дверь! Боже, дверь в его кабинет открыта, и любой мог в любую минуту войти и застать его в таком состоянии…
А потом в голове у него застучало и заскрежетало. Холод сменил лихорадочным жаром. Он по прежнему не мог вдохнуть, глаза застилала темнота, в которой то и дело возникали яркие вспышки. Гудение в голове заглушило остальные звуки извне. Казалось, температура его тела поднялась вдвое выше нормальной отметки.
Нет. Нет. Нет!
Неужели это его голос? Такой тоненький детский голосок. Он произнес эти слова, или они просто звучат у него в голове?
Он поднял трубку телефона – каким то чудом ему удалось поднять руку – и опять прижал ее к уху, хотя сейчас она напоминала ему ядовитую змею.
Голос в трубке повторил еще раз. Да, сомнений нет. Авария.
- Авария? - Губы заболели от этих слов, как будто по ним кто то ударил. Тошнота и паника поднимались все выше, страх подкатывал к горлу.
- Чего вы хотите? Как вы меня нашли?
Трубка еще раз всхлипнула. Услышав, что Мэри Эллис указала его номер как “экстренный”, Отто с трудом остался на ногах. Почувствовав спазм в желудке, он оперся о стол, и стоял согнувшись пока приступ тошноты не миновал.
В кабинет вошел Рикман. Отто вглядывался в лицо помощника, но не различил черт. Они расплывались, он видел только смутное цветное пятно на месте лица помощника.
- Доктор? – Джонатан никогда не видел Отто в таком состоянии. Октавиус был бледен и весь дрожал. Трясущейся рукой он положил трубку на рычаг, но она соскользнула и с грохотом свалилась на стол. В тишине кабинета раздался громкий писк гудков разъединения связи.
- Сер, что с вами? – Джонатан сделал несколько быстрых шагов к своему начальнику. - Все в порядке? Что случилось?
Отто покачал головой, услышав голос Джонатана, и сделал ему знак уйти. Надо держаться как ни в чем не бывало, пока не удастся выбраться отсюда.
- Передай Вейнеру что… Что кое что произошло. Мне нужно срочно уйти.
- Сер, если я могу что то сделать…
- Я только что сказал тебе, - Отто было распрямился, но тут же опять согнулся и с трудом сглотнул. – Я сказал тебе, что делать.
Его голос звучал хрипло и глухо, и Джонатан понял, что его начальник борется с тошнотой.
Отто было невыносимо видеть это выражение тревоги и участия на лице Джонатана. Пот тек у него по спине, когда он распрямившись и схватив с вешалки пальто, поспешил к двери - не ответив на звонок, не сделав неотложную работу, не подготовившись к будущему эксперименту.
Когда он вскочил на ближайший эскалатор, идущий вниз, ему показалось что земля уходит из под ног, однако он лишь крепче вцепился в поручень. Быстрее – прочь, прочь отсюда.
Даже услышав голос помощника, окликающий его по имени, Отто не остановился.
- Погодите, погодите! В чем дело? Что случилось?
- Мне надо уйти. Тебе придется самому заняться испытаниями, поговорить с Васко, встретить группу Розоморфа и приготовить сектор. Разберись с ними.
Октавиус дрожал, на лбу выступила испарина.
- Скажите мне, что случилось! – Джонатан догнал его почти у самого контрольно-пропускного поста охраны и схватил за руку, поразившись, какая она холодная.
- Мне просто нужно уйти. – Отто даже не пытался высвободиться, просто повернул к нему измученное, залитое потом лицо и Рикман сам разжал пальцы. - Я беру весь остаток дня, буду работать удаленно. Будут проблемы, просто… просто потяни до завтра.
Он заметил, что его руки дрожат только, когда сел в машину и вытащил телефон. Путаясь в кнопках Отто позвонил Розоморфу, оставил краткое послание на автоответчике и сосредоточился на поездке в верхнюю часть города. Добраться до больницы – частного госпиталя рядом с университетом, вот цель. Как только он доберется до Блисского частного госпиталя, с ней все будет в порядке, она откроет глаза, может улыбнется, может… О, Боже.
Отто гнал машину почти на предельно допустимой в черте города скорости. В пути пришли сообщения от Розоморфа, Вейнера и Рикмана, - он проверил телефон одной рукой, пока вторая судорожно поворачивала руль.
Розоморф писал, что вопрос с его внезапным бегством улажен. Вейнер спрашивал, нуждается ли доктор в том, что б его информировали по ходу испытаний. Октавиус ответил вежливым отказом. Рикман сообщал, что сектор подготовлен для проведения опыта и накладок удалось избежать. Отто сунул телефон в карман и полностью сосредоточился на управлении.
Лучше, подумал он, следить дорожным движением, лавируя в густом потоке автомобилей и обгонять их под недовольные сигналы и гудки, чем упиваться собственным горем. Мэри Эллис Андерс – его бывшая невеста, попала в автомобильную катастрофу, состояние тяжелое, среди номеров, по которым должны были связаться с ее родственниками, значился его номер. Отто втянул в себя воздух и резко выдохнул, приказывая себе успокоиться. Пусть тошнота подкатывает к горлу, а в висках стучит кровь, но ему и раньше бывало погано. И раньше он чувствовал себя несчастным. Первые восемнадцать лет его жизни были настоящим дантовым адом. Да и те, что за ними следовали, были немногим лучше. Он прошел через все это, он справился. Справится и теперь…
И все таки руки у него дрожали на руле так сильно, что он сам опасался аварии. Вдобавок руль стал скользким от его вспотевших ладоней. Ему пришлось опустить все стекла в машине и впустить ноябрьский воздух вместе с запахами города, чтобы не задохнуться.
Дик зашипел от боли, - в его правый бок врезался острый локоть. Дина сидела рядом, на ее губах блуждала улыбка. Она глазами указала на суетящегося у приборов Пингри.
- Что он, черт возьми, делает? – Шепотом спросил Дик, тоже ухмыляясь вслед за Данн. – Ох, ну вот, наконец-то включил установку…
- Он точно не хочет прочесть инструкцию? – Явно издевательски бросила Далила, которая уже сорок минут изображала «Даму с камелиями», разве что вместо камелий были две морские свинки в прозрачном аквариуме, которых следовало вначале обработать реагентами а затем подвергнуть облучению. Но все не заладилось с самого начала…
- Сколько это уже продолжается?
- Долго, - Брайан вымучено улыбнулся Дине, - Зато наши нервы на этот раз не перегорят как рождественская гирлянда…
Дик уже не скрываясь, рассмеялся.
- Не будь к нему строг. – Бросил ему Филипп. - Он вкладывает всю душу…
- А у Октавиуса получилось бы за две секунды… - Начала было Триш, но все вокруг зашикали на нее.
- Не поминай имя Его всуе! – Торжественно уронил Ричард и все, включая Майкла Пингри, рассмеялись.
Сердце Отто буквально проламывало ребра, когда он выпрыгнул из лифта и побежал по больничному коридору.
- Андерс! - Крикнул он, со стуком опираясь обеими руками и наваливаясь грудью на стойку дежурной медсестры. – Мэри Эллис Андерс. В каком она состоянии?!
Дежурная подняла на него недоумевающий взгляд.
- Это мне вы звонили. Доктор Отто Октавиус…
- Я вижу. – Девушка опустила взгляд на приколотую к отвороту его лабораторного халата идентификационную карточку с фотографией. - Но вы ошибаетесь, я вам не звонила.
- Бога ради, мне не до игр! Да, это были не вы, скорее всего так оно и есть! – Рявкнул Отто, пытаясь приблизить свое лицо еще ближе к ее лицу. – Но, черт бы вас побрал, сюда сегодня поступила женщина. Она попала в автомобильную аварию. Ее имя - Мэри Эллис Андерс. Где она, в терапии? В хирургии? В реанимации? Каково ее состояние?
- Я не могу сказать вам ничего о ее состоянии… - Опять завела медсестра до отвращения спокойным тоном и Отто почувствовал, что еще секунда, и он задушит ее голыми руками.
- Ну так отправьте кого нибудь в хирургию и узнайте о ее состоянии! Вам ясно?! - Выкрикнул Отто, изо всех сил пытаясь выровнять дыхание, которое с хрипом вырывалось у него из груди, и хоть ненадолго обуздать душивших его ужас и панику. – Я понимаю, что вы не можете мне рассказать ничего потому, что вы не в хирургии или где там еще, черт возьми, но я прошу вас. Эта женщина – указала мой номер телефона как экстренный. Она поступила сюда после аварии на Вестсайд хайвее… Прошу вас, узнайте каково ее состояние сейчас и, черт бы вас побрал…
- Сэр! – Медсестра что-то говорила ему, но Отто лишь видел, как шевелились ее губы – он сам был близок к обмороку. Теперь, когда женщина повысила голос он, наконец, разобрал что она говорила ему.
- Сэр, я еще раз повторяю вам – эту женщину сюда не привозили. Никого с таким именем в базе нет. Если хотите – можете взглянуть сами! И я еще раз повторяю – что если вы не возьмете себя в руки, я буду вынуждена вызвать охранника…
Отто уже хотел с размаху ударить кулаком по стойке, как в его нагрудном кармане завибрировал телефон. Заскрежетав зубами, он проигнорировал звонок. Медсестра положила перед ним раскрытый журнал и потянулась к трубке телефона, не сводя с этого полоумного настороженного взгляда.
Отто быстро пробежал глазами разграфленные страницы. Поступления в стационар, поступления в отделение экстренной хирургии, реанимационное отделение…
Никого с фамилией Андерс. Никого с именем Мэри Эллис. Он начал переворачивать страницы, листая журнал все быстрее, пока рука медсестры не легла поверх его.
- Вы смотрите регистрацию за сентябрь. Сегодня седьмое ноября. Сэр, ваша родственница не поступала к нам. Вы тратите время, возможно адрес нашего госпиталя указали по ошибке, такое случается. Тут недалеко есть другая клиника - четыре квартала на запад, по шестьдесят второй улице…
Отто медленно поднял на нее взгляд, кивнул, оттолкнулся от стойки, развернулся и побрел прочь, чувствуя, что еще немного, и он рухнет на пол. Все его существо порывалось бежать как можно быстрее, но тело будто увязло в загустевшем воздухе. Стук в висках превратился в сплошной низкий гул. Спустившись на стоянку, он ощутил очередной спазм в желудке и, быстро склонившись к урне, изверг свои страх и отчаяние вместе с обжигающей желчью. Из глаз выдавились и поползли по щекам горячие капли, и Отто почувствовал, как на него наваливается ощущение полного бессилия.
Он открыл машину, сел за руль и трясущимися пальцами вытащил телефон. Кто-то звонил ему, пока он был в холле госпиталя – телефон запеленговал вызов. Все это не имело значения - что ему до них всех, когда Мэри Эллис в опасности? Дорога каждая минута, а он даже не знает, куда следует ехать. Ладно, сейчас он позвонит в лаборатории – Рикман откроет его кабинет, сверится с историей вызовов и сообщений на телефоне в его кабинете и перешлет номер Отто, который тем временем проверит ту, другую клинику, подсказанную медсестрой в Блисском госпитале… Да. На Джонатана всегда можно положиться. Сейчас, сейчас… Отто бросил взгляд на дисплей и застыл. Ему пришло еще одно короткое сообщение, которое он, стоя в холле госпиталя, видимо и принял за звонок. Но его прислали не коллеги.
«Как тебе розыгрыш, задница?»
Глядя на дисплей телефона, Отто захохотал как сумасшедший – все громче и громче.
Стекла в машине были подняты, потому стороннему наблюдателю могло показаться, что водителя бьет током – с такой силой он дергался, ударяясь головой о стекло и руль. Продолжая смеяться, Отто выронил телефон и вцепился пальцами в волосы. Потом, когда страшная безумная ухмылка, наконец, сползла с его лица, он положил переставшие дрожать руки на руль и вонзил безжизненный расфокусированный взгляд прямо перед собой. Просидев так около пяти минут, его взгляд вновь обрел осмысленность, и он сжал руль с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Октавиус надавил на педаль и машина, завизжав колесами и подняв целый столб пыли, рванула к выезду со стоянки.
Около половины девятого, когда Брайан поставил перед ней пластиковый стаканчик кофе, Дина заговорщически ему усмехнулась.
- Это я звонила.
- Что? – Брайан не понял. – Куда ты звонила?
Дина сделала глоток кофе, игнорируя его вопрос.
- Я уже давно за ним наблюдаю. – Будто продолжая начатый разговор сказала она. - В прошлый раз, когда он сильно меня достал, я такое ему устроила…
- Всмысле? – Брайан округлил глаза. – Кому? Октавиусу?
- Нашла его профиль в Твиттере…
- О боже... – Хьюз был впечатлен. – Вау. И… И что ты сделала?
- Я? - Дина ухмыльнулась краями губ. - Создала его фейковую страницу, познакомилась с кучей геев из его квартала, наобещала всего, чего только можно – римминг, фелляцию, даже, кажется садо-мазо…
Брайан уставился на нее во все глаза, потеряв дар речи от ужаса и одновременно - восхищения.
- И… Что было потом?
- Потом я удалила эту фальшивую страницу со словами: «Мальчики, я сменил адрес», и дала ссылку на его реальный профиль…
- Ох, – Брайан выглядел по-настоящему ошеломленным. – Это… Это жестоко.
- А то что он творит – детские игры, да? – Запальчиво возразила Дина. – Он поддонок. И не заслуживает доброго отношения. Или ты предлагаешь начать жалеть эту мразь?
Брай отвел взгляд, размышляя б обманчивости первого впечатления. И все же Дина замечательная, а Октавиус – козел… И все это знают, все с этим согласны.
- Нет, я не это имел в виду, но…
Дина встала с папкой в руках и направилась мимо него к двери.
- Пойду к Розоморфу, пока дедуля не свалил и отнесу ему предварительные результаты.
Брайан долго смотрел на дверь, которую девушка закрыла за собой.
Обхватив себя руками, Дина шагала по коридору прочь от научно-исследовательского отдела по направлению к курилке. В такое позднее время эту четырехугольную бетонную коробку обычно запирали на ключ, но сегодня смена уборщиков задерживалась и несколько человек еще торопливо затягивались тлеющими сигаретами под лопастями мощного вентилятора.
- Привет. – Дина подошла к Дику, который стоял у стены, набросив халат на плечи. Сегодня на нем была майка с принтом, изображающим сцену из триллера «Сияние», только вместо лица Николсона было лицо Никсона. Корявая надпись «Я вижу тебя, гребаный хиппи» змеилась снизу.
- Привет и тебе, прекрасная незнакомка. – Тон Ричарда говорил об обратном. Красные «Мальборо» торчали из его кармана и Дина вытащила одну сигарету, прикурила от забытой кем-то зажигалки. И тут же раскашлялась, но сигарету не выбросила. Это, казалось развлекло Дика, который теперь повернул голову в ее сторону.
- Дик, - Опять начала Дина, больше не пытаясь сделать затяжку, - Насчет вчерашнего…
- Я знаю, тебе понравилось. – Спокойно сказал тот, бросая окурок в урну. – Можешь не благодарить.
- Послушай, разве то, что мы… Ну – сделали вместе не означает, что…
Ричард прервал ее, закатив глаза и испустив протяжный стон разочарования смешанного со скукой.
- О-оо, детка! Люди так стремятся попасть в эмоциональную, а затем и в материальную зависимость друг от друга, и так умиляются этому, так нежно называют это «любовью». Всё это выглядит крайне по-идиотски, знаешь ли!
Трой снял халат, перебросил его через плечо и, открыв дверь ногой, вышел.
Дина смотрела как закрывается за ним дверь, и чувствовала как по ее щекам катятся слезы.
Уже практически достигнув въезда на территорию лабораторий, Отто съехал на обочину и в изнеможении прислонился лбом к рулю. Поразмыслив, он опять достал телефон, который в припадке истерики едва не затоптал, а после швырнул куда-то на заднее сидение. Он набрал номер наизусть и с удивлением понял, что не только дозвонился, но и попал именно туда куда хотел.
«Вы позвонили Рональду и Мэри Эллис Бурк!» – Раздались в трубке два звонких счастливых голоса. - «Привет! Привет-привет! Ха-ха, увы, но сейчас мы не можем вам ответить, потому что – туру-ту-ту, да… У нас – медовый месяц и сейчас мы в свадебном путешествии! Если вы хотите связаться с нами, то разузнайте номер отеля «Утренняя звезда» на Майорке! Чао! Шлем горячие поцелуи! Мы очень счастливы и надеемся, что вы тоже…»
Отто отсоединился и, откинувшись на спинку сидения, закрыл глаза и глубоко и удовлетворенно вздохнул, словно наконец-то поймавший кайф наркоман.
Дина быстро прошла мимо охраны. На часах в холле было десять вечера с минутами. Девушка покидала здание лабораторий одной из последних. Она могла бы уйти раньше, но ее участия требовало одно неотложное дело. Сегодня Ричарду Трою придется задержаться на работе.
Ночная смена уборщиков, как обычно проверяя этажи, увы, не обратила внимания на глухие удары из-за запертой двери курилки.
На следующий день Отто обнаружил у себя на столе заявление об уходе очередной лаборантки. Через некоторое время лаборатории покинул и Брайан Хьюз.
Много лет спустя Дина и Брай встретились в другой компании и даже поспособствовали поимке Доктора Осьминога, но это уже совсем другая история.