Существует множество способов отвлечь человека от важного ему дела. Сенку мужественно справился со всем, что могло отвлечь его от операции — а это было действительно нелегко. Асагири — серьёзный противник. 

Внутренние часы подсказали, что пора заканчивать со сном, а когда юноша открыл глаза, боковым зрением заметил чужой взгляд. Ген не спал и вряд ли смог бы — он ясно дал понять, что порядочно возбуждён от предстоящих изменений в его теле.

  — Мне нравится, когда твои брови расслаблены, — прошептал проводник.

  — Не любишь лишние морщины? — Сенку закашлялся, ощутив ужасную сухость в горле.

  — Это была шутка про то, что ты меня моложе? — легко удивился парень.

  — Возможно, — нет, Ишигами просто не придумал ответа получше сейчас.

  — Ты даже не подумал об этом, правда?~ Три года не сделают меня мудрым старцем... 

Учёный молча поднялся, вытаскивая руку из-под чужой головы, и принялся искать свою одежду. Ген тоже сел и медленно окинул комнату взглядом. Тишина, с которой они собирались, была мягкой и такой личной, что Сенку невольно вдыхал поглубже, когда встречался глазами с проводником. 

  — Цветочек, — Ген чуть поднял подбородок, когда юноша застёгивал на нём куртку, — что мне делать потом? 

  — Потом? — Сенку оставил руки на чужих плечах. 

  — Ты хочешь, чтобы я нашёл что-то для тебя? Насколько сильно ты хочешь пустить здесь корни? Если тебе нужна помощь в чем-то конкретном, я всё сделаю. 

Его тёмные глаза изучали "закатные" блики в рубиновых напротив. Пьянящее доверие обволакивало Сенку, ради него хотелось действовать смелее, давать шансы самым сумасшедшим планам. 

  — Ты хочешь подумать об этом сейчас? — в ответ на это Ген кивнул. — Мне могут быть полезны данные, которые уже известны хакерам Дарктона. Возможно, какие-то есть в продаже. Ещё нужно будет место для работы, как можно дальше от этого района. 

  — Данные других хакеров~? Придётся собирать просыпанный рис...

  — Я не боюсь, что здесь я перестану быть просто сборщиком из Уайтона. Знаю, дела тут и наши ведут... 

Ген усмехнулся и склонил голову в бок. 

  — Хочешь сказать, что мне следует поделиться с тобой связями~? Ты бывший кандидат в верхушку медорганизации BG — тебе понадобятся серьёзные союзники... 

  — Думай. Мы поговорим обо всём, верно? Нельзя бросаться в омут с головой, — Ишигами взял в руки чужое лицо. 

  — Это говоришь мне ты? 

Сократив расстояние, они закончили разговор поцелуем, но более медлить не стали. Кажется, проводнику было сложнее отстраниться и... О, как Сенку хотелось почувствовать чужие капризы ещё. 

Уемура Наоки. Если бы Ген мог собрать в кучу все слухи о нём, он всё равно бы не смог составить цельной картины. Считал ли Ген, что способен найти подход к каждому? Человек с множеством граней, как и сам бывший крупье. Что же у него на душе? Родился ли он в любящей семье, есть ли что-то, что приносит покой его сердцу — узнай, что приносит человеку наслаждение, и поймёшь, что его ранит. 

Всё разбивается, едва заглянешь в его каменное лицо. Он открыл им дверь, не дожидаясь стука. 

  — Мистер Уемура, — подал голос Сенку и вынудил этим проводника разорвать с Наоки зрительный контакт. Последний, впрочем, молча пропустил в свой дом посетителей. 

Хром заулыбался — похоже, он правда считал этого человека не таким уж ужасным. 

  — Обстоятельства не изменились? — спросил мужчина. 

  — Ни на миллиметр, — Сенку отдал Хрому сумку с запчастями и инструментами. 

  — Готовьте операционную. 

  — Мистер Уемура, — Ген остановился, пока юноши отправились дальше. 

  — Не обращайся так. Наш возраст совпадает, это ни к чему, — ответил Наоки и обернулся к нему. 

Ишигами и Хром замерли в дверном проёме, удивлённо уставившись на эту парочку. 

  — О... — Асагири, кажется, забыл обо всём, что хотел сказать. 

  — Разве японцы не должны сохраняться лучше? — за этот комментарий Хром получил лёгкий удар локтём в бок от старшего учёного. 

  — Не так уж плохо он выглядит, — прошипел Сенку и потянул напарника в операционную. 

  — Нет, ну, правда!.. 

Оставшись наедине со своим страхом, Ген снова посмотрел на Уемуру.

  — Мне кажется, я куда-то падаю. Когда я был здесь в прошлый раз, чувствовал себя так же, — произнёс Асагири. 

Наоки молча смотрел на говорящего, абсолютно не двигаясь и дыша немного шумно для абсолютной тишины коридора. 

  — Я оплачу всё. Прости за беспокойство. Я прекрасно знаю, что многие здесь действительно не желают внимания. А там, где есть проводники — есть это внимание. 

  — Мальчик, которого ты поддерживаешь, наверняка рассказал всё городскому, — мужчина прикрыл глаза, чуть опуская голову. 

  — Ах? — удивился чужой проницательности Ген. 

  — Иди.

Проводник выдохнул и направился дальше, больше ничего не решившись сказать. 

Мир был таким медленным и чётким, а операционная совершенно не имела запаха, хотя свет в ней напоминал о потухшей и заполненной незнакомцами кухней казино. Сенку и Хром были заняты настройкой аппаратуры, а на металлической тумбе на колёсиках лежали его будущие руки. Они казались мягкими, анатомия была соблюдена, а оболочка была немного бледнее, чем кожа проводника, лишь провода неприглядно торчали из места стыка. 

  — Ген, — Сенку удалось дозваться лишь с третьего раза, — я здесь, смотри на меня, — он положил руки на чужие плечи. 

Глаза, наполненные плёнкой из слёз, наконец посмотрели на научника. Ишигами не мог узнать Гена сейчас, но упорно пытался это преодолеть. 

  — Я знаю тебя с десяти лет, помнишь? Видел, как тяжело было, правильно? Доверься мне. 

Улыбнувшись, Сенку прижался лбом к чужому, поглаживая охваченные дрожью плечи. 

  — Хочу разорвать договорённость. Я не буду помогать тебе, потому что я проводник, — прошептал Ген.

Вздрогнув, Сенку отстранился, непонимание и страх смешались в груди в неприятный и тяжёлый ком. 

  — Ген, послушай... 

  — Я хочу помогать тебе, потому что я люблю тебя. Ты, Ишигами Сенку, — он опустил голову, шмыгнув носом, а затем выпрямился и широко улыбнулся, — просто потрясающий. 

Перед глазами заплясали звёздочки, а тело на пару секунд словно оказалось в невесомости, но Сенку мужественно перенёс этот странный танец эмоций. Он прикрыл губы кулаком, потупив взгляд. 

  — Та~к, мне лечь сюда, правильно я понимаю? Какая будет анестезия? — Ген прошёл мимо, ухмыльнувшись, чтобы устроиться на операционном столе, но Хром принялся болтать что-то о стерильности, всучивая проводнику больничную рубашку. 

  — Общая! Оборудование позволяет нам провести всё достаточно быстро, но твоему телу ещё понадобится покой. Эй, Сенку, ты видел, как глубоко ему вживили датчики, да? 

  — Это и так понятно — ему было жутко больно от повреждений механизма, — Сенку накинул фартук и плотно стянул его, чтобы вернуться к делу.

  — Датчики, которые мы нашли, должны блокировать болезненные ощущения, — младший с фартуком был аккуратнее, ещё и не сразу разобрался, как лучше его повязать. 

  — Запускай рентген-сканер, используй свой телефон. Выведи мне снимки на экран за тобой. Сделай их под углами тридцать, шестьдесят и девяносто градусов. 

  — Телефон не нужен, тут есть эта штука... Смотри! — юноша повертел в руках кольцо с достаточным диаметром, чтобы в нём свободно находилась человеческая рука. 

  — "Эта штука", Хром-чан? Я начинаю переживать, — усмехнулся Ген, пока ложился на стол после переодевания. 

  — А, это... для панорамных снимков. Удобное устройство для подобных операций. Я работал с такими, — Ишигами ухмыльнулся и подтвердил использование прибора, махнув рукой. 

Поднося к лицу проводника ингаляционную маску, Сенку посмотрел на него, словно спрашивая разрешения. Собственное дыхание было слегка сбивчивым, юный медик видел перед собой пациента, но ещё он видел парня, который заставляет себя полностью довериться другим людям. 

  — Ну же, Цветочек. Это не эвтаназия, давай без драмы. 

  — Не пой чужие песни, никакой драмы тут и в помине не было, — пробубнил Сенку и надел на проводника маску.

Редкий писк приборов сопровождал работу. В металлическую чашу упал очередной старый датчик. Хром убрал кольцо для рентгена и внимательно посмотрел на Сенку. 

  — Что-то не так? — спросил он. 

  — Я убрал всё лишнее, но состояние его мышц меня беспокоит.

  — Что с ними? Я не врач, помнишь? — но юноша всё же постарался рассмотреть упомянутую проблему. 

  — Возможно, живые ткани какое-то время страдали от токсичности материалов, из которых изготовлена основа сшивания. Боюсь, что от того, что потревожили стык, эти ткани могут... В общем, я должен отрезать немного. 

  —... так? — Хром кивнул на стол с руками. 

  — Да, тебе нужно подготовить их. Я полагал, что так будет, так что на это был расчёт, — спокойно ответил Сенку, не отрываясь от операции.

Наоки отпил чай, наблюдая за операцией из рабочего кабинета, через широкое стекло. Уловить, что темп изменился, мужчина мог сразу, так что он вслух произнёс:

  — А тебя нелегко загнать в тупик, мальчик. Тебе правда не место сейчас в Уайтоне... — сел за стол, устремив взгляд в один из больших мониторов. — Но рискну предположить, что проводник тебя не пустит к тем, кто сейчас в гуще событий...

Он перевёл глаза теперь на другой экран: 

  — Вроде тебя, — поднёс к наушнику руку, чтобы ответить на входящий вызов. — I404. 

  — Привет-привет? Чем занят мой Оки-оки?~ 

Харето с задором начал разговор. 

  — Работаю, — ответил Уемура. 

  — Эй, ты вообще отдыхал последние сутки? — возмутился парень. 

  — ... — мужчина молча стучал по клавишам, пока не вывел на экран запись с камер одной из баз Манга-клуба. 

  — Ну, ладно! Не буду тебя ругать. Уже понял, где я~?

  — Ишим всё ещё в городе? — Наоки откинулся в кресле. 

  — Да~, — тоскливо протянул глава, — меня все бросили, мне так одиноко! Пожалей меня, пожалуйста, я так долго работал~. 

  — Ты из скуки позвонил? 

  — Тоски! Я тоскую по любимому человеку... — мрачно сказал Харето, повернулся в сторону камеры и обнял себя, но вскоре его голос снова стал живым. — Давай займёмся сексом по телефону! 

  — Нет. Харето, ты знаешь много проводников? 

  — И да, и нет. Когда мы работали над твоей репутацией, через них проходила основная нить слухов. Почему ты спрашиваешь? — Юруши стал серьёзным, видимо, тоже из скуки. 

  — Кажется, ситуация сложилась интересная. Здесь есть то, что определённо сейчас тебя интересует, но я тебя сюда не пущу, — Наоки проследил, как его напарник поднимается с места. Когда Наоки говорит о себе напрямую, через "я", значит, он действительно серьёзен... Не то, чтобы он способен быть действительно несерьёзным. 

  — Асагири Гена нашёл парень из компании, кажется, твоего возраста. Они близки, этот парень говорил, что проводник ему важен, а ещё то, что не разделяет взглядов BG.

Несмотря на то, что условия были сказаны, враньё — не та степь, в которой Уемура преуспел. К тому же, ему тоже кое-кто важен. 

  — Они у нас дома?! Наоки! 

  — Не собираюсь пособничать. Ты не маленький, сам должен найти выход. К тому же, уже сказано достаточно. 

Всем своим видом показывая недовольство, Харето принялся туда-сюда расхаживать по зоне видимости камер. 

  — Нельзя просто взять и заставить кого-то делать то, что ты хочешь, если работаешь с теми, кто идёт против отбора лучших. Тем более, тут не просто подросток-бунтарь, он мог бы стать квалифицированным работником в золотых рядах, если бы не тратил силы на падение в Дарктон. Нам с тобой его не понять... 

  — Ишим бы поняла, — глава Манга-клуба остановился и уронил кулак на ладонь. — Во~т, ясно-ясно! А я-то думал, проводники те ещё трусы, но нельзя сбрасывать со счётов этого лудомана! 

  — Что? 

  — Всё-всё, Оки-Оки, скоро твой гениальный Харето Юруши всё решит! Ладно, пока-пока! 

Юноша сбросил вызов и вырубил камеры. 

  — Ткани успешно адаптированы, — известил голос ассистента-ИИ, когда Сенку запустил диагностику, — начать проверку рефлексов? 

  — Проверка рефлексов? — удивился Хром. 

  — Начинаю проверку, — подтвердил ИИ. 

  — Отмена... — спокойно остановил его Ишигами, — нет нужды, всё в порядке. 

  — Желаете провести диагностику совместимости материалов? — продолжил ассистент.

  — Да, можно. Возьми анализ крови, — взяв планшет, Сенку начал сверять параметры, которые ему представил ИИ.

Осознав, что операция подошла к концу, Хром устало плюхнулся на пол.

  — Четыре часа, две минуты. Завершить диагностику, завершить подачу анестезии, завершить... завершить... завершить... — бросив планшет на место, где прежде лежали руки, Сенку сел на корточки, держась за операционный стол, но через несколько секунд поднялся, чтобы снять с Гена маску. 

  — Я так и знал, что из-за того, что он проходил с этими граблями столько лет, будет куча трудностей! Я чуть с ума не сошёл, вот ужас! — возмущался Хром, с кряхтением покидая операционную. 

Сенку остался стоять над столом, рассматривая лицо проводника. Он смотрел и на него, и куда-то сквозь. В мыслях настали редкие секунды тишины. Встреченный однажды парень, руки которого приковали к себе внимание учёного, на данный момент больше не был незнакомцем, что подошёл у будущего мертвеца поинтересоваться, как он докатился до жизни такой. Этот этап пройден и Дарктон сейчас ощущался под ногами твёрже. Конечно, он стоял не так твёрдо, как Ген в своих тяжёлых берцах, но Уайтон своё притяжение утратил. 

  — Эй, Сенку, — голос Наоки не сразу до него добрался, но юноша всё же поднял глаза. — Отдохни, у тебя есть где-то сорок минут.

  — Я должен быть рядом, когда он проснётся, — возразил Сенку и взялся за стол, чтобы перевезти Асагири в более комфортное место. Все эти полиэтиленовые занавески и яркий сосредоточенный свет — не лучшая атмосфера для пробуждения.

Уемура помог ему положить проводника на другую кушетку, стояла она в рабочем кабинете. 

  — Даже не знаю, кому из вас больше повезло, — тихо произнёс мужчина, подкатив к кушетке удобное кресло для младшего медика. 

  — О чём ты? — благодарно кивнув, Ишигами плюхнулся в кресло и с великим облегчением расплылся в нём.

  — У вас хорошая связь. У нас здесь... связи важнее того, насколько ты полезен обществу. 

  — Я до сих пор не понимаю, как он принял меня, если честно... — вздохнул Сенку.

  — Добрый мальчик, — с неизменным безразличием ответил Наоки. 

  — Ген?

  — Ты, Сенку. 

Молчание повисло в комнате, хотя казалось, что ответ найти можно легко. В конце концов, Ишигами сказал:

  — Всякое доброе дело не остаётся безнаказанным.

Уемура промолчал. После двух минут тишины Сенку спросил:

  — Сколько я тебе теперь должен? 

  — Нисколько. Платы с точки Гена уже достаточно. И... — Наоки поднялся, собираясь оставить Ишигами, — скажи Гену, что он этого заслуживает. Мы все чего-то, да заслуживаем. 

Много лет назад. 

Подземные склады, холод в которых стоял такой, словно тебя забыли в сырой земле, стали пристанищем многим бездомным. 

  — Мальчишка ты способный! Эх, не хотелось бы, чтоб такой талант пропадал на улицах, — улыбчивый мужчина не боялся говорить громко. Эхо тревожит парочку детей. Они стояли перед ним плечом к плечу и серьёзно хмурили брови.

  — Обсудим это дело с нашими. Найдётся выгодное решение, правильно? — с оптимизмом добавил мужчина, поднося к губам электронную сигарету. — Как, ты говоришь, тебя зовут? 

  — Ксено, — негромко ответил Уингфилд. 

  — А этот что умеет? — тощим пальцем указывая на второго мальчишку, спросил собеседник.

  — Всё, что Ксено меня попросит, — ответил тот. 

  — Это Стен, — представил друга Ксено. 

  — Ладно, детишки, встретимся завтра в это же время. Здесь. Если меня устроит этот твой товар, Ксено, мы возьмём вас на работу, — мужчина пошёл дальше, махнув им механической рукой.

Шаги со временем стихли, а склад остался в распоряжении звуков падающей с потолка влаги и шорохов крыс. 

  — Не нравится мне этот тип, — хмуро произнёс Стенли Снайдер и потянул друга за плечо, чтобы они поторопились покинуть это место. 

  — Ты ведь его нашёл! — улыбнулся Уингфилд, бесшумно шагая рядом. — Здорово, что мы нашли работу раньше, чем закончились наши сбережения. 

  — Имплант ты собирал за наш счёт, считай, что мы внесли залог за рабочее место... — Стен не смог не отразить улыбку. 

  — Вот заработаем много денег, у нас будет своя точка сборки! Хочу собирать что-то посерьёзнее имплантов... а ещё, хочу работать с элегантным оборудованием, вроде того, что было у Дока.

Прошлая их работа была на банду, нацеленную на настройку оружия. У них была передовая на то время техника и мощные процессоры, которые с приятной плавностью обрабатывали данные любой сложности. 

  — Не мечтай слишком уж далеко... Чёрт, я так голоден, — потянувшись на ходу, мальчик убрал руки за голову. 

Они ночевали, где придётся: иногда это были прачечные, брошенные квартиры в самых трущобах. Они искали работу, даже тяжёлую, чтобы просто встретить новый день живыми. Такая жизнь не принадлежала детям, она принадлежала бродячим животным... Но такие вещи лучше упорно отрицать, ведь необходимо иметь дело с тем, что у них в расположении, а в расположении у них — их навыки и воля. 

Ксено всегда был очень умён, он жадно поглощал знания и хватался за любую возможность применить их на практике. Вот уже минул год, как они оказались на улице. Дети, что были с ними под защитой той рыночной банды, давно разошлись кто куда, но только они со Стенли так и не расстались.

Стенли Снайдер тоже не глуп, у него было необходимое чутьё, людям непросто было его обмануть. Наблюдательность и способность отыскать любой, даже самый сумасшедший, путь к цели — вот его оружие. Ещё он безумно предан своему лучшему другу. 

Ксено Уингфилд — его земля и его небо. Ксено — тот, кто никогда не ошибается и не подводит. Самые тяжёлые времена этот мальчик со страстью к науке мог скрасить, залить светом надежды на то, что жизнь не обернётся однажды сущим кошмаром. 

Ксено в его глазах был и будет непогрешим, неизменен, какой бы выбор тот ни сделал — всё к лучшему с ним. 

Смутные времена в то время на улицах Дарктона всё сильнее внушали тревогу, но всё, что оставалось детям, это раз за разом действовать так, как привыкли. Нет выбора, а ждать помощи — всё равно, что подписать себе смертный приговор. В этот раз Стенли внушал себе оптимизм зря. 

  — Постойте, пожалуйста, но Вы не правы. Это сделал я! Не Вы! — Ксено заставил всех в мрачном помещении, полном каких-то металлических ящиков (явно не с волшебными яблоками), посмотреть на него. 

  — Откуда здесь взялся ребёнок? — не понял один из мужчин, что держал контейнер с имплантом. 

Старый знакомый, что обещал взять их на работу, бросил на мальчика полный тёмной злобы взгляд, и Стенли машинально дёрнул Ксено себе за спину. 

  — Ах, это. Так, новые вещички в моей коллекции. Дети смышлёные, резво собирают товар, если показать как и вежливо попросить, — вновь заулыбался тощий мужчина.

  — На выход, — скомандовал Снайдер, но тяжёлая дверь перед ними захлопнулась прежде, чем Ксено успел к ней подбежать. — Блять, да с чего ты взял, что мы будем работать на тебя после такого?! 

  — Ещё я у выброшенных вещиц мнение спрашивать буду. Либо работайте, либо умирайте. 

По комнате прошёлся уродливый смех. Этих людей радовал вид напуганных детей; представлять, какие страдания ещё могли их так порадовать, совсем не хотелось. Это был неудачный выбор, хотя всякий до этого мог таким быть — каждый знает, как вести себя человечно, если находится в своём уме, каждый может быть лжецом. 

  — Хорошо, Большой Зи, поставишь мне партию таких имплантов, — народ постепенно начал отвлекаться на что-то, только тощий и один из его покупателей продолжали диалог.

Люди болтали о чём-то, смеялись, постепенно покидая помещение. Снайдер наблюдал за вновь открытым входом, чтобы подобрать время для побега — каждый из этих людей мог остановить их, поэтому нужно было проскочить мимо тех, что выглядят бдительными менее всего. Первый должен был идти Уингфилд, но, когда он двинулся, подгоняемый другом, перед ними возник Зи. Он легко схватил мальчика за горло механической рукой и поднял над землёй на уровень с собой.

Глаза Стенли потемнели от злости, но он не торопился доставать спрятанный в своей рваной одежде нож. Кряхтение лучшего друга терпеть было невыносимо. 

  — Я сегодня добрый. Хотел взять только этого, — кивнул на Ксено Зи, а затем снова посмотрел на Снайдера, — но ты тоже можешь сгодиться. Будешь моим курьером. А этот будет на производстве. Выгодное предложение — вместе будете. 

Людей осталось совсем мало, так что Стен уже разработал план драки. Тем не менее, что-то заставило его слушать до конца, и когда он затем услышал мучимый удушьем голос Уингфилда, причина стала ясна.

  — Мы согласны, — вот, что произнёс Ксено. 

Упав в руки друга, Уингфилд долго кашлял, затем вытер подбородок рукавом и хмуро уставился на тяжёлые ботинки Зи.

  — Идём. Хватит прохлаждаться, — с надменной улыбкой сказал тот. 

  — Нам нужно продержаться, — прошептал тогда Ксено и Стенли уверенно ему кивнул. 

Большому Зи принадлежал склад где-то на окраине Истдистрикта. Расположенный под землёй, он скорее напоминал детскому глазу подземелья из игр про зомби или инди-хорроров. 

Стенли не хотелось возвращаться в это место, но он всякий раз приходил. Ему не привыкать действовать вопреки своим желанием, если это обеспечит им с Ксено выживание. Он отмерял коридоры шагами, храня в голове карту и каждый замок на двери. Помещение для наёмных сборщиков было длинным — его вышагивать времени не было, зато Стенли запомнил, что на одном из металлических столов, выстроенных вдоль помещения, вот-вот сломается ножка. 

Сборщики разных возрастов, но, взглянув на них лишь раз, мальчики поняли, что никому здесь за работу не платят. Это были либо должники, либо дети, которым нечего терять — такие же, как они: с бритыми головами, едва ли здоровыми зубами и потухшим взглядом. 

Но у Стенли был Ксено, а у Ксено был Стенли. Один ни за что не позволит воле другого погибнуть. 

Уингфилд, работая за грязным столом, полным лишних запчастей, стоял на ящике из-под инструментов. Сидеть можно только во время перерывов — Зи и его приближённые считали, что так дело идёт эффективнее. Мысли были заняты, ведь движения давно стали механическими и не интересовали вечно шуршащие в голове шестерёнки. 

«Нельзя получать травмы, нельзя заболеть», — респиратор в таком помещении душил, но делать было нечего. 

«Нельзя делать брак, иначе пострадает Стен», — курьеры отхватывают больше всего агрессии клиента, ведь это они доставляют неисправный товар. 

«Люди приходят и уходят, они играют с Зи в карты, разговаривают, и им никакого дела до нас», — эта мысль проявила на лице истеричную улыбку, что теперь никак не могла исчезнуть. Дети, что работали напротив Ксено, поглядывали на него несколько напугано. 

Звонок перерыва вызвал у Уингфилда непроизвольный вздох. Они все ели так редко и двигались с места так мало, что запросто можно было сломаться. Сойдя с ящика, он вдруг врезался в непонятно откуда возникшего Зи. 

  — Ты голоден? Разговор есть, идём ко мне в кабинет, — так он называл место, в котором сидел с дружками, прокуренную комнату с ядовитым освещением, отгороженную толстыми окнами и железной дверью. 

  — Я должен встретиться со Стеном, — покачал головой Уингфилд. 

  — Он не вернётся в ближайшее время, так что толку ждать нет. 

  — Почему? — вопреки тому, что в груди сжимается комок от лишних вопросов, Ксено продолжает их задавать. 

  — Если пойдёшь — объясню, — лукаво улыбнулся тощий. 

Отрицательного ответа всё равно даже не ждут.

Снайдер правда вернулся поздно — уже после положенного сборщикам отбоя. В одной из одиноких комнат он нашёл нужного ему человека.

  — Ты спишь? — уложив под голову куртку, Снайдер лёг на старый матрац рядом с другом.

В темноте он видел лишь его силуэт, в душе сохранялось беспокойство от того, что он не может посмотреть нормально, цел ли Ксено.

  — Нет, — прошептал в ответ Уингфилд.

  — Ты голоден? У меня есть для тебя кое-что, сегодня я был в центральном районе.

  — Я знаю. Что у тебя есть? — в его голосе была усталость и ещё что-то, что-то незнакомое.

Отринув тревогу подальше, Снайдер сел и нашёл в кармане куртки угощение.

  — Слышал, что для того, чтобы мозг круто работал, нужно есть шоколад. Так вот, эм... та-дам? — он вложил в чужие руки плитку шоколада, Ксено не стал садиться, но, почувствовав запах уже от упаковки, неосознанно вцепился в плитку.

  — Это горький шоколад с фундуком — что бы это ни было, — с улыбкой добавил пояснение Снайдер.

  — Фундук это... это лесной орех. Сейчас их выращивают в других условиях, но это не так важно... — Ксено осторожно сел, почти на ощупь открывая угощение. — В ста граммах фундука содержится двадцать процентов суточной нормы белка. Ещё, кажется, в нём железа содержится больше, чем в мясе... Орехи входят в часть полезного питания, ими можно сбалансировать рацион.

  — Ничего себе! Значит, не зря взял, — Стенли расплылся в улыбке, довольный тем, что неожиданно справился с задачей, которую сам же себе и поставил. 

  — Стен, — отломив дольку, Уингфилд поднёс её к чужим губам. — Горький шоколад... можно назвать природным антидепрессантом, знаешь, он...

Но что-то всё же было не так. Покидая на следующий день склад, Стенли посмотрел на друга при нормальном освещении. Работая, Ксено пусто смотрел в стол, его руки перебирали механизм с очевидной слабостью. 

«Что бы я ни попытался сделать для тебя, здесь, под землёй, ты погаснешь», — эта мысль заставила всё тело налиться железом. По спине пробежался холодок и Стенли осмотрел помещение из-под бровей. Ксено способен многое выдержать, но никто не исключает незапланированных нагрузок. 

  — Чего встал? — Зи уж было собирался пнуть курьера по ноге, но замер и удивлённо посмотрел на молодого человека в дверном проёме, что вёл к лестницам. — Ох, это ты!

Следом за незнакомым парнем зашли девушки. 

  — Эй, Большой Зи! Проводник сказал, что ты делаешь интересные штучки, дашь нам взглянуть? — заулыбалась одна из девушек. 

  — Цены на твои импланты кажутся гуманными, это важно для нас, — спокойно добавила вторая. 

Тощий заговорил с ними, иногда подключая к диалогу некого проводника. Тот, не слишком активно, принимал участие, но глаза его то и дело бегали по комнате со сборщиками. 

Снайдер всё ещё не торопился уходить, иногда он ловил взгляды этого парня, но очень быстро его начало заполнять отвращение. Кем бы ни были эти люди, им и в голову не придёт спросить, всё ли здесь в порядке. Это была такая глупая ненависть, но где-то в глубине души хотелось, чтобы их с Ксено одиночество наконец нарушили. 

  — Вот спасибо тебе за клиентов, Луи! Последнее время у многих трудности со сбытом, — смеясь, Зи похлопал проводника по спине. Тот поёжился, а затем, бросив что-то про дела, удалился. 

  — Я не пойму, чего ты встал тут, крысёныш? — лицо тощего снова помрачнело. 

  — Можно мне взять Ксено с собой сегодня? — спокойно произнёс Снайдер. 

Зи скучающе закатил глаза, прошёлся вдоль помещения и остановился у спины Уингфилда. Мальчик замер, словно к его затылку приставили пистолет, остальные дети сильнее склонились над работой, а взрослые сборщики наоборот замедлились, смотря на то, что происходит. Кажется, намечается какая-то поучительная сцена. 

  — Уговор был такой: этот мой, а ты просто бегай и выполняй задания, раз уж тебе так не всё равно, — его холодная рука легла на заднюю часть шеи Ксено. 

  — Что ты с ним сделал? — вопрос вырвался у Стена сам по себе. Потому что Ксено не боится никаких людей настолько сильно, чтобы сейчас едва стоять на ногах. Не важно, строят ли те из себя рабовладельцев. 

Вопрос был верным. 

Теперь возникла такая тишина, какая бывает перед серьёзной бурей, и Стенли чувствовал её приближение каждым сантиметром своего тела, каждым нервом. Он коротко нашёл глазами парочку дружков Зи, а затем снова посмотрел на Уингфилда.  

  — Что ж, хочешь послушать? — тощий схватил Ксено за горло крепче и потащил в свой кабинет. 

  — Нет... Стен! Стенли! ПОМОГИ МНЕ, — Снайдер уже рванул следом, наконец доставая своё единственное оружие.

Слишком медленно — дверь закрылась прежде, чем Стенли успел пройти первого противника. Мужчина не был настроен серьёзно на драку с ребёнком: он просто преградил ему дорогу, а через секунду у него под подбородком свернуло острое лезвие ножа. Кровь из горла хлынула сразу же, а когда мужчина, задыхаясь, упал на пол, у этой сцены поменялась главная действующая роль. 

Стенли Снайдер скрылся под столами, двигаясь так быстро, словно и правда мог превращаться в крысу. 

  — КАКОГО ХУЯ? – второй противник сразу же вытащил пистолет, растерянно оглядывая комнату. — Откуда у него чёртов нож? Эй, а ну стоять на месте, твари! 

Последняя фраза была брошена старшим сборщикам, что жестами подзывали к себе детей. Очевидно, когда ситуация выходит из-под контроля, лучший вариант — бежать. 

Мужчина заглянул под стол, выставив вперёд пистолет. В ту секунду он рассчитывал, что Стенли отпрянет назад, но тот только и ждал, когда к нему наконец спустятся — он ринулся вперёд, ударив ножку стола, прямо рядом с противником. Вся конструкция, под весом запчастей и инструментов, поехала на мужчину, а Стенли снова куда-то исчез. В груде хлама что-то брякнуло и последнее, что увидел помощник Зи, это направленное на него дуло. Мальчик не дал ему сказать ни слова — спустил курок. 

  — Эй, тебе помочь? — сборщик, что уходил последним, посмотрел на Снайдера, но тот никак на него не реагировал.

Стенли выстрелил в замок несколько раз, толкнул дверь ногой и тут же отклонился в сторону — скрылся от встречных выстрелов Зи. 

  — Я всё ждал, когда ты принесёшь мне проблемы, — рассмеялся тощий и выстрелил ещё несколько раз.

Стенли молча ждал, когда Зи приставит пистолет к Ксено. Он рано или поздно сделал бы это. Он знал, что не сможет избежать разбирательств со Снайдером, но ради эффективного работника, что за короткий срок смог вывести его на рынок — о нём узнали проводники — вынужден был иметь с этим дело. Он знал, что такие связи, как у подобных детей, непросто разрушить, оставив обоих в живых. 

  — Мои люди не позволят вам куда-то испариться, крысёныш. 

  — Ксено, подожди немного, я его—

Из кабинета послышался крик Зи. Снайдер тут же оказался там, наблюдая, как Ксено методично наносит удары по виску тощего, перед этим воткнув тому в глаз металлический стержень. Окровавленная стеклянная пепельница в его маленьких руках выглядела просто огромной. 

Стенли схватил запястье друга в воздухе и потянул на себя. Едва их глаза встретились, Уингфилд выпустил своё оружие, бледнея из-за тошноты.

  — Уходим. Сейчас же, — схватив Ксено за руку, он побежал, ни секунды не думая обо всём, что произошло. 

Шесть секунд на коридор, лестница, люк. Ксено был невозможно слаб, он спотыкался на каждом шагу, поэтому подсадить его было необходимо. Едва мальчик оказался наверху, Стенли почувствовал чью-то руку у себя на ноге, а через мгновение его затянул обратно один из помощников Зи. Стен выстрелил не глядя, понял, что попал противнику в ногу, и добил его ножом в шею. Всё было словно в тумане, а сил, кажется, было так много, что хватит ещё на несколько часов непрерывного бегства. 

  — Стенли! — Ксено наверху крикнул это и названный тут же схватился за одну из ступенек, рывком вытянув себя наружу.

Ещё один противник в переулке, на этот раз сильнее прежних. Но он стрелял по ногам. 

Стенли смог увернуться, но не успел вовремя затянуть Ксено за мусорный контейнер. Друг вскрикнул от боли, а затем плотно закрыл себе рот руками. Сустав стопы пропустил через себя пулю. 

Когда Снайдер снова мог бежать, он взял друга на спину. Тот послушно вцепился — никто из них ни секунды не сомневался в том, что они смогут сбежать вместе. Целью стали людные улицы, ведь там стрелять просто никому не позволят. Пусть люди здесь безразличны друг к другу, но никому не нужно попасть под пулю ненароком самому. 

Бежать за двоих очень скоро стало невыносимо больно, но Стен не мог остановиться. 

  — Никто... никто не идёт за нами, — произнёс Ксено на очередной платформе, лестницы стали неосознанным выбором.

Темнело в глазах, но у Стенли получилось заметить подходящее место: он посадил Уингфилда меж двумя автоматами с перекусом и газировкой. Сев перед ним на колени, Снайдер начал растерянно осматривать друга. Паника охватила его, когда он увидел состояние чужой ноги. 

  — Стен, тише, — выдавил из себя Ксено, протягивая руку к чужому лицу. — У тебя кровь. 

  — Просто царапина, — торопливо ответил Стенли.

  — Тише, Стен, дыши, — мальчик гладил чужую щеку холодной рукой до тех пор, пока друга не перестало так сильно трясти. 

Стенли снял с себя куртку, медленно укутывая в ней Ксено. 

  — Что мне сделать? Ксено, скажи, что мне сделать? — прошептал он, откладывая пистолет и нож в сторону. 

В голове шум наконец начал сменяться гулом города. Кожи коснулся ветер, ноги начали гудеть от бега и неудобного положения. 

  — У него было... много связей. Нас убьют, Стен. 

Это было совсем раннее утро, до рассвета было далеко. Голос Ксено хрипел, он был так далеко от нормы, которая могла бы позволить Стенли успокоиться. 

  — Нас убьют здесь. Рассуждая рационально... мы с тобой не такие уж и сильные противники, правда. Но... — Ксено поднял пистолет и поднёс дуло к своему виску, — если сделать это раньше... Ты можешь спастись, ведь это я убил Зи. Правильно? 

  — Какая разница, кто это был? Мы были вместе с самого начала! — Стенли отчаянно прижался к другу, обнимая его и прижимая собственный висок к чужому — так пулю они могли разделить на двоих. — Вместе и будем. 

  — Стен... 

  — Нет. Стреляй, — отрезал Снайдер. 

Ксено выдохнул. Пришлось приложить силы, чтобы завести пистолет. Пальцы на курке дрожали, но... Стенли был рядом, значит, он в безопасности. Щелчок. 

Ничего. 

  — Патроны, — спокойно произнёс Стен. У них не было запасных.

Не везёт до самого конца. Это даже веселит.

Наступила тишина. Холод пробирает и заставляет дрожь возвращаться. Стенли не отводил глаза от чужих, успокаивал дыхание, а затем вынужден был оглядеться. 

И тут вдруг мысли пронзила идея. Сияющая идея, что возвышалась над тьмой и страхом.

  — Ксено, — прошептал Стенли, смотря на огни Уайтона. 

Названный выглянул из-за автомата и удивлённо замер, отражая тёмными глазами будущее. 

  — А мы сможем?

  — Сможем.

  — Ты уверен, что здесь были дети? — спросил ровный в меру низкий голос.

  — Для чего мне врать? Время — деньги, так что я бы не стал так с ресурсом обращаться, папаша, — проводник скрестил руки на груди, рассматривая тело Большого Зи. — Думаешь, кто-то прикончил их и стащил рабочих детишек?

  — Сомневаюсь, больше похоже на бунт, — мужчина вздохнул и снял перчатки, чтобы поправить высокий хвост. — Работали не чисто.

  — В смысле? Типа, дети это сделали?!

  — Луи, дорогой, дети в отчаянии способны сделать куда больше, чем ты можешь себе представить. Всю жизнь я работаю на Баббл-читос, ещё ни разу не усомнился в этом утверждении, — говорил нынешний глава упомянутой организации.

Луи пожал плечами и грустно вздохнул.

  — Вот же кучка уродов, надо было их сразу забить арматурой!

  — Ты, вроде, проводник... Вот и провожай — нечего в одиночку лезть на опасных ребят. Не смотри, что детишки их тут положили, им просто повезло. А тебе повезло бы меньше.

От этих родительских поучений слегка загорался протест, но в то же время с мыслью Луи был согласен. Баббл-читос работали с брошенными детьми: искали их по городу, давали дом, образование, пищу и общение. Организация существует с самого основания Дарктона, а у руля, как правило, стоят люди средних лет. Типаж, что странно, у них всех тоже похожий. Вероятно, они похожи друг на друга из-за того, что дети и с возрастом хотят возвращаться к Баббл-читос, чтобы просто... немного отдохнуть.

  — Ребята, свяжитесь с местными Головами. Пусть пришлют кого-то убрать это безобразие, — глава обратился к подчинённым со спокойной улыбкой. — А ты, Луи, разве не тратишь драгоценный ресурс?

  — Да не, я... как бы, вы детей-то найдёте? Там был кто постарше, они, наверное, с ними ушли. Вы им поможете? И тем, кто это устроил...

Вздохнув, глава невесомо постучал по макушке проводника.

  — Мы всегда их ищем, будем искать. Но, знаешь, в прятках кто-то прячется за занавеску, а кто-то лезет на чердак. Понимаешь?

  — Не особо, — хмуро ответил Луи.

  — Вспыльчивость и неумение говорить загадками... Уверен, что ты чего-то добьёшься как проводник? Знаешь, у меня есть знакомая в казино, связать тебя с ней? — улыбнувшись, мужчина совсем не рассчитывал на согласие.

  — Давай, папаша! Что там в казино происходит?