Знакомая смесь запахов сухих трав и озона заставила Мобиуса остановиться и вдохнуть полной грудью, прежде чем двинуться вперед, на поиски хтонических божеств. Он покинул пустошь ожидающей бурю, но нашел ее совершенно безлюдной и тихой. Небо с кроткой лаской укрывало безымянные земли. В нем не чувствовалось напряжения, близящейся опасности…
Алиот исчез. Побежденный ли, отозванный ли хозяином… Он больше не угрожал всему живому и неживому, что могло появиться здесь из чудовищной воронки, в которую УВИ сбрасывало ненужное.
Представляя, что теперь этот край расцветет, и со временем зелень скроет последние свидетельства вселенского геноцида, Мобиус уверенно двинулся вперед, туда, где загадочно мерцало странное марево.
Он шел знакомой тропой. Существа с шариками вместо голов не обращали на него никакого внимания, словно он давно стал таким же местным жителем, как они сами. Присутствовал ли он здесь по-настоящему или ему вновь снился сон, пока он дремал за своим рабочим столом? Так или иначе, он все ближе подбирался к тому, что привлекло его взгляд еще издалека.
Посреди идеально ровной низменности воздух как будто редел, расступался, открывая некое подобие портала. Там, в этой клубящейся арке, Мобиус видел очертания замка… старинного замка, вокруг которого непостижимым образом мерцали звезды и искрились туманности…
Без сомнения, это был тот самый путь, что открылся смельчакам после битвы с чудовищем. Мобиус изо всех сил пытался не думать о том, какой ценой досталась эта победа.
Под его ногами шелестели травы, но он смотрел только вперед, надеясь, что мираж не рассеется и арка пропустит его в то измерение, где находится замок. Казалось, что вокруг его тонких шпилей нет воздуха… только бескрайний космос… но чем ближе путник подходил к порталу, тем отчетливее ощущал, что хозяин загадочного места позаботился об атмосфере.
И хотя пока рано было утверждать однозначно, в какой-то момент Мобиус пришел к выводу, что главой УВИ является человек. Готический замок смотрелся удивительно здесь, в конце времен, но его вид вполне соответствовал земным постройкам 14-16 веков.
Как ни старался, Мобиус не сумел заметить границу между мирами… а, может быть, измерениями. Над ним еще расстилалось серое небо, когда крупные валуны по обе стороны от тропы начали парить над землей, точно решили не считаться с гравитацией. Постепенно глыбы поднимались все выше и выше, но тропа, точно заколдованная, не давала идущему оторваться от земли.
Когда трава и кустарники исчезли, а каменный рельеф окончательно превратился в хаос, Мобиус обернулся и не увидел пути назад. Он стоял на поверхности, вероятнее всего, являющейся астероидом, дрейфующим в открытом космосе. Чужие звезды и галактики сияли ярче, чем на кадрах научно-популярных фильмов. И над всем этим скользил, переливаясь и мерцая, невиданный поток.
Священный Таймлайн.
Почему здесь он имел физическую форму? Мобиус не представлял…
Он взбирался по каменистому склону к воротам замка, опасаясь, что какой-нибудь из обломков скалы пересечет невидимую границу над тропой и рухнет на него. Здесь невозможно было не ощущать себя песчинкой, пылью… на ладони создателя, кем бы он ни был.
Мобиус с трудом представлял себе, что станет делать, если не сумеет проникнуть в замок с главного входа, ведь этот путь среди парящих глыб был единственной возможностью подобраться к неприступным стенам.
Наконец, он шагнул на первую ступень каменной лестницы и вскоре оказался перед запертыми воротами. Невольно залюбовался огромными песочными часами, стоящими по обе стороны от входа, удивительными узорами на стенах замка, но, более всего – отражением непередаваемой красоты космоса в тускло поблескивающих окнах.
Мобиус знал, что, если он обернется, у него захватит дух. Но, все-таки, здесь следовало быть осторожным и не терять концентрации.
Створки ворот распахнулись сами собой, будто в волшебной сказке. Трудно было представить себе что-то менее логичное, чем аналитик УВИ посреди готического великолепия вселенской тайны, но Мобиус уверенно шагнул внутрь.
Его встретил безмолвный зал, такой же темный, иссеченный золотом каменных жил, как и внешние стены замка… как и те статуи, что украшали кабинет Равонны. Здесь тоже присутствовали скульптуры, только иные, куда более мрачные. Фигуры в плащах взирали на вошедшего слепыми циферблатами часов.
За одной из четырех статуй зиял пролом. Мобиус внутренне сжался, подумав о том, что именно могло разрушить гранитную стену, но более внимательный осмотр обломков показал, что это произошло довольно давно…
Здесь все покрывал толстый слой пыли. Мобиусу даже показалось, что пыль – та же самая, что в дальних углах Архива… Там, где хранились засекреченные документы, доступа к которым он никогда не имел.
Очередная лестница привела его в следующий зал, и там его вновь встретили статуи. На этот раз знакомые – фигуры Хранителей Времени. Вот только постаментов оказалось четыре. Последняя статуя была уничтожена. Обломки усеивали пол, неприятно скрипя под подошвами ботинок…
Все в этом замке казалось мертвым. Мертвым с момента создания.
Услышать тихий плач оказалось еще более неожиданно, чем обнаружить в готическом замке современный лифт. Дверь еще не открылась, но Мобиус уже приготовился броситься вперед.
Он узнал этот голос.
– Сильвия!
Маленькая фигурка скорчилась на полу у необъятного письменного стола. Позади нее в кресле восседал труп. Кровь из совсем еще свежей раны медленно растекалась все дальше и дальше, покрывая черный камень с его золотыми узорами.
Сильвия вздрогнула и взглянула на пришельца из другого мира так, будто впервые увидела нечто живое. Ее взгляд и эта тишина заставили внутренности Мобиуса скрутиться в жутковатый узел.
– Зачем ты...
– Я пришел за вами. Где Локи?
Она вскинула голову, пытаясь не дать слезам застить глаза, и этот жест показался Мобиусу страшнее слепящих искр стирания.
– Где Локи?..
– Ты добрый. Преданный…
– Пожалуйста…
Он направился к ней, не обращая внимания на то, что ее руки… перепачканные темной кровью… баюкают рукоять любимого меча.
– Что с ним случилось?
Она медленно покачала головой. Ее волнистые пряди, на концах светло-пшеничные, у корней являли истинный цвет волос Локи. Черный, точно крыло Хугина.
– Я отправила его через портал в УВИ, когда он попытался помешать мне убить...
Сильвия кивнула в сторону трупа, и на ее губах промелькнула мимолетная улыбка. В ней, в этой улыбке было все: краткое, точно вспышка молнии, удовольствие от осознания того, что цель, наконец, достигнута, ощущение бесконечной опустошенности и бессмысленности того, что последовало за этим моментом, мрачное торжество победы над самым опасным соперником – тем, кого меньше всего хотелось увидеть на своем пути, и горечь… горечь от осознания, что эта победа уничтожила ее будущее. Единственный шанс обрести новую цель. После Великой Миссии.
– Но я только что из УВИ. Там его нет.
– Обыскал весь ваш бесконечный муравейник?
Мобиуса пронзило странное чувство. Непоколебимая уверенность в том, что он совершенно точно не может ошибаться. Локи не было в УВИ, когда он покинул Управление.
– Куда ты его отправила? Мне нужны координаты.
Сильвия по-детски потерла нос левой рукой, оставив на переносице две темные полосы.
– Твой таймпад при тебе?
Мобиус взволнованно кивнул. Если бы он не нашел свое устройство в кабинете Ренслейер, ему пришлось бы забрать таймпад у кого-то из коллег.
Сильвия сделала пару нажатий на клавиатуру своего таймпада, отнятого в схватке с Равонной, и устало оперлась на руки.
– Вот. Теперь тебе будет проще его найти.
В ее глазах гнездилась неизбывная пустота.
– Я не уйду отсюда без тебя.
Мобиус приблизился и протянул к Сильвии руку, но она быстро встала со своего места и сделала несколько шагов назад. Она двигалась странно, словно ее ловкое, натренированное тело сковывает враждебная ей сила… В какой-то момент Мобиусу даже показалось, что она оступится и упадет.
– Оставь меня в покое. Открывай портал, отправляйся обратно и ищи своего Локи.
Он примирительно поднял ладони, пытаясь доказать ей, что…
– Ты действительно нужен ему. Сейчас – особенно. Иди.
– Ты тоже Локи. И теперь ты снова одна. Ему предстоит зализать эту рану, а что ожидает тебя?
Она замерла перед ним, сверкая влажными глазами, настороженная, точно маленький лесной хищник, чуткий зверь в самом сердце полной опасностей чащи.
– Ничто. Но это и есть мой дом.
Она вновь достала таймпад и открыла позади себя портал.
– Нет! Прошу тебя! Позволь помочь…
Ответом ему стала кривоватая ухмылка, похожая на унизительный удар кинжалом плашмя.
– Ты попросту не сможешь. Хотя… спасибо за предложение.
С этими словами она скрылась в портале за миг до того, как Мобиус оказался рядом.
Чернота обступила его со всех сторон. Ему показалось, что золотые жилы превратились в силки, и он рефлекторно дернулся, чтобы освободиться. Но здесь не было места надежде. Невообразимо прекрасный космос лил свой призрачный свет сквозь стекла в куполе башни, лишь усиливая ощущение беспомощности.
Сильвия ускользнула от него, не позволив коснуться своей израненной души… И ему было слишком очевидно, что она чувствовала в этот момент, чтобы осуждать ее за упрямство.
Он должен был попытаться помочь Локи… Судя по тому, что здесь произошло, тот находился в похожем состоянии и был предоставлен самому себе. Мобиус слишком хорошо знал, насколько хрупким было его внутреннее устройство…
Счет шел на секунды.
Дрожащей рукой Мобиус поднес к глазам таймпад и прочел сообщение, отправленное от имени Равонны. В нем были координаты. Только почему-то вместо трех групп чисел на крохотном экране высвечивалось четыре.
Четыре.
Последняя – номер ветви? Таймлайна?
Сердце Мобиуса пропустило пару ударов и тут же начало биться вдвое быстрее.
Эти новые числа могли означать лишь одно: теперь существует бесконечное количество вариаций УВИ, и Локи находится в одной из них. Скорее всего, в совершенно ему незнакомой.