Вьюга налетела внезапно. Казалось бы, ещё минуту назад солнечные лучи ползли по бойницам королевского замка, а теперь башенки в считанный срок замело снегом. На золотистый диск солнца надвинулись серые облака, превратив его в тускло-жёлтый круг. Ветер, разметающий снежные потоки по всем окрестностям, хлестал с какой-то невиданной яростью. Водоёмы замерзали. Посреди лета наступила зима.
Королева сидела, облокотившись о ствол разлапистого дерева и обхватив плечи руками, на одной из которых не хватало перчатки. Снежный покров увеличивался в толщине, и девушку постепенно заметало. Ей было всё равно. Она была бы рада превратиться в большой сугроб и остаться погребённой под снегом навеки. Температура падала ежеминутно, ветви, ещё не сбросившие листву, покрывались инеем. Эльза не чувствовала холода. Она сидела, опустив голову и уставившись на свои колени. Неизвестно, сколько прошло времени с тех пор, как, ступая по леденеющей с каждым её шагом воде, девушка перебралась на противоположный берег.
В тот момент, когда метель стихла и лес вместе с его обитателями погрузился в гробовое молчание, Эльза особенно остро ощутила своё одиночество. Ведьма. Колдунья. Чудовище. С детства ей внушали, что она не такая, как все, и что она обязана запереться в клетке во имя безопасности окружающих людей. Мать, отец, сестра родились нормальными, и только ей было суждено владеть неведомой силой, причиняющей лишь неприятности.
Сила росла и становилась неукротимой. Никто не мог помочь Эльзе овладеть своими способностями, никто не мог научить заставлять магию работать на неё, а не бояться лишний раз высунуться из комнаты. А всё потому, что она единственная была такой ненормальной, такой пугающе странной. Юная королева всегда помнила, как однажды причинила вред сестре, и поэтому страшилась общаться с людьми. Её прикосновения заставляли предметы леденеть - так что же они сотворят с живой плотью? Эльзу не мог понять ни один человек в мире. Отец наказывал быть послушной девочкой и контролировать себя, но даже он, родной человек, не представлял, насколько тяжело дочери изолироваться ото всех. Но поделать ничего нельзя. В семье не без урода.
Эльза решила никогда не возвращаться в королевство, жить в дебрях леса и быть самой собой. Здесь она никому не причинит вреда и сможет взять под уздцы свои необычные способности. С этой твёрдой уверенностью королева встала и оттряхнула снег с длинного платья. Вокруг было белым-бело, а пурга резко сменилась парящими в воздухе крупными снежными хлопьями. Девушка пошла вперёд, озираясь по сторонам и не веря, что всё это натворила она. Листья, ранее сочного зелёного цвета, повисли на ветках деревьев и кустарников, словно неухоженные патлы. Скорее всего, они вот-вот опадут, так и не пройдя свой полный биологический цикл. Эльзе было немного жалко растения, погибшие в самом расцвете. Но вскоре ей стало не до сочувствия: ноги утопали в снегу и приходилось делать усилия, чтобы шагать дальше.
Спустя несколько десятков метров королева устало прислонилась спиной к массивному стволу и запрокинула голову. Взору предстала заснеженная крона, сквозь которую виднелись кусочки сероватого неба. Сейчас оно такое же безрадостное, как и настроение Эльзы, от чего она подумала, будто бы влияет на природу. Это не давало ничего хорошего. Не хватало того, чтобы от неё зависела столь важная вещь, как погода. Девушка перевела дыхание и отправилась дальше. Её волновало, что нигде не видно признаков жизни лесных обитателей. А вдруг они все умерли от холода? От подобной мысли королеве захотелось заплакать - по её вине погибло столько живых существ, - однако она стиснула зубы и постаралась не думать вообще ни о чём.
Неожиданно из древесных недр раздался шум, неестественный для умиротворённого лесного царства. Эльза замерла, прислушалась и узнала в тех звуках металлический скрежет и зычные мужские голоса. Вспомнились ежегодные рыцарские турниры, где храбрые мужи́ сражались за какое-либо щедрое вознаграждение. Но в Эренделле рыцари бились друг с другом для потехи почтенной публики, никогда не доводя дело до кровопролития. А какая публика, тем более, почтенная, может быть здесь?
Девушку бросило в дрожь. Обойти бы это место, убежать бы назад, но что если кому-то нужна помощь? Хрупкая дворцовая барышня была бы здесь абсолютно беспомощной. Но Эльза - не изнеженная принцесса.
А чудовище. Колдунья. Ведьма.
Эльза ринулась на шум битвы, насколько позволяли сугробы и длинная, до пят, юбка. Определить местонахождение источника звука не составило труда: металлический лязг явно раздавался откуда-то спереди. Чем дальше продвигалась девушка, тем чётче она слышала этот гам. Позже к нему добавился треск древесины, и Эльза с ужасом задалась вопросом, что за баталия там развернулась. Кто-то кричал. Отрывисто и резко, словно отдавая команды. К своему удивлению, королева не могла разобрать ни слова, несмотря на то, что достаточно приблизилась к сражавшимся. Сквозь тесно стоявшие друг к другу стволы она увидела, как мелькают вдалеке чьи-то одежды и с гулко бьющимся сердцем прибавила темп.
На лесной поляне была разлита кровь. Она бы не так сильно и ярко выделялась на траве, но сейчас всё запорошило снегом, похожим на белый лист бумаги, где можно нарисовать всё, что угодно. Эльза обняла ствол ближайшего дерева, чтобы не свалиться от подступившей дурноты. Восемь-девять человек сражались мечами - и сражались не в шутку. Они не носили доспехов; они не были никакими рыцарями. Некоторые накинули на головы капюшоны, как обыкновенные разбойники. На глазах Эльзы на одного из них бросился мужчина в рваной рубахе и рубанул кривым ножом по руке. И вот кровь из раны выплёскивается пульсирующей струёй, а побеждённый воин лежит на снегу. Кровожадный победитель стоит над ним, занеся нож и исказив лицо в довольную гримасу. Королева коротко вскрикнула и уткнулась носом в кору дерева, чтобы не видеть расправы.
Она слышала, как сталкиваются клинки, как стонут раненые и как ликуют победители, но не смела больше смотреть на это кровавое действо. Если эти варвары доберутся до Эренделла и устроят такую резню... Подумав о последствиях, Эльза вцепилась ногтями в кору, словно моля о помощи у природы. Древесина под бледными ладонями и порозовевшей щекой промерзала и холодела. Королева - и есть природа. Но сможет ли она причинить кому-то вред?
Вдруг чуть поодаль от места битвы раздался протяжный, свирепый боевой клич, и на лесной поляне поднялся ещё больший шум, чем прежде. Эльза оторвалась от дерева и посмотрела в сторону, откуда прибыло подкрепление - люди в капюшонах и в одинаковой одежде. Стараясь не заострять внимание на свежих трупах, она оглядела поляну и заметила, что половина сражавшихся расположилась напротив прибывшего войска с загнанным видом. Они, очевидно, не ожидали, что их победа в один миг растает в воздухе. Положение резко изменилось. Воины в капюшонах обнажили мечи и стали ожидать приказа своего командира. Эльза поискала того в толпе разбойников, а когда нашла, затаила дыхание и воззрилась на него с каким-то необъяснимым испугом.
Вперёд вышел мужчина выше среднего роста. На нём была маска, оставляющая открытыми только глаза. Эти глаза и напугали Эльзу. Бледные и холодные, издалека кажущиеся совершенно белесыми. А холодные из-за того, что их словно затянуло льдом, как озёрную гладь зимой. Стоило ему заговорить, обратившись к противникам, как Эльза сразу поняла, почему не могла разобрать ни слова в криках воинов. Командир и его отряд говорили на иностранном языке. Враги ответили что-то агрессивное, видимо, не желая идти на примирение, и мужчина в маске шагнул к ним навстречу, сделав подчинённым жест оставаться на местах. Соперники приготовили свои искривлённые кинжалы. Это выглядело абсурдно. Командир был безоружен, но смело вышел к группе озлобленных разбойников.
И вдруг, когда недруги хотели кинуться на одиночку и изрубить его на куски, он отступил чуть назад и рассёк воздух ребром ладони. В пространстве что-то тяжело ухнуло, и вначале Эльза даже не поняла, что произошло. Но затем, взглянув на банду, она обомлела и ещё сильнее вцепилась в дерево.
Разбойников окружил взявшийся из ниоткуда частокол острых, как зубы пираньи, льдин, торчавших из земли. Своеобразная клетка протянулась в линию, рассекая поляну на две части и загибаясь по краям. Эльза в изумлении уставилась на влажно блестящий лёд, а затем перевела взгляд на мужчину в маске. Это сделал он?.. Разбойники были поражены не меньше. Кто-то из них ткнул пальцем в командира и что-то прокричал. Никого не убило, но многие попадали в снег от хлестнувшей их ударной волны.
Мужчина в маске снова что-то сказал своим врагам, пока те поднимались на ноги и старались оклематься. Но демонстрация силы разъярила их ещё больше: один разбойник с гневным рыком перемахнул через частокол, ухитрившись не пораниться, и накинулся на мага. Эльзу удивило равнодушие в этих белесых глазах. Он не боялся. И считал тех людей низшими и слабыми созданиями, достойными жалости. Командир успел выставить ладонь перед нападавшим, который уже занёс нож для удара. Руку окутало что-то вроде голубоватого свечения. Ореол исчез в ту секунду, когда прямо из середины ладони выплеснулся сноп мерцающих, словно светлячки, частиц и набросился на врага. Всё произошло быстро. Колдовство и в этот раз сопровождалось странной вибрацией воздуха. А перед мужчиной в маске, спокойным и невозмутимым, застыла ледяная фигура с занесённым для удара кинжалом.
Умер ли он или его можно разморозить и привести в чувство? Даже если и существовала надежда на спасение, разбойники не пожелали ею воспользоваться и, спотыкаясь, убежали прочь с лесной поляны. Воины вместе со своим командиром смотрели им вслед, а некоторые и вовсе открыто радовались. Все восприняли магические способности как что-то само собой разумеющееся и не стали тыкать в мага пальцем, обвиняя, клеймя и грозя уничтожить. А тот потерял интерес к заледеневшему человеку, оставив его стоять посреди поляны, и отдал приказ. Воины тут же взяли себя в руки и бросились к изуродованным телам напарников и боевых товарищей.
А Эльза уже не смотрела на отряд, размышляя, как ей поступить. С одной стороны, она встретила человека, похожего на неё, а если есть один, то есть и второй, третий, четвёртый... С другой стороны, они были убийцами.
Она ещё не успела решить и подняла взгляд на кишащую людьми поляну, но внезапно заметила, что на неё в упор смотрит один из воинов. Сердце замерло. Эльза наконец отлипла от дерева и стала лихорадочно соображать, следует ли бежать прочь. Воин окликнул остальной отряд, указав на стоявшую за деревом девушку, и та поняла, что попалась. Наверное, на неё не напали сразу, потому что видели и длинное, не предназначенное для битвы платье и отсутствие оружия. По их мнению, неожиданно очутившаяся в лесу представительница слабого пола не представляла опасности.
Аккуратно, словно к дикому неручному зверьку, командир подошёл чуть ближе, велев отряду не мешать. Королева не шелохнулась, следя за движениями воина. Когда он оказался на расстоянии десяти шагов, Эльза не выдержала и громко произнесла:
- Не подходите, пожалуйста! Я могу... могу случайно навредить вам!
Мужчина в маске остановился напротив и окинул Эльзу взглядом. Перед ним стояла стройная молодая девушка с голубыми глазами, небольшим носом, бледноватой кожей и светлыми веснушками. Платиновые прядки волос выбились из косы. Одета она была, во-первых, не по погоде, во-вторых, богато. Зеленоватое платье с сердцеобразным корсажем и бронзовой отделкой, длинный пурпурный плащ, тёмно-коричневые туфли на плоской подошве с золотыми узорами. Выглядела девушка напуганной. От командира не укрылось, что одна её рука в перчатке. Он перевёл взгляд на ствол дерева и заметил обледенения в том месте, которого ещё недавно касалась девичья ладонь. Мужчина снял маску и бросил её в походную сумку. Он знал, что девушка станет бояться чуть меньше, если увидит его лицо.
По правой стороне тянулся длинный рубец. Маг был молод, но вокруг глаз прорезались отчётливые морщины, углубляющиеся, когда он улыбался. Эльза отметила, что кожа у него белая-белая, и на её фоне контрастируют чёрные волосы.
Воин протянул девушке руку.
- Не бойтесь, - сказал он с иностранным акцентом. - Мы не причиним вам вреда и постараемся помочь.
- Не надо! - попятилась она. - Я не контролирую свою силу!
Мужчина вопреки предупреждению приблизился к незнакомке и повторил жест. Королева зажмурилась и в ответ протянула ему свою руку в перчатке.
- Вы не сможете навредить мне, даже если захотите, - заверил он и вдруг одним движением стянул перчатку. - Как вас зовут?
Эльза почувствовала, как прикосновение к коже мага обожгло руку морозным холодом, а потом сменилось приятной прохладой. Как будто две одинаковые стихии столкнулись и усилились вдвое.
- Меня зовут Эльза, - ответила девушка и с беспокойством пошевелила пальцами, обхваченными широкой рукой воина. Это было необычно. Он не отскочил от неё, как ужаленный, и не стал называть ведьмой, что всегда делали другие.
- Моё имя Куай Лиэнг, но называйте меня Саб-Зиро. Идёмте, Эльза, у нас здесь неподалёку лагерь. Негоже вам стоять и лицезреть трупы.
Он повёл её через лес, в обходную лесной поляне. Королева обернулась и, вспомнив про заледеневшего разбойника, поинтересовалась:
- А что будет с ним?
- Ничего хорошего. Он мёртв, но это не должно вас пугать. По сравнению с моими воинами, жестоко изрезанными клинками, его смерть лёгкая и практически безболезненная.
Эльза нервно сглотнула и постаралась изгнать из памяти образ живой ледяной скульптуры. Она всё равно не могла поверить в то, что можно так легко лишить жизни человека. Даже если он тоже убийца. Даже если хотел убить тебя. Даже если ты предупредил его дважды. Королева задумалась, может ли безоговорочно доверять этому воину с его бродячим отрядом. Но пока что он проявлял к ней исключительно любезность, а идти девушке всё равно было некуда.
Вскоре из-за деревьев выступили палатки, расположившиеся между стволами полукругом. В лагере хлопотали несколько воинов: один пытался разжечь потухший костёр, другой расчищал снег, третий рубил дрова. Когда Эльза и Саб-Зиро оказались рядом, мужчины отсалютовали своему командиру и вновь принялись за работу.
- Вы можете представить себе наше удивление, когда в разгар лета началась снежная буря? - усмехнулся воин. - Мой отряд начал подозревать, что это опять я что-то натворил. Пришлось адаптироваться в новом климате.
- Наверное, это я виновата, - извиняющимся тоном призналась Эльза. - Моя сила вышла из-под контроля...
- Видимо, была тому причина, - понимающе улыбнулся маг и ногой подтолкнул бревно к ещё не готовому снова согревать своим пламенем костру. - У вас это с рождения?
- Да. В моей семье я одна родилась такой. Родители и младшая сестра обычные люди. Поэтому... - Эльза запнулась и подняла взгляд на Саб-Зиро. - Поэтому я испытала облегчение от того, что вы... такой же.
Воин сбросил с плеча сумку и предложил, кивнув на бревно:
- Садитесь. Условия у нас спартанские, извините.
- Ничего страшного, - беспечно отмахнулась девушка и опустилась на импровизированную скамейку.
- Говорите, другие члены семьи не имеют предрасположенности к магии? - уточнил Саб-Зиро, присаживаясь рядом, и, получив утвердительный кивок, сказал: - В этом нет ничего удивительного. Это правда, не смотрите на меня так изумлённо. Вы что-нибудь слышали о расе криомантов?
Эльза помотала головой. Занимавшийся костром воин наконец добился успехов, и древесина стала постепенно разгораться.
- Я и, скорее всего, вы потомки этой расы, - объяснил маг. - Точно неизвестно, как наследуется ген, отвечающий за сверхъестественную способность манипулировать холодом. Но он может передаваться как от отца к сыну, так и через многие поколения. Например, ни один из родителей моего отца не был криомантом, а он - да. Наверняка кто-то из ваших предков владел ледяной магией.
- Но... Но ведь сестра не умеет колдовать.
- И с большой вероятностью является носителем этого гена.
- То есть наши дети или внуки тоже будут так страдать?
Саб-Зиро, до этого разбирающий вещи в походной сумке, внезапно прекратил и посмотрел на Эльзу с недоумением.
- Страдать? - переспросил он. - Вы страдаете из-за своей магии?
Эльза смутилась так, будто произнесла неприличную вещь. Она вовсе не хотела обидеть мага и теперь не знала, как выпутаться из этой ситуации. Заметив растерянность на лице девушки, он ободряюще улыбнулся, показывая, что всего лишь удивился её словам, и сделал странные движения руками. Вверх от его пальцев плавно взметнулось что-то красивое и блестящее. Оказавшись на высоте нескольких метров над землёй, оно вспыхнуло искрами, и тут же вниз полетели крупные снежинки. И не простые снежные хлопья, а узорчатые и лёгкие ледяные звёзды, словно сошедшие с картинок в книгах. Эльза ахнула.
- Как вы можете страдать от этого?
- Боже... - прошептала Эльза, поймав лучистый, полупрозрачный кристалл. - Но я ведь так не умею! У меня всё только рушится и ломается, и замерзает!
Королева рассказала, как, будучи ребёнком, она заботилась о младшей сестре Анне. Несмотря на старшинство и осторожность, Эльза была довольно игривой и использовала волшебство, чтобы подурачиться и повеселиться. Однако после того, как магия чуть не привела к смерти сестры, она начала жить в страхе. Опасаясь причинить боль, девушка добровольно изолировалась от всех, включая Анну. За этим решением следовали годы одиночества, страданий, горечи и печали. Сожаления набрали силу, когда пришло известие о гибели родителей...
- Вы просто не умеете обращаться со своей силой, - покачал головой криомант. - Да вас и не учили. Хотите, мы это исправим?
На щеках Эльзы появились розовые пятна, и она отвернулась. Костёр уже горел полным ходом, излучая губительное для снега тепло. Стоявший с другой стороны воин был размытым из-за рефракционного марева.
- Один вопрос! - произнесла наконец королева. - Почему вы ко мне так благосклонны? Неужели желаете помочь бескорыстно? Не обижайтесь, но, вероятно, вас тренировали в искусстве сражений, а не альтруизма.
- Разве я похож на кровожадного потрошителя, убивающего всех и вся?
Вопрос поставил Эльзу в тупик. Знать бы ещё, как выглядят кровожадные потрошители и как распознать их среди таких вот улыбчивых воинов.
- Нет, - твёрдо ответила она. - Но доверять первым встречным - непозволительная роскошь. Знаете, моя сестра собиралась выйти замуж за человека, которого встретила сегодня утром...
- Но вы же не замуж за меня выходите, - резонно заметил воин и рассмеялся, увидев укоряющий взгляд Эльзы. - Если вы не будете пытаться убить меня, то могу гарантировать, что не трону и вас. Просто я выполняю свою работу и устраняю препятствия, мешающие этому. Что касается моего желания помочь вам обуздать силу, я делаю это потому, что когда-то мучился так же. К счастью, мне помог старший брат. А вам, вижу, подсобить некому.
Предложение мага казалось Эльзе, умевшей обращаться с магией только на интуитивном уровне, заманчивым. Глядя на последние опускающиеся вниз ледяные звёзды, она впервые за долгие годы чувствовала себя в своей тарелке.
- Можно попытаться, - с напускным скептицизмом согласилась королева, однако в душе была всеми руками "за". - А если я кого-нибудь случайно убью, то сбегу в горы и буду жить там, чтобы никому не навредить.
Саб-Зиро кивнул, принимая ультиматум.
***
Анна упустила свою лошадь и теперь была вынуждена идти пешком, высоко поднимая утопающие в сугробах ноги. У неё и мысли не было повернуть назад к замку, потому что вина за содеянное выстроила между ней и Эренделлом невидимый барьер, не позволяющий вернуться туда без Эльзы. Это она разозлила сестру своей настырностью. Это из-за неё сила Эльзы вырвалась из-под контроля.
В лавке, неожиданно возникшей среди снега и древесных стволов, принцесса обзавелась одеждой, более подходящей в зимних условиях. Анна надеялась, что она пригодится ей только раз, потому что планировала остановить вечную зиму, поговорив с сестрой. Но где искать Эльзу? Куда убежала королева Эренделла? Анна спрашивала у любого встреченного на пути человека, не видел ли тот молодую девушку со светлыми волосами. Однако в ответ на неё либо смотрели как на умалишённую, либо крутили пальцем у виска. По их мнению, ни одна нормальная и приличная леди не полезет в такую погоду сквозь бурелом и заросли кустарников. Но Анна не теряла надежду, не сдавалась и упорно шагала дальше, хоть и не знала, куда идёт.
Страх явился с наступлением сумерек. Снег приобрёл цвет потемневшего неба, слепящая глаза белизна исчезла. Сразу стало как-то тихо и таинственно. Анна упрямо не желала останавливаться и тянула с ночлегом. В глубине леса слышались странные звериные крики, от которых девушка то и дело вздрагивала, но тут же говорили сама себе: "Всё в порядке! Всё хорошо! Иди дальше!" И действительно шла, не взирая на усталость в ногах.
Внезапно сзади, метрах в тридцати, послышался отдалённый утробный рык. Анну передёрнуло от страха, и она увеличила темп, чтобы уйти подальше от источника звука. Снег под ногами похрустывал, что среди ночной тишины слышалось особенно явно. Шум создавался такой, словно ноги шли по ломким, крошащимся костям, беспрестанно ломая их. Двигаясь в ускоренном темпе, девушка быстро утомилась. Жизнь в королевском замке не приучила её к долгим физическим нагрузкам, не одарила выносливостью и стойкостью. Зато отваги у Анны - хоть лопатой греби, да всё равно меньше не станет. Потому принцесса, придерживая подол платья, упрямо сделала рывок вперёд... и споткнулась о сухой древесный корень, скрытый снегом.
Тихая, тёмная тень с горящими глазищами, отблёскивающими лунным светом, неслышно петляла меж стволов, подбираясь к жертве, как акула. Анна заметила её, испуганно пискнула и вскочила на ноги. Бежать. Быстро.
"Господи! А ежели погибну - что будет с Эренделлом без меня и Эльзы?! Ладно-то, без меня, но Эльзу найти нужно, срочно! Ооох, а вдруг и на неё напали волки?! Не-не-не, сестрица отобьётся-то точно, а вот насчёт себя можно и сомневаться!"
На ходу Анна и думала о своей нелёгкой судьбе, и молилась, чтобы волки отступили, сгинули прочь. Ей надо сбежать и выжить, иначе некому будет вернуть королеву Эренделла, где сейчас наводит порядок и приглядывает за подданными Ханс. Но не может же он сидеть там вечно! Анну больше бросало в дрожь при мысли, что в случае пропажи Эльзы править королевством придётся ей, чем от смутного чувства, что хищники уже настигают и практически кусают за пятки.
- На пооомощь! - завопила принцесса, когда едва ли не начала чувствовать дыхание догонявших зверей. Хотя это глупо, решила она долей секунды позже. Незачем кричать в лесу, где нет людей - только больше волков сбежится. Анна выбежала на небольшую поляну у основания каменистого обрыва и тут же резко затормозила, ошарашенно уставившись на частокол... льда? Острые и неестественно идеальные сталагмиты торчали из снега, словно их здесь специально поставили в качестве бутафории. Без лишних колебаний девушка, задрав юбку до колен, перемахнула через забор из ледяных игл и прислонилась спиной к иссохшей коряге. Анна уже давно дышала ртом, жадно хватая холодный воздух, но всё равно была не в силах насытиться кислородом после пробежки. Сердце возмущённо билось в грудной клетке, требуя прекратить издевательство над организмом. А несколько тёмных очертаний с выразительными, сверкающими глазищами рыскали по ту сторону частокола, с подозрением принюхиваясь.
- Помогите, если кто слышит! - сделала вторую попытку Анна. Раз уж однажды среди леса ей попалась лавка, то почему бы неподалёку не расположиться ещё одной? Пускай какой-нибудь торговец, такой же высокий и широкий в плечах, как предыдущий, услышит её тонкий и отчаянный визг. Пускай схватит с прилавка выставленный на продажу топор и поскорее последует за доносимым ветром голосом... Массивная морда недобро скалилась, глядя на девушку сквозь зубья льда. Вторая особь набралась смелости и перепрыгнула через частокол, мягко приземлившись на сильные лапы.
"Загрызут, - обрушилась на принцессу мысль. - Не могу больше бежать, сил нет. Конец Эренделлу, бедная Эльза, бедная я! Ой, а Ханс?! Я же обещала... Ну, так мне и надо. Сама виновата. Дурацкие волки, кролики им уже не по вкусу - или кого они лопают. На людей, на девушек нападают! Я им просто так не дамся"
И с непоколебимой решимостью Анна вновь заголосила:
- Помогиииите! Люди! Кто-нибудь! Помру же!
Зверя неистовые человеческие вопли лишь разозлили. Он медленно надвигался на девушку, словно чего-то опасаясь, и низко рычал. Следом через частокол перебрался второй волк. Анна, не отрывая от них взгляд, потянулась к торчащей из коряги сухой ветке и не без труда сломала её.
Волк подскочил к девушке в тот момент, когда она выставила перед собой корягу, словно та была мечом. Зубы стиснули сухое дерево, которое принялось громко и поддатливо трескаться. Руки рефлекторно отпустили никудышное оружие. Звериные челюсти ещё пару раз сомкнулись, пожевав древесину, а затем разжались, уронив обломки в снег. Злые глаза уставились на упрямую добычу. А тем временем другой волк тоже перемахнул через ледяной частокол.
Анна не уследила за отрывистыми движениями животного. Через секунду она лежала, прижатая к земле смердящей волчьей тушей. Руки сами собой потянулись к шее зверя, и именно это спасло принцессу от укуса жёлтых зубов.
Где второй волк?..
Челюсти целились в горло, защищённое шарфом, но вцепившиеся в грязную шерсть пальцы мешали сосредоточиться. Анна завизжала, когда почувствовала, как плечо сжало тисками, желая то ли раздробить кости, то ли оторвать от неё кусок. В стороне, словно откуда-то издали, послышался скулёж, которому девушка не придала значения: слишком уж её занимали вонзившиеся в плечо клыки. Спасала только плотная и толстая зимняя одежда.
Анна не поняла, что произошло потом. Просто в одну секунду, совершенно внезапно, тяжёлый и здоровенный волк перестал прижимать её к земле. Сразу стало непривычно легко. Плечо ныло тупой болью, но челюстей уже не было - испарились. Девушка, не в силах встать, повернула голову в сторону и увидела хищника, неуклюже распластавшегося на снегу. Словно его сбило со своей добычи неожиданным и невероятно сильным порывом ветра.
Принцесса посмотрела в противоположную сторону и с облегчением вздохнула, увидев совсем рядом чьи-то ноги. Обувь своего спасителя, больше похожую на материю, обмотанную вокруг стоп, щиколоток и икр, Анна запомнит навсегда. Она прикрыла глаза. Воздух сотряс звук глухого удара и жалостливого волчьего поскуливания.
Наступил покой.
Анна, хоть к ней и не прикасались, почувствовала, как над её неподвижным телом склонились, выискивая признаки жизни. Она приоткрыла веки и увидела одни лишь глаза, смотрящие на неё в упор и с прищуром. От удивления девушка, совсем взбодрившись, вылупилась на спасителя, ища все остальные части тела. Оказалось, что человек - мужчина неопределённого возраста - был одет в тёмный закрытый костюм, каковых Анна никогда раньше не видела. Ей молча подали руку, и она не упустила возможности: моментально схватила её и ловко поднялась на ноги, будто бы не нападение волка пережила, а просто легла отдохнуть.
- Неплохо вы их, - отметила Анна. - Понятия не имею, как вы это проделали - с двумя-то зверюгами - но спасибо.
Человек в тёмном смотрел на неё пару секунд, а затем кивнул и развернулся, чтобы уйти. Анну такой подход не устроил, и она тут же оказалась перед ним, загородив дорогу.
- Подождите-ка! Почему вы молчите?
Человек промолчал.
- Я вас обидела?
Человек не ответил.
- Вы что, иностранец?
Человек никак не подтвердил и не опровергнул это утверждение. Тогда Анна попыталась задать ему главный вопрос: не видел ли он здесь, в лесу, похожую на неё девушку? Принцесса описывала свою сестру, бурно жестикулируя и говоря очень громко, словно звук её голоса мог перелететь языковой барьер. Мужчина слушал её, казалось бы, очень внимательно, но по завершению монолога промолчал.
- Что ж, - сдалась девушка, - не знаете, ну и ладно. Ещё раз спасибо за спасение, но мне всё равно надо идти дальше, кто бы на меня не напал. Может, к утру выйду к какой-нибудь деревушке. Я, правда, чертовски устала и плечо чуть болит, но это всё мелочи. Такая-то ткань оказалась зверюге не по зубам...
На этот раз развернулась и побрела в противоположную сторону Анна. Человек не пытался остановить незнакомку, безмятежно глядя ей вслед. Проходя мимо бездыханных волчьих тел, принцесса не обратила внимание на торчащие из их боков ледовые иглы длиной по локоть.
***
Эльза не заметила, как они перешли на «ты». Во время своеобразных тренировок, проходивших в свободные часы, Саб-Зиро отдавал ей приказы почти как своим воинам.
- Смелее! Ты слишком неуверенна в себе!
Поначалу девушку, воспитанную в королевских условиях, смущало абсолютно всё в этой ситуации: тот факт, что она находится одна среди пары десятков мужчин; и то, что их командир порой не хочет делать ей поблажки в тренировках; и те условия, в которых Эльзе приходилось временно обитать. Но королева старалась выглядеть спокойно, проявлять твёрдость характера и ни на что не жаловаться.
Тяжело было не столько тратить уйму сил на упражнения, сколько заставить те силы работать в правильном направлении. Саб-Зиро словно специально обходил стороной боевую магию. Даже откровенно игнорировал. Эльза гадала, в чём причина. Боится, что она не справится? Не хочет задевать её чувства, напоминая о замороженном насмерть разбойнике? Считает, что ей это не нужно? Девушка не пыталась выяснить. Она вообще временами вела себя с ним очень неуверенно, то краснея, то путаясь в словах. Задавать столь мелочные вопросы королева и вовсе стеснялась.
«Куда делось ледяное спокойствие?», - мысленно спросила Эльза, наблюдая за сборами отряда, которыми руководил Саб-Зиро.
«Мда, действуют ребята слаженно», - подумала девушка, и её губы против воли растянулись в улыбку. Она заметила, что в этот момент маг наблюдал за ней, и порозовела от смущения. «Сижу, улыбаюсь, как дурочка», - одёрнула себя королева, растерявшая властность и строгость.
Командир сказал что-то на чужом языке, и наскоро собранный отряд направился в только им известном направлении. Затем Саб-Зиро медленно, будто о чём-то раздумывая, подошёл к своей гостье и опустился на облюбованное ею бревно, где она могла сидеть часами, следя за жизнедеятельностью небольшого лагеря.
- Сегодня ночью, - начал маг, - один из моих воинов-разведчиков наткнулся на кое-кого в лесу.
Эльза промолчала, перебирая в пальцах снежинки, не таящие от её прикосновений. Саб-Зиро в задумчивости выдержал паузу и продолжил:
- Волков здесь много. А в последнее время и молодые девушки в лес зачастили.
Он говорил это так буднично, словно рассуждал о погоде. Поэтому в первые секунды Эльза не обратила внимания на смысл его слов, а потом, встрепенувшись, попросила повторить.
- Вчера разведчик наткнулся на девушку, которая была одета так же, как и ты. За ней погнались волки, один даже напал. Но мой воин прогнал хищников, а девушка ушла.
Королева выронила снежинки и поднялась с бревна как в замедленной съёмке. Лицо у неё было такое, будто её сейчас стошнит.
- Мне надо… - сказала она ровным голосом, но Саб-Зиро вдруг бережно взял её за руку и посадил обратно. Эльза уставилась на него во все глаза, требуя объяснений этого жеста.
- Я послал отряд на разведку и велел расспросить эту леди, ежели она обнаружится. Я сразу же подумал, что она может иметь к тебе отношение – слишком уж необычное совпадение. Поэтому и снарядил воинов во главе с тем, кто умеет говорить по-вашему не хуже меня. А теперь о том, почему тебе не следует бежать вдогонку. Во-первых, ты не найдёшь её в одиночку. Во-вторых, быстро устанешь. Я уверен, они найдут её. Далеко ей не уйти.
Эльзе внезапно стало как-то спокойно на душе и захотелось благодарно обнять этого сурового на вид, но добрейшего человека. Помешала застенчивость.
- Что ж за дамы в ваших краях? – спросил вдруг Саб-Зиро. – Чего вас в опасные места тянет?
Эльза вздохнула и сдержанно рассмеялась. Анна никогда не обходила стороной опасных мест. Анна могла вскарабкаться на крышу замка без верёвки. Анна никогда не боялась. Или просто не выдавала свой страх.
- Это только мы двое, - усмехнулась королева. – Можно вопрос? Когда вы найдёте эту девушку, то…
Заметив, как Эльза замялась, Саб-Зиро поспешил заверить её, что воины приведут девушку в лагерь.
- Всё равно слегка волнуюсь, - поделилась ощущениями королева. – Теперь места себе не найду. На самом деле мне было бы куда спокойнее, если бы я шла вслед за отрядом.
- Тогда пошли, - неожиданно заявил Саб-Зиро и в ответ на ошарашенный взгляд пояснил: - Нет, не за отрядом. Время идёт незаметно, когда занимаешься делом, поэтому продолжим тренировку.
- Ты разве не собирался заниматься чем-то другим? – удивилась Эльза, помня, как маг говорил о своих планах на сегодняшний день.
Саб-Зиро не ответил.
***
Становилось теплее. Анна думала, что ей показалось. Думала, что тело согрелось после того, как она легла на поваленное дерево, свернувшись клубочком. Но нет - это воздух стал мягче и чуточку нежнее, перестав обжигать холодом голые участки кожи. Принцесса улыбнулась, не открывая глаз. Неужели вечная зима отступит? Это хорошо. Потому что у Анны кончились силы, болели ноги и свербило в желудке от голода. Ей бы поесть да отдохнуть, а потом спешить на подвиги, если уж совсем невтерпёж.
До ушей донёсся едва заметный шорох, и Анна в ужасе распахнула веки. Вокруг было пусто и тихо. Девушка около минуты смотрела в оба, потому что не хотела снова наткнуться на волков. С другой стороны, если бы хищники объявились, то Анна не смогла бы ни отбиться, ни сбежать. Всё уже предрешено: появится враг - значит, конец.
Шорох повторился, и принцесса, начиная паниковать, приняла сидячее положение, с трудом оторвав тело от облюбованного дерева. Метрах в тридцати лес кончался, потому стволы стояли не так кучно. Анна встала и решила пройти это расстояние, чтобы оказаться на открытом пространстве.
- Стойте.
Принцесса взвизгнула и, обернувшись вокруг своей оси, не устояла и упала в снег. Перед ней стоял и смотрел на неё сверху вниз кто-то очень знакомый. Чуть позже позади него бесшумно возникли трое точно таких же мужчин.
- Кто вы? - требовательным тоном спросила Анна, отползая назад.
Человек в капюшоне говорил с сильным акцентом, остальные стояли чуть поодаль. Он объяснил девушке, что, возможно, в их лагере находится её сестра. Анна взглянула на незнакомца с недоверием. Ни он, ни его приятели вроде бы не собирались нападать на неё. Спохватившись, девушка поднялась на ноги и потёрла укушеное плечо.
- Где находится ваш... лагерь?
С ветки высокого дерева, громко хлопая крыльями, взлетела птица. Про себя Анна отметила, что это первая птица, которую она встретила в лесу после наступления зимы.
- В двух часах ходьбы к северо-востоку отсюда.
Принцесса понятия не имела, где находится северо-восток, и почувствовала себя глупо. Люди стояли смирно, ожидая её ответа. "Хотели бы напасть и навредить мне - давно бы уже сделали", - решила Анна. Ей было плохо. Слабость разлилась по телу из-за нехватки сна и энергии. Идти больше некуда, да и невозможно. Ещё сотня метров - и уставшие ноги объявят бунт. Всё уже предрешено: появится враг - значит, конец.
- Ладно, я пойду с вами. Но это только потому, что я очень хочу найти сестру, - не без жеманства согласилась принцесса.
Мужчина кивнул. Анна сделала несколько шагов вперёд, на что её организм откликнулся не совсем положительно. В глазах потемнело, как будто она резко встала с постели.
- Всё, не могу больше, - заключила девушка и грохнулась лицом в снег, даже не пытаясь воспрепятствовать этому. Мужчины посмотрели на неё без сочувствия и переглянулись, принимая какое-то решение. В конце концов тот, кто стоял ближе, взвалил её себе на плечи и маленький отряд двинулся обратно. Справиться с этим заданием мог бы и один воин, только вот командир настоял, чтобы пошли несколько во избежание неприятностей.
Воины двинулись по направлению к лагерю, изредка перекидываясь куцыми фразами. Они были приучены не болтать во время выполнения задания. До лагеря и в самом деле было часа два ходьбы, однако это расстояние Анна брела с раннего утра. В какой-то степени воины были даже рады, что она потеряла сознание. С такой скоростью передвижения девушка была бы для них обузой.
...Когда Анна очнулась, ей показалось, что наступило лето. Горячий воздух обволакивал её лицо и руки, словно над ней склонился огнедышащий дракон. Девушка разлепила веки и увидела прямо перед собой рыжее пламя костра, на котором в чугунном котелке варилось что-то вкуснопахнущее. Она лежала - подумать только - опять на каком-то бревне. В ногах у неё кто-то сидел, но принцесса не могла его разглядеть. Внезапно её волос коснулись чьи-то холодные пальцы, из-за чего Анна вздрогнула и повернула голову, чтобы узнать, кому они принадлежат. Увидев рукав знакомого платья, девушка распахнула глаза и, ещё не до конца осознавая происходящее, радостно воскликнула:
- Эльза!
Королева потрепала её по волосам, смотря на сестру с теплотой во взгляде. Анна подвинулась, чтобы она села рядом, и обняла Эльзу так сильно, что обе едва не свалились в снег.
- Эльза! - повторила принцесса, глядя в голубые глаза и не видя ничего больше. - Прости меня, пожалуйста! Я так рада, что нашла тебя! Пол-леса исходила, а тебя всё не было! Волков встретила, дровосеков встретила, мужиков каких-то встретила, но тебя - нет! Я бы и не вернулась в Эренделл без тебя! Замёрзла бы насмерть, но не вернулась! Извини за то, что вывела тебя. Ты должна вернуться! И зиму эту остановить, а то все в королевстве перепугались! Я Ханса оставила за главного. Он, наверное, совсем извёлся, бедняжка. А ты больше не убегай, дурёха! Никто не считает тебя чудовищем. А кто скажет что-то плохое - превратишь его в снежный ком, чтоб катился прочь! Вот так!
При этих словах Эльза вспомнила заледеневшего разбойника и побледнела. Анна вдруг словно очнулась и заметила, что держит сестру за руку. Эльзу. За руку. Без перчаток. Она открыла рот, но королева, предвещая ещё один словесный поток, попросила кого-то накормить свою дико уставшую сестру. Анна могла хоть с ног валиться, но энергии на разговоры ей хватало всегда. Откуда-то возникла миска с тёплой (горячей и согревающей!) едой. И только сейчас Анна огляделась и по сторонам.
Среди стволов деревьев расположилось несколько палаток. Вокруг костра лежали специально спиленные брёвна, на которых сидели люди. Анне показалось, что в глазах у неё не просто двоится, а множится куча одинаковых изображений. Как иначе объяснить такое количество абсолютно идентичных мужчин? Похожей у них была не только одежда, но и телосложение, рост и даже глаза.
Анна одолела миску за считанные минуты и снова заговорила. Казалось, никто кроме Эльзы не обращает внимание на её болтовню. Принцесса и сама не заметила, как к ним подошёл ещё один мужчина, отличающийся от других необычайной белизной кожи и разрезом глаз, в котором проглядывалось что-то европейское.
- Я опять зря за неё переживала, - сказала ему Эльза, когда сестра сделала паузу. - Её зовут Анна. Анна, это Саб-Зиро, он здесь главный.
Девушка встретилась взглядом с командиром и ей стало не по себе. Это были не глаза, а их неудачная имитация. Анна подумала, что человек этот слепой, но всё равно попыталась улыбнуться и продолжила изливать сестре душу.
- А когда пришли эти в масках, вообще не до шуток стало. Я ооочень сомневалась, стоит ли пойти с этими джентельменами! Не хотелось вот так доверять первым встречным!
- Анна, - спокойно сказала Эльза, - ты собиралась выйти замуж за человека, которого знала пару часов.
Саб-Зиро отвернулся, пряча ухмылку, а Анна надулась и гордо вздёрнула нос. Весь её вид сообщал, что это абсолютно разные вещи. И вообще зачем напоминать об этом постоянно? Как будто только у неё такое было! Кстати, да... Что это за мужчина со шрамом? Почему он как ни в чём не бывало садится рядом с Эльзой, а та не шарахается от него? Почувствовав, что девушка смотрит на него, маг заговорил.
- Я очень рад, что вы нашли друг друга. Теперь, когда ты немного разобралась со своей силой и когда твоя сестра снова с тобой, мы можем попрощаться.
Анна не могла не заметить перемену в лице сестры, хоть оно и осталось по-прежнему спокойным.
- Вам нужно идти дальше? - догадалась Эльза.
- Да, - с ноткой сожаления подтвердил Саб-Зиро. - У нас другая жизнь и другие задачи. Мы не можем оставаться здесь дольше, даже если сильно захотим.
- А кто вы такие? - невинным тоном спросила Анна. Она озвучила тот вопрос, который стеснялась задать Эльза.
- Воины клана Лин Куэй, - исчерпывающе ответил маг.
- А откуда вы? - поинтересовалась Анна.
- Не отвечайте ей, - серьёзно посоветовала Эльза. - Иначе потом последует "Зачем вы сюда явились" и дойдёт до "Какой ваш любимый цвет".
- Да ну тебя, мне просто любопытно! - фыркнула принцесса. - Ты каждый день встречаешь воинов Лий Хуэй?
- Лин Куэй, - поправил Саб-Зиро таким тоном, словно тысяча людей до неё тоже не могла произнести название клана правильно. - На многие вопросы я не смогу ответить лишь потому, что это конфиденциально. Извините.
- Ничего страшного, - сказала Эльза, глядя на пламя костра. Было видно, что её что-то гложет, тяготит, не устраивает, но она не хочет или не может об этом говорить. Анна же наоборот стала тараторить с удвоенной скоростью. Принцесса рассказывала обо всём: о жизни в Эренделле, о её будущем муже, о за́мке, о лавке, на которую она наткнулась в лесу. Саб-Зиро слушал её, иногда бросая взгляд на поникшую Эльзу.
Воины готовились к ночлегу.
***
Анна волновалась за сестру. Со вчерашнего вечера её как будто подменили. Эльза и раньше была немногословна и молчалива, но сейчас она стала какой-то... грустной. Пускай посторонний человек и не заметит разницу, но Анна могла уличить малейшую перемену настроения королевы.
Сама принцесса жутко устала. Спать в палатке оказалось занятием не из приятных, особенно когда снег начал таять. Спина болела, обувь намокла, хотелось домой, чтобы по-человечески помыться и выспаться. Девушка уже сбилась со счёту, сколько дней не видела себя в зеркало. Наверное, она выглядит, как чучело. И как только эти мужчины (женщин в лагере, кроме них с Эльзой, вроде бы не было) живут в таких условиях?
Пища, которая после затяжной голодовки показалась райской, с утра оказалась хоть и сытной, но неприлично простой. Анна кое-как впихнула в себя пару ложек и решила, что по прибытии в Эренделл закатит пир из самых изысканных блюд. Тяжело давались даже элементарные гигиенические процедуры. Сон посреди леса, несмотря на свежий воздух, был не самым крепким.
Саб-Зиро пообещал, что доведёт девушек до замка и убедится в их сохранности. Анна пыталась выведать, куда держат путь воины, окутанные тайнами, однако их командир отвечал загадочной улыбкой. Когда Анна старалась разговорить сестру, та отмахивалась фразами на подобие "Да ничего не случилось" или "Я не знаю". Принцессе не нравилось ощущение, будто бы все знают то, чего не знает она. Анна силилась прочитать что-нибудь по выражениям лиц, но и Эльза, и её новый дружок изображали полнейшую невозмутимость.
А снег стремительно таял. Никого не удивляло, что зима отступает. Никого, кроме Анны. Из-под белого покрова, ставшего каким-то мокрым и затвердевшим от влаги, уже начала проглядывать чёрная земля. Воздух ощутимо прогрелся, и некоторые воины поснимали свои плащи. Саб-Зиро и вовсе при любой температуре ходил в одежде странного покроя без рукавов. При взгляде на внушительные мышцы Анна невольно восхищалась и думала, что этот человек необычайно силён. Ни у одного из эренделловских рыцарей не было такой развитой мускулатуры. Так кто же все эти люди?
"Она справилась с вечной зимой", - подумала принцесса, глядя в затылок идущей впереди Эльзе. Волосы её были взлохмачены, несмотря на попытки привести их в порядок. Платье не мешало бы вычистить от въевшейся земли... а надёжнее всего - вообще выбросить. Девушки стали похожи на двух оборванок: у обеих зияло по паре дыр на одежде, в волосах запуталась какая-то листва, кожа их была теперь более грязной, несмотря на минимальный уход. Но ни воины, ни их командир не воротили носы при виде такой неухоженности. Словно для них женская красота была не важна. Анна вдруг подумала, какой могла бы быть реакция Ханса, увидевшего такой "прелестный" внешний вид. Всё-таки он принц, а принцы привыкли к чистоте.
- Это ваш замок? - Саб-Зиро указал на виднеющиеся вдалеке башенки.
Эльза кивнула, а её сестра с облегчением вздохнула. Скоро они будут дома. Лес заметно редел и оставался позади - заблудиться теперь было непросто. Тем более, у девушек появился чёткий ориентир.
- Я думаю, дальше вам идти не стоит, - сказала королева. - Ещё немного - и упрёмся в заставу. В лучшем случае вас просто не пропустят, а в худшем решат, что вы захватили нас в плен, и начнут стрельбу.
- Разумно. Тогда здесь нам следует разминуться.
Анна выразительно посмотрела на Эльзу, потом перевела взгляд на воинов, которым было абсолютно всё равно, а затем взглянула на их командира. Внезапно королева, сделав глубокий вдох, подошла к Саб-Зиро и стиснула его в объятиях. Маг удивился и ещё не успел ничего сделать, как она пробормотала ему в жилетку "Спасибо за помощь" и, отпустив его, отошла назад. Анна уткнулась носом в воротник и ехидно хихикала.
- Не за что, - улыбнулся Саб-Зиро. - Присматривай за своей сестрой. Удачи.
- Что значит "присматривай"?! - вспыхнула Анна, но маг вместе со своим отрядом уже развернулся и направился неизвестно куда. Эльза смотрела им вслед, пока воины не исчезли из поля зрения. У принцессы язык не поворачивался поторопить сестру, и она послушно ждала, когда та очнётся от оцепенения.
Долгое время сёстры шагали по мокрым и жалким остаткам снега в тишине. С веток деревьев монотонно падали капли воды, но природа не спешила оживать. Звери всё ещё не повылезали из своих нор, почки ещё не появились на ветках. Но уже скоро лес вновь станет зелёным, а про нежданную зиму будут вспоминать лишь в легендах.
- Как ты справилась? - спросила Анна после долгого молчания. Эльза поняла, что она имеет в виду, и рассказала про способности Саб-Зиро и некоторых его воинов. Рассказала про небольшие уроки магии, проходившие где-нибудь подальше от лагеря. И про то, как Саб-Зиро всего лишь при помощи правильных слов внушил ей уверенность в своих силах. Эльза не уточнила, что именно он ей говорил. Анна слушала внимательно и из-за этого даже не смотрела под ноги.
- Я так рада, что ты не одна такая! - воскликнула она, так и не дав сестре закончить. - Ты была такой грустной и одинокой всё время, а ещё эти идиоты назвали тебя чудовищем! Послушай, - Анна остановилась и схватила Эльзу за руки, - почему ты ему ничего не сказала?
Королева удивлённо захлопала глазами.
- А что я должна была сказать-то?
- Ох, только не надо мне тут! - театрально возмутилась принцесса. - Он тебе в душу запал и не только потому, что умеет лепить снежки, как ты! У меня чутьё на такое.
- Глупая, - рассмеялась Эльза и осторожно освободила руки из тисков сестриных пальцев. - Пошли.
Анна встала как вкопанная, потому как не ожидала столь спокойного и сдержанного ответа. Ожидала, что сестра покраснеет и смутится. Ожидала, что начнёт яростно отрицать. Но не этого.
- Эльза! - догнала её принцесса, негодуя. - Может быть, ты больше не найдёшь того, кто способен тебя вот так же понять! Так нельзя - расстаться навсегда и ни слова не сказать о своих чувствах! Да вы же идеально подходите друг другу! Две ледышки...
Повторный смех Эльзы показался очень громким в притихшем лесу.
- Ледышки, говоришь. Возможно, ты права. Но пойдём скорее, дорогая моя. Эренделл и так слишком долго находился без нашего присмотра.
Анна не знала, как ей реагировать и молча последовала за сестрой. "Возможно, ты права"? Ну и скрытная!
Приблизившись к заставе, девушки увидели с десяток охранников, среди которых была знакомая фигура. Высокий широкоплечий мужчина с короткими медными волосами разговаривал с начальником стражи. Выглядывая из-за дерева, Анна радостно прошептала: "Ханс!" и едва ли не бросилась к любимому. Эльза положила руку ей на плечо.
- Не спеши.
- А? - округлила глаза принцесса. - Ты недавно сказала, что нам надо спешить!
- Я не могу взять и выйти им на встречу. Сомневаюсь, что они забыли, что я натворила тогда.
- Да перестань ты! Ханс понимает, что ты не чудовище! Он не позволит страже тронуть тебя!
Королева покачала головой.
- Я в этом не уверена. Стой здесь и не выходи, пока я не скажу.
- Ты куда?! - кинулась было за ней Анна.
- Прошу тебя, посиди здесь, - медленно произнесла Эльза. - Послушайся меня хоть раз.
Анна серьёзно посмотрела на сестру, вздохнула и демонстративно уселась прямо на землю, прислонившись спиной к дереву. Эльза ласково потрепала её по голове и направилась к заставе. Принцесса следила за ней краем глаза, стараясь не сильно высовываться из-за ствола.
Охранник, заметивший одинокую девушку, в силу своей природной трусости поначалу перепугался. Но затем, с трудом узнав в путнице сбежавшую королеву, немедленно сообщил прочим стражникам. К тому времени, пока известие дошло до Ханса и начальника стражи, Эльза достаточно приблизилась к заставе и остановилась в тридцати шагах.
Принц Южных Островов, Ханс Вестергаард, взволнованно вышел вперёд и с изумлением воззрился на Эльзу, стоявшую неподалёку с кротким видом. Королева смотрела на стражников так, словно оценивала их силы. При том она опасалась подойти ближе. Ханс огляделся в поисках Анны, однако не приметил затаившуюся в редколесье принцессу. Сердце его забилось чаще в предвкушении.
- Королева? - крикнул он в притворно-восторженном удивлении и шагнул вперёд. - А ведь мы потеряли надежду на то, что вы вернётесь!
Эльза молчала. "Чего она ждёт?", - раздражённо подумал принц и широкими шагами сократил расстояние между ними вдвое. Видя, что королева не шелохнулась, он остановился и как можно более печально произнёс:
- Ваше Величество... Вы наверняка ожидаете увидеть свою сестру... Но я должен сообщить вам о её смерти. Поверьте, эта новость потрясла всех в Эренделле. Мы все скорбим...
Эльза вскинула брови. Врёт. Нагло врёт. Зачем? Догадка пронеслась в голове и стала ледяным дождём, окатившим королеву с ног до головы. Она ожидала, что её пожелают убить, но ошиблась. Избавиться собирались не только от неё. Принц Южных Островов чувствовал преимущество и поддержку пары десятков стражников за спиной. В памяти всплыла чёткая и яркая картина: боевой маг один на один стоит перед шайкой вооружённых разбойников, глядя на них бесстрашно и дерзко.
Вдруг резко защипало глаза, и Эльза опустила голову. Она сама не поняла, почему воспоминание о её временном наставнике и друге оказалось таким болезненным. Ханс воспринял эту реакцию, как преждевременную победу, и, потеряв бдительность, приблизился к королеве.
- Я понимаю, каково вам сей...
- ЗАТКНИСЬ!
Принц ошалело вытаращился на Эльзу и рефлекторно отступил назад.
- Неважно, сколько времени ты знаешь человека, - сдавленно проговорила девушка. - Хоть пару часов, хоть три дня, хоть три года. Если душа его черна, то этого не изменить.
Никто не учил Эльзу боевым магическим приёмам. Однако природой в ней был заложен громадный потенциал, позволяющий магии подчиняться её чувствам. Сейчас королева была в ярости. Была зла на Ханса за то, что он предал Анну. Была в бешенстве потому, что отец велел ей не показывать себя настоящую. Была в гневе на саму себя из-за того, что так просто упустила людей, обладающих теми же способностями, что и она. Эмоции навалились все разом.
И переполнилась чаша.
...Эльза сидела на земле и плакала. Она услышала, как сестра зовёт её. Анна подбежала и, свалившись на колени, обняла Эльзу, задавая какой-то вопрос.
- Зачем ты это сделала? - услышала она, прислушавшись внимательнее. Королева подняла голову и обомлела. Перед ней на большое расстояние протянулся лёд, покрывший всё. Совершенно всё. Стражники рухнули на землю, подкошенные неведомой силой. Ханс, стоявший ближе всех к королеве, был уже не принцем Южных Островов.
А ледяной фигурой.
- Прости, - пролепетала Эльза с сожалением, - я не хотела... Он...
- Я всё слышала, - всхлипнула Анна, уткнувшись в волосы сестры.
Через минуту оторопевшие стражники принялись подниматься на ноги и приходить в себя. Один из них, увидев двух обнявшихся девушек, воскликнул:
- Взгляните, это же принцесса Анна! Она жива!
Стражники повернулись в ту сторону, куда указывал их товарищ. Сбитые с толку люди смотрели то на ледяную статую, то на принцессу, которая уже пару дней считалась мёртвой.
***
Анна проснулась из-за солнечного луча, настырно лезущего в глаза. Прищурившись, девушка на ощупь отыскала окно и задвинула шторы из тяжёлой, расшитой золотом ткани, проклиная себя за то, что забыла сделать это вечером. Девушка легла в кровать и попыталась заснуть, но спустя какое-то время начала крутиться в поисках удобной позы и поняла, что сон не почтит её своим визитом. Тогда принцесса встала и прямо в ночной сорочке направилась в комнату Эльзы, чтобы проверить, как там сестра.
Проходя по широкому коридору мимо большой картины в золотой раме, Анна остановилась. На холсте художник изобразил королевскую семью: отец с матерью обнимают за плечи своих дочерей. Девушка грустно улыбнулась и прошла мимо.
Из широкого окна была видна площадь перед за́мком. Подданные расчищали её от остатков снега, возвращали на место лавки и начинали восстанавливать жизнедеятельность Эренделла. Становилось шумно, и Анне это нравилось. Все вокруг подавали признаки жизни, что после пребывания в вымершем лесу казалось прекрасным и успокаивало душу. За ночь кто-то словно почистил и протёр небо, отмыл его от грязных тучек и даже от обрывков облаков.
- Эльза, ты проснулась? - осведомилась Анна, постучав в исполинскую дверь высотой до самого потолка. Никто не откликнулся, и принцесса стукнула сильнее. Снова тишина. Решив, что сестра спит или вообще грустит по своему приятелю, Анна сочла ненужным беспокоить её и отправилась наводить утренний марафет.
За дверью, в спальне королевы, было тихо. Застеленная кровать, нетронутая пижама, аккуратно сложенные вещи. На спинке стула возле письменного стола висело платье, которое Эльза носила повседневно. На самом столе рядом с чернильницей лежал исписанный красивым каллиграфическим почерком желтоватый лист бумаги.
Королевы не было.