Смерть не ждет, и жизнь ждать не должна.

(Иван Тургенев. Дворянское гнездо)

 Марионетка бесшумно шагнула в тёмный коридор, появившись из ниоткуда. Она снова была совершенно новой, будто только-только выкрашенной краской. Её движения были плавными, почти танцующими. Мари спустилась по лестнице и оглянула гостинную, которая была слишком большой. Мебель в ней казалось совсем маленькой, и стояла она далеко друг от друга. Пол был чистым.

  Кукла прошла через гостиную, проходя к стеклянной двери, ведущей на задний двор. Уже давно стемнело и на небе друг за другом зажигались белые точки.

  Теперь Мари обдувал слабый прохладный ветерок. Слышался шелест листвы единственного дерева, стоявшего посреди двора. Всё это мало интересовало Марионетку. Её тёмные глаза были устремлены на железные ворота мастерской. Из приоткрытой двери на зелёную, слишком высокую, траву проливался луч желтоватого света.

  Мари так же тихо, на сколько позволяла это высокая шуршащая трава, дошла до мастерской и, не раздумывая ни мгновения, отворила дверь.

  В совсем маленьком пространстве, усеянном деталями роботов, инструментами и просто какими-то железяками стоял человек. Сутулый, бледный мужчина склонился над столом, рассматривая что-то под лупой. От звука открывшейся двери он вздрогнул и испуганно посмотрел на источник шума.

 — Ч… — Мужчина округлил глаза, глядя на спокойное лицо куклы.

 — Здравствуй, отец…

  Майкл, как и обещал, направлялся в сторону детского сада, чтобы пожелать своим младшим доброй ночи. День для него был действительно тяжёлым, но осознание, что его братец и сестричка живы, давало силы и желание жить дальше. «Неужели Чарли говорила о них?» — мысль пронеслась в голове парня так быстро и неожиданно, что он даже остановился на секунду, округляя глаза. Он приложил руку к губам, отводя взгляд куда-то в сторону.

  «Если так подумать… Чарли говорила, что они будут рады мне. Убийца с ножом… Я был уверен, что это ублюдок мёртв! Я сжёг его вместе с…»

 — Блядство, — Майкл выругался, закрывая лицо руками.

 Если парень смог выжить, после того, как сгорел заживо, то этот человек и подавно жив. От этого парня затошнило, а голова заболела.

 — Пацан! — Кто-то окликнул его со спины.

  Майкл дёргано обернулся, замечая незнакомца, который приветственно поднял одну руку вверх и теперь приближался к нему.

 — Ну, привет, — улыбнулся ему парень, — Майкл, верно? Моё имя Монти.

 — Рад знакомству, — они пожали друг другу руки, — спасибо, что присматривали за моими младшими.

 — Брось, — с улыбкой отмахнулся Монтгомери, — мы не могли поступить иначе. К тому же, они просто ангелочки, по сравнению с Грегори.

  Парень старался поддерживать непринуждённую беседу, что у него с блеском выходило.

  Так, общаясь ни о чём, они вдвоём дошли до детского сада. Не успел Майкл открыть массивные двери, как из-за угла выскочила Элизабет.

 — Бу! — Выкрикнула она и звонко засмеялась.

  Майкл, наученный горьким прошлым, оперся о стену и тяжело задышал. Перед глазами застыл тёмный офис, жужжащий вентилятор и двери, которые с громкий грохотом опускались при нажатии на кнопки. Парня затрясло.

 — Эй-эй-эй! — Монти легонько похлопал его по спине, — с тобой всё в порядке?

  Майкл снова почувствовал прилив тошноты, но на это раз живот скрутило так сильно, что парень согнулся по полам, опускаясь на пол.

 — Чёрт!..

 — Братец? — Лиззи встревоженно подошла к брату, не решаясь что-то сделать, — я больше не буду тебя пугать, честно! Братец…

 — Всё хорошо, Лиз… — Парень с трудом поднял на неё взгляд и вымученно улыбнулся, — это просто лёгкое недомогание. Дай мне секундочку…

 — Может тебе в медпункт? — Предложил Монти. Он в недоумении обводил всё вокруг глазами, будто это могло помочь найти решение.

 — Нет, — покачал головой парень с усилием воли поднимаясь на ноги, всё ещё держа руку на животе, — Лиззи, где Эван?

 — Он ждёт тебя там, — девочка указала пальцем куда-то в сторону форта, — он говорил, что ты придёшь нас проведать, вот я и хотела тебя напугать…

 — Отличная работа! — Улыбнулся ей Майкл уже с большей живостью, — это было ужасно страшно…

 Он взял сестру за руку, и она повела его вглубь детского сада. Там парень поздоровался со вторым воспитателем, который представился Муном. Очень быстро они вместе добрались до импровизированной спальни с искусственными звёздами под потолком.

 — Майкл! — Эван подскочил с пола и подбежал к старшему, обнимая его, — я уже подумал, что ты не придёшь!..

 — Как же я мог не прийти? — Тихо, с улыбкой говорил парень, — я ведь обещал.

 Он потрепал младших по волосам.

 — Ну что? Как день прошёл? — Спросил парень.

 Дети начали наперебой рассказывать обо всём на свете. Спустя пару минут к болтовне присоединился и Грегори, который дополнял и приукрашивал рассказы Эвана. Это могло бы длиться ещё долго, но воспитатель не позволил этому случиться. Он заметил, как Майклу снова стало дурно и прервал детишек.

 — Ну-ка, козявки! — Говорил Мун, подхватывая Элизабет на руки, — всем пора спать.

 — Ну ещё чуть-чуть! — Начала канючить девочка.

 — Лиззи, — совсем уж болезненно улыбнулся Майкл, — он прав… Вам пора спать, а я… Пойду пожалуй.

 — А?.. — Хотел спросить что-то Эван, но Фредди, который наблюдал за действием со стороны его перебил.

 — Я провожу тебя! — Парень подхватил Майкла под руку и увёл к выходу из детского сада.

 Как только дверь за их спинами закрылась, ноги Майкла подкосились. Он осел на пол, задыхаясь и кашляя.

 — Боже, что случилось?! — Фредди не знал, как помочь парню и только придерживал его, чтобы тот оставался в одном и том же положении.

  Майкла трясло из стороны в сторону. Грудную клетку будто разрывало изнутри. Очень скоро вместе со слюной парень начал откашливать кровь.

 — Твою ж… — Монти, который возвращался в свою комнату, на мгновение оцепенел, наблюдая такую картину, а потом сорвался с места, — я за помощью!

  Крикнув это, парень понёсся в сторону пункта охраны.

 — Эй-эй! — В панике почти кричал Фредди, чувствуя, как Майкл обмякает, — ты только не отключайся! Тебе нельзя, слышишь?!

  Одежда парня начала багроветь, он снова зашёлся приступом кровавого кашля. Ткань рубашки рвалась от железных проводов и острых деталей, вылезающих из груди Майкла.